একুশতম অধ্যায়: আবার সেই

প্রধান আসনে বসে থাকা তৃতীয়长老看着唐 ইয়ুন-আর-কে দেখে সন্তুষ্টচিত্তে মাথা নাড়লেন। পাশে থাকা লিউ রুওহান-কে উদ্দেশ্য করে বললেন, "এই মেয়েটি কি তাং পরিবারের?"

"হ্যাঁ, বছর কয়েক আগে আমরা তাং পরিবারে গিয়েছিলাম ওকে আমাদের একাডেমিতে যোগ দেওয়ার প্রস্তাব নিয়ে, কিন্তু তারা ফিরিয়ে দিয়েছিল।"

"ফিরিয়ে দিয়েছিল?" তৃতীয়长老 ভ্রু কুঁচকে প্রশ্ন করলেন, "কেন?"

"শোনা যাচ্ছে, সে এখন ইয়ে চেনের স্ত্রী। অল্প বয়সেই বিয়ে করেছে, আর মূলত ইয়ে চেনের সাথে বিয়ের কারণেই সে আমাদের একাডেমির আমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করেছিল।"

"হুম! আবার সেই ইয়ে চেন!"

...

"পরের রাউন্ড! ইয়ে ইং বনাম উ ইয়ান!"

এই ঘোষণা শোনার পর উপস্থিত সবার চোখ কপালে উঠল, কারণ সবাই জানত আজকের মূল আকর্ষণ এটাই। লোকমুখে রটে গিয়েছিল যে, এবারের এই প্রতিযোগিতার আয়োজন করা হয়েছে মূলত ইয়ে ইং-এর শক্তি যাচাই করার জন্য। তাং পরিবার থেকে বেরিয়ে আসা সেই রক্তিম আলোর কথা অনেকেরই জানা ছিল, আর এরপর লিউ প্রশিক্ষক যখন তাং পরিবার থেকে বেরিয়ে এলেন, তখন পুরো বিষয়টি সবার কাছে স্পষ্ট হয়ে গিয়েছিল।

"তুমিই ইয়ে ইং, তাই তো? শুনেছি এই প্রতিযোগিতার আয়োজন নাকি তোমার জন্যই করা হয়েছে?"

"এই... আমি জানি না..." ইয়ে ইং আমতা আমতা করে উত্তর দিল। এরপর সে তার তলোয়ারটি বের করল, তবে সেটি ছিল একটি সাধারণ তলোয়ার।

"ছোট বোন, খুব দুর্ভাগ্য তোমার, আমার মুখোমুখি হতে হলো। আমি সবাইকে দেখিয়ে দেব যে শুধু প্রতিভা থাকলেই হয় না!" উ ইয়ান ভ্রু কুঁচকে গর্জে উঠল এবং তার বিশাল হাতুড়িটি নিয়ে ইয়ে ইং-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

হ্যাঁ, এই উ ইয়ান প্রায় দুইশো পাউন্ড ওজনের এক স্থূলকায় নারী, আর তার অস্ত্রটিও ছিল বিস্ময়কর—একটি বিশাল হাতুড়ি।

"বুম!"

হাতুড়িটি সরাসরি রিংয়ের ওপর আছড়ে পড়ল, আর তার আঘাতে আশেপাশের পাথরের মেঝে গুঁড়িয়ে ধুলোয় মিশে গেল!

"এ কী..."

তাং ইয়ুন-আর বিদ্যুৎগতিতে সরে গিয়ে নিজেকে রক্ষা করল, তবে সে পাল্টা আক্রমণ না করে কেবল আত্মরক্ষার পথ বেছে নিল। এটা স্পষ্ট যে, ইয়ে ইং সরাসরি মুখোমুখি লড়াই করতে চায় না। সে তার চটপটে শরীর ব্যবহার করে রিংয়ের চারপাশে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। পাঁচ মিনিট ধরে লড়াই চলল, কিন্তু উ ইয়ান একবারও ইয়ে ইং-কে স্পর্শ করতে পারল না।

"তুমি কি শুধু পালিয়েই বেড়াবে!" হাঁপাতে হাঁপাতে চিৎকার করে বলল উ ইয়ান।

পাশে বসে থাকা তৃতীয়长老সহ অন্যরা ভ্রু কুঁচকালেন। তারা এখানে ইয়ে ইং-এর দৌড়াদৌড়ি দেখতে আসেননি। তবে ইয়ে চেন কেবল মাথা নাড়লেন। তিনি বুঝতে পারছিলেন উ ইয়ানের দুর্বলতা—তার শক্তি প্রচুর কিন্তু গতি খুবই কম। তাছাড়া প্রতিটি আঘাতে উ ইয়ানের প্রচুর প্রাণশক্তি ব্যয় হচ্ছিল। পাঁচ মিনিট পর উ ইয়ানের শক্তি প্রায় তলানিতে ঠেকেছে। আর উ ইয়ান নিজেও মাত্র 'নিং মাই' অষ্টম স্তরের সাধক, তাই তার অভ্যন্তরীণ প্রাণশক্তির পরিমাণ ইয়ে ইং-এর তুলনায় অনেকটাই কম।

"এবার দেখো!"

উ ইয়ান পুনরায় ইয়ে ইং-এর দিকে ধেয়ে গেল। এবার ইয়ে ইং আর পালাল না। সে তার তলোয়ারে প্রাণশক্তি কেন্দ্রীভূত করল এবং এক ঝটকায় উ ইয়ানের হাতুড়িটি পাশ কাটিয়ে দিল। আক্রমণের দিক পরিবর্তিত হওয়ায় উ ইয়ান ভারসাম্য হারিয়ে সামনের দিকে মুখ থুবড়ে পড়ে গেল।

"ধপাস!"

উ ইয়ান সরাসরি মাটিতে আছড়ে পড়ল। সে যখন মাথা তুলল, তখন ইয়ে ইং-এর তলোয়ারটি ঠিক তার কণ্ঠনালীর সামনে স্থির হয়ে আছে।

"তুমি!"

উ ইয়ান পরাজয় মানতে নারাজ ছিল, কিন্তু সে জানত তার শরীরে আর শক্তি অবশিষ্ট নেই। লড়াই চালিয়ে গেলেও ইয়ে ইং-কে হারানো অসম্ভব।

"এই রাউন্ডে বিজয়ী ইয়ে ইং!"

"আমি জিতেছি! হি হি!" ইয়ে ইং লাফাতে লাফাতে রিং থেকে নেমে ইয়ে চেন ও তাং ইয়ুন-আরের কাছে চলে এল।

...

এরপর আরও ডজনখানেক লড়াই হলো। কোথাও গুরুতর কোনো আঘাতের ঘটনা ঘটল না, সর্বোচ্চ কেউ রক্ত বমি করলেই লড়াই শেষ হয়ে যাচ্ছিল। তবে 'শি চুয়ান' নামের এক ব্যক্তি ইয়ে চেনের নজর কাড়ল। সে শক্তিশালী ছিল বলে নয়, বরং সে 'রক্ত উৎসর্গ জাদুকরী বলয়' ব্যবহার করছিল, যা কেবল বংশপরম্পরায় উত্তরাধিকার সূত্রে পাওয়া যায়, অন্যভাবে শেখা সম্ভব নয়।

"শেষ রাউন্ড! ইয়ে চেন বনাম সান ইউ!"

লিউ প্রশিক্ষক ভ্রু কুঁচকালেন, তিনি ভাবেননি ইয়ে চেনের লড়াই একদম শেষ পর্যায়ে থাকবে।

"ভাইয়া, এগিয়ে যাও!"

তাং ইয়ুন-আর দেখল, সান ইউ বড় বড় আস্ফালন করতে করতে রিংয়ে উঠে ওয়ার্ম-আপ করছে এবং বারবার মাথা নত করে অভিবাদন জানাচ্ছে। তাং ইয়ুন-আর মনে মনে হাসল। সান ইউ হয়তো তার নিজের সাথেই লড়াই করে জিততে পারবে না, আর সে কি না ইয়ে চেনের সামনে দম্ভ দেখাচ্ছে? এটা তো নিশ্চিত মৃত্যু!

"শালা! শুনেছি ইয়েদানিং খুব অহংকার বেড়ে গেছে তোর? ভুলে গেছিস সেদিন কীভাবে আমার সামনে প্রাণ ভিক্ষা চেয়েছিলি?" সান ইউ অট্টহাসি দিয়ে বলল, "আমি পরামর্শ দিচ্ছি, তুই লড়াই থেকে সরে দাঁড়া। নাহলে তলোয়ারের তো আর চোখ নেই, যদি এই তাং সুন্দরী বিধবা হয়ে যায়, তবে খুব খারাপ হবে!"

"শুরু করা যায়?" ইয়ে চেন পাশে থাকা লিউ প্রশিক্ষককে শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

"হ্যাঁ, শুরু করো!"

"ধপাস!"

"থু!"

লিউ প্রশিক্ষকের কথা শেষ হতে না হতেই সবাই একটা শব্দ শুনতে পেল। পরক্ষণেই দেখা গেল সান ইউ রক্ত বমি করতে করতে রিংয়ের বাইরে ছিটকে গিয়ে পড়ল!

"এ কী..." সবাই অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, কারণ ইয়ে চেন তো নড়াচড়াই করেননি!

সান ইউ রিংয়ের বাইরে জনসমুদ্রের মাঝে আছড়ে পড়ে জ্ঞান হারাল, সে বেঁচে আছে না মরে গেছে তা বোঝার উপায় নেই।

"হারামজাদা! কে আক্রমণ করেছে!" ওপরের আসন থেকে সান পরিবারের প্রধান রাগে চেয়ার চাপড়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন। ইয়ে চেন তো আক্রমণই করেননি, তবে তার ছেলে কীভাবে ছিটকে পড়ল? নিশ্চয়ই আশেপাশে কেউ ষড়যন্ত্র করছে!

"সান পরিবারের প্রধান, শান্ত হয়ে বসুন। আপনি কি আমাকে, অর্থাৎ এই বিচারককে সন্দেহ করছেন?" লিউ রুওহান ঠান্ডা গলায় বললেন। যাই হোক না কেন, এই রাউন্ডে ইয়ে চেনই বিজয়ী!

"কাশ!" সান প্রধান আর কোনো কথা বলার সাহস পেলেন না। লিউ রুওহান একাডেমির লোক, তার সাথে শত্রুতা করা অসম্ভব।

তৃতীয়长老ও গম্ভীর মুখে ইয়ে চেনের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনিও বুঝতে পারেননি ঠিক কী ঘটেছে! পাশে থাকা তাং ফেং তৃতীয়长老র মুখভঙ্গি দেখে বুঝতে পারল, তিনিও হতভম্ব। তাং ফেং মনে মনে ভাবল, 'লিং ঝু' স্তরের তৃতীয়长老ও যদি ইয়ে চেনের আক্রমণ না দেখতে পান, তবে ইয়ে চেনের প্রকৃত শক্তি কতটুকু?

"প্রথমে তোমাদের অভিনন্দন। অবশিষ্ট ত্রিশজন প্রতিযোগী দ্বিতীয় রাউন্ডের পরীক্ষায় অংশ নেবে!"

"দ্বিতীয় রাউন্ডের পরীক্ষা হবে লটারির মাধ্যমে! মাত্র পনেরোজন পরবর্তী রাউন্ডে যেতে পারবে। নিয়ম একই, শুরু করা যাক!" লিউ প্রশিক্ষক গম্ভীর স্বরে ঘোষণা করলেন। এই রাউন্ডের পর যারা টিকে থাকবে, তারা তৃতীয় রাউন্ডে যাবে, আর সেটাই হবে সবচেয়ে ভয়াবহ!

ত্রিশজন প্রতিযোগী নিজ নিজ নাম লেখা টোকেন তুলে নিল।

"আমারটা..." ইয়ে চেন নিজের কাগজটি দেখে ভ্রু কুঁচকালেন। পাশে থাকা তাং ইয়ুন-আরের মুখটাও অদ্ভুত দেখাচ্ছিল।

"ভাইয়া, কী হলো?" ইয়ে ইং ইয়ে চেনের দিকে তাকিয়ে দেখল, দুজনই কেমন যেন অস্বস্তিতে আছে।

"এই যে, নিজেই দেখো..." ইয়ে চেন কাগজটি ইয়ে ইং-এর দিকে বাড়িয়ে দিলেন। কাগজটি দেখেই ইয়ে ইং হেসে ফেলল। ইয়ে চেনের প্রতিপক্ষ হিসেবে খোদ তাং ইয়ুন-আরের নাম উঠেছে!

"প্রথম রাউন্ড, ইয়ে চেন বনাম তাং ইয়ুন-আর!"

লিউ প্রশিক্ষকের ঘোষণার সাথে সাথে পুরো মাঠে হইচই পড়ে গেল। এই স্বামী-স্ত্রী কি না একে অপরের প্রতিপক্ষ!

"আমি লড়াই থেকে সরে দাঁড়ালাম! আমি সরে দাঁড়ালাম!"