পঁচিশতম অধ্যায়: বিষাক্ত বাষ্পের জলাভূমি

সবকিছুরই প্রাপ্তি ও ত্যাগের হিসাব থাকে; এই ধরনের ওষধি বড়ি সেবনের পর কার্যকারিতা শেষ হওয়া মাত্রই একজন যোদ্ধার শক্তি তাৎক্ষণিকভাবে এক ধাপ নিচে নেমে যায়। যেমনটি ঘটেছে দ্বিতীয়长老ের ক্ষেত্রে, এখন তার শক্তি কেবল তৃতীয় স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ে রয়েছে।

তা সত্ত্বেও এই বড়ি যোদ্ধাদের কাছে অত্যন্ত প্রিয়, কারণ চরম বিপদের মুহূর্তে এটিই হয়তো তাদের প্রাণ বাঁচাতে পারে।

মাথা নেড়ে আর বেশি চিন্তা না করে, বিপদ কেটে গেছে ভেবেই গু ফেং দ্রুত দ্বিতীয়长老 ও তার দলের পেছনে ছুটল এবং বৃষ্টির ঝাপটায় মিলিয়ে গেল।

বৃষ্টির তীব্রতা কমেনি। গু ফেং এখন দ্বিতীয়长老ের দলের পেছনে হাঁটছে, আর তার পাশে রয়েছে ফ্যাকাশে মুখমণ্ডল নিয়ে গু চি। অবশ্য আগের চরম বিবর্ণ অবস্থার চেয়ে তার অবস্থা এখন কিছুটা ভালো।

কিছুক্ষণ দৌড়ানোর পর দ্বিতীয়长老ের শরীরও ধীরে ধীরে সুস্থ হয়ে উঠতে লাগল। ‘জেং ইয়াং দান’ বা জীবনীশক্তি বর্ধক বড়ির প্রভাব কেটে গেলে শরীর কিছুক্ষণ দুর্বল থাকে, তারপরই তা স্বাভাবিক হয়ে আসে। তাই এখন আর কাউকে তাকে ধরে রাখতে হলো না, তিনি নিজেই হাঁটতে শুরু করলেন। তবে শুরুতে সেই চারকোনা মুখের মানুষটির আঘাতে তিনি যে জখম হয়েছিলেন, তার কারণে তার চেহারায় এখনও ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট।

দলের অন্য সদস্যদের শরীরেও আঘাতের চিহ্ন ছিল। তাদের মধ্যে সবচেয়ে গুরুতর আহত ছিল সেই তীরন্দাজ। ভাগ্য ভালো যে দৌড়ানোর মাঝপথেই সে একটি ‘তুষার পদ্ম বড়ি’ সেবন করেছিল, যা তার ক্ষতকে কিছুটা সামাল দিতে সাহায্য করেছে। তবে বাইরের জখম সারাতে ‘পার্পল ক্রিস্টাল লিকুইড’ বা বেগুনি স্ফটিকের নির্যাস লাগাতে হয়। কিন্তু তখন প্রাণ বাঁচাতে দৌড়ানোর কারণে থামার সময় ছিল না, তাই পুরো পথজুড়ে তাদের ক্ষত থেকে রক্ত ঝরেছে এবং যেখানে যেখানে তারা ছুটেছে, সেখানে রক্তের দাগ পড়ে গেছে।

আরও কিছুটা পথ চলার পর দ্বিতীয়长老 চারপাশটা ভালো করে দেখে নিলেন। শত্রুরা আর পিছু নেবে না নিশ্চিত হওয়ার পর তিনি যাত্রাবিরতির নির্দেশ দিলেন, যাতে সবাই ক্ষতগুলো সারিয়ে নিতে পারে।

সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। প্রাণ বাঁচানোর তাড়ায় এতদিন প্রত্যেকেই ব্যথার তীব্রতা সহ্য করছিল, এখন অবশেষে তারা চিকিৎসার সুযোগ পেয়েছে। অভ্যন্তরীণ আঘাতের জন্য তুষার পদ্ম বড়ি সেবন এবং বাহ্যিক ক্ষতে বেগুনি স্ফটিকের নির্যাস লাগানোর পর সবার চেহারা দৃশ্যত উজ্জ্বল হয়ে উঠল। ক্ষতগুলোও চোখের সামনেই শুকিয়ে আসতে লাগল, যা আগের চেয়ে অনেক ভালো।

“দ্বিতীয়长老, আপনার শক্তি, হায়!” গু ইয়াং কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার পর দ্বিতীয়长老ের সামনে এসে দাঁড়াল। ভিজে একাকার হওয়া, উস্কোখুস্কো চুল আর অত্যন্ত বিধ্বস্ত দ্বিতীয়长老কে দেখে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

“প্রাণ তো বেঁচেছে, এটাই যথেষ্ট। কোনো সমস্যা নেই, শক্তি কমেছে তো কী হয়েছে, ভবিষ্যতে আবার কঠোর সাধনায় তা অর্জন করে নেওয়া যাবে।” দ্বিতীয়长老 হাত নেড়ে নিস্পৃহ কণ্ঠে বললেন।

বাকিরা আর কিছু বলার সাহস পেল না, তবে তাদের মন আরও বিষণ্ণ হয়ে উঠল। আবার অর্জন করা? যদি এটা এতই সহজ হতো, তবে পুরো বুনো মহাদেশে কেবল দক্ষ যোদ্ধারাই ভরে থাকত। তৃতীয় স্তরের প্রাথমিক এবং মধ্যম পর্যায়ের মধ্যে পার্থক্য কেবল এক ধাপ মনে হলেও, তা ফিরে পেতে কয়েক দশক এমনকি শত বছরের কঠোর সাধনার প্রয়োজন। যাদের প্রতিভা কম, তারা হয়তো হাজার বছর ধরে চেষ্টা করেও এই ধাপ অতিক্রম করতে পারবে না।

“হয়েছে, এসব নিয়ে বেশি ভাবার দরকার নেই। দ্রুত ক্ষত সারিয়ে নাও, তারপর যাত্রার প্রস্তুতি নাও।” দ্বিতীয়长老 আকাশ পরিষ্কার হয়ে ভোরের আলো ফুটতে দেখে বিষণ্ন সদস্যদের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে নির্দেশ দিলেন।

উপায়ান্তর না দেখে সবাই পদ্মাসনে বসে ক্ষত সারিয়ে নিতে শুরু করল।

ভোর হয়ে এসেছে, বৃষ্টিও থেমে গেছে। সকালের নির্মল বাতাসে সবার মনে নতুন উদ্দীপনা ফিরে এল। ক্ষত অনেকটা সেরে যাওয়ায় দ্বিতীয়长老ের নেতৃত্বে তারা আবার যাত্রা শুরু করল। দ্বিতীয়长老ের শক্তি এক ধাপ কমলেও তিনি এখনও একজন তৃতীয় স্তরের যোদ্ধা। তাই তৃতীয় স্তরের মধ্যম পর্যায়ের চেয়ে শক্তিশালী কোনো উৎস-প্রাণী বা মানুষের মুখোমুখি না হলে নিরাপত্তার তেমন কোনো ঝুঁকি নেই।

পথের মাঝে দ্বিতীয়长老 গু চিকে শিক্ষা দেওয়া চালিয়ে গেলেন। গু ফেং পাশে থেকে অনেক কিছু শিখতে পারল।

তিন দিন পর, তারা অবশেষে বিশাল তৃণভূমি পেরিয়ে তাদের গন্তব্য ‘বিষাক্ত কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমি’তে পৌঁছাল। এই তিন দিনে তারা তৃতীয় স্তরের চেয়ে শক্তিশালী কোনো মানুষ বা উৎস-প্রাণীর মুখোমুখি হয়নি। প্রথম ও দ্বিতীয় স্তরের জনা বিশেক মানুষ ও উৎস-প্রাণীকে তারা অনায়াসেই পরাস্ত করেছে এবং তাদের শরীরের উৎস-শক্তি শোষণ করেছে।

এই কদিনে গু ফেং একটি বড় সত্য উপলব্ধি করল— বুনো এলাকায় অচেনা মানুষের সাথে দেখা হলে হয় তাদের মারতে হবে, নয়তো পালিয়ে যেতে হবে, অন্যথায় নিজেকেই মরতে হবে।

“সবাই সতর্ক থাকো! এখানে তৃণভূমির মতো অসতর্ক থাকা চলবে না। এখানে তৃতীয় স্তরের চেয়েও শক্তিশালী উৎস-প্রাণী রয়েছে!” দ্বিতীয়长老 পেছনে ফিরে সবাইকে সতর্ক করলেন, বিশেষ করে গু চিকে উদ্দেশ্য করেই তিনি একথা বললেন। “তাছাড়া এই জলাভূমিতে আরও একটি মারাত্মক জিনিস আছে, যা স্পর্শ করলেই মৃত্যু নিশ্চিত, তা হলো বিষাক্ত কুয়াশা! তাই দলের সাথে লেগে থাকবে, অন্যথায় মৃত্যু অনিবার্য!”

দ্বিতীয়长老 অত্যন্ত গম্ভীরভাবে কথাগুলো বললেন, যা থেকে বোঝা যাচ্ছিল যে তিনি বাড়িয়ে বলছেন না।

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, আমি বুঝেছি।” আগের সেই চারকোনা মুখের মানুষটির ঘটনার পর থেকে গু চির সাহস যেন অনেক কমে গেছে। দ্বিতীয়长老কে এত গম্ভীর দেখে সে দ্রুত মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল এবং ভয়ে ভয়ে দ্বিতীয়长老ের পিছু পিছু চলতে লাগল। চারদিকে তাকাচ্ছে যেন কোনো বিপদ না ঘটে। গু বাড়ির সেই অহংকার তার মধ্যে আর নেই, যা দেখে গু ফেং মনে মনে হাসল।

একবার মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়ার পরই যে এত ভীতু হয়ে পড়ে, সে হয়তো কেবল বাড়ির অভিভাবকদের ছায়াতলেই বেঁচে থাকার যোগ্য, বুনো পরিবেশে টিকে থাকার সামর্থ্য তার নেই।

গু চির এই ভীতু ভাব দেখে দ্বিতীয়长老ের চোখেমুখে হতাশার ছাপ ফুটে উঠল। দলের বাকিদের চোখেও তার প্রতি অবজ্ঞা ও ঘৃণা দেখা যাচ্ছিল। গু চি গু পরিবারের তৃতীয় তরুণ হলেও তার এই আচরণে অন্যরা তাকে তুচ্ছজ্ঞান করছিল। এই পৃথিবীতে কেবল শক্তিশালীরাই সম্মান পায়, এমন দুর্বল মানসিকতা নিয়ে সে কখনোই প্রকৃত যোদ্ধা হতে পারবে না।

তবে গু ফেংয়ের শান্ত ভাব সবাইকে বেশ অবাক করল।

“ছোট্ট ছেলে, তুমি কি ভয় পাচ্ছ না?” গু ইয়াং দেখল গু ফেং সতর্কতার সাথে চারপাশ দেখছে, কিন্তু তার চোখে কোনো ভয়ের চিহ্ন নেই, বরং কিছুটা উত্তেজনা কাজ করছে। কৌতূহলী হয়ে সে প্রশ্ন করল, যা উপস্থিত সব যোদ্ধারই মনের কথা ছিল। দ্বিতীয়长老ও তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন।

“আহ? ভয় তো পাচ্ছি, কিন্তু আপনারা তো আমার সাথেই আছেন।” গু ফেং মাথা চুলকে বোকার মতো উত্তর দিল। তবে মনে মনে সে সতর্ক হয়ে গেল, এখন থেকে তাকে আরও সাবধান হতে হবে।

“হা হা, তাই নাকি।” গু ফেংয়ের বোকা বোকা ভাব দেখে সবাই আগ্রহ হারিয়ে ফেলল। তারা ভাবল, গু চি যতই দুর্বল হোক, একজন সাধারণ পরিচারকের মানসিকতা কখনোই তার সমকক্ষ হতে পারে না। তারা আবার অস্ত্র হাতে সাবধানে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে শুরু করল।

গু ফেং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে দলের সাথে জলাভূমির ভেতরে ঢুকে পড়ল।

বিষাক্ত কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমিটি বিশাল। ভেতরে ঢোকার সাথে সাথেই এক অসহ্য দুর্গন্ধ নাকে এল। চারদিকে ঝোপঝাড়ের কারণে কিছুই স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না, আকাশচুম্বী গাছগুলো দৃষ্টিসীমা আটকে রেখেছিল। জলাভূমির ভেতর থেকে মাঝে মাঝে ‘গডং’, ‘পিপ’ জাতীয় অদ্ভুত শব্দ ভেসে আসছিল, যা গু ফেংয়ের শরীরের লোম খাড়া করে দিচ্ছিল।

উৎস-প্রাণী আর বিষাক্ত কুয়াশার পাশাপাশি তাদের পায়ের নিচের মাটির দিকেও খেয়াল রাখতে হচ্ছিল। একটু অসতর্ক হলেই কাদামাটির নিচে তলিয়ে যাওয়ার ভয় ছিল। কেউ উদ্ধার না করলে সেখানে দম আটকে মৃত্যু নিশ্চিত। তাই সবাই শরীরের প্রতিটি স্নায়ু টানটান করে রাখল, কেউ একটি কথাও বলছে না, সবটুকু মনোযোগ কেবল চারপাশের পর্যবেক্ষণে।

গু ফেংও পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল, তবে তার লক্ষ্য উৎস-প্রাণী নয়, বরং ভূখণ্ড যাচাই করা— যাতে গু পরিবার থেকে আলাদা হওয়ার একটি সুযোগ পাওয়া যায়। এটিই তার জন্য শেষ সুযোগ।

এখানে হয়তো তৃণভূমির চেয়েও বেশি এবং শক্তিশালী উৎস-প্রাণী রয়েছে, কিন্তু গু ফেং মনে করল, এখানে অনেক লুকানোর জায়গা আছে, যা তৃণভূমির খোলা প্রান্তর থেকে অনেক বেশি নিরাপদ।

কিছুক্ষণ চলার পর দ্বিতীয়长老 থামলেন। তিনি হয়তো সামনে কোনো উৎস-প্রাণীর উপস্থিতি টের পেয়েছিলেন। তিনি সবাইকে ইশারা করলেন এবং তলোয়ার হাতে প্রস্তুত হলেন।

সবার কপাল বেয়ে ঘাম ঝরছিল, তবুও তারা দ্বিতীয়长老ের নির্দেশিত দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, নড়ার সাহসও করছিল না। হয়তো সামনের প্রাণীটি প্রথম স্তরের প্রাথমিক পর্যায়েরই হবে, কিন্তু এটি বিষাক্ত কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমি। এখানে লড়াইয়ের শব্দ এবং শক্তির কম্পন আরও অনেক উৎস-প্রাণীকে ডেকে আনতে পারে, যা বিপজ্জনক। তাই এখানে কোনো প্রাণী দেখলে দ্রুত হত্যা করতে হবে, নয়তো পালিয়ে যেতে হবে।

“এটি একটি প্রথম স্তরের মধ্যম পর্যায়ের বিষাক্ত ব্যাঙ। গু জিয়ান, তুমি একে মারো, এর বিষ সম্পর্কে সতর্ক থেকো।”

ঠিক তখনই ঝোপের আড়াল থেকে একটি বিশাল ব্যাঙ লাফিয়ে বের হলো। তার ঘুষি আকারের দুটো চোখ অত্যন্ত শীতল দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে ছিল।

“জি, দ্বিতীয়长老।” সেই রাতে প্রহরারত ক্ষতচিহ্নযুক্ত যোদ্ধা গু জিয়ান উত্তর দিয়ে বিশাল তলোয়ার হাতে দ্রুত বিষাক্ত ব্যাঙটির দিকে তেড়ে গেল।

ব্যাঙটি আক্রমণ দেখে তার শরীরের লোমকূপগুলো সংকুচিত হয়ে গেল। সে তার বিশাল মুখ হাঁ করে ‘স’ শব্দে গু জিয়ানের দিকে দুর্গন্ধময় কালো আঠালো বিষ ছুড়ে মারল।

গু জিয়ান বিচলিত না হয়ে দ্রুত পাশের দিকে সরে গিয়ে বিষ এড়িয়ে গেল। তবে এক ফোঁটা তার হাতে লাগতেই সে যন্ত্রণায় গোঙানি দিয়ে উঠল। দাঁতে দাঁত চেপে সে তলোয়ার ঘুরিয়ে ব্যাঙটির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ব্যাঙটি তলোয়ারের আঘাত দেখে তার লাল জিহ্বা বের করে তলোয়ারটিকে পেঁচিয়ে ধরার চেষ্টা করল। ‘শ্যা!’— অবিশ্বাস্য যে, ব্যাঙটির জিহ্বা ইস্পাতের মতো শক্ত, তলোয়ারের আঘাতেও কোনো ক্ষতি হলো না, বরং তলোয়ারটিকে পেঁচিয়ে সে একদিকে টেনে নিল। গু জিয়ান টাল সামলাতে না পেরে প্রায় পড়ে গিয়েছিল।

তবে তার শক্তি ব্যাঙটির চেয়ে এক ধাপ বেশি। প্রাথমিক ধাক্কা সামলে নিয়ে তার চোখেমুখে হিংস্রতা ফুটে উঠল। সে তলোয়ার শক্ত করে ধরে পাশে এক ঝটকায় কোপ দিল। এবার ব্যাঙটির জিহ্বায় সামান্য ক্ষত হলো। ব্যাঙটি যন্ত্রণায় ‘কোয়াক’ শব্দ করে জিহ্বা গুটিয়ে ঝোপের দিকে পালানোর চেষ্টা করল।

দ্বিতীয়长老 ভ্রু কুঁচকে পেছনে থাকা তীরন্দাজকে নির্দেশ দিলেন, “গু ফেইইউ, ব্যাঙটিকে তীর মেরে শেষ করো।”

গু ফেইইউ আদেশ মেনে দ্রুত তূণ থেকে তীর বের করে দৌড়াতে থাকা ব্যাঙটির মাথায় নিশানা করল। ব্যাঙটি কিছু বুঝে ওঠার আগেই তীরের আঘাতে প্রাণ হারাল। উৎস-প্রাণী যতই শক্তিশালী হোক, নিজের চেয়ে এক ধাপ বেশি শক্তিশালী যোদ্ধার কাছে তার পরাজয় অনিবার্য।