একান্নতম অধ্যায়: আমি তোমাকে সুযোগ দিচ্ছি

"দুঃখ প্রকাশ? করুণার পাত্রদের মধ্যেই তো ঘৃণ্য কিছু একটা লুকিয়ে থাকে, এ কথা তো তোমার অজানা নয়, তাই না?"

"কিন্তু দেশ ধ্বংস আর স্বজন হারানোর আগে সে এমন কী ভুল করেছিল?"

"দুর্বলতা। তার সবচেয়ে বড় ভুল ছিল তার দুর্বলতা।"

"কিন্তু—"

"ঠিক আছে, প্রতিটা কাজেরই একটা ফল থাকে। যার প্রাপ্য যা, সে তা এড়াতে পারবে না..."

ইয়ে চেনের মুখে এক চিলতে মৃদু হাসি খেলে গেল, তারপর সে বাইরে চলে গেল।

এদিকে ঝাও পরিবারের অন্ধকার কুঠুরিতে, লোহার শিকলে ক্রুশবিদ্ধ অবস্থায় ঝুলে ছিল সু মেং। তার সারা শরীর ক্ষতবিক্ষতে ভরপুর।

"সু মেং রাজকুমারী।"

একটি গম্ভীর কন্ঠস্বর ভেসে এল, আর তারপরেই সু মেংয়ের সামনে এক ছায়ামূর্তি এসে দাঁড়াল।

"তুমি কে?"

রক্তাক্ত চোখের পাতা কোনোমতে তুলে, দুর্বল কণ্ঠে বাইরের সেই অবয়বটির দিকে তাকিয়ে সু মেং প্রশ্ন করল।

তার চোখে রক্ত জমে যাওয়ার কারণে সে মাথা ঝাঁকিয়েও বাইরের মানুষটিকে পরিষ্কার দেখতে পারছিল না।

তবে একটা বিষয়ে সে নিশ্চিত ছিল, এই কন্ঠস্বর সে আগে কখনো শোনেনি।

"আমি কে, তা জানার দরকার নেই। এই মুহূর্তে তোমার যেকোনো একটা ইচ্ছে আমি পূরণ করতে পারি। বলো, তুমি সবচেয়ে কী করতে চাও?"

ইয়ে চেন সরাসরি তাকে প্রশ্ন করল।

"এই মুহূর্তে আমি সবচেয়ে বেশি চাই ঝাও ইয়ংকে খুন করতে!"

এক মুহূর্তও দেরি না করে সু মেং রাগান্বিত কণ্ঠে চেঁচিয়ে উঠল।

"ঝাও লং-কে খুন করতে চাও..."

ইয়ে চেনের ঠোঁটের কোণে হাসি ঝুলে পড়ল: "সে কি তোমার স্বামী নয়? কুড়ি বছরের বেশি সময় ধরে তোমরা স্বামী-স্ত্রী, সামান্য কি কোনো মায়ামমতাও নেই?"

"মায়ামমতা?"

"হুঁহ! নিজের বাবার খুনির প্রতি কি কেউ দয়া দেখায়? ঝাও পরিবারে পা রাখার প্রথম দিন থেকেই আমি তাকে হত্যা করতে চেয়েছি! সে আমার মাতৃভূমি ধ্বংস করেছিল, জোর করে আমাকে পশ্চিম অঞ্চল থেকে এখানে টেনে এনে নিজের স্ত্রী বানিয়েছিল। তার মাংস ছিঁড়ে খেতে আর রক্ত পান করতে আমার ঘেন্না করে না!"

"বটে! তা হলে কি ঝাও ইয়ংয়ের শরীরে যে বিষ রয়েছে, সেটা তোমারই দেওয়া?"

ইয়ে চেন হেসে উঠল। প্রথম দেখাতেই সে বুঝেছিল যে ওই লোকটির শরীরে এমন এক ধীরগতির বিষ রয়েছে যা তিলে তিলে তার জীবন ক্ষয় করে দিচ্ছে!

"তুমি আসলে কে! কেন এসব কথা তুমি জানো?"

এ কথা শুনে সু মেং ঘাবড়ে গেল। দীর্ঘ এতগুলো বছর ধরে সে তিল তিল করে ঝাও ইয়ংয়ের শরীরে বিষাক্ত উপাদান ঢুকিয়ে চলেছে। বড়জোর আর দশটা বছর বাকি ছিল, তারপরই বিষক্রিয়ায় ঝাও ইয়ংয়ের মৃত্যু নিশ্চিত ছিল!

কিন্তু তার এই নিখুঁত ও গোপন কাজটি এই লোকটা কীভাবে জেনে ফেলল?

"আমি কে বা কীভাবে জানলাম, তা মোটেও গুরুত্বপূর্ণ নয়। গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, আমি তোমার দীর্ঘদিনের সেই সুপ্ত বাসনা পূরণ করতে পারি, নিজ হাতে ঝাও ইয়ংয়ের প্রাণ নেওয়ার সুযোগ করে দিতে পারি তোমাকে!"

"তুমি আমাকে কীভাবে সাহায্য করবে? আর কেনই বা করবে?"

"কোনো কারণ নেই। শুধু মনে হয়েছে, মানুষের কাজের ফল তাকে পেতেই হবে। পাপের যেমন প্রায়শ্চিত্ত থাকে, তেমনি অপরাধীর শাস্তিও হওয়া উচিত। তোমার কি তা মনে হয় না?"

কথাটা বলেই ইয়ে চেন মৃদু হাসল। হঠাৎ তার হাতে একটি রক্তিম তলোয়ারের আবির্ভাব ঘটল—সেটি আর কেউ নয়, তার সেই বহুবার পরীক্ষিত পিচকাঠের তৈরি তলোয়ারটি।

"এই তলোয়ারটি আমি তোমাকে দিলাম। এটি তোমার হাতে থাকলেই তুমি তোমার কাঙ্ক্ষিত কাজটি করতে পারবে।"

কথা শেষ করে ইয়ে চেন কারাগারের ভেতর তলোয়ারটি ছুড়ে দিল। ঠিক সেই মুহূর্তেই সু মেংয়ের শরীরের সমস্ত লোহার শিকল মড়মড় করে ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

ইয়ে চেনের চলে যাওয়ার পিছুটানের দিকে তাকিয়ে সু মেং এক মুহূর্ত ভ্রু কুঁচকে রইল, তারপর হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে গিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা সেই তলোয়ারটি খামচে ধরে তুলে নিল!

কিন্তু তলোয়ারটিতে হাত দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তার চোখের মণি দুটি সম্পূর্ণরূপে লাল বর্ণ ধারণ করল!

হাত-পা ছাঁটাই এক সাধারণ নারীকে দিয়ে যদি কোনো প্রবল শক্তিশালী প্রভুকে হত্যা করাতে হয়, তবে একমাত্র এই মায়াবী তলোয়ার দিয়েই তা সম্ভব।

...

রাজপ্রাসাদের একটি নির্দিষ্ট অংশ।

"আমার সব কজন ছোট ভাই আমার কাছে হেরে গেছে। মনে হচ্ছে ইয়ে ইয়াং শেষমেশ আমারই ভাগে জুড়ল!"

তখনই দ্বিতীয় রাজপুত্র সবার উদ্দেশে হাসতে হাসতে বলল। কিছুক্ষণ আগে তারা তীরের খেলায় মেতেছিল, আর সেই খেলায় তার প্রতিটি তীর নিখুঁত নিশানায় লেগেছিল।

"দ্বিতীয় রাজপুত্রকে অভিনন্দন! এখন থেকে এই ইয়ে ইয়াং আপনারই নির্ধারিত হবু সম্রাজ্ঞী!"

পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা এক মন্ত্রী তাড়াতাড়ি তোষামোদ করে বলে উঠল।

"হা হা! তৃতীয় ভাই তো এক বছর ধরে তাং ইয়ংয়ের পেছনে ঘুরছে, এক বছর পার হয়ে গেল অথচ কোনো অগ্রগতিই নেই! সত্যি বলতে কি, সে আমাদের রাজপরিবারের মুখ পুড়িয়েছে।

কনিষ্ঠ ভাই, ভালো করে দেখে নাও! অতীতে তোমার দাদা আমি যেভাবে তোমাকে তলোয়ার চালাতে শিখিয়েছিলাম, আজ ঠিক সেভাবেই তোমাকে মেয়ে পটাতে শেখাব!"

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ঝাও জংমিংয়ের মুখখানা তখন কালো হয়ে গিয়েছিল। লোকটা জেনেশুনে ঠিক যে পাত্রে ফুটো আছে, সেখানেই হাত দিচ্ছে।

"সবাইকে বলে দাও, কাল ইয়ে ইয়াং যেন প্রাসাদে এসে আমার সঙ্গে দেখা করে! আমি দেখতে চাই, ইউয়েহে শহরের ওই মেয়েটিকে পটিয়ে পাওয়াটা আসলে কতখানি কঠিন।"

দ্বিতীয় রাজপুত্র শীতল কণ্ঠে কথাটি বলে একটু থেমে আবার যোগ করল: "আর হ্যাঁ, যাওয়ার সময় ইয়ে চেন আর তাং ইয়ং দুজনকেই ডেকে নিয়ে এসো। আমি দেখতে চাই, যে মানুষটি আমার ছোট ভাইকে এত নাকানিচুবানি খাইয়েছে, তার গায়ে সত্যি সত্যি কটা হাত রয়েছে!"

"যে আজ্ঞা!"

জিউগং মহল।

"大人请,就是这里了！"

এক দেহরক্ষী রাজদরবারের এক কর্মকর্তাকে পথ দেখিয়ে জিউগং মহলে নিয়ে এল। খুব দ্রুতই তারা ইয়ে চেন ও ইয়ে ইয়াংকে ডেকে পাঠাল। জিউগং মহলের নবম বয়োবৃদ্ধ ঝাও মিনও সেখানে উপস্থিত ছিলেন।

"জানতে পারি কি, এই মহলে আপনার হঠাৎ আগমনের উদ্দেশ্য কী?"

ঝাও মিন গম্ভীর কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন। রাজপরিবারের কেউ যখন এভাবে হানা দেয়, তখন তার উদ্দেশ্য যে ভালো নয়, তা বলাই বাহুল্য।

"আগামীকাল দুপুরে দ্বিতীয় রাজপুত্র রাজপ্রাসাদের বাইরে এক ভোজসভার আয়োজন করেছেন। তিনি বিশেষভাবে আপনাদের আমন্ত্রণ জানাতে আমাকে পাঠিয়েছেন।"

কথা শেষ করে সেই কর্মকর্তা ইয়ে ইয়াংয়ের দিকে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল: "দ্বিতীয় রাজপুত্র ইয়ে ইয়াং কুমারীকে অত্যন্ত পছন্দ করেন। আশা করি কুমারী এই সুবর্ণ সুযোগ হাতছাড়া করবেন না।"

কর্মকর্তাটি চলে যাওয়ার পর ইয়ে ইয়াং নাক সিঁটকে এক মৃদু অবজ্ঞার শব্দ করল।

তাকে খুব পছন্দ করেন? ওই রাজপুত্রদের প্রতি তার বিন্দুমাত্র কোনো আকর্ষণ নেই।

"প্রাসাদ থেকে খবর এসেছে, এবারের এই ভোজসভায় তোমাদের ডাকার পেছনে মূলত দুটো উদ্দেশ্য রয়েছে।"

ঝাও মিন ভ্রু কুঁচকে চিন্তিত সুরে বললেন। যেহেতু তিনি একসময় রাজপরিবারের সঙ্গেই যুক্ত ছিলেন, তাই প্রাসাদের ভেতরের খবরগুলো তার বেশ ভালোই জানা ছিল।

"কী কী উদ্দেশ্য?"

"প্রথমত, দ্বিতীয় রাজপুত্র ইয়ে ইয়াংকে বিয়ে করতে চান। দ্বিতীয়ত, তৃতীয় রাজপুত্রের হয়ে সম্মান পুনরুদ্ধার করা।"

"হুঁহ! তাদের সেই সম্মান আর কোনো দিনই ফিরে আসবে না। তবে অন্য একটি জিনিস ঠিকই ফিরে পেতে পারে।"

"কোন জিনিস?"

"মৃত্যু!"

...

পরের দিন, দ্বিতীয় রাজপুত্রের প্রমোদভবন।

"দুপুর গড়িয়ে যাওয়ার উপক্রম হলো, অথচ এখনো কারোর দেখা নেই কেন?"

তখনই সেই মন্ত্রী বাইরের তীব্র রোদের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করে বললেন। রাজপুত্রের দেওয়া এত বড় ভোজসভায় অংশ নিতে আসার সাহস কারো এত দেরিতে হয়!

আজকের এই ভোজে দ্বিতীয় রাজপুত্র বেশ কিছু গণ্যমান্য ব্যক্তিকে আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন, যার মধ্যে ঝাও ইয়ং, তৃতীয় রাজপুত্র ঝাও জংমিং ছাড়াও বেশ কিছু সামরিক ও বেসামরিক মন্ত্রী উপস্থিত ছিলেন।

"হা হা! তাড়াহুড়ো কোরো না, আগে আমরা এই পানপাত্রে চুমুক দিই! আজ আপনারা সবাই এখানে উপস্থিত হয়েছেন, আমার ও ইয়ে ইয়াংয়ের বাগদানের সাক্ষী হতে, আপনাদের সবাইকে ধন্যবাদ!"

"হুঁহ!"

তৃতীয় রাজপুত্র মুখ বাঁকিয়ে শীতল সুরে বলে উঠলেন, "দ্বিতীয় দাদা, যতদূর জানি, সেই ইয়ে ইয়াং তো এখনো আপনার সঙ্গে বাগদানে রাজি হয়নি, তাই না?"

কথাটি শুনে দ্বিতীয় রাজপুত্র মৃদু হাসলেন, এরপর বড় হলের অতিথিদের একবার চোখ বুলিয়ে নিয়ে ঝাও জংমিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন: "ছোট ভাই, তুমি কি জানো কেন তুমি এত দিন ধরে তাং ইয়ংয়ের পেছনে ঘুরেও কোনো ফল পেলে না?"

"তুমি কী বলতে চাও?" ঝাও জংমিংয়ের কপালে ভাঁজ পড়ল। এই দ্বিতীয় ভাই দেখছি কেবল এই একটা বিষয় নিয়েই খোঁচা দিয়ে চলেছে।

"কারণ তোমার মধ্যে পৌরুষের অভাব রয়েছে!"

"তুমি! ...এর মানে কী?"

তৃতীয় রাজপুত্র কোনোমতে নিজের রাগ হজম করলেন, গায়ে হাত না তুলে গম্ভীর স্বরে জানতে চাইলেন।

"ছোট ভাই, তুমি আর আমি এই সাম্রাজ্যের রাজপুত্র! এক জনের নিচে আর কোটি মানুষের ওপরে আমাদের স্থান! এই সাম্রাজ্যের সমস্ত কিছু আমাদেরই অধিকারে! আমাদের কেবল হাত বাড়াতে হবে, এর বেশি কিছু ভাবলে অহেতুক জটিলতা বাড়বে।

এই সাম্রাজ্যের সবকিছুই আমাদের অনুগত, সবকিছু আমাদের হুকুম মেনে চলতে বাধ্য। তাং ইয়ংও এর ব্যতিক্রম নয়, তবে কেন তুমি একটু জোর জবরদস্তির পথ বেছে নিলে না?

আমি বলছি তোমার সাহসের অভাব আছে, আমি কি ভুল কিছু বলেছি?"

"হুঁহ! আমার মনে হয় তোমার আগে নিজের এই পরিকল্পনা সফল করে দেখানো উচিত, তবেই না এসব কথা বলবে!"

তৃতীয় রাজপুত্র মেজাজ হারিয়ে বলেই ফেললেন। কথা বলা তো খুব সহজ, মনে হচ্ছে যেন পুরো দুনিয়াটাই তাদের হাতের মুঠোয়!