বায়ান্ন অধ্যায়: উপপত্নীকে ভালোবেসে স্ত্রীর প্রতি অবহেলা (সাত)

“আ—আরে স্বর্নিমা, দсюইমা আপনাকে সোংহে ছাট-এ যেতে বলেছেন। বলেছেন, জরুরি কিছু আলোচনার আছে।” কথাটি শেষ করে ছিয়াং তা-নিউ দু’পদ পিছিয়ে গেল, তার চোখে-মুখে স্পষ্ট আতঙ্কের ছাপ।

ছু ইউ নিজের পাশের চায়ের পেয়ালাটি ধীরে-সুস্থে নামিয়ে রেখে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমাদের ছিয়াং পরিবারের পুরুষগুলো কি সব ভীরু কাপুরুষ? নিজেদের মধ্যে কেবল ঝগড়াঝাঁটি করে, আর একটা ছোট মেয়েকে পাঠিয়ে দিলে লোক ডাকতে?”

ছিয়াং তা-নিউ কোনোমতে অস্পষ্ট স্বরে সম্মতি জানিয়ে নিচু গলায় বলল, “আমি নিজেই স্বেচ্ছায় এসেছি।”

ছু ইউ মৃদু হাসলেন, ভুল করেও সেটির সত্যতা উন্মোচন করার প্রয়োজন বোধ করলেন না। কেবল বললেন, “তাহলে ফিরে গিয়ে ওদের জানিয়ে দাও, আমি যাচ্ছি না।”

ছিয়াং তা-নিউয়ের কাজটি সফল না হলেও তার মন থেকে একটা বড়ো বোঝা নেমে গেল। অন্তত ছু ইউ তাকে মারধর করেননি এবং ছু ইউর প্রাঙ্গণ থেকে সে সুস্থ শরীরে অক্ষত অবস্থায় বেরিয়ে আসতে পেরেছে। ভবিষ্যতে হয়তো আর কখনো এমন কাজের জন্য তাকে ডাকা হবে না।

সোংহে ছাটে ফিরে সে যখন ছু ইউর এই সিদ্ধান্তের কথা জানাল, তখন সেখানে উপস্থিত সবার মধ্যে যেন আগুন ধরে গেল।

তারা কত হিসাব-নিকাশ করল, কত দিন অপেক্ষা করে আজকের এই দিনটি জোগাড় করেছে—যেদিন ওঝা এবং তাওবাদী পুরোহিত দুজনেই আসতে পেরেছেন। ভূত তাড়ানোর বড়ো ওঝা-পুরোহিতরা সব হাজির, অথচ যার ওপর ভূত ভর করেছে, সেই পিশাচিনীই আসতে নারাজ! তবে কি তাদের এই এতগুলো টাকা জলে গেল?

তবে ওঝা এবং পুরোহিত কেউই তাড়া দিলেন না। একজন মুখের সমস্ত সাজসজ্জা নিখুঁতভাবে শেষ করে নিজের জাদুমন্ত্র পড়ার ঘণ্টা নিয়ে খেলছিলেন, আর অন্যজন বহু আগেই পূজার টেবিল সাজিয়ে সেখানে ব্যবহারের জন্য তাবিজ-কবজগুলো অত্যন্ত যত্ন করে গুছিয়ে রাখছিলেন।

এই দুজন মানুষই অন্ধ কুসংস্কারের ওপর ভর করে জীবিকা নির্বাহ করেন। কিন্তু এই মুহূর্তে তারা একে অপরের কাজের অভিজ্ঞতা তো বিনিময় করলেনই না, বরং বেশ খানিকটা দূরত্ব বজায় রাখলেন। মাঝে মাঝে তাদের দুজনের দৃষ্টি পরস্পরের ওপর পড়লে উপস্থিত ছিয়াং স্যানল্যাংয়ের মনে হচ্ছিল যেন শূন্যে বিদ্যুতের ফুলকি ছিটকে পড়ছে।

শুরুতে যখন তাদের এই বাড়িতে ডেকে আনা হয়েছিল, ছিয়াং পরিবারের লোকজন বলেছিল যে এই অশুভ শক্তিটি এক মাসেরও বেশি সময় ধরে অবস্থান করছে, অথচ আজ পর্যন্ত কেউ মারা যায়নি। তাছাড়া তারা ছিয়াং বাড়িতে প্রবেশ করার পর বিন্দুমাত্র কোনো অশুভ শক্তির উপস্থিতি টের পাননি। সুতরাং, এর কেবল দুটিই সম্ভাবনা থাকতে পারে—হয় ছু ইউর সাধনা বা ক্ষমতা খুব বেশি নয়, অথবা ছু ইউ আদতে কোনো অশুভ শক্তিই নন।

পরিস্থিতি যেটাই হোক না কেন, দুজনের মনের ভাবনা ছিল একই রকম: একদম নিশ্চিত, এটি একপেশে লড়াইয়ের ব্যাপার।

যদিও দুজনেই ইতিমধ্যে টাকা নিয়ে ফেলেছেন, তবে সেই অর্থ কেবল তাদের বাড়ি পর্যন্ত ডেকে আনার খরচ মাত্র। কাজ সফলভাবে শেষ হওয়ার পর ছিয়াং পরিবার থেকে তাদের একটি মোটা অঙ্কের বকশিশ দেওয়ার কথা। দুজনেই নিজেদের মস্ত বড়ো ক্ষমতার অধিকারী বলে মনে করতেন এবং এই পুরস্কারের অর্থটি পাওয়ার জন্য বদ্ধপরিকর ছিলেন। তারা ভাবছিলেন, অন্যজন কেবল ফাঁকি দিয়ে টাকা কামাতে এসেছে, তাই একে অপরের প্রতি তাদের চরম বিরূপ মনোভাব ছিল।

এদিকে ভেতরের ঘরে ছিয়াং পরিবারের লোকজন তখনো তর্কে লিপ্ত।

ছিয়াং বড়ো বৌ পরামর্শ দিয়ে বললেন, “নাকি এক কাজ করা যাক, তাওবাদী পুরোহিত আর ওঝাকে সোজা মূল প্রাঙ্গণে পাঠিয়ে দেওয়া হয়?”

ছিয়াং ছোট ভাই স্যানল্যাং ঠোঁট বাঁকিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “বাড়িতে এতগুলো চাকরবাকর রয়েছে, সবাই ওই অশুভ শক্তির হুকুমে চলে। তুমি ওদের জিজ্ঞেস করে দেখো তো, তারা মূল প্রাঙ্গণে হেঁটে যাওয়ার সাহস রাখে কি না? ওরা কেবল ভূত তাড়াতে জানে, কোনো মহা যোদ্ধা নয়।”

ছিয়াং বড়ো বৌ দেখলেন এই উপায় কাজ করছে না, তাই তিনি চোখের মণি ঘুরিয়ে বললেন, “যেহেতু তোমাদের ঘরের তা-নিউ কাজটি ঠিকমতো করতে পারেনি, তবে অন্য কাউকে তার বদলে পাঠিয়ে দাও। আমাদের বড়ো ঘর তো অনেক আগেই ছু-এর রোষানলে পড়েছে, কিন্তু ছোট ঘরের তো তা নয়। ছোট ভাইয়ের বৌ, তুমি তো দীর্ঘকাল তার মুখোমুখি হওনি, তাই তোমারই তো যাওয়া উচিত।”

কিন্তু যারা নির্লজ্জের মতো পুরো পরিবার মিলে দেওরের স্ত্রীর বাপের বাড়ির যৌতুকের ওপর বেঁচে থাকে, তাদের মধ্যে কি কেউ ভালো মানুষ হতে পারে? ছিয়াং স্যানল্যাংয়ের স্ত্রী চাং শি তৎক্ষণাৎ পাল্টা জবাব দিলেন:

“আমি তার সঙ্গে দীর্ঘদিন দেখা করিনি বলে আমাকেই গিয়ে তার শত্রু হতে হবে? বড়ো বৌদি, তুমি যেহেতু মার খেয়েছ, তাই কি আমার মার না খাওয়াটা তোমার সহ্য হচ্ছে না? আমি গিয়ে যদি তাকে ডেকে আনতে না পারি, তবে কি তখন আবার আমার স্বামী আর স্যানল্যাংয়ের পালা আসবে?”

ছিয়াং স্যানল্যাং পাশ থেকে স্ত্রীর কথায় সায় দিয়ে বললেন, “আমাদের ছোট ঘর থেকে তো একজন লোক আগেই পাঠানো হয়েছে, এখন নিয়ম অনুযায়ী বড়ো ঘর থেকেই কাউকে পাঠানো উচিত।”

আজ বড়ো ঘর থেকে কেবল চারজন লোক এসেছে—ছিয়াং বড়ো ভাই ও তাঁর স্ত্রী এবং ছিয়াং মেজো ভাই ও তাঁর স্ত্রী। ছিয়াং মেজো ভাই সবেমাত্র বিছানা ছেড়ে উঠতে পেরেছেন এবং উঠেই আবার ঘরের বাইরে কাটানোর স্বভাব ফিরে পেয়েছেন, তাই আজকের এই বড়ো আয়োজনে তিনি উপস্থিত ছিলেন না।

ছিয়াং মেজো ভাইয়ের স্ত্রী হঠাৎ করে তার স্বামীকে একটা ইশারা করলেন এবং সঙ্গে সঙ্গে নিজের পেট চেপে ধরে বলে উঠলেন, “বড়ো ভাই, আমার পেটে ভীষণ ব্যথা করছে……”

ছিয়াং মেজো ভাই সঙ্গে সঙ্গে বিষয়টি বুঝে নিলেন এবং চরম উদ্বেগের ভান করে স্ত্রীকে ধরে বললেন, “বৌদি, তোমার মুখ এমন ফ্যাকাশে হয়ে গেছে কেন? চলো, তোমাকে ঘরে গিয়ে শুইয়ে দিই আর একজন বৈদ্য ডেকে আনি।”

কথা শেষ করেই ছিয়াং মেজো ভাই স্ত্রীকে নিয়ে সোংহে ছাট থেকে দ্রুত প্রস্থান করার উপক্রম করলেন।

কিন্তু চাং শি হঠাৎ এক পা এগিয়ে এসে দুই হাতে কোমর ধরে দুজনের যাওয়ার একমাত্র পথটি আটকে দাঁড়ালেন।

ছিয়াং মেজো ভাইয়ের স্ত্রী, একটু আগেই তো তোমাকে দিব্যি সুস্থ দেখাচ্ছিল, এখন হঠাৎ অসুস্থ হয়ে পড়লে কেন? আমি নিজে চার সন্তানের মা, আমার মনে হচ্ছে তোমার কোনো সমস্যা হয়নি, এভাবে চলে যাওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই।”

ছিয়াং মেজো ভাইয়ের স্ত্রী সঙ্গে সঙ্গে বলে উঠলেন, “ছোট বৌদি, আমার পেটে ব্যথা আর মাথা ঘুরছে, ঘরে গিয়ে একটু বিশ্রাম নিতে চাই, আজ আর থাকতে পারছি না, আমাকে ক্ষমা করবেন।”

চাং শি বললেন, “এখনো তো দিব্যি কথা বলতে পারছ, দেখেই বোঝা যাচ্ছে তোমার মনের জোর বেশ ভালোই আছে।”

প্রথম অংশ সমাপ্ত

দ্বিতীয় অংশ

ছিয়াং মেজো ভাইয়ের স্ত্রী আর কোনো কথা না বলে অত্যন্ত দুর্বলভাবে স্বামীর কাঁধে মাথা এলিয়ে দিলেন।

ছিয়াং মেজো ভাই মুখ গম্ভীর করে বললেন, “ছোট বৌদি, ও গর্ভবতী, বৈদ্য আগেই বলে দিয়েছেন তাকে বেশি করে বিশ্রাম নিতে হবে।”

“বিশ্রাম নিতে চাও? এ তো খুব সহজ ব্যাপার! এখানে কি শোয়ার জায়গার অভাব আছে? ওকে ধরে ভেতরের ঘরে নিয়ে গিয়ে শুইয়ে দাও না কেন।”

ছিয়াং মেজো ভাই বললেন, “ছোট বৌদি, এখানে বড়ো বেশি গোলমাল, আমার ভয় হচ্ছে যে……”

“না, তা হবে না! গর্ভধারণ করলেই কি খুব মহার্ঘ্য হয়ে যেতে হয়? ও তো আর আমার নাতি পেটে ধরেনি! আমি পরিষ্কার বলে দিচ্ছি, আজ যেহেতু সবাই এখানে এসেছ, কারোরই এখান থেকে যাওয়ার উপায় নেই। আমি জানি তোমরা সবাই কী ভাবছ—ভয় পাচ্ছ পাছে অশুভ শক্তি না তাড়ানো যায় আর ছু-এর রোষানলে পড়তে হয়? সবাই তার মেজো চাচার মতো পালিয়ে বেড়াতে চায়, কাজ শুরু করার সময় হলো অথচ নিজেরা গা বাঁচিয়ে চলতে চাইছে। আমি বলে দিচ্ছি, এ কোনোভাবেই হতে দেব না!”

হ্যাঁ, ভূত তাড়ানোর এই গুরুত্বপূর্ণ দিনে ছিয়াং তোও-এর ছুটির দিন হওয়া সত্ত্বেও তিনি একবারের জন্যও সামনে এলেন না। দাপ্তরিক কাজের অজুহাত দেখিয়ে তিনি কাযর্লয়ে লুকিয়ে রইলেন এবং বাড়ি না ফিরে অতিরিক্ত কাজ করার ভান করলেন।

ছিয়াং স্যানল্যাংও স্ত্রীর কথায় সায় দিয়ে বড়ো ভাই ও বড়ো বৌয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “বড়ো ভাই, বড়ো বৌদি, মেজো ভাই ও তার বৌ যদি ফাঁকি দিতে চায়, তবে তোমরা দুজনে গিয়েই ডেকে আনো। ছোটরা তো আনতে পারল না, তোমরা তো বাড়ির বড়ো ভাই ও বড়ো বৌ, নিশ্চিতভাবেই তোমরা সেই অশুভ শক্তিকে ফিরিয়ে আনতে পারবে।”

ছিয়াং বড়ো ভাই হঠাৎ দু’পা পিছিয়ে গিয়ে চেয়ারের হাতল ধরে ধীরে ধীরে বসে পড়লেন এবং বললেন, “মাথা ঘুরছে, আমি যেতে পারব না।”

ছিয়াং বড়ো বৌ অত্যন্ত ঘৃণার সঙ্গে তাঁর দিকে একবার তাকালেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন, তিনি সত্যিই চরম হতভাগা যে এমন একজন অকেজো স্বামী জুটেছে, বিপদে পড়লে যে কেবল লুকিয়ে থাকতে জানে আর সব দায়িত্ব তাঁর ঘাড়ের ওপর চাপিয়ে দেয়, অথচ ফায়দা লোটার সময় সবার আগে এগিয়ে যায়।

ছিয়াং মেজো ভাইও আর নিজের ঘরে ফেরার জেদ ধরলেন না, বরং স্ত্রীকে সাবধানে ধরে নরম বিছানায় বসিয়ে দিয়ে অবিরাম উদ্বেগ প্রকাশ করতে লাগলেন: “বৌদি, সাবধানে থেকো, গায়ে যেন কোথাও আঘাত না লাগে……”

তিনি পুরোপুরি একজন আদর্শ স্বামীর ভূমিকায় মগ্ন হয়ে রইলেন, জন্মদাত্রী মা কোন পরিস্থিতিতে পড়েছেন সেদিকে তাঁর বিন্দুমাত্র খেয়াল নেই।

ছিয়াং বড়ো বৌ সবার দিকে অত্যন্ত ক্ষোভের দৃষ্টিতে তাকালেন এবং ছোট ঘরের স্বামী-স্ত্রীর আক্রমণাত্মক রূপ দেখে শেষ পর্যন্ত বৃদ্ধার দিকে তাকাতে বাধ্য হলেন।

বৃদ্ধা তাঁর সঙ্গে চোখাচোখি করে বললেন, “যদি তুমি না যাও, তবে এই অশুভ শক্তি তাড়ানোর দরকার নেই। আমার ঘুম পাচ্ছে, আমি বিশ্রাম নেব।”

ছিয়াং বড়ো বৌ দেখলেন যে তাঁর আর পালানোর কোনো উপায় নেই, তখন তিনি পা ঠুকে উঠে দাঁড়িয়ে বাইরের দিকে হেঁটে চললেন।

ছু ইউ ছিয়াং বড়ো বৌকে দেখতে পেয়ে এবং তাঁর আসার উদ্দেশ্য শুনেই সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞেস করলেন, “মা আমাকে কী নিয়ে আলোচনার জন্য ডেকেছেন? আমাকে কি টাকা নিতে বলেছেন? তোমাদের সত্যিই তো আগামী ত্রৈমাসিকের ভাড়াটা অগ্রিম দিয়ে দেওয়া উচিত।”

ছিয়াং বড়ো বৌ রাগে এমনভাবে কেঁপে উঠলেন যে তাঁর গলার স্বর প্রায় বদলে গেল: “এই মাসেই তো ভাড়া দেওয়া হলো, আবার অগ্রিম দিতে হবে কেন? আবার একটা গোটা ত্রৈমাসিকের জন্য?”

ছু ইউ বললেন, “যদি একটা ত্রৈমাসিকের ভাড়া দেওয়া তোমার কাছে অসম্ভব মনে হয়, তবে এক বছরের ভাড়াও অগ্রিম দিয়ে দিতে পারো।”

ছিয়াং বড়ো বৌ এই কথা শুনে প্রায় বাকরুদ্ধ হয়ে পড়ার উপক্রম হলেন।

তবে নিজের আসার আসল উদ্দেশ্যটি তাঁর মনে ছিল। তিনি চোখের মণি ঘুরিয়ে বললেন, “ভাড়া দেওয়ার বিষয়টি আমরা একসঙ্গে মায়ের কাছে গিয়ে আলোচনা করব।”

ছু ইউ বললেন, “আমি যাব না। এই বিষয়টি কেবল জানিয়ে দেওয়া, তোমাদের সঙ্গে কোনো আলোচনা নয়।”

ছিয়াং বড়ো বৌ মুঠো শক্ত করে রাগ চেপে ধরে বললেন, “বৌদি, মা ডেকেছেন তোমার সঙ্গে জরুরি কিছু আলোচনার জন্য, শেষ পর্যন্ত তিনি তো তোমার শাশুড়ি……”

ছু ইউ অত্যন্ত নির্দ্বিধায় বললেন, “আমি যেকোনো মুহূর্তে ছিয়াং তোও-এর সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করতে পারি, আর তিনিও যেকোনো মুহূর্তে আমার শাশুড়ি থাকা বন্ধ করতে পারেন। এরপর থেকে ওঁর দিক থেকে বিশেষ কোনো প্রয়োজন না থাকলে আমাকে বিরক্ত করতে এসো না।”

ছিয়াং বড়ো বৌ দেখলেন ছু ইউ কোনোভাবেই নমনীয় হওয়ার নন, তাই তিনি নিজের সেই অতটা বুদ্ধিমান নয় এমন ছোট্ট মাথাটি ভীষণভাবে খাটিয়ে এক মিথ্যে গল্প ফেঁদে বসলেন এবং সমস্ত দোষ বৃদ্ধার ঘাড়েই চাপিয়ে দিলেন: “মা অসুস্থ, তিনি চাচ্ছেন তুমি গিয়ে তাঁর সেবা করো……”

ছু ইউ শান্তভাবে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন: “মা তো প্রায় এক মাস ধরেই অসুস্থ, তিনি তো আর মারা যাচ্ছেন না, আমি যাচ্ছি না।”

ছিয়াং বড়ো বৌ এই কথা শুনে মনে মনে ভাবলেন যে এবার শেষ অস্ত্র ছাড়া আর কোনো উপায় নেই। তিনি চোখের জল মুছে বললেন, “বৌদি, মা সত্যি সত্যিই আর বাঁচবেন না, কেবল তোমার সঙ্গে একবার দেখা করার জন্য অপেক্ষা করছেন।”

ছু ইউ হঠাৎ বিছানা থেকে উঠে দাঁড়ালেন: “কী! মা মারা যাচ্ছেন? তাহলে তো আমাকে তাঁর শেষ দেখা দেখতেই হবে।”

ছিয়াং বড়ো বৌ দেখলেন ছু ইউ রাজি হয়েছেন, তাই তাঁর বুক থেকে একটা বড়ো পাথর নেমে গেল।

দ্বিতীয় অংশ সমাপ্ত

তৃতীয় অংশ

ছু ইউ আবার ছিয়াং বড়ো বৌয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “মা মারা যাওয়ার পর নিয়ম অনুযায়ী老爷 (কর্তা) তিন বছর শোক পালন করবেন, তখন আমাদের পুরো পরিবারেরই একসঙ্গে গ্রামে ফিরে যাওয়ার কথা। তবে আমার খুব অদ্ভুত লাগছে, হঠাৎ করে তিনি এমন মৃত্যুর মুখে পতিত হলেন কেন? বড়ো বৌদি, তুমি আমাকে মিথ্যে বলছ না তো?”

ছিয়াং বড়ো বৌ মনে মনে দারুণ ভয় পেয়ে গেলেন, তবুও কোনোমতে নিজেকে শক্ত রেখে বললেন, “আমি কি কখনো এমন বিষয় নিয়ে মজা করতে পারি?”

ছু ইউ তাঁকে গভীরভাবে একবার দেখে নিয়ে বললেন, “তাও বটে, যদি মিথ্যে হয়, তবে তো এর অর্থ দাঁড়ায় বড়ো বৌদি নিজের শাশুড়িকেই অভিশাপ দিচ্ছেন! এমন গর্হিত অপরাধ বিচারালয়ে প্রমাণিত হলে তো সঙ্গে সঙ্গে মৃত্যুদণ্ড হওয়ার মতো গুরুতর অপরাধ, বড়ো বৌদি কি এমন কাজ করতে পারেন?”

“তা তো বটেই, আমি কেন এমন কাজ করতে যাব।”

ছিয়াং বড়ো বৌয়ের ঠোঁট কাঁপতে লাগল, তিনি মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগলেন যেন ওঝা এবং পুরোহিত কোনো অলৌকিক কায়দায় ছু ইউকে পুরোপুরি নির্মূল করতে পারেন।

ছু ইউ ছিয়াং বড়ো বৌকে ভয় দেখিয়ে আবার চেন মূর্তিমতী গম্ভীর মুখে চেন মোতিয়াকে নির্দেশ দিলেন: “ভাণ্ডার থেকে দ্রুত সাদা শোকের পতাকা, পশমের কাপড় এবং অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার অন্যান্য সরঞ্জামগুলো বের করে আনো। সোংহে ছাট থেকে মৃত্যুর খারাপ খবর আসার সঙ্গে সঙ্গেই যেন ওগুলো টাঙিয়ে দেওয়া হয়।”

ছিয়াং বড়ো বৌ মনে মনে ভাবলেন, এই মুহূর্তে এত কিছু প্রস্তুত করার প্রয়োজন ছিল না।

ছু ইউ আবার বলতে লাগলেন: “তুমি দ্রুত একজন লোক পাঠাও, বিচারালয় থেকে কর্তাকে ফিরিয়ে আনো। বলো যে বুড়িমা আর নেই। শিক্ষালয়েও লোক পাঠাতে হবে, শেষ পর্যন্ত তিনি তো নিজের নাতি, দাদি যখন আর বেঁচে নেই, তখন তাঁরও তো বাড়ি ফিরে শোক পালন করা উচিত……”

ছু ইউ একের পর এক নির্দেশ দিয়ে গেলেন, তাঁর নিখুঁত ও পুঙ্খানুপুঙ্খ আয়োজন দেখে মনে হচ্ছিল তিনি কাজটি নিয়ে পুরোপুরি সত্যিসত্যিই মাঠে নেমেছেন।

ছিয়াং বড়ো বৌ দেখলেন যে ছিয়াং তোওকেও ডেকে পাঠানো হয়েছে, তখন তাঁর মনে এক অদ্ভুত স্বস্তি ও আনন্দ হলো। তিনি মনে মনে ভাবলেন, কুত্থেকেই বা লুকিয়ে থাকবে, এখন তো সোজা ভড়কে গিয়ে ফিরে আসতেই হচ্ছে।

হঠাৎ তাঁর মনে আবার আতঙ্ক দেখা দিল, তিনি বলে উঠলেন, “বৌদি, এত সব আয়োজন আগেভাগে করার দরকার নেই, মা তো তোমার সঙ্গে দেখা করার জন্য অপেক্ষা করছেন।”

কিন্তু ছু ইউ অত্যন্ত গম্ভীর মুখে বললেন, “আগেভাগে আয়োজন করব না কেন? বড়ো বৌদি, তুমি তো রাজধানীর নিয়মকানুন বোঝো না। এখানকার মানুষ অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে নেয়। সামান্য একটু ভুলচুক হলেও লোকজন আমাদের ছিয়াং পরিবারকে নিয়ে কত যে উপহাস করবে, তার কোনো ঠিক নেই। এই ধরনের বিষয়ে যতই গুরুত্ব দেওয়া হোক না কেন, তা কখনো বেশি হয় না।”

ছিয়াং বড়ো বৌয়ের বুকটা ভারী হয়ে এল। তিনি মনে মনে ভাবলেন, বৃদ্ধা যদি জানতে পারেন যে তাঁকে জীবিত অবস্থাতেই অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার মুখোমুখি হতে হচ্ছে, তবে তিনি কেমন প্রতিক্রিয়া দেখাবেন।

ছু ইউ সমস্ত নির্দেশ দেওয়ার পর আবার ভেতরের ঘরে প্রবেশ করলেন।

“বৌদি, তুমি আবার কী করতে গেলে? ওদিকে তো বুড়িমা তোমার জন্য অপেক্ষা করছেন?” ছিয়াং বড়ো বৌ দেখলেন তিনি কিছুতেই বের হচ্ছেন না, তাই তিনি অস্থির হয়ে উঠলেন।

ছু ইউর বাঁদী এসে বিষয়টি বুঝিয়ে বলল, “বড়ো太太, যেহেতু অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার ব্যাপার, তাই夫人 (গিন্নী)-র বর্তমানের এই পোশাক ও গয়নাগুলো আর মানানসই নয়। দয়া করে একটু অপেক্ষা করুন।”

ছিয়াং বড়ো বৌ আরও এক কাপ চায়ের সময় ধরে অপেক্ষা করার পর অবশেষে ছু ইউ বাইরে এলেন।

তাঁর আগের সেই বহুমূল্য রেশমের জাঁকজমকপূর্ণ পোশাক আর নেই, তার বদলে তিনি পরেছেন একটি সাধারণ সাদা রঙের পোশাক এবং মাথার সমস্ত সোনার গয়না পাল্টে রুপোর গয়নায় রূপান্তর করেছেন।

ছু ইউ অত্যন্ত অসন্তুষ্ট দৃষ্টিতে ছিয়াং বড়ো বৌয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “বড়ো বৌদি, আমি তোমায় বলছি না, তোমার এই বর্তমানের পোশাকটি কিন্তু একদমই মানানসই হচ্ছে না।”

ছিয়াং বড়ো বৌ লম্বা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এখনো তো ওদিক থেকে কেউ মৃত্যুর খবর নিয়ে আসেনি, এর থেকেই বোঝা যায় মায়ের শ্বাসপ্রশ্বাস এখনো বেশ স্বাভাবিক আছে।”

ছু ইউ ভ্রু কুঁচকে ফেললেন এবং বিদ্যুতের গতিতে হাত বাড়িয়ে ছিয়াং বড়ো বৌয়ের জামার কলার খামচে ধরে সজোরে ঝাঁকিয়ে বললেন, “বৌদি না বললে অসুস্থ হয়ে মারা যাচ্ছেন? তবে কি তুমি আমার সঙ্গে মশকরা করছ?”

ছিয়াং বড়ো বৌ তাড়াতাড়ি কথা পাল্টে ফেললেন: “হতে পারে এটা মৃত্যুর আগের শেষ মুহূর্তের উজ্জ্বলতা!”

ছু ইউ এই কথা শুনেই জোর করে তাকে টানতে টানতে বাইরে নিয়ে গেলেন: “মৃত্যুর আগের শেষ মুহূর্তের আলো কতক্ষণ আর স্থায়ী হবে, বড়ো বৌদি তুমি এত কচ্ছপের গতিতে সময় নষ্ট করছ কেন? আমার যদি মায়ের সঙ্গে শেষ দেখা না হয়, তবে কি তা সারা জীবনের মতো আক্ষেপ হয়ে থাকবে না?”