চতুর্দশ অধ্যায়: গল্পের আসর

আরও একটি দিন অতিবাহিত হলো।

গত কয়েক দিনে নানা ধরনের ঘটনা ঘটতে থাকায় সময় দ্রুতই কেটে গেল। রাতের খাবারের সময় বাড়ির এক পরিচারক এসে শেন লানতাংকে ডেকে নিয়ে গেল।

“তরুণী গৃহকর্ত্রী, বাড়ির গিন্নি আপনাকে রাতে বাগানে চাঁদ দেখতে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন।”

চাঁদ দেখা?

“গিন্নিকে বলো, লানতাং জেনেছে।”

পরিচারক চলে যাওয়ার পর, শেন লানতাং আকাশের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে ভাবল, “আজ কী বিশেষ দিন নাকি?”

বাওঝু উত্তর দিল, “মনে হয় আজ পনেরো তারিখ!”

“আহ, তাহলে আর অবাক হওয়ার কী আছে।”

পনেরো তারিখের চাঁদ দেখা কি আর অস্বাভাবিক কিছু?

শেন লানতাং রাতের খাবার খেয়ে পোশাক পরিবর্তন করে যখন বাগানে পৌঁছাল, তখন সেখানে অনেকেই উপস্থিত ছিল। পুরো একটি টেবিল ঘিরে বসে আছেন谢 পরিবারের দুই বাড়ির দুই গিন্নি, ইং ইং, বড় বউদি, আর প্রতিবেশী ঝু গিন্নি, যিনি আবার谢 গিন্নির ঘনিষ্ঠ বন্ধু।

“লানতাং এসে গেছে! এসো এসো, শুধু তোমার জন্যই অপেক্ষা করছিলাম।”

শেন লানতাং নিজেকে সামলে নিয়ে সামনে এগিয়ে বলল, “আমি আসতে দেরি করে ফেললাম।”

“না না, মোটেও দেরি হয়নি, একদম ঠিক সময়ে এসেছ!”

আজ মধ্য শরৎ উৎসব না হওয়ায় চাঁদের পিঠা নেই ঠিকই, তবে অন্যান্য জলখাবার আর বরফের শীতলতায় গরমের রাতের এই আড্ডা অন্যরকম আমেজ তৈরি করেছে।

সবাই নানা গল্প আর হাসাহাসিতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। গ্রীষ্মের এই গুমোট রাতে সময় কাটানোর এর চেয়ে ভালো উপায় আর কী হতে পারে?

কথায় কথায় আলোচনার মোড় যখন সাংসারিক গণ্ডি পেরিয়ে লোকমুখে প্রচলিত অদ্ভুত সব গল্পের দিকে ঘুরল, তখন ঝু গিন্নি হুট করে বললেন, “রাত তো বেশ হয়েছে, আমরা সব সখীরা মিলে এমন আড্ডার সুযোগ খুব কমই পাই। বরং কিছু লোকগাথা বা ভুতুড়ে গল্প শোনা যাক না কেন? তাতে বেশ জম্পেশ সময় কাটবে।”

শেন লানতাং তখন চা পান করছিল, কথাটি শুনে সে চমকে উঠল।

ভুতুড়ে গল্প? এতো আধুনিক চিন্তা!

ইং ইং সাথে সাথে উৎসাহের সাথে বলে উঠল, “খুব ভালো আইডিয়া! তোমাদের মধ্যে যে সবচেয়ে ভালো গল্প শোনাতে পারবে, তাকে আজ বড়সড় পুরস্কার দেওয়া হবে!”

এই কথাটি সে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা পরিচারকদের উদ্দেশ্যেই বলল। সাধারণত এসব নিচু মানের ভুতুড়ে গল্প অভিজাত মহলে শোনা হয় না, তবে পরিচারকরা যদি মালিকদের মনোরঞ্জনের জন্য এসব বলে, তবে তা থেকে তারা বকশিসও পেয়ে থাকে।

পুরস্কারের কথা শুনে পরিচারকদের উৎসাহ বেড়ে গেল।

“আমি একটি গল্প জানি, আমাদের গ্রামের ঝাং নামের এক বড় ভাইয়ের সাথে এমনটা ঘটেছিল। একবার রাতে সে মদ খেয়ে মাতাল অবস্থায় বাড়ি ফিরছিল, দেরি হয়ে যাওয়ায় সে শর্টকাট পথ ধরেছিল...”

“...পরদিন সকালে ঘুম থেকে উঠে ঝাং দেখল, তার বালিশের পাশে কোনো সোনার মোহর নেই, বরং পড়ে আছে একটি মানুষের আঙুলের হাড়।”

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা পরিচারকরা ভয়ে কাঁপছিল, আর ইং ইং ভয়ে তার মায়ের কোলে মুখ লুকাল। গল্প বলা পরিচারক শেষে এক রহস্যময় হাসি দিয়ে সবার দিকে তাকাল, “যদি সোনার মোহরটি আঙুলের হাড়ই হয়, তবে যে বুড়ো তাকে মোহরটি দিয়েছিল, সে আসলে কে ছিল?”

ইং ইং চিৎকার করে উঠল, “ওয়াঃ!”

শেন লানতাং অনেকদিন ভুতুড়ে গল্প শোনেনি, সে বেশ আনন্দিতই হলো। এই গল্পগুলো কেবল সুন্দরী কোনো প্রেতিনীর গল্প নয়, বরং এমন সব রহস্যময় মোড় আছে যা ভাবলে গা ছমছম করে। একেই কি তবে চীনা হরর বলে?

শেন লানতাংয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “আরও আছে? আরও বলো!”

ভয়ে আড়ষ্ট谢 গিন্নি আর ঝু গিন্নি কেবল চেয়ে রইলেন।

চৌ-ও একই রকম উৎসাহ নিয়ে বলল, “হ্যাঁ, আরও কিছু বলো!”

“আছে, আমার পরিচিত এক চাচার সাথে ঘটে যাওয়া একটি গল্প বলি...”

...

“ওয়াঃ!”

পরিচারকের গল্পের শেষ শব্দ উচ্চারণ করতেই谢 ইং লাফিয়ে উঠে তার মায়ের হাত জড়িয়ে ধরল। চোর অবস্থাও বেশ নাজুক।

পরপর দুটি ভুতুড়ে গল্প শুনে谢 গিন্নি আর নিতে পারলেন না, থামিয়ে দিয়ে বললেন, “হয়েছে হয়েছে, আর বললে পরিবেশটাই নষ্ট হয়ে যাবে।”

“ঠিক বলেছ, ঠিক বলেছ।”

ঝু গিন্নি নিজের হাত ডলতে ডলতে বললেন, “রাত তো অনেক হলো, আমাকে তো বাড়ি ফিরতে হবে। চৌ গিন্নি, আপনি তো অনেক বছর বাইরে কাটিয়েছেন, এমন কোনো মজার ঘটনা কি ঘটেছে?”

“মজার ঘটনা তো নেই, তবে আমার স্বামী যখন স্থানীয় ম্যাজিস্ট্রেট ছিলেন, তখন অদ্ভুত সব মামলার মুখোমুখি হতে হয়েছিল।”

“এমনই একটি ঘটনা—এক মহিলা আদালতে নালিশ করল যে তার পুত্রবধূ তার ছেলেকে খুন করে প্রেমিকের সাথে পালিয়ে যাচ্ছে। আমার স্বামী যখন সেই বাড়িতে পৌঁছালেন, দেখলেন ঘরের ভেতর সত্যিই এক যুবক মৃত পড়ে আছে এবং ঘরের সমস্ত মূল্যবান জিনিসপত্র ব্যাগে ভরা। প্রতিবেশীরাও বলল, মেয়েটির সাথে অন্য এক পুরুষের সম্পর্ক ছিল।”

“কিন্তু আমার স্বামী তদন্তের পর দেখলেন, মৃতব্যক্তির বুকে থাকা ক্ষতের সাথে সন্দেহভাজন ব্যক্তির উচ্চতার মিল নেই। শেষে জানা গেল, আসলে ওই মহিলার বড় ছেলেকে তার মা আর ছোট ভাই মিলে খুন করেছে আর অপবাদ চাপিয়ে দিয়েছে পুত্রবধূর ওপর।”

“কী?!”

সবাই অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠল।

“হ্যাঁ, বড় ছেলে তার উপার্জিত অর্থ মাকে আর ভাইকে দিত বলে স্ত্রী তাকে ছেড়ে চলে যেতে চেয়েছিল। বড় ছেলে স্ত্রীকে আটকানোর জন্য টাকা দেওয়া বন্ধ করে দেয়, আর তাতে রেগে গিয়ে মা ও ছোট ভাই তাকে খুন করে।”

উপস্থিত সবাই মাথা নাড়তে লাগল।

“কী নিষ্ঠুর! নিজের ছেলেই তো!”

শেন লানতাংও মাথা নাড়ল, “একেই বলে অন্ধ ভক্তি। আচ্ছা, শেষ পর্যন্ত কি সম্পত্তি বউমার হাতে এসেছিল?”

এই গল্প থেকে শুরু করে আলোচনার মোড় অন্য দিকে ঘুরল।

...

ঝু গিন্নি বললেন, “তখন আমি তরুণী, পাশের বাড়ির এক ভদ্রলোকের দুই মেয়ে ছিল। তারা দেখতে অপূর্ব সুন্দরী ছিল। তাদের এক ভাইও ছিল, যার এক বন্ধু নিয়মিত তাদের বাড়িতে আসত...”

“সবাই ভেবেছিল সে বোনদের মধ্যে কাউকে পছন্দ করে। কে জানত, একদিন দুপুরে রাজা গিন্নি যখন বাগানে জল দিচ্ছিলেন, ওই张公子 হঠাৎ এসে তার হাত ধরে ফেলল।”

ঝু গিন্নি গলা নামিয়ে নাটুকে স্বরে বললেন, “গিন্নি,張生 আপনাকে অনেকদিন ধরে ভালোবাসে। চিরকাল পাওয়ার আশা করি না, শুধু একবারের জন্য আপনার সান্নিধ্য চাই।”

সবাই একযোগে পিছু হটে অবাক হয়ে বলল: বাহ!

শেন লানতাং নীরবে কুমড়োর বীজ চিবোতে চিবোতে ভাবল, এই নাটক তো বেশ জমজমাট, আরও কিছু থাকলে বলো।

...

অভিজাত মহলের এই গসিপ আর রোমাঞ্চকর সব গল্প শুনে শেন লানতাংয়ের সময়টা দারুণ কাটল।

এই ‘বোনদের আসর’ গভীর রাত পর্যন্ত চলল। ফেরার সময় সবাই বেশ তৃপ্ত ছিল। ঝু গিন্নি বারবার谢 গিন্নিকে অনুরোধ করলেন যেন পরবর্তী আয়োজনে তাকে অবশ্যই ডাকা হয়, যা শুনে谢 গিন্নি কেবল কপালে হাত দিলেন।

অন্যরা সহ্য করতে পেরেছে কি না জানি না, তবে তার পক্ষে আর সম্ভব ছিল না। সে ভেবেছিল শেন লানতাংকে ভুতুড়ে গল্প শুনিয়ে ভয় পাইয়ে দেবে, কিন্তু উল্টো সে দারুণ উপভোগ করল।

যাক গে, এই মানসিক শক্তির মেয়েকে ছোটখাটো ঘটনায় ভয় দেখানো সম্ভব নয়।

সবাই চলে যাওয়ার পর শেন লানতাং নিজের ঘরে ফিরল। রাত অনেক হয়েছে, লানশিন আর বাওঝু জেগে ছিল।

“তরুণী গৃহকর্ত্রী।”

লানশিন এগিয়ে এসে তার মাথার আবরণ সরিয়ে দিয়ে বলল, “এতক্ষণ কোথায় ছিলেন? সব ঠিক আছে তো?”

“হ্যাঁ, একদম।”

শেন লানতাং মাথা কাত করে হেসে বলল, “অনেক চমৎকার সব ভুতুড়ে আর মজার গল্প শুনলাম, খুব ভালো লেগেছে!”

...

শেন লানতাংয়ের কাছে গত কয়েকটা দিন খুব দ্রুত কেটে গেল।谢瑾 বাড়ি ফেরার সময় হয়ে এল। একমাত্র আক্ষেপ, ওই রাতের পর আর কোনো মজার ঘটনা ঘটেনি।

“স্বামী কি মায়ের ওখানে?”

“হ্যাঁ, জামাইবাবু পৌঁছে গেছেন।”

“ঠিক আছে।” শেন লানতাং হাত নেড়ে বলল, “তাহলে সকালের নাশতা সাজিয়ে দাও।”

প্রধান অতিথিশালায়谢 বাবাও উপস্থিত ছিলেন। পরিবারের তিন সদস্য একত্রিত হলেও পরিবেশটা খুব একটা স্বস্তিদায়ক ছিল না।

谢瑾 গম্ভীর মুখে বললেন, “এমন ঘটনা ঘটবে ভাবিনি। ফং嬷嬷কে বাইরে থেকে শান্ত ও নির্ভরযোগ্য মনে হতো, অথচ সে এমন কাজ করবে!”

“এই ভুলের জন্য আমারই দায়বদ্ধতা কম ছিল।郑 পরিবারের সম্মানের কথা ভেবে আমি বিষয়টি হালকাভাবে নিয়েছি। দোষ আমারও আছে, তবে লানতাংয়ের কোনো দোষ নেই। আমি তাকে দুটি দোকান ক্ষতিপূরণ হিসেবে দিয়েছি, তুমি ফিরে এসে তাকে আরও কিছু দিও।”

দাম্পত্য সম্পর্কের গভীরতা তো আর মা হিসেবে পূরণ করা যায় না।

“আমি বুঝেছি।”

“তুমি বুঝতে পেরেছ যখন, তাহলে ফিরে যাও। লানতাংকে বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে দিও না।”

“ঠিক আছে, আমি বিদায় নিচ্ছি।”

谢瑾 মাথা নত করে কক্ষ থেকে বেরিয়ে এলেন। বাইরে পা রাখতেই তার মুখটা কঠোর হয়ে উঠল। পুরনো পরিচারক ভেবে তিনি ছাড় দিয়েছিলেন, আর সেই সুযোগে ফং嬷嬷 বেপরোয়া হয়ে উঠেছিল। মা বড্ড নরম মনের। দেশের আইন যেমন আছে, বাড়িরও নিয়ম থাকা উচিত। তিনি থাকলে এমনটা হতে দিতেন না।

শেন লানতাংয়ের কথা ভেবে তার মনে কিছুটা অস্বস্তি হলো। তিনি ঠিক জানেন না কীভাবে মেয়েদের সাথে মানিয়ে নিতে হয়। আগের স্ত্রীরাও সবসময় খুব সংযত ছিলেন, কখনো কোনো ঝগড়া হয়নি। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, যেভাবে হোক তাকে ক্ষতিপূরণ দিতেই হবে।

“তরুণী গৃহকর্ত্রী, তরুণ বাবু চলে এসেছেন!”

একজন পরিচারক দৌড়ে এসে খবর দিল। শেন লানতাং একটু হেসে ভাবল, এই আয়োজনের বহর দেখলে মনে হয় সত্যিই কোনো প্রাচীন সম্রাটের হারেমের মতো অবস্থা।

ভাবতে ভাবতেই谢瑾 ঘরে ঢুকলেন।

“বাবা!”谢弘文 দৌড়ে গিয়ে তার বাবাকে জড়িয়ে ধরল।

谢瑾 তাকে কোলে তুলে নিয়ে নরম স্বরে বললেন, “ভালো আছ তো?”

ঘরের ভেতরে উজ্জ্বল আলোয় শেন লানতাং দাঁড়িয়ে ছিল। তার মৃদু হাসি দেখে谢瑾 কিছুটা আশ্বস্ত হলেন। তিনি ছেলেকে কোলে নিয়ে এগিয়ে এসে বললেন, “আমি ফিরেছি।”

“জি।”

“আপনার পথচলা বেশ ক্লান্তিকর ছিল, তাই না?”

শেন লানতাং ছেলেটিকে কোলে নিয়ে অন্য পরিচারিকার হাতে দিল। এরপর হাত-মুখ ধোয়ার জল নিয়ে এল পরিচারিকারা।谢瑾 নিজেকে পরিষ্কার করে নিলেন।

“খাবার খেয়ে নিন।” তিনজন মিলে খেতে বসল।

ফং嬷嬷 যখন ছিল,谢弘文 তখন খুব গম্ভীর ছিল। নিয়ম মেনে কথা না বলা, বাছাই করে না খাওয়া—সবই ছিল।嬷嬷 চলে যেতেই সে আবার পুরনো ছোট বাচ্চার স্বভাব ফিরে পেয়েছে। বাবার কাছে এটা চাই, মায়ের কাছে ওটা চাই করতে করতে সে বেশ বায়না শুরু করল।

খাবার শেষে, পরিচারিকারা谢弘文কে নিয়ে গেল। শেন লানতাং যখন আয়নার সামনে সাজগোছ করছিল,谢瑾 তার পেছনে এসে দাঁড়ালেন। বাকি সবাই বুদ্ধি করে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

ছোট ঘরে谢瑾 কয়েক কদম এগিয়ে শেন লানতাংয়ের সামনে দাঁড়ালেন। শেন লানতাং কোনো কথা না বলে নিজের কাজে ব্যস্ত থাকল। অনেকক্ষণ চুপ থাকার পর谢瑾 মুখ খুললেন:

“嬷嬷য়ের ঘটনাটা আমি শুনেছি।”

তিনি গম্ভীর স্বরে বললেন, “আমারই ভুল ছিল, আমি তোমার প্রতি অবিচার করেছি।”

শেন লানতাং চিরুনি রেখে ঘুরে দাঁড়িয়ে মৃদু হেসে বলল, “এটি কারো পক্ষে অনুমান করা সম্ভব ছিল না। আপনি তো বাইরে কাজে ব্যস্ত ছিলেন, আগে থেকে কীভাবে জানবেন?”

“যাই হোক না কেন,谢 পরিবারের পক্ষ থেকে তোমার প্রতি অবিচার হয়েছে।”