২৩. তেইশতম অধ্যায়: পরিকল্পনা

গু ফেং এই সব কিছুর দিকে তাকিয়ে ছিল, তার মনে কেবলই বিস্ময় অবশিষ্ট ছিল।

ঘাস-হলুদ বন্য শূকরটির দিকে একবার তাকিয়েই তার শরীর ভয়ে শিউরে উঠল, তার মনে বিন্দুমাত্র প্রতিরোধের চিন্তাও জাগল না। অথচ গু ইয়াং মাত্র দুটি কোপেই সেটিকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিল। যদিও গু ইয়াং প্রথম স্তরের শেষ পর্যায়ের একজন মৌলিক শক্তিধর যোদ্ধা, কিন্তু এটি অস্বীকার করার উপায় নেই যে, উৎস-পশুরা সত্যিই অত্যন্ত শক্তিশালী অস্তিত্ব, কেবল মৌলিক শক্তিধর যোদ্ধারাই এদের মোকাবিলা করতে সক্ষম।

পাশে থাকা গু চির দিকে তাকিয়ে মনে হলো, সে যেন তার চেয়েও করুণ অবস্থায় আছে। এখনো সে বিশাল চোখ করে তাকিয়ে আছে, যা থেকে বোঝা যায় তার মনের অস্থিরতা কতটা গভীর।

"গু ইয়াং, তোমার শক্তি সম্প্রতি বেড়েছে দেখছি, শীঘ্রই দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধায় উন্নীত হবে বোধহয়? বেশ ভালো।"

গু ইয়াং শিকার নিয়ে কাছে আসতেই দ্বিতীয়长老 প্রশংসার সুরে বললেন।

"হেহে, কিছুটা তো বেড়েছেই, তবে দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধা হতে এখনো অনেকটা পথ বাকি," গু ইয়াং তার মাথার পেছনটা চুলকে কিছুটা জড়তা নিয়ে বলল।

"হাহাহা, আরও চেষ্টা চালিয়ে যাও! এই ঘাস-হলুদ বন্য শূকরটি থেকে কতটা উৎস-শক্তি পেলে?" দ্বিতীয়长老 হেসে জিজ্ঞেস করলেন।

"ভাগ্য ভালো বলতে হবে, এই ঘাস-হলুদ বন্য শূকরটির শরীরে সত্তর বছরের বেশি উৎস-শক্তি ছিল। তার এক শতাংশ শোষণ করে সাত মাসের বেশি উৎস-শক্তি পেয়েছি।" গু ইয়াং দাঁত বের করে হাসল। সে সাতটি লাল রঙের শূন্য উৎস-মুদ্রা বের করল, যেগুলোতে সে সদ্য সংগৃহীত উৎস-শক্তি জমা রেখেছে এবং সেগুলো দ্বিতীয়长老কে দিল। বাকি দশ-বারো দিনের শক্তি সে নিজের জন্য রেখে দিল, যা একা শিকার করার পুরস্কার হিসেবে গণ্য হয়।

"সাত মাস? ভাগ্য সত্যিই ভালো," দ্বিতীয়长老 মাথা নেড়ে হাসিমুখে বললেন।

প্রতিটি উৎস-পশুর শরীরের উৎস-শক্তির পরিমাণ ভিন্ন হয়, এটা ভাগ্যের ওপর নির্ভর করে। কারণ মানুষ যেমন অন্য প্রাণীকে হত্যা করে উৎস-শক্তি অর্জন করে, উৎস-পশুদের পদ্ধতিও প্রায় একই। হয়তো একটি তৃতীয় স্তরের উৎস-পশুর শরীরে কেবল দশ বছরের উৎস-শক্তি থাকতে পারে, যার অর্থ মাত্র এক মাসের শক্তি শোষণ করা সম্ভব। আবার হয়তো একটি প্রথম স্তরের উৎস-পশুর শরীরে একশো বছরের শক্তি থাকতে পারে, যা দিয়ে এক বছরের শক্তি শোষণ করা যায়। সুতরাং, এই বন্য শূকরটি থেকে সত্তর বছরের শক্তি পাওয়াটা বেশ ভালো ব্যাপার।

"চি, তুমি কি জানো গু ইয়াং কেন বন্য শূকরটির সাথে লড়াই করার সময় কেবল আক্রমণের মুহূর্তেই তার মৌলিক শক্তি ব্যবহার করছিল?" উৎস-মুদ্রাগুলো নিয়ে দ্বিতীয়长老 গু চির দিকে ফিরে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন। স্পষ্টতই তিনি তাকে শিক্ষা দিতে চাইছিলেন।

পাশে থাকা গু ফেংও কান খাড়া করে শুনছিল, এটি শেখার এক চমৎকার সুযোগ, যা তার ভবিষ্যতের উন্নতির জন্য খুবই সহায়ক হবে।

গু চিকে বিভ্রান্ত দেখে দ্বিতীয়长老 মৃদু হাসলেন এবং শেখাতে শুরু করলেন, "আসলে মৌলিক শক্তিধর যোদ্ধাদের শরীরের শক্তির সীমাবদ্ধতা থাকে। প্রতিবার শক্তি ব্যবহারের সাথে সাথে শরীরের সঞ্চিত শক্তি কমতে থাকে। আর কেবল আক্রমণের সময় শক্তি ব্যবহার করলে শক্তির অপচয় অনেক কমানো যায়।"

কিছুক্ষণ থেমে দ্বিতীয়长老 আরও বললেন, "তাছাড়া প্রতিবার আক্রমণে উৎস-পশুর প্রাণঘাতী স্থানে আঘাত করতে হয়, এতে ন্যূনতম শক্তি ব্যয় করে সর্বোচ্চ ক্ষতি করা যায়।"

দ্বিতীয়长老 একনাগাড়ে বলে থামলেন এবং গু চিকে এই তথ্যগুলো হজম করার সময় দিলেন। গু ফেং সব শুনে বুঝতে পারল কেন গু ইয়াং কেবল আক্রমণের সময় শক্তি ব্যবহার করছিল। আসলে এর পেছনে এই যুক্তি ছিল; কারো শিক্ষা থাকলে যে কতটা সুবিধা হয়, অন্তত ভুল পথে চলার সম্ভাবনা কমে যায়, তা সে আজ বুঝতে পারল।

"ওহ, এই ব্যাপার! দ্বিতীয়长老, আমি বুঝেছি।" গু চিও সব বুঝতে পেরে দ্রুত বলে উঠল।

***

"হুম, এই যাত্রাপথে অনেক কিছু শেখার আছে। এটি কেবল শুরু, তোমাকে বেশি করে দেখতে হবে, ভাবতে হবে এবং শিখতে হবে। তাহলেই যোদ্ধা হওয়ার পর তোমাকে কম ভুল পথে চলতে হবে," দ্বিতীয়长老 গু চির কাঁধে চাপড় দিয়ে সবাইকে যাত্রা শুরুর নির্দেশ দিলেন।

বনভূমির গভীরে যাওয়ার সাথে সাথে উৎস-পশুর সংখ্যা বাড়তে লাগল। সূর্যাস্ত পর্যন্ত তারা সাত-আটটি উৎস-পশুর মুখোমুখি হলো। তবে বেশিরভাগই প্রথম স্তরের শুরুর দিকের বা মধ্যবর্তী ছিল। সবচেয়ে শক্তিশালীটি ছিল দ্বিতীয় স্তরের শুরুর দিকের একটি লৌহ-অস্থি গন্ডার, যেটিকে দলের দ্বিতীয় সেরা যোদ্ধা, সেই দ্বিতীয় স্তরের শেষ পর্যায়ের ধনুর্ধর শিকার করল। যদিও তার ধনুর্বিদ্যা ছিল হলুদ শ্রেণির মধ্যম মানের, কিন্তু তার তীর ছোঁড়ার কৌশল এবং অভিজ্ঞতা গু ফেংকে মুগ্ধ করল, যা থেকে সে ধনুবিদ্যা সম্পর্কে গভীর জ্ঞান লাভ করল।

স্পষ্টতই দ্বিতীয়长老 গু চিকে ভবিষ্যতের প্রধান স্তম্ভ হিসেবে গড়ে তুলছিলেন। প্রতিটি উৎস-পশু শিকারের পর তিনি গু চিকে বিস্তারিত বুঝিয়ে দিচ্ছিলেন, এমনকি উৎস-পশুর প্রাণঘাতী স্থান এবং মৌলিক শক্তির প্রয়োগ কীভাবে করতে হয়, তাও অত্যন্ত যত্নসহকারে শিখিয়ে দিচ্ছিলেন। গু ফেং প্রতিটি কথা খুব মনোযোগ দিয়ে শুনছিল, যাতে একটি শব্দও মিস না হয়। দিনের শেষে গু ফেংয়ের অর্জনের ঝুলিও ছিল বেশ ভারী।

আকাশ অন্ধকার হয়ে আসছিল। দ্বিতীয়长老 শক্তিশালী যোদ্ধাদের পাঠিয়ে চারপাশের উৎস-পশুদের সাফ করে নিলেন এবং সবাইকে সেখানে তাঁবু গেড়ে আগুন জ্বালাতে নির্দেশ দিলেন। তারা ধনুর্ধরের শিকার করা লৌহ-অস্থি গন্ডারের মাংস ঝলসাতে শুরু করল।

"গু ফেং, এদিকে আয়।" গু চির কণ্ঠ শোনা গেল।

"চি তরুণ বাবু, কী হয়েছে?" গু ফেং দ্রুত কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করল।

"তুই আমার তাঁবুটা ঠিকঠাক কর এবং আমার বিছানাটা পেতে দে," গু চি নিজের মাথা উঁচু করে চোখের কোণ দিয়ে গু ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে চলে গেল।

গু ফেং তার চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকাল। কিন্তু গু পরিবার ছেড়ে যাওয়ার এটি সঠিক সময় নয়। এই তৃণভূমির উৎস-পশুদের মোকাবিলা করার মতো ক্ষমতা তার নেই, তাছাড়া কয়েক মাইল দূর পর্যন্ত খোলা প্রান্তর, পালানোর জন্য মোটেও উপযুক্ত নয়। মনে হচ্ছে, বিপজ্জনক কোনো এলাকায় পৌঁছানোর পর সুযোগ খুঁজতে হবে।

মনে মনে হিসাব করে গু ফেং গু চির তাঁবু গুছাতে লাগল। বিছানা পেতে বাইরে বেরিয়ে সে দেখল, দ্বিতীয়长老 এবং অন্যরা খাওয়া শুরু করে দিয়েছে, তার দিকে কারো ভ্রুক্ষেপ নেই। গু ফেংয়ের পেট ক্ষুধার জ্বালায় চোঁ চোঁ করছিল, কিন্তু সহ্য করা ছাড়া উপায় ছিল না। সে তো কেবল একজন সাধারণ ভৃত্য। তাদের খাওয়া শেষ হলে তবেই তার ভাগ্যে কিছু জুটবে।

"ভাবতেই পারিনি যে এই লৌহ-অস্থি গন্ডারের চামড়া এত শক্ত, অথচ মাংসটা কত নরম!" গু ইয়াং বড় বড় গ্রাস গিলতে গিলতে উচ্চস্বরে বলল। তারপর সে গু চির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "চি বাবু, আপনি তো প্রথমবার উৎস-পশুর মাংস খাচ্ছেন, কেমন লাগছে? নিয়মিত খাওয়া মুরগির মাংসের চেয়ে ভালো না?"

গু চি মুখে থাকা মাংস গিলে নিয়ে বলল, "হ্যাঁ, সত্যি এটা সাধারণ মাংসের চেয়ে অনেক ভালো। ফেরার সময় আমি কিছু মাংস সাথে নিয়ে যাব, নইলে এরপর অন্য কিছু আর ভালো লাগবে না।"

"হাহাহা!" সবাই অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল।

গু ফেং একা দূরে বসে ছিল, পিঠ দিয়ে তাদের দিকে ঘুরে সে গু পরিবার থেকে পালানোর পরিকল্পনা করছিল। সে যোদ্ধা হতে আর মাত্র এক ধাপ দূরে। তার মানে এই নয় যে তার আত্মরক্ষার কোনো ক্ষমতাই নেই। সুযোগ বুঝে বেরিয়ে পড়লে এবং সতর্ক থাকলে জীবন বাঁচানো সম্ভব। সে এই জীবন আর টানতে চায় না, তার জীবন তাকেই নিয়ন্ত্রণ করতে হবে!

***

প্রায় পনেরো মিনিট পর গু চির ডাক এল। গু ফেং মনের সব চিন্তা চেপে উঠে দাঁড়াল এবং দ্রুত কাছে গেল।

"এইগুলো তুই খেয়ে নে। আর আজ রাতে আমার তাঁবুর বাইরে থাকবি, যদি কোনো দরকার হয় তবে তোকে ডাকতে পারি," গু চি বাকি থাকা কিছু মাংসের দিকে ইশারা করে বলল এবং কোনো উত্তর না দিয়েই দ্বিতীয়长老র তাঁবুর দিকে চলে গেল।

গু ফেং মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। সে কিছু খেতে চাইল, কিন্তু দেখল মাংসগুলো হাড়ের সাথে লেগে আছে আর চারপাশে হাড়ের টুকরো পড়ে আছে। তার খাওয়ার রুচি চলে গেল। সে দ্বিতীয়长老র তাঁবুর দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মনে হয় মাঝরাতে ভেষজ জগত থেকে কিছু জলখাবার বের করে পেট ভরাতে হবে।

রাত গভীর, আকাশে একটিও তারার চিহ্ন নেই, বাতাস ভারী এবং হিমশীতল। গু ফেং শরীরটা গুটিয়ে নিল, মনে হচ্ছে রাতে বৃষ্টি হবে। সে গু চির তাঁবুর বাইরে পা গুটিয়ে বসল, দুই হাত বুকে জড়িয়ে নিল। তার উজ্জ্বল তারার মতো চোখগুলো অন্ধকার আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল, মনে মনে পালানোর পথ খুঁজছিল।

সে ভেষজ জগতের ভেতরে ঢুকে পড়ার কথাও ভেবেছিল, সেখানে কেউ তাকে খুঁজে পাবে না। কিন্তু সেখানে খাবার মাত্র এক-দুবারের মতো অবশিষ্ট আছে, যা দিয়ে বেশিক্ষণ টিকে থাকা অসম্ভব। আর খাবার শেষ হয়ে গেলে বাইরে বেরোনো মাত্রই যেকোনো উৎস-পশুর হাতে তার মৃত্যু নিশ্চিত। তাই এই উপায়টি সে বাদ দিল।

তাছাড়া, এই কদিন দ্বিতীয়长老র সাথে থাকলে অনেক কিছু শেখা যাচ্ছে, যা ভবিষ্যতে তার কাজে লাগবে। দ্বিতীয়长老 তৃতীয় স্তরের মধ্যবর্তী পর্যায়ের একজন যোদ্ধা, তিনি গু চিকে শেখানোর সময় নিশ্চয়ই কিছু গোপন করছেন না, এই প্রলোভন গু ফেং অস্বীকার করতে পারল না।

এভাবে এক ঘণ্টা কেটে গেল। তৃণভূমির গভীরে নেকড়ের ডাক শোনা গেল। সবাই দ্বিতীয়长老র তাঁবু থেকে বেরিয়ে এল। গু চি সরাসরি নিজের তাঁবুতে ঢুকে গেল, বাইরে ঠান্ডায় জমে যাওয়া গু ফেংয়ের দিকে একবার তাকানোর প্রয়োজনও বোধ করল না।

বাকিরা একজন যোদ্ধাকে বাইরে পাহারায় রেখে তাঁবুতে বিশ্রাম নিতে গেল। এই যোদ্ধাটি প্রথম স্তরের শেষ পর্যায়ের মৌলিক শক্তিধর যোদ্ধা, গু ইয়াংয়ের সমান শক্তিশালী। তবে তার হাতে এক বিশাল তলোয়ার ছিল, যা মানুষের উচ্চতার সমান, বেশ ভয়ংকর। তার চেহারাটাও ছিল রুক্ষ—ঈগলের মতো নাক, কপালে এক দীর্ঘ কাটা দাগ, যা থুতনি পর্যন্ত নেমে গেছে। তার ঠোঁটের কোণে সবসময় এক কুটিল হাসি লেগে থাকত, দেখেই বোঝা যায় সে দয়াহীন এক ব্যক্তি।

সে গু ফেংকে তাঁবুর বাইরে বসে থাকতে দেখল। হলুদ দাঁত বের করে সে এক কুটিল হাসি দিল, তার কাটা দাগটি কেঁপে উঠল। সে গু ফেংকে হাতছানি দিয়ে ডাকল, "ছোট্ট ছেলে, এদিকে আয়, আমার কাঁধটা একটু টিপে দে।"

গু ফেং অবাধ্য হওয়ার সাহস পেল না, উঠে দাঁড়িয়ে তার কাছে গেল। যত কাছে গেল, সে তত বেশি এক বিপজ্জনক অনুভূতির শিকার হলো। অবশ্যই এই বিপদ তার জন্য নয়, সে তো কেবল একজন ভৃত্য, তার জন্য এত কষ্ট করার দরকার নেই। হয়তো অনেক মানুষ মারার ফলেই তার শরীর থেকে এমন ভয়ংকর আভা নির্গত হচ্ছিল।

"মহাশয়।" গু ফেং কাছে গিয়ে