ঊনপঞ্চাশ অধ্যায়: উপপತ್নীর আস্ফালন এবং স্ত্রীর অবমূল্যায়ন (চার)

“দাদা! আমার দাদাকে কেউ ছুঁবি না!”

চিৎকার করে ছুটে এলেন蒋大嫂 (চিয়াং বড়বৌ)।

তাঁর স্বামী ও ছেলে সবাই তখন মাটিতে পড়ে কাতরাচ্ছিল। চু ইউ কেনই বা তাঁকে ছেড়ে দেবেন, হাত বাড়িয়ে তাঁকেও মাটিতে ফেলে দিলেন।

“দাদাকে রাজদ্বারে পাঠাবার সাহস করিস তোদের সবার জীবন নিয়ে নেব!” চেঁচিয়ে উঠলেন চিয়াং বড়বৌ।

তাঁর দিকে তাকিয়ে চু ইউ বললেন, “এভাবেই প্রাণপণ লড়বেন নাকি? মাটিতে শুয়ে শুয়ে লড়াই?”

কষ্টে কুণ্ডলী পাকিয়ে কোনোমতে উঠে দাঁড়ালেন চিয়াং বড়বৌ, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই আবার চু ইউর ধাক্কায় মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

চু ইউ দক্ষ হাতে উসকে দিলেন, “মুখে তো শুধু দাদার নাম জপছ, তোমার স্বামীও তো মাটিতে পড়ে আছে। একটা কথাও তো জিজ্ঞেস করলে না? একটা ছেলেকে ভরসা বানিয়ে স্বামী আর মানুষ রইল না? মরে গেলেও কারও কিছু যায় আসে না? ওর জন্য আমার ভীষণ মায়া হচ্ছে।”

মনে মনে অপরাধবোধে ভুগে স্বামীর দিকে একবার তাকালেন চিয়াং বড়বৌ। দেখলেন, আগের সেই লাঠির চোটে সে তখনও অজ্ঞান হয়ে আচ্ছন্ন হয়ে রয়েছে। স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন তিনি।

চু ইউ আবার শুরু করলেন, “ভাইপো নিজের কাকার গায়ে হাত তুলেছে, জানো তো এর কী সাজা হয়? মারপিট আর জখম করার অপরাধ, তার ওপর নীতিহীনতার চরম নিদর্শন—অপরাধ আরও এক মাত্রা চড়ে গেল। যেমন করেই হোক, পিঠে একশো ঘা বেত্রাঘাত আর তিন হাজার লি দূরে নির্বাসন তো নিশ্চিত।”

“তিন হাজার লি রাস্তাটা কতটা দূর জানো? মনে হয় একেবারে লিংনান পর্যন্ত পৌঁছাবে। সেখানে পচে যাওয়া আর্দ্র হাওয়া আর বিষাক্ত বাষ্পের কোপ, কত দিন আর বেঁচে থাকবে কে জানে! থাকগে, আমি আর এসব ভেবে মাথা ঘামাই কেন? একশো ঘা বেত্রাঘাত পড়ার পরেই তো সে আদেও জ্যান্ত থাকে কি না সন্দেহ।”

এ কথা শুনে চিয়াং বড়বৌর মুখের রং নিমেষে বদলে গেল। তিনি আতঙ্কিত হয়ে তাকালেন চিয়াং তুও-র দিকে—যিনি পুরো চিয়াং পরিবারের একমাত্র স্তম্ভ। “দ্বিতীয় কাকা, আপনি কোনোভাবেই দাদাকে বাঁচাতে না পেরে হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারেন না! ও তো আপনার নিজের ভাইয়ের ছেলে, ঠাকুমার আদরের ধন। বংশের জ্যেষ্ঠ পুত্র সে, কোনোভাবেই তাকে বিচারালয়ে পাঠানো যাবে না!”

ততক্ষণে ঘরের ফুলদানি মাথার ওপর ভেঙে পড়ার চোটেময় তার চোখ দুটোয় তারা ফুটছিল। লিউ ইয়াং-এর সাহায্যে চিয়াং তুও কোনোমতে টলতে টলতে সোজা হয়ে দাঁড়ালেন। “সরকারি মহলে খবর দিবি না। আগে আমার জন্য একজন ভালো বৈদ্য ডেকে আন, তারপর দাদার কথা ভাবা যাবে...”

নিজের সঙ্গে আনা দুই পরিচারিকার দিকে এক নজর তাকালেন চু ইউ। “তোরা পাথরের মতো দাঁড়িয়ে কী দেখছিস? সারা পরিবারসহ তোদেরও দাস হিসেবে বিক্রি করে দিতে হবে নাকি?”

দুই পরিচারিকা পরস্পর মুখ চাওয়াচাওয়ি করে আর এক মুহূর্তও নষ্ট করল না।

চিয়াং তুও ভেবেছিলেন ওরা বুঝি তাঁর জন্যই বৈদ্য ডাকতে যাচ্ছে। কে জানে, দুই পরিচারিকা এগিয়ে গিয়ে সরাসরি চিয়াং দাদারের কোমরবন্ধ খুলে ফেলল এবং তাকে শক্ত করে হাত-পা বেঁধে ফেলল। তারপর একজন মাথা আর অন্যজন পা ধরে চিয়াং দাদাকে শূন্যে তুলে ঘরের বাইরে নিয়ে যেতে লাগল—দৃশ্যটি দেখলে মনে হবে সত্যি সত্যিই তাকে অপরাধী হিসেবে বিচারালয়ে চালান করতে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে।

“বাইরে নিয়ে যাবি না...” ক্ষীণ কণ্ঠে বিড়বিড় করলেন চিয়াং তুও।

যদিও তিনি স্বয়ং আক্রান্ত, চিয়াং দাদার হাতে মার খেয়ে সর্বস্বান্ত হওয়া ভুক্তভোগী তিনিই, তবুও চু ইউ রাজদ্বারে খবর দেন—এমনটা চিয়াং তুও সবচেয়ে কম চাইছিলেন।

প্রাচীন সমাজে বংশ ও কুলমর্যাদার বন্ধন এতই গভীর যে, একার মানহানি মানে পুরো পরিবারের পতন। ঘরের লোক অপরাধ করলেও চিয়াং তুও তা বাইরে জানাজানি হোক তা কোনোদিন চাননি, তার ওপর এই দাদা তো তাঁর নিজেরই পেটের ভাইয়ের ছেলে।

চু ইউ যখন থামার নির্দেশ দিলেন না, তখন দুই পরিচারিকা কেবল এক মুহূর্তের জন্য থমকে দাঁড়িয়ে আবার ধীর পায়ে বাইরে এগোতে লাগল।

“দাদার যদি কোনো অমঙ্গল হয়, তবে পুরো পরিবারের মানসম্মান ধুলোয় মিশে যাবে, তাতে ঝাড়ের মণি চিয়াং মিংঝু-রও কোনো লাভ হবে না।” চিয়াং তুও জানতেন চু ইউয়ের কাছে সবচেয়ে দামি আর আদরের পাত্রী হলো চিয়াং মিংঝু।

উদাসীনভাবে উড়িয়ে দিয়ে চু ইউ বললেন, “তাতে কিছু যায় আসে না, সে যথাসময়ে侯府 (হৌফু বা侯 বাড়ি)-তেই ফিরে যাবে।”

একথা শুনে চিয়াং তুও তো একেবারে বোবা বনে গেলেন। তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি যে চু ইউ এমন একটা ফন্দি এঁটে রেখেছেন। বর্তমানের প্রতাপশালী হৌ-এর সঙ্গে তো বহু বছর আগেই চু ইউয়ের সমস্ত সম্পর্ক চুকেবুকে গেছে। কে জানত, মেয়ের বিয়ের জন্য সেই নারী নিজের অহংকার বিসর্জন দিয়ে মাথা নত করতেও প্রস্তুত!

সামলে নিয়ে চিয়াং তুও আবার আবেগের সুর চড়ালেন, “তার বাপের বাড়ির মানসম্মান যদি অতুন্ড ধূলিসাৎ হয়ে যায়, সে হৌ-বাড়িতে ফিরে গেলেও সেখানে শ্বশুরবাড়ির লোকজনের সঙ্গে কীভাবে মানিয়ে চলবে? ননদ-জায়েদের মাঝে তার অবস্থান কোথায় দাঁড়াবে? তাকে কি সবার চেয়ে নিচু করে রাখা হবে?”

হাসলেন চু ইউ, তারপর সরাসরি চিয়াং মিংঝু-র দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুই কি ভয় পাচ্ছিস?”

সত্যি কথা বলতে কী, চিয়াং মিংঝু ভীষণ ভয় পাচ্ছিল। মানুষের সঙ্গে সম্পর্ক বজায় রেখে চলা বা কূটকচালি সামলানোর কাজে সে বিন্দুমাত্র পারদর্শী ছিল না।

কিন্তু বাবা আর মায়ের এই দ্বন্দ্বের মাঝে সে সবসময় বিনাশর্তে মায়ের পক্ষেই ছিল।

অতীতে মা তাকে যতই কড়া শাসনে রাখতেন বা কথায় কথায় বকাঝকা করতেন, তবুও চিয়াং মিংঝু বুঝতে পারত যে এই পৃথিবীতে একমাত্র এই মানুষটিই নিঃস্বার্থভাবে তার ভালো চায়। বয়সে ছোট হলেও সেই ভারী ও গাঢ় ভালোবাসার ওজন সে ঠিকই অনুভব করতে পারত।

চিয়াং মিংঝু মায়ের দিকে তাকাল, বুক ফুলিয়ে দ্ব্যর্থহীন কণ্ঠে বলল, “আমি একটুও ভয় পাই না।”

চিয়াং তুওর দিকে এক চ্যালেঞ্জিং দৃষ্টি ছুড়ে দিলেন চু ইউ, “রাজসভায় চালান কর একে!”

চিয়াং তুওয়ের চোখদুটো রাগে-ক্ষোভে লাল হয়ে উঠল। সেন্টিমেন্টাল বা আবেগের চাল দিয়ে আর কাজ হচ্ছে না দেখে তিনি সোজা কথায় এলেন, “তোমার কী চাই বলো? শুধু বিচারালয়ে পাঠিও না, সব কিছু নিয়েই সমঝোতা করা সম্ভব।”

চোখ দুটো একবার ঘুরিয়ে নিলেন চু ইউ। থামিয়ে দিলেন সেই দুই পরিচারিকাকে। তারপর চিয়াং তুওকে ধরে থাকা লিউ ইয়াং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমি যদি ওর প্রাণটা চাই, তাতেও কি তোমার সম্মতি আছে?”

লিউ ইয়াংয়ের মুখের রং নিমেষের মধ্যে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। বাঁচার আকুতি নিয়ে সে চিয়াং তুওয়ের দিকে তাকাল, “মশাই, এমন করবেন না...”

লিউ ইয়াংয়ের দিকে একবার তাকালেন চিয়াং তুও। এই নারী তাঁর বাল্যকালের চেনা, সেই ছোটবেলা থেকে একসঙ্গে বড় হওয়া খালাতো বোন—একসময় যাঁর সঙ্গে তাঁর বিয়ের পাকা কথাও হয়েছিল। সিভিল সার্ভিসে যোগ দেওয়ার আগে পর্যন্ত তিনি মনেপ্রাণে বিশ্বাস করতেন যে এই নারীই একদিন তাঁর ঘর আলো করবে।

এমনকি চু ইউয়ের সঙ্গে তাঁর বিয়ে হওয়ার পরেও, এবং সেই খালাতো বোন শেষ পর্যন্ত উপপত্নীর স্থান পেলেও, তাদের ঘরে চারটে সন্তান জন্ম নেওয়ার সুবাদে তিনি মনে মনে সবসময় তাকে স্ত্রীর চোখেই দেখে এসেছেন।

চিয়াং বড়বৌ যখন দেখলেন চিয়াং তুও দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভুগে গেছেন, তখন তিনি আর এক মুহূর্তও নষ্ট না করে বলে উঠলেন, “দাদা হলো ঠাকুমার সবচেয়ে আদরের জ্যেষ্ঠ নাতি। দ্বিতীয় কাকা, আপনি কি ভুলে গেছেন অতীতের সেই দিনগুলো? আমাদের বড় বাড়িটা কীভাবে মুখে রক্ত তুলে, নিজে না খেয়ে আপনাকে পড়াশোনা করানোর খরচ জুগিয়েছিল? মানুষ কখনো নিজের শেকড় ভোলে না। ও তো নেহাতই একটা উপপত্নী, এ চলে গেলে কি আর একটাকে ঘরে তুলতে পারবেন না আপনি?”

হতবাক হয়ে চিয়াং বড়বৌর দিকে তাকিয়ে রইলেন লিউ ইয়াং, “বড়দি, আমি তো বরাবরই আপনার সঙ্গে মান্যতার সঙ্গেই চলি...”

সশব্দে লিউ ইয়াংয়ের গালে এক চড় বসিয়ে দিয়ে ক্রুর কণ্ঠে চিয়াং বড়বৌ বলে উঠলেন, “কে তোর বড়দি? তুই একটা উপপত্নী মাত্র!”

দুহাতে মুখ ঢেকে ফেলল লিউ ইয়াং। সে তো ছিল চিয়াং তুওয়ের চোখের মণি, এতদিন চিয়াং বড়বৌ ও তৃতীয় ভাইয়ের স্ত্রী দুজনেই তাকে মাথায় করে রেখেছিল, অথচ সামান্য বিপদে আজ তারা মুহূর্তের মধ্যে কেমন অপরিচিতের মতো পাল্টে গেল!

পাশে দাঁড়িয়ে আগুন আরও কিছুটা উসকে দিলেন চু ইউ, “ঠিকই তো! একটা উপপত্নী বৈ তো নয়! অথচ এর বিনিময়ে বেঁচে যাবে তোমার বংশের জ্যেষ্ঠ নাতি, আর বেঁচে যাবে তোমার নিজের ওই মান-সম্ভ্রমটুকু।”

উন্মত্তের মতো মাথা ঝাঁকিয়ে সায় দিলেন চিয়াং বড়বৌ, “ঠিক, একদম ঠিক! একটা উপপত্নী তো মাত্র, মরে গেলেও কোনো ক্ষতি নেই।”

খরিদ্দার আর বিক্রেতার রোল একসঙ্গে করে একদম নিরপেক্ষভাবে চু ইউ এবার বল্লম ঘোরালেন অন্য দিকে, “যদিও সে একজন উপপত্নী মাত্র, কিন্তু তোমার ঘরে সে তো তিনটি পুত্র আর একটি কন্যাসন্তান জন্ম দিয়েছে। কোনো কৃতিত্ব না থাকুক, তার তো একটা বড় অবদান আছেই! এভাবে তাকে ফেলে দেওয়া কি বড্ড বেশি নিষ্ঠুরতা হয়ে যাচ্ছে না?”

ঠিক সেই মুহূর্তে পাগলপারা হয়ে সায় দিতে লাগলেন লিউ ইয়াং, “হ্যাঁ, ঠিক কথা! মশাই, আপনার ঔরসে আমি চার-চারটে সন্তান জন্ম দিয়েছি। আমি যদি মরে যাই, তবে আমার এই অবুঝ বাচ্চাগুলোর কী হবে? ইয়ান-এর বয়স তো সবে আট বছর, সে তো বিনা মায়ে এক মুহূর্তও টিকতে পারবে না।”

কোণায় কুঁকড়ে বসে থাকা চিয়াং লিশুও তখন কাঁদতে কাঁদতে চিয়াং তুওয়ের পায়ে লুটিয়ে পড়ল, “বাবা, মাকে মেরো না, মাকে মেরো না গো!”

চিয়াং লিশুওয়ের বয়স দশ বছর, চিয়াং মিংঝুর চেয়ে মাত্র তিন মাসের বড়, সেও তো নেহাতই এক শিশু। বাচ্চাদের গায়ে হাত তোলার নোংরা অভ্যেস চু ইউয়ের ছিল না, তাই তিনি হাত বাড়াল সোজা চিয়াং তুওয়ের গালে। সশব্দে এক চড় কষিয়ে দিলেন তিনি।

শীতল কণ্ঠে চু ইউ বললেন, “সন্তান অবাধ্য হলে তার জন্য বাবা দায়ী। একটা সামান্য উপপত্নীর সন্তান হয়েও সে আরেক ঘরের মেয়েকে ‘মা’ ডাকার স্পর্ধা দেখায় কোন সাহসে?”

সঙ্গে সঙ্গে গলা টিপে ধরা মোরগের মতো চুপসে গেল চিয়াং লিশুও।

কয়েক মুহূর্ত পর সে যেন কী বুঝতে পারল। হঠাৎ ঘুরে বসল চু ইউয়ের দিকে, “মা, আমিই অবুঝ ছিলাম, ক্ষমা করে দিন আমাকে। আমার মায়ের ওপর দয়া করুন। আমি আর কোনোদিন মিংঝু বোনের সঙ্গে ঝগড়া করব না, দয়া করে আমার মাকে ছেড়ে দিন।”

ছোট্ট মেয়েটি মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে একের পর এক প্রণাম করতে লাগল। ঠুকঠুক আওয়াজ পুরো ঘরে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। দৃশ্যটি সত্যিই বড় করুণ।

কিন্তু চু ইউ কি মোমের পুতুল যে এই সস্তা নীতিবাক্যের কান্নাকাটিতে গলে যাবেন? “তুই যদি আরও কয়েকটা মাথা ঠাসিস, তবে তোর মায়ের মৃত্যুর ধরনটা হবে চিরে চিরে টুকরো করার মতো (লিচি)। তুই যতবার মাথা ঠুকবি, তার গায়ে ঠিক ততগুলো ফালি বসানো হবে।”

ভয়ে একেবারে পাথর হয়ে গেল চিয়াং লিশুও, আর নড়ার শক্তিটুকুও তার রইল না।

চু ইউ এবার চিয়াং তুওয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আর যদি এভাবে প্যাঁচ কষতে থাকিস, তবে ওদিকে দাদাও জেলে যাবে, এদিকে লিউ ইয়াংয়ের প্রাণও যাবে—দুটোর একটাও বাঁচাতে পারবি না।”

ভয়ে আর এক মুহূর্তও দ্বিধা করতে পারলেন না চিয়াং তুও। লিউ ইয়াংয়ের দিকে তাকানোর সাহসটুকুও তাঁর হলো না। থরথর করে কেঁপে তিনি বলে উঠলেন, “আমি দাদাকেই বাঁচাব।”

দীর্ঘ একটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন চিয়াং বড়বৌ, পুরো শরীর তার যেন আড়ষ্ট হয়ে গেল।

মৃতবৎ দৃষ্টিতে ফ্যাকাশে মুখে পাথরের মতো দাঁড়িয়ে রইলেন লিউ ইয়াং। মনে হলো তাঁর শরীরের ভেতর থেকে সমস্ত প্রাণশক্তি শুষে নেওয়া হয়েছে, আত্মা ছাড়া আর কিছু অবশিষ্ট নেই।

চু ইউ তাঁর দিকে তাকিয়ে ব্যঙ্গভরে বললেন, “এই দেখো, যাকে তুমি সারাজীবনের ভরসা ভেবেছিলে, সেই মানুষটা তোমাকে বিসর্জন দিতে এক মুহূর্তের জন্যও হাত কাঁপাল না! অবশ্য নতুন কিছু নয়, এর আগেও তো সে তোমাকে ছেড়ে দিয়েছিল। যখন সে পরীক্ষায় পাশ করে বড় কোনো পদাধিকারীর সান্নিধ্য পাওয়ার সুযোগ পেল, তখন তোমাকেই তো জোর করে স্ত্রীর পদ থেকে নামিয়ে উপপত্নীর স্তরে নামিয়ে দিয়েছিল। এতগুলো বছর ধরে এই অপমান নিশ্চয়ই তোমার ভেতরে ভেতরে পুড়িয়ে মারছিল, তাই না?”

লিউ ইয়াংয়ের চোখে ক্ষণিকের জন্য এক তীব্র ঘৃণার আগুন জ্বলে উঠল। কিন্তু সে কারোর দিকেই চোখ তুলে তাকানোর সাহস পেল না। সে একদিকে চু ইউয়ের নির্মমতাকে ঘৃণা করছিল, অন্যদিকে চিয়াং তুওয়ের পাষাণ হৃদয়কে অভিশাপ দিচ্ছিল। কিন্তু কী অদ্ভুত নিয়তি! চু ইউ যখন তখন তার সন্তানদের মেরে ফেলতে পারে, আবার চিয়াং তুওই তো তার সন্তানদের একমাত্র অভিভাবক।

সে ঘৃণা করার অধিকারটুকুও হারিয়ে ফেলেছিল, সাহসও ছিল না। সে শুধু শক্ত করে চিয়াং লিশুওকে বুকে জড়িয়ে ধরে ফিসফিস করে বলল, “লিশুও, মা চলে যাওয়ার পর তুই তোর বাবা আর দাদাদের কথা মেনে চলবি, ছোট ভাইকে ভালো করে দেখভাল করবি। একদম ভদ্র হয়ে থাকবি, বড়দির সঙ্গে কোনোদিন লড়তে যাবি না, মনে মনেও যেন কখনো রাগ পুষে রাখিস না...”

অন্তঃপুরে কূটকচালি আর চক্রান্তের জাল বুনতে বুনতে লিউ ইয়াংয়ের অর্ধেক জীবন কেটে গেছে। সে এতদিন যাকে এক লহমায় পদানত করা যায় এমন এক নিরীহ গৃহবধু ভেবে ভুল করেছিল, সে আসলে এই বাড়ির আসল মালকিন! এমনকী চিয়াং তুও পর্যন্ত তার সামনে টিকতে পারেনি। চিয়াং লিশুও যদি একটুও মনে মনে জিঘাংসা পুষে রাখে, তবে সে সাবালিকা হওয়ার আগেই বোধহয় কবরস্থ হবে।

ততক্ষণে চিয়াং তুওর অবস্থাও তথৈবচ। কোনোমতে চোখ তুলে চু ইউয়ের দিকে মাথা নিচু করে তিনি বললেন, “রং-নিয়ম যাই হোক, রংইয়াং তো এতগুলো বছর আমার সঙ্গেই কাটিয়ে দিয়েছে। আমার অনুরোধ, অন্তত ওর মৃত্যুটা যেন মর্যাদাপূর্ণ হয়।”

চু ইউ কোনো উত্তর দিলেন না।

চিয়াং তুও নিজের চোখের জল মুছে লিউ ইয়াংয়ের দিকে ফিরে নিজেকে বাঁচানোর অজুহাত খুঁজতে লাগলেন, “রংইয়াং, বিশ্বাস করো, তোমায় এভাবে বলি দেওয়ার কোনো ইচ্ছে আমার ছিল না, কিন্তু পরিস্থিতির চাপে পড়ে আমার আর কোনো উপায় ছিল না।”

মনের গভীরের সব তিক্ততা আর ঘৃণা গিলে নিয়ে চিয়াং তুওয়ের দিকে একফালি মায়াবী হাসি উপহার দিলেন লিউ ইয়াং, “আমি জানি মশাই, আপনারও তো অপারগতা ছিল। শুধু এটুকু প্রার্থনা করি, আমার মৃত্যুর পর আপনি যেন এই চারটে সন্তানকে বুকে আগলে রাখেন...”

একটু যেন সান্ত্বনা পেলেন চিয়াং তুও। বুকে কিছুটা অপরাধবোধ কমে আসায় তিনি বললেন, “রংইয়াং, আমিই তোমার সঙ্গে অন্যায় করেছি। তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি ওদের কোনো অযত্ন হতে দেব না।”

“সত্যিই তো, অন্যায় তো তুমিই করেছ! দোষটা তো পুরোপুরি ওই চিয়াং দাদার, অথচ চারটে সন্তানের জন্ম দেওয়া একটা নারীকে তুমি স্রেফ বলির পাঁঠা বানাচ্ছো! তোমার কাছে আসলে ওই দাদা বা পরিবার নয়, সবচেয়ে বড় হলো তোমার নিজের ওই চামড়ার মান-সম্মান—সহকর্মীদের কটূক্তি শোনার ভয়ে তুমি ত্রাসিত।”

সরাসরি সত্যিটা আঙুল দিয়ে দেখিয়ে দিলেন চু ইউ।

এর পর ওই দুজনে আর কোনোমতেই ওই দম্পতি-প্রেমের নাটকটা চালিয়ে যেতে পারল না। কিন্তু চু ইউয়ের পেশিশক্তি এত বেশি যে তাদের প্রতিবাদ করার কোনো স্পর্ধাই রইল না।

চিয়াং তুওর মুখখানা লজ্জায় কুঁকড়ে গেল। আর লিউ ইয়াং—হয়তো সে জন্মগত এক অভিনেত্রী—এই চরম মুহূর্তেও ছেলেমেয়ের ভবিষ্যৎ সুরক্ষিত করতে চিয়াং তুওকে সান্ত্বনা দিয়ে চলেছিল, “মশাই, আমি একটুও অভিশাপ দিচ্ছি না আপনাকে। আপনার জন্য হাসিমুখে প্রাণ বিসর্জন দিতে পারাটাই তো আমার পরম সৌভাগ্য।”

চু ইউ তখনো এক বিরক্তিকর আবহ তৈরি করে চলেছেন।

চিয়াং তুওয়ের দিকে তাকিয়ে তিনি বললেন, “কী দারুণ প্রেম! চোখ জুড়িয়ে যাওয়ার মতো! তুমি কি একটুও পারতে না তার সম্মানের জন্য এই চাকরি-বাকরি সব ছুড়ে ফেলে দিতে? সামান্য একটা ব্যাপার, অথচ একটা মানুষের প্রাণ কেড়ে নিতে যাচ্ছো!”

আবার লিউ ইয়াংয়ের দিকে ফিরে চ্যাংদোলি তুলে বললেন, “বলো তো, সে সত্যিই কি তোমার মান বাঁচানোর জন্য প্রাণ দিতে এতটুকু পিছপা হচ্ছে না? সে কি সত্যি এতই সচ্ছল মনে রাজি হয়েছে? নাকি ওই চারটে অবুঝ বাচ্চার মুখের দিকে চেয়ে নিরুপায় হয়ে এই চরম অপমান গিলছে? এর মানে কি এই দাঁড়ায় না যে তোমার ওই মানুষটির কাছে তোমার নিজের কোনো দামই নেই?”

চু ইউয়ের এই অবিরত খোঁচায় তাদের দুজনের ভেতরের লজ্জা ও মুখোশ খসে পড়ল। চিয়াং তুও বা লিউ ইয়াং—কারো মাঝেই আর কোনো সেন্টিমেন্ট বা কান্নাকাটির ভানটুকুও টিকল না।

লিউ ইয়াংয়ের মনে হলো সে ভীষণ ক্লান্ত। তার আর বেঁচে থাকার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে নেই। সে তাড়া দিয়ে বলে উঠল, “夫人 (ফুড়েন/গৃহকর্ত্রী), আপনি এবার আপনার কাজ শেষ করুন।”

কিন্তু চু ইউ যেন তাতে আরও ভড়কে গেলেন, “দিনের বেলা এসব পাগলের প্রলাপ বকছ কেন? আমার মেয়েটা সামনে দাঁড়িয়ে সব দেখছে, আমি কি আর ওর চোখের সামনে কাউকে খুন করতে পারি?”

উপস্থিত সবাই তখন একসঙ্গে থমকে গেল। মনে মনে সবাই একবাক্যে ভাবল—এই নারী আবার কবে থেকে লোকলজ্জা বা মেয়ের সামনে খুন না করার নীতি মেনে চলা শুরু করল?

লিউ ইয়াংয়ের জন্য বড্ড মায়া হলো চিয়াং তুওয়ের। তিনি বলে উঠলেন, “তাহলে আমি গিয়ে একখানা সাদা রেশমি ফিতে নিয়ে আসি, অন্তত ওর মৃতদেহটা তো অক্ষত থাকবে।”

হতভম্ব হয়ে চিয়াং তুওয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন চু ইউ, “তুমি সত্যি সত্যি ওর মৃত্যুটার জন্য এত ছটফট করছ? এতই কি তাড়া?”

চিয়াং তুও:......

চু ইউ আবার বললেন, “আরে মশাই, আমি তো নেহাতই একটু মজা করছিলাম! আমি তো আর ওকে সত্যিই মেরে ফেলতে চাইনি। আগে তো বুঝতেই পারিনি, স্বামীদেবতা, তোমার বুকটা এতখানি পাষাণ!”

সঙ্গে সঙ্গে চমকে মুখ তুলে তাকালেন লিউ ইয়াং আর চিয়াং লিশুও। তাদের চোখে তখন অবিশ্বাস ছাড়া আর কিচ্ছু নেই।

চু ইউ এবার মোড় ঘুরিয়ে চিয়াং তুওয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমার যদি সত্যি ওকে বড্ড চোখে বিষ বলে মনে হয়, তবে তুমি নিজেই হাত দুটো পরিষ্কার করতে পারতে।”

তাড়াতাড়ি সাফাই গাইলেন চিয়াং তুও, “আমি সে কথা একবারও বলিনি। রংইয়াং, তুমি আমার ওপর বিশ্বাস রাখো।”