২৬. ছাব্বিশতম অধ্যায়: পঞ্চম স্তরের শক্তির অধিকারিণী এক নারী

“এই বিষনাশক তরলটি দিয়ে তোমার ক্ষতস্থানটি মুছে নাও।”

গু জিয়ান তার বিশাল তলোয়ারটি নিয়ে ফিরে এলে দ্বিতীয়长老 তার দিকে এক শিশি বিষনাশক তরল ছুড়ে দিয়ে বললেন।

গু জিয়ান তা লুফে নিল এবং দ্রুত তার পচন ধরা ক্ষতস্থানে কিছুটা ঢেলে দিল। সাথে সাথেই পচন থেমে গেল এবং ক্ষতটি ধীরে ধীরে শুকাতে শুরু করল।

এই বিষনাশক তরলটি প্রথম স্তরের মাঝারি মানের ওষুধ, যা সাধারণ মানের অন্তর্ভুক্ত। এটি ওয়ানবাও প্যাভিলিয়নে সহজেই কিনতে পাওয়া যায় এবং খুব একটা ব্যয়বহুলও নয়।

“দ্বিতীয়长老, আমি...”

গু জিয়ানের মুখে অপরাধবোধ ফুটে উঠল। প্রথম স্তরের মাঝারি মানের একটি সোর্স বিস্টকেও সে পরাস্ত করতে পারেনি, উল্টো সেটিকে পালিয়ে যেতে দিয়েছিল—এ কথা ভেবে সে লজ্জিত বোধ করছিল।

“ঠিক আছে, আর কিছু বলার দরকার নেই। সোর্স বিস্টরা এমনিতে সমপর্যায়ের মানুষের চেয়ে কিছুটা শক্তিশালী হয়, তাই এতে তোমার দোষ নেই।”

দ্বিতীয়长老 মাথা নাড়লেন এবং তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “এখানে শক্তির এই তরঙ্গ নিশ্চয়ই অন্য সোর্স বিস্টদের আকৃষ্ট করবে, চলো দ্রুত এখান থেকে বেরিয়ে পড়ি।”

কথা শেষ করে তিনি গু জিয়ানের হাত থেকে তিনটি লাল সোর্স কয়েন নিলেন এবং বিষাক্ত জলাভূমির গভীরের দিকে হাঁটতে শুরু করলেন।

এই তিন মাসের সোর্স শক্তিগুলো গু ফেইউ বিষাক্ত টোড বা ব্যাঙটিকে গুলি করে মারার পর সংগৃহীত হয়েছিল। কোনো মানুষ বা সোর্স বিস্টকে মারার পর এক মিনিটের মধ্যে তাদের শরীরের সোর্স শক্তি শোষণ করতে হয়, অন্যথায় তা অন্য সব শক্তির সাথে মিলিয়ে যায়।

পথ চলতে চলতে তারা আরও কয়েকবার সোর্স বিস্টের মুখোমুখি হলো। এই বিষাক্ত জলাভূমিতে বেশিরভাগ সোর্স বিস্টই বিষাক্ত। তাই প্রতিটি যোদ্ধা অত্যন্ত সতর্কতার সাথে এগোচ্ছিল। একবার যদি বিষের প্রকোপ বেশি ছড়িয়ে পড়ে, তবে প্রথম স্তরের মাঝারি মানের বিষনাশক তরলও জীবন বাঁচাতে পারবে না।

কেবল উচ্চমানের কোনো বিষনাশক ওষুধই তখন হয়তো কাজ করতে পারে।

আকাশ অন্ধকার হয়ে এল। সবাই মোটামুটি নিরাপদ একটি ঝোপঝাড়ের আড়াল খুঁজে বিশ্রাম নিতে বসল। তাঁবু না থাকায় সবাই আলাদা আলাদা জায়গা বেছে নিল। কিছু খাবার খেয়ে তারা ঘুমিয়ে পড়ল। সেই রাতে পাহারার দায়িত্বে ছিল সেই তীরন্দাজ।

পুরো দলে গু চি ছাড়া, যে কিনা গু ফেংকে বিভিন্ন কাজ করতে বলে, একমাত্র সেই তীরন্দাজই গু ফেংয়ের সাথে দশটির বেশি বাক্য বিনিময় করেছিল।

তবে এখন যেহেতু কঠিন সময়, সেই তীরন্দাজ গু ফেংয়ের সাথে কোনো কথা না বলে সব সময় সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিল। তার বাঁ হাতে ধনুক এবং ডান হাতে একটি তীর ছিল, যা ধনুকে বসানোই ছিল। সে যেকোনো আক্রমণের জন্য প্রস্তুত ছিল।

গু ফেং তীরন্দাজের প্রতিটি নড়াচড়া নিবিড়ভাবে পর্যবেক্ষণ করছিল এবং নিজের আগের ভুলগুলো মনে মনে সংশোধন করে নিচ্ছিল। সে জানত, কেবল নিরন্তর শেখার মাধ্যমেই দ্রুত উন্নতি করা সম্ভব।

রাতটি বেশ শান্ত ছিল। আকাশ ফর্সা হওয়া পর্যন্ত কোনো বিপদ ঘটল না। নতুন একটি দিন শুরু হলো।

“চলো, এগিয়ে যাই।”

সবাই জেগে উঠলে দ্বিতীয়长老 নিজের পোশাক ঠিক করে নিলেন। তিনি জলাভূমির গভীরের দিকে তাকিয়ে নির্দেশ দিলেন এবং সবার আগে আগে হাঁটতে শুরু করলেন।

“দ্বিতীয়长老, এবারের অভিযানে কি তৃতীয় স্তরের শুরুর দিকের একটি সোর্স বিস্ট শিকার করতেই হবে? আগে যা-ই হোক, কিন্তু এবারের ঝুঁকি এবং আপনার বর্তমান শারীরিক অবস্থা...”

গু ইয়াং দ্রুত দ্বিতীয়长老র পাশে এসে চিন্তিত কণ্ঠে বলল।

দ্বিতীয়长老 গু ইয়াংয়ের কথা শুনে কিছুটা দ্বিধায় পড়লেন। কিন্তু পেছনে থাকা অন্য পাঁচজন যোদ্ধার দিকে তাকিয়ে তিনি দৃঢ়ভাবে বললেন, “শিকার করতেই হবে। তৃতীয় স্তরের সোর্স বিস্টের শরীরের অংশগুলোই কেবল মূল্যবান, অন্যথায় আমাদের এই পুরো যাত্রাটাই বৃথা যাবে।”

গু ইয়াং বুঝতে পারল দ্বিতীয়长老র সংকল্প অটল, তাই আর কথা বাড়িয়ে লাভ নেই। তবে তার চোখে গভীর উদ্বেগ স্পষ্ট ছিল।

‘আহ, যা হওয়ার হবে, দেখা যাক কী হয়। আমরা এতজন মানুষ আছি, একজোট হয়ে লড়াই করলে যেকোনো কিছুকেই কাবু করা সম্ভব,’ গু ইয়াং মাথা ঝাকিয়ে চিন্তা ঝেড়ে ফেলল এবং দলের সাথে জলাভূমির গভীরে এগিয়ে চলল।

***

সময় গড়িয়ে চলল, মুহূর্তেই দুই দিন পেরিয়ে গেল।

এই দিনটিও সবাই দ্বিতীয়长老র পেছনে সতর্কভাবে এগোচ্ছিল। গু চির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। যদিও এই কয়েক দিনে তারা তৃতীয় স্তরের কোনো সোর্স বিস্টের দেখা পায়নি, কিন্তু দ্বিতীয় স্তরের শেষ পর্যায়ের বেশ কয়েকটি বিস্টের মুখোমুখি হতে হয়েছিল।

ঠিক কিছুক্ষণ আগেই তারা দ্বিতীয় স্তরের শেষ পর্যায়ের এক জোড়া সোর্স বিস্টের কবলে পড়েছিল। দ্বিতীয়长老 নিজে এগিয়ে গিয়ে সেগুলোকে হত্যা করেন, কিন্তু এতে তিনিও সামান্য আহত হন।

জলাভূমির যত গভীরে তারা প্রবেশ করছিল, সোর্স বিস্টদের স্তর ততই বাড়ছিল। সবারই শরীরে কমবেশি আঘাত ছিল, যা গু চির ভয়কে আরও বাড়িয়ে দিয়েছিল।

সন্দেহ এড়াতে গু ফেংও নিজেকে ফ্যাকাশে এবং ভীতু হিসেবেই উপস্থাপন করছিল।

এদিকে, ‘ওয়ান ইয়াও ডিং’ বা ওষধি পাত্রটির রহস্য গু ফেং এই কয়েক দিনে পরীক্ষা করে দেখেছে। যখনই কোনো বিপদ আসে, এটি আর তার নিয়ন্ত্রণে থাকে না। কিন্তু বিপদ কেটে গেলেই এটি আবার স্বাভাবিক হয়ে যায়, যা দেখে গু ফেংয়ের হাসতে না কাঁদতে—বোঝা মুশকিল।

এই ওষধি পাত্রটি কি তবে প্রাণ পেয়েছে? না হলে এমন অদ্ভুত আচরণ কেন করবে?

তবে দ্বিতীয়长老র পাশে থাকার কারণে সে আর এটি নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করার সাহস পায়নি।

যেমনটা হয়েছিল গতবার, চারপাশ নিরাপদ দেখে গু ফেং এটি পরীক্ষা করতে গিয়ে নিমিষেই অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল। পাহারারত গু ইয়াং তা দেখে স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিল।

গু ফেং ফিরে আসার পর দেখল গু ইয়াং নিজের চোখ ডলছে। সে গু ফেংকে আবার দেখতে পেয়ে বিড়বিড় করে কিছু একটা বলল এবং নিজের মাথায় চাপড় মারল। সে মনে করল হয়তো কয়েক দিনের মানসিক চাপের কারণে তার চোখের ভুল ছিল, তাই সে আর গু ফেংকে কিছু জিজ্ঞাসা করেনি।

তা সত্ত্বেও গু ফেং ভয়ে ঘর্মাক্ত হয়ে পড়েছিল। এখন পর্যন্ত সে আর সহজে এটি ব্যবহারের সাহস করেনি।

“বুম!”

গু ফেং যখন এসব ভাবছিল, তখনই জলাভূমির গভীর থেকে বিকট এক শব্দ ভেসে এল। গু ফেং চমকে উঠে গভীরের দিকে তাকাল।

দ্বিতীয়长老 এবং অন্যরা সাথে সাথে থমকে দাঁড়ালেন। তারা গম্ভীর মুখে শব্দের উৎসের দিকে তাকিয়ে রইলেন। দ্বিতীয়长老র চোখে যে ভয়ের ছাপ ছিল, তা সবাইকে বুঝিয়ে দিল যে ভেতরে এমন কিছু আছে যা খোদ长老কেও আতঙ্কিত করে তুলেছে।

এমন কী জিনিস আছে যা দ্বিতীয়长老কে এত ভয় পাইয়ে দিতে পারে? এমনকি গতবার সেই বিশালদেহী ব্যক্তির মুখোমুখি হওয়ার সময়ও দ্বিতীয়长老র চোখে ছিল যুদ্ধের উন্মাদনা, কিন্তু এখন সেখানে স্পষ্ট ভীতি।

“বুম—!”

আরও একটি বিকট শব্দ শোনা গেল। তাদের দৃষ্টিপথের ঝোপঝাড়গুলো যেন হঠাৎ করেই শিকড় উপড়ে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। দৃশ্যটি দেখে সবার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

একটি হাতি সমান বিশাল আকৃতির সোনালী রঙের একটি ব্যাঙ জলাভূমির ওপর বসে ছিল। তার চোখগুলো ছিল চাকার মতো বড়। সে সামনের দিকে এমনভাবে তাকিয়ে ছিল যেন সে নিজেও কোনো কিছু দেখে আতঙ্কিত।

গু ফেং তার দৃষ্টি অনুসরণ করে দেখল, তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে একজন মানুষ। না, সঠিকভাবে বললে—একজন তুষারশুভ্র হালকা পোশাক পরিহিত অপূর্ব সুন্দরী নারী। তার হাতে ছিল মৃদু সাদা আভা ছড়ানো একটি সরু তলোয়ার। সে সেই সোনালী ব্যাঙটির বিপরীতে এমনভাবে দাঁড়িয়ে ছিল যেন কোনো স্বর্গের পরী। ব্যাঙটির ভয়ঙ্কর রূপেও সে বিন্দুমাত্র বিচলিত নয়।

“লীন!”

হঠাৎ মেয়েটির ঠোঁট নড়ল। ঝরনার পানির মতো মিষ্টি একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল। মুহূর্তেই মেয়েটি একটি ছায়ার মতো সোনালী ব্যাঙটির দিকে ছুটে গেল।

মেয়েটির এই কণ্ঠস্বর অন্যদের কানে মধুর মনে হলেও, সোনালী ব্যাঙটির কাছে তা ছিল দুঃস্বপ্নের মতো।

সোনালী ব্যাঙটি মেয়েটির তলোয়ারের আক্রমণ দেখে ভয় পেলেও মুখ খুলে এক দলা সোনালী আঠালো বিষ মেয়েটির দিকে ছুড়ে দিল।

বিষটি আসতে দেখেও মেয়েটির মুখে কোনো ভাবান্তর হলো না। সে হালকাভাবে পাশ কাটিয়ে বিষটি এড়িয়ে গেল এবং তার তলোয়ারটি ব্যাঙটির কুৎসিত শরীরের ভেতরে বিঁধে গেল।

“চি—!” “গুগু—!”

ধাতব বস্তু মাংস ভেদ করার শব্দ শোনা গেল। সাথে সাথেই সোনালী ব্যাঙটি যন্ত্রণায় আকাশ কাঁপানো চিৎকার করে উঠল। সে তার বিশাল শরীর ঝাঁকিয়ে তলোয়ার থেকে মুক্ত হওয়ার চেষ্টা করল। তলোয়ারের ক্ষতস্থান দিয়ে সোনালী রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।

“গু—!”

সোনালী ব্যাঙটি আরও একবার আর্তনাদ করল। মেয়েটির দ্বিতীয় আক্রমণের আগেই সে দশ মিটার দূরে একটি ঝোপের ওপর লাফ দিয়ে পড়ল। ঝোপটি চ্যাপ্টা হয়ে গেল এবং কয়েকবার লাফিয়ে সে সবার চোখের আড়ালে অদৃশ্য হয়ে গেল।

মেয়েটি ব্যাঙটিকে পালিয়ে যেতে দেখে নিজেও এক মুহূর্তের মধ্যে সেখান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল, যেন সে কখনোই সেখানে ছিল না।

তবে যাওয়ার আগে সে একবার তাদের দিকে তাকাল। সেই দৃষ্টিতে ছিল এক অজানা আভিজাত্য আর উদাসীনতা, যা এই পৃথিবীর সাধারণ মানুষের নয়।

নারীটি এবং সোনালী ব্যাঙটি চলে যাওয়ার পরও দ্বিতীয়长老র দলটি দীর্ঘক্ষণ কথা বলতে পারল না।刚才 (পূর্বের) দৃশ্যটি ছিল অবিশ্বাস্য।

সোনালী ব্যাঙটির আকার দেখেই বোঝা যাচ্ছিল সেটি কতটা ভয়ঙ্কর। অথচ একজন নারী মাত্র একটি সরু তলোয়ার দিয়ে এক আঘাতেই সেটিকে পরাস্ত করল এবং পালিয়ে যেতে বাধ্য করল।

নিঃসন্দেহে ওই নারীর শক্তি ওই সোনালী ব্যাঙটির চেয়ে অনেক অনেক গুণ বেশি।

গু ফেংয়ের মনের অবস্থা ছিল চরম বিস্ময়ে ভরা। সে কয়েকবার গভীর শ্বাস নিল। ক্ষতবিক্ষত জলাভূমির দিকে তাকিয়ে সে যুদ্ধটি মনে মনে আবার দেখল। বিশেষ করে সেই পরীর মতো নারীর শেষবারের সেই চাহনি তার হৃদয়ে গেঁথে গেল।

“চলো, এখন এখান থেকে না বেরোলে আর বেরোনো যাবে না।”

দ্বিতীয়长老 গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে কিছুটা সামলে নিলেন। চারপাশটা একবার অনুভব করে তিনি গম্ভীর স্বরে বললেন।

দ্বিতীয়长老র কথায় সবাই ঘোর থেকে বেরিয়ে এল। তারা ধ্বংসপ্রাপ্ত জলাভূমিটির দিকে একবার তাকিয়ে মন শক্ত করে দ্বিতীয়长老র সাথে গভীরের দিকে এগিয়ে চলল।

“দ্বিতীয়长老, ওই নারীটি কে ছিলেন?”

দীর্ঘ নীরবতার পর, যখন সবার মনের উত্তেজনা কিছুটা কমল, গু ইয়াং নিজেকে সামলাতে না পেরে জিজ্ঞেস করল।

“তিনি কে ছিলেন তা আমি জানি না, তবে আমি এটা জানি...”

দ্বিতীয়长老 গভীর শ্বাস নিয়ে ভয়ে ভয়ে বললেন, “আমি জানি, ওই সোনালী ব্যাঙটি যদি আমার ভুল না হয়ে থাকে, তবে সেটি ছিল এই বিষাক্ত জলাভূমির পশুরাজ—চতুর্থ স্তরের শেষ পর্যায়ের গোল্ডেন টোড!”

“বিষাক্ত জলাভূমির চতুর্থ স্তরের শেষ পর্যায়ের পশুরাজ!”

সবাই একসাথে চিৎকার করে উঠল। তার মানে, ওই নারীর শক্তি নিশ্চয়ই অন্তত পঞ্চম স্তরের শুরুর পর্যায়ের?

মানুষের সমপর্যায়ের সোর্স বিস্টরা এমনিতে মানুষের চেয়ে শক্তিশালী হয়। আর যে নারী এক আঘাতেই চতুর্থ স্তরের শেষ পর্যায়ের বিস্টকে পরাজিত করেছে, তার শক্তি নিশ্চিতভাবেই তার চেয়ে এক ধাপ উপরে।

পঞ্চম স্তর—এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।

গু ফেংও দ্বিতীয়长老র কথায় চমকে উঠল, কিন্তু পরে নিজেকে সান্ত্বনা দিল। সম্ভবত কেবল পঞ্চম স্তরের একজন শক্তিশালী যোদ্ধাই এক আঘাতেই চতুর্থ স্তরের গোল্ডেন টোডকে গুরুতর আহত করতে পারেন!

“আমি এই নারীকেই বিয়ে করব!”

সবাই যখন ওই নারীর শক্তির কথা ভেবে হতবাক, ঠিক তখনই পাশে থাকা গু চি হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করে উঠল।