অধ্যায় ১৬ — টাকা রোজগার করে খাওয়া
অধ্যায় ১৬: উপার্জন করে জীবিকা
“হুনটুন আসছে, একটি বাটি চারটি তামার কয়েন, সব বড় মাংসের ভরপুর হুনটুন।”
“ছোট স্লং পাউ যেমনই তৈরি হয়েছে, মাংস আর সবজির মিশ্রণ, যারা খেতে চান দ্রুত আসুন।”
“মজাদার মুরগির সুঁতি নুডলস, একটি বাটি মাত্র চারটি তামার কয়েন...”
বিভিন্ন রকমের প্রাণবন্ত বাজারের ডাক শুনতে পাচ্ছিলেন শ্বেততারা, তার মাথায় কেবল একটাই কথা ঘুরছিল—একটু কিনি!
“আপনি হুনটুন খেলেন?” প্রথম দোকানই ছিল হুনটুন বিক্রেতার, শ্বেততারা সেখানে দাঁড়িয়ে আর সরলেন না।
সাং ইং ভাবল হুনটুন দাম বেশী নয়, আর এই দোকানের স্বাদও ভালো, তাই মাথা নেড়ে বলল, “হুনটুন ভালো, এই দোকানটা ঠিক আছে, আমরা এখানেই খেয়ে নিই।”
“ঠিক আছে।” শ্বেততারা আর সাং ইং একটি জায়গা খুঁজে বসে গেল, কিন্তু দুই বাটি হুনটুন অর্ডার করার পর শ্বেততারা আবার উঠে দাঁড়িয়ে সাং ইংকে বলল, “আপনি আর কি খেতে চান?”
“আর কিছু না, এতটুকু যথেষ্ট।” সাং ইং ভদ্রভাবে বলল।
শ্বেততারা তাকে একবার দেখল, বেশি কিছু না বলে একটু অপেক্ষা করতে বলল, তারপর হুনটুন স্টলের বাইরে চলে গেল।
“দোকানদার, এই পাউরুটি দু’টো দেবেন, দুটোই মাংসের ভরা।”
“দোকানদার, দু’টো মুরগির সুঁতি নুডলস পাঠাবেন হুনটুন স্টলে?”
“দোকানদার, আমাকে চারটি মাংস ভরা রুটি দিবেন, মাংস বেশি দেবেন, আমি অতিরিক্ত টাকা দেব।”
“দোকানদার, চারটি জ্বালানো রুটি পাঠাবেন সাং ইং-এর কাছে হুনটুন স্টলে।”
“দোকানদার, এই বড় পাউরুটিটা কী দিয়ে তৈরি? মাংস আছে? আমাকে পাঁচটি মাংস পাউরুটি দিন।”
“দোকানদার...”
এইভাবেই, রাস্তার এক প্রান্ত থেকে অন্য প্রান্ত পর্যন্ত, বিশের বেশি খাবারের দোকান থেকে শ্বেততারা না গিয়ে কেউ ছিল না।
সাং ইং শুরুতে সোজাসাপ্টা বসে অপেক্ষা করছিলেন শ্বেততারার ফেরার জন্য, কিন্তু কে জানতো শ্বেততারা না ফেরার পর পুরো টেবিলটাই খাবারে ভর্তি হয়ে গেল।
হুনটুন দোকানের মালিক অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “আপনারা কতজন? মাত্র দুই বাটি হুনটুন নিলেন, কতটা খেতে চান?”
সাং ইং লজ্জিত হয়ে হাসল, তার নিজের মনেও প্রশ্ন জাগল, নাকি শ্বেততারা আর কাউকে ডেকেছে?
প্রায় পনেরো মিনিট পর শ্বেততারা হাতে দুই গ্লাস টক আখরোটের রস নিয়ে ফিরে এল, “সাং বড় বোন, তুমি কেন দাঁড়িয়ে আছো? খেয়ে ফেলো!”
সাং বড় বোন হতবাক হয়ে শ্বেততারা তাকালেন, “তুমি আর কাউকে ডেকেছো? এত খাবার, মানুষ অনেক?”
“না, শুধু আমরা দুইজন, তুমি খেয়ো, যা খেতে চাও খেয়ো, আমার সাথে আপত্তি করো না।” শ্বেততারা বলল, একটি গ্লাস টক আখরোট পানি তুলে দিল, তারপর সাং ইংকে টান দিয়ে বসাল, “দ্রুত খাও, আমি তো খুব ক্ষুধার্ত।”
শ্বেততারা এই এক বারের বাজারে মোটামুটি পাঁচশো কয়েন খরচ করল, যার মধ্যে সবচেয়ে দামি ছিল দুই প্লেট মিষ্টান্ন ও এক প্লেট মাংসের সসযুক্ত গরুর মাংস। মিষ্টান্ন প্রতি প্লেট পনেরো কয়েন, গরুর মাংস আটশো কয়েন, বাকিটা বিভিন্ন ছোটখাটো জিনিসে তিনশো কয়েনের বেশি।
পরবর্তী সময়ে সাং ইং প্রথমে হতবাক চোখ দিয়ে শ্বেততারা খাচ্ছে দেখল, পরে বিস্মিত চোখে খাচ্ছে দেখল, শেষ পর্যন্ত উদাসীন চোখে খাচ্ছে দেখল!
“বোন, তোমার এই খাদ্যাভ্যাসে, শুধু বন্দরেই কাজ করলে হয়তো ক্ষুধার্ত থাকতেই হবে।” আগে সে ভাবত শ্বেততারা শক্তিশালী, দিনে এক-দুইশো কয়েন উপার্জন ভালোই। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে এক-দুইশো কয়েন খুব কম।
আসলে শ্বেততারাও এ কথা ভাবছে, সে প্রতিবার এত খাবে না, যেমন গতকাল টাকা না থাকায় কম খেয়েছিল।
কিন্তু ভালো দিন কাটাতে কে চায় না?
“সাং বড় বোন, তুমি ভাবো তো, আর কি কাজ করতে পারি যা বেশি টাকা দেবে?” শ্বেততারা বলল, আর যোগ করল, “আমি শুধু শক্তিই নই, চতুর হাত-পা আছে, অনেক কাজ করতে পারব।”
সাং ইং চিন্তিত হয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল, তার ভাব একদমই সিরিয়াস, মুখের রং বারবার বদলাচ্ছে, কখনো কখনো ভয় পাওয়ার মত এক অভিব্যক্তি, যেন কিছু ভয়ঙ্কর চিন্তা করছে।
শ্বেততারা খেতে খেতে সাং ইংকে দেখল, মজার পাশাপাশি কৌতূহলও নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “সাং বড় বোন, তুমি কি কোনো ভালো কাজের কথা ভাবছ?”
“কোকো, না না, ওই অবৈধ কাজগুলো আমরা করতে পারি না!” সাং ইং বলল, শ্বেততারা বুঝল তার অর্থ, হাসিমুখে বলল, “সাং বড় বোন ঠিক বলেছ, আমি তো শুধু তোমার পরামর্শ চাইছিলাম।”
সাং ইং মাথা খুঁটিয়ে একটু লজ্জিত হয়ে বলল, “আহা, বড় বোনও তো কোনো বিশেষ দক্ষতা নেই, শুধু জীবিকা নির্বাহের কাজই জানি, কিন্তু শুনেছি চোরের পাহারাদাররা বেশ ভালো টাকা পায়, তবে তারা সারাক্ষণ ভ্রমণ করে, খুব কষ্টকর।”
সাং ইং বলার পর মনে হলো ঠিক হলো না, শ্বেততারা কিছু না বলতেই আবার বলল, “তুমি পাহারাদার হও, ধনীদের রক্ষা করো, টাকা অনেক পাবে।”
“আরও শুনেছি ওই ধনী বাড়িগুলোতে কাজ করলে খাওয়া-দাওয়া দেয়া হয়।” সাং ইং বলল, খাওয়ার কথা শুনে হাসি থামাতে পারল না, “তবে আমি ভয় পাচ্ছি তুমি গেলে দু-তিন দিন খাওয়ার অভাবে তারা তোমাকে ছাড়বে।”
যদি সত্যিই তাই হয়, তবে সেটা হাসির মধ্যে একটি করুণ পরিণতি।
শ্বেততারা সাং ইংকে একবার দেখে ধোঁয়াশায় পড়ল, আবার এক কুচি রুটি কামড় দিল। আহা, এখানে টাকা উপার্জন কঠিন মনে হচ্ছে, কিন্তু খাবার সত্যিই ভালো।
তারা দু’জন দুপুরের খাবার খেয়ে এলোমেলো ঘুরে বেড়াল, আশেপাশের পরিবেশ পরিচিত হয়ে বন্দর ফিরে কাজ শুরু করল।
আর শ্বেততারা যখন পরিশ্রম করে উপার্জন করছিল, তখন ঝাও ফেংজি’র রাজপ্রাসাদে পরিবেশ ছিল অতি গম্ভীর।
“রাজপুত্র, তদন্তে দেখা গেছে রান্নাঘর থেকে এক মধুর পাত্র কমে গেছে, কিন্তু একটি মুরগি আর এক-দুই সিলভার বেড়েছে।” জিয়াং বিয়ি ইয়ান সারারাত কাজ করে এই তথ্য দিলেন, কিন্তু যা পাওয়া গেছে তা খুব অল্প আর বেশ অদ্ভুত।
ইয়িংইয়াং মুরগি শুনে সঙ্গে সঙ্গে রাজপুত্রের পাশে থাকা মুরগির কথা মনে পড়ল, বলল, “পাউরুটি, মুরগি আর সিলভার—এরা একজন।”
জিয়াং বিয়ি ইয়ানও একই ভাবছে, কারণ সময়ও মিলেছে।
ঝাও ফেংজি চেহারা কালো করে ছিল, গত রাতে গুরুতর আহত হয়ে ও শোকরামুক্ত ঔষধ খেয়ে সে অন্য কারো আগমন থেকে কিছু বুঝতে পারেনি। তবে সে মনে করছিল এটা শুধু তার দেহগত কারণ নয়, অপর পক্ষ অবশ্যই একজন পারদর্শী, না হলে সে একটুও অনুভব করতে পারত না, আর পুরো প্রাসাদ সুরক্ষার চোখ ফাঁকি দিতে পারত না!
কিন্তু এমন মানুষ কেন এমন কাজ করবে?
তাকে মুরগি, পাউরুটি আর কয়েক সিলভার পাঠানো? পথে সিলভার আর মুরগি দিয়ে প্রাসাদের একটি মধুর পাত্র কেনা? উপহার দেয়ার দিক থেকে মনে হচ্ছে কেউ রোগী দেখতে এসেছে, কিন্তু যদি কোনো খারাপ উদ্দেশ্য না থাকে, তাহলে সরাসরি প্রবেশ করতে পারত কেন?
ঝাও ফেংজি এরকম এক অদ্ভুত ব্যক্তিকে চেনেন না, তবে এই ব্যক্তি যেন তার প্রতি কোনো ক্ষতি করতে চায় না, নাহলে সে হয়তো তখনই মৃতদেহ হয়ে যেত!
“প্রাসাদের সুরক্ষাকে দ্বিগুণ করো, নিয়মিত প্রশিক্ষণের তীব্রতাও বাড়াও, আরেকবার এমন হলে আমি সবাইকে বদলে দেব!” ঝাও ফেংজি কঠোর স্বরে আদেশ দিল।
“হ্যাঁ, রাজপুত্র!” জিয়াং বিয়ি ইয়ান আদেশ নিয়ে চলে গেল, প্রাসাদের সুরক্ষীরা তখন করুণ কাঁদুনি করতে লাগল।
...
(অধ্যায় শেষ)