চৌহানth অধ্যায়: উপপত্নীকে স্ত্রীর সমকক্ষ করা (নয়)

চিয়াং তুও এই দুই ভণ্ড সাধুর বেশ কাছাকাছি ছিলেন। তিনি বাঁধা থাকা সত্ত্বেও একটু নড়াচড়া করলেই তার হাত道长的 (দাওঝাং বা তান্ত্রিক) নিঃশ্বাসে গিয়ে ঠেকত।

“না... না, সত্যি আর কোনো নিঃশ্বাস নেই!”

চিয়াং তুও মাথা তুলে ভয়ে ভয়ে চু ইউর দিকে তাকালেন।

চিয়াং পরিবারের বাকি সবাইও আতঙ্কে দিশেহারা হয়ে পড়েছিলেন। চু ইউ এর আগে যেভাবে তাদের নিয়ে দীর্ঘক্ষণ খেলা করেছিলেন, তাতে তারা ভাবতেই পারেননি যে তিনি হুট করে যখন খুন করার কথা বলবেন, তখন সত্যি সত্যি খুন করে ফেলবেন।

জীবিত দুটি মানুষ, যারা কিছুক্ষণ আগেও প্রাণভিক্ষা চাচ্ছিল, তারা চোখের পলকে মারা গেল।

প্রথমে তারা শুধু চু ইউর মধ্যে কোনো সমস্যা আছে কি না তা নিয়ে সন্দেহ করেছিলেন, কিন্তু এখন পরিস্থিতি অন্যরকম। ডেকে আনা দুই ভণ্ড সাধু ভূত তাড়াতে এসে উল্টো নিজেরাই বলি হয়ে গেলেন।

তবে এর মাধ্যমে চু ইউ যে একজন সত্যি কারের রাক্ষসী, সেই বিষয়টি পুরোপুরি প্রমাণিত হয়ে গেল।

চু ইউ 'ন্যায়বিচারের প্রতীক' ব্যাজটি পরে চিয়াং পরিবারের একেকজনের সামনে গিয়ে ঘুরে ঘুরে দেখতে লাগলেন এবং বিড়বিড় করে বলতে লাগলেন, “天道 (স্বর্গীয় পথ)-এর নিজের বলিদান দরকার, ঠিক যেমন আমার শুকনো মাংস বানানোর জন্য মৃত মানুষ দরকার! তোমরা সবাই আমার পুণ্য বা উপার্জনে পরিণত হবে!”

তার এই ভণ্ড সাধুদের মতো মন্ত্রপাঠ করার ভঙ্গি এবং বিড়বিড় করে বলা কথাগুলো যেভাবেই শোনা যাক না কেন, বেশ গা ছমছমে মনে হচ্ছিল।

কিন্তু একচক্র ঘোরা শেষ করার পর চু ইউ থমকে গেলেন।

তিনি খুব হতাশ হলেন।

অত্যন্ত হতাশ।

চিয়াং পরিবারের এই লোকগুলো কেবল রক্তচোষা, কোনো খুনী নয়। তাদের হাতে একটিও মানুষের প্রাণ নেই। চু ইউর মনে হলো, যেন তার চোখের সামনে দিয়েই বিশাল পরিমাণ পয়েন্ট বা积分 (পয়েন্ট) উড়ে চলে গেল।

চিয়াং পরিবারের সবাই তার দৃষ্টিতে থরথর করে কাঁপতে লাগল। তারা দেখতে পেল, তার মুখভঙ্গি হিংস্র থেকে ধীরে ধীরে সন্দেহে এবং অবশেষে ক্রুরতায় রূপ নিচ্ছে।

তিনি চিয়াং তুওর জামার কলার খামচে ধরে সজোরে ঝাঁকাতে লাগলেন এবং জেরা করে বললেন, “কেন! কেন! আপনি কেন আমার সাথে এমন করলেন!”

চিয়াং তুওকে এমনভাবে ঝাঁকানো হলো যে তার মাথা ঘুরে গেল, তিনি বুঝতেই পারলেন না যে তিনি আসলে কী ভুল করেছেন।

চিয়াং তুওকে ঝাঁকানো শেষ করে চু ইউ পরের জনের কাছে গেলেন। এভাবে একে একে পুরো সারির মানুষকে ঝাঁকানো হলো। যখন দ্বিতীয় সারির গর্ভবতী চিয়াং দা লাং-এর স্ত্রীর কাছে যাওয়ার সময় হলো, তখন তিনি থেমে গেলেন।

সবারই মাথা ঘুরে বমি বমি ভাব ও বুক ধড়ফড় করতে শুরু করল। তাদের চোখের সামনে যেন অজস্র তারা নাচছিল, তাই এমন ছোটখাটো বিশদ বিষয়ে মনোযোগ দেওয়ার মতো অবস্থা তাদের ছিল না।

চু ইউ আর মানুষ ঝাঁকাচ্ছেন না, তবে তার পাগলামি তখনও চলছে।

“কেন!”

“আমি এক মাস ধরে অপেক্ষা করেছি, অথচ আপনাদের মতো ভণ্ড দাম্ভিক পশুতুল্য জীবেরা একজনকেও খুন করেননি!”

চিয়াং পরিবারের লোকেরা হিসাব করে দেখল, ঠিক এক মাস আগের সময়টা হলো সেই দিন, যেদিন থেকে চু ইউ পাগলামি শুরু করেছিলেন।

চু ইউ বকে যেতে লাগলেন।

“তোমাদের কি কোনো সমস্যা আছে! সবাই কাপুরুষ!”

“রানঘরের চাকর-বাকরদের অত্যাচারও সহ্য করে নাও! তোমাদের কি কোনো মাথাখারাপ আছে? হাত চালাও না কেন, খুন করো না কেন!”

“তোমার সবচেয়ে প্রিয় মানুষটি কি লি ইয়াংনিয়ান (উপপত্নী লি) নন? আমি তাকে দূরে পাঠিয়ে দিলাম, তবুও তুমি আমাকে মারলে না কেন?”

“দা লাং কি তোমার চোখের মণি নয়? তুমি তার জন্য কাউকে খুন করছ না কেন?”

“তোমরা সচরাচর চু শি (চু-বংশীয়া নারী)-কে যেভাবে ভীষণভাবে অত্যাচার করতে, তাহলে চাকর বাকররা এতখানি ঔদ্ধত্য দেখালেও তোমরা প্রতিবাদ করছ না কেন? অপদার্থ! সবাই অপদার্থ!”

চিয়াং তুও এ কথা শুনে ভয়ে এক বুক ঠান্ডা বাতাস টানলেন। চু ইউর এই কিছুদিন ধরে চলা পাগলামির পেছনে তবে কোনো উদ্দেশ্য ছিল? তিনি কি 'ফাঁদ পেতে শিকার ধরা' (釣魚執法) করছিলেন!

এই কদিন ধরে চিয়াং府 (চিয়াং পরিবারের বাড়ি)-এর চাকর-বাকররা তার সাথে ভালো আচরণ করছিল না। চিয়াং তুও সত্যিই রেগে গিয়েছিলেন, এমনকি খুন করার কথাও ভেবেছিলেন, কিন্তু আগে কখনো মানুষ খুন না করায় তিনি সাহস করে উঠতে পারেননি।

এই মুহূর্তে চিয়াং তুও ভীষণ স্বস্তি বোধ করলেন এবং মনে মনে ভাবলেন যে, নিজের সাধনার খাতিরে চু ইউ হয়তো তাদের ছেড়ে দেবেন।

কিন্তু তাদের এই স্বস্তি খুব বেশিক্ষণ টিকল না।

চু ইউ হাতের কাছের চায়ের পেয়ালাটি তুলে নিয়ে সজোরে ভিড়ের দিকে ছুড়ে মারলেন এবং উন্মত্তের মতো ক্ষোভ প্রকাশ করে বলতে লাগলেন, “কাপুরুষ, অপদার্থ!”

চিয়াং তুও শরীর কুঁকড়ে মাটিতে গড়িয়ে এদিক-ওদিক পালাতে লাগলেন এবং মনে মনে বলতে লাগলেন, মানুষ খুন না করাও কি তবে একটা অপরাধ! আমি যদি সত্যিই কাউকে খুন করে থাকতাম, তবে তো এতক্ষণে তার পুণ্য বা উপার্জনের খোরাক হয়ে যেতাম।

চু ইউ তার চোখের সামনে যত অক্ষত জিনিস দেখতে পেলেন, তার সবই তুলে নিয়ে চিয়াং পরিবারের লোকজনের গায়ে ছুড়ে মারতে লাগলেন, যার মূল উদ্দেশ্য ছিল ক্ষোভ ঝাড়া।

বৃদ্ধার বয়স হয়েছিল, তাই তিনি ভয়ে বুড়ি চুপিচুপি চিয়াং লাওসান (চিয়াং পরিবারের তৃতীয় ভাই)-এর পিছে গিয়ে লুকাচ্ছিলেন।

চু ইউ উচু গলায় গালিগালাজ করতে লাগলেন, “একদল কাজের কাজি না করা জিনিস, ঘরে বসে শুধু শূকরের মতো খাওয়া ছাড়া আর কিছু জানো না! ক্ষমতা থাকলে খুন করতে যাও না কেন? বিন্দুমাত্র পুণ্য বা উপার্জনের জোগান দিতে পারলে না, অপদার্থ!”

চিয়াং পরিবারের সবাই ভয়ে এদিক-ওদিক পালাতে লাগল। তারা ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে একদিন মানুষ খুন না করার অপরাধেও তাদের মার খেতে হবে। “মহাসাধিকা, আমরা সত্যি সাধারণ মানুষ, খুনখারাবি বা অগ্নিসংযোগের মতো কাজ করতে পারি না! আমাদের ক্ষমা করুন!”

চু ইউ কিছুক্ষণ জিনিসপত্র ছুড়ে ক্ষোভ প্রকাশ করার পর আবার থামলেন। মাটিতে বাঁধা থাকা এবং পোকার মতো এদিক-ওদিক গড়াগড়ি খাওয়া চিয়াং পরিবারের লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে তার চোখের মণি ঘুরল। তিনি একটু আগে যে ফাঁদ পেতে শিকার ধরার কথা বলেছিলেন, তা বেমালুম চেপে গিয়ে হঠাৎ করেই অত্যন্ত ধার্মিক ও ন্যায়পরায়ণ ভান করে বললেন, “আমি মূলত কখনো কাউকে খুন করার কথা ভাবিনি, কেবল বাড়িতে এসে একটু খেলাধুলা করতে চেয়েছিলাম, তোমাদের একটু নাজেহাল করে তার একটা বিরাগের অবসান ঘটাতে চেয়েছিলাম। কিন্তু ব্যাপারটি গড়িয়ে এতদূর আসায় আমার আসল পরিচয় তো ফাঁস হয়ে গেছে, তাই তোমাদের আর বাঁচিয়ে রাখা গেল না।”

চিয়াং পরিবারের লোকেরা মনে মনে অকথ্য ভাষায় গালিগালাজ করতে লাগল। তারা বুঝতে পেরেছিল যে চু ইউ তাদের তিলে তিলে মেরে ফেলতে চান। কিন্তু প্রতিবাদ করার সাহস তাদের ছিল না, তাই তারা কেবল মাথা ঠেকিয়ে প্রাণভিক্ষা চাইতে লাগল, “মহাসাধিকা, এই সমস্তকিছুর মূলে ছিল ওই দুই ভণ্ড সাধু। এখন তো তারা মারা গেছে। আমরা সাধারণ মানুষ, আপনাদের সম্পর্কে বাইরে একটা বর্ণও প্রকাশ করব না। আমরা স্বর্গের নামে শপথ করতে প্রস্তুত!”

চু ইউ ঢিলেঢালাভাবে তাশাই (এক প্রকার আরামদায়ক চেয়ার বা বড় চেয়ার)-তে বসে একটি পা অন্য পায়ের ওপর তুলে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “স্বর্গের নামে শপথ করতে চাও? ঠিক আছে, তবে তোমাদের ছেড়ে দেওয়াও অসম্ভব কিছু নয়।”

চিয়াং পরিবারের লোকেরা এ কথা শুনে আবার কিছুটা স্বস্তি পেল এবং বারবার মাথা ঠেকিয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে লাগল।

কিন্তু চু ইউ যখন পাগলামি করেন, তখন তিনি বারবার ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে শাস্তি দিতেই বেশি ভালোবাসেন।

“থাক, আমার মনে হচ্ছে তোমাদের চেহারাগুলো এখনও বেশ অসহ্য। চোখের সামনে একদল তাজা দুই পায়ের ভেড়া ঘুরে বেড়াচ্ছে, দেখতে পাচ্ছি অথচ খেতে পারছি না—এটা সত্যিই খুব যন্ত্রণাদায়ক। আমি আর কষ্ট করে মারব না, বরং তোমাদের এখানেই না খাইয়ে রেখে দিই। তোমরা মারা গেলে তখন এসে ভেড়ার মাংস খাব। লোকসংখ্যা তো অনেক, অতিরিক্ত অংশগুলো দিয়ে শুকনো মাংস বানিয়ে রাখা যাবে। সেই সময়... চপ-চপ-চপ (মুখের লালার শব্দ)।”

চু ইউ কথা বলতে বলতে তার মুখে এমন এক স্বপ্নালু ভাব ফুটিয়ে তুললেন, যেন তিনি অত্যন্ত চমৎকার কোনো স্মৃতির রোমন্থন করছেন।

“আগেরবার মানুষের শুকনো মাংস খেয়েছিলাম সেই চল্লিশ বছর আগে! দুই পায়ের ভেড়াগুলো মারা যাওয়ার সাথে সাথেই তো তাজা মাংস খাওয়া যেত, চেপ-চেপ-চেপ, সেই স্বাদটাই আলাদা...”

চিয়াং পরিবারের লোকজনের এ কথা শুনে বুক কেঁপে উঠল। বয়স্কদের মধ্যে যাদের বয়স বেশি, তাদের মনে পড়ে গেল চল্লিশ বছর আগের সেই ভয়াবহ ঘটনার কথা। গুয়ানচং অঞ্চলে ভীষণ খরা হয়েছিল, চারদিকে না খেতে পেয়ে মরার মিছিল নেমেছিল। চিয়াং পরিবারেও সেবার দুজন না খেয়ে মারা গিয়েছিল।

বেঁচে থাকতে কে মরতে চায়? তারা সবাই ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে কেঁদে কেটে প্রাণভিক্ষা চাইতে লাগল।

“মহাসাধিকা, এই বুড়ির বয়স হয়েছে, আমার মাংস খেতে মোটেও ভালো লাগবে না...” বৃদ্ধা সবচেয়ে বেশি জোরে কেঁদে উঠলেন। তিনি জীবনের অর্ধেক সময় ধরে কষ্ট সহ্য করেছেন, বিগত কয়েক বছর ধরে না হয় একটু ভালো দিন দেখেছেন, এখন কি আর মরার ইচ্ছে আছে?

চু ইউ চোখ উল্টিয়ে বললেন, “আমি সাধনার খাতিরে মানুষের শুকনো মাংস খাওয়ার পর্যায়ে নেমে এসেছি, আবার বয়স কম-বেশি নিয়ে বাছাবাছি করব নাকি? কচি মাংসের স্বাদ নেব তাজা অবস্থায়, আর বুড়ো মাংস দিয়ে চিবিয়ে খাওয়ার উপযোগী শুকনো মাংস বানাব, দাঁত চুলকানোর কাজেও লাগানো যাবে। তাছাড়া, বুড়িমা, তুমি এর আগে তো বেশ দাপট দেখাতে না? আমার শাশুড়ি সেজে দারুণ ফুর্তিই না করেছিলে।”

বৃদ্ধা এ কথা শুনে ভয়ে অজ্ঞান হওয়ার উপক্রম হলেন এবং অনবরত মাথা ঠেকিয়ে বলতে লাগলেন, “মহাসাধিকা, আমি আর কখনো এমন করব না! আজ থেকে আপনিই আমার শাশুড়ি, আপনি আমার দাদি-ঠাকুমা! এই বুড়ি প্রতিদিন আপনার সেবা করবে! দয়া করে আমাকে খাবেন না!”

চু ইউর মনে তাতে বিন্দুমাত্র দয়া হলো না। তিনি দাঁড়িয়ে পড়ে বললেন, “তার চেয়ে বরং মাংস খাওয়ার অপেক্ষায় থাকাই লাভজনক। তোমরা এখানেই মৃত্যুর অপেক্ষা করো।”

জীবন-মৃত্যুর এই সন্ধিক্ষণে, চিয়াং পরিবারের বুদ্ধিমত্তার প্রতীক হিসেবে চিয়াং তুও দ্রুত তার ছোট মাথাটি ঘুরালেন। দড়ি দিয়ে বাঁধা থাকা সত্ত্বেও তিনি শরীর কুঁকড়ে গুহার কৃমির মতো হামাগুড়ি দিয়ে চু ইউর সামনে গিয়ে হাজির হলেন।

“মহাসাধিকা, আপনি যখন এই শরীরে আশ্রয় নিয়েছেন, তার মানে চিয়াং পরিবারের সাথে আপনার গভীর যোগসূত্র রয়েছে! আমাদের চিয়াং পরিবার মহাশাধিকার পুণ্য অর্জনে সহায়তা করতে এবং আপনাকে যত দ্রুত সম্ভব সত্যিকারে অমরত্ব লাভ করতে সাহায্য করতে প্রস্তুত! অনুগ্রহ করে চিয়াং পরিবারকে আপনার সেবা করার একটি সুযোগ দিন!”

চিয়াং তুও অন্যদের জন্য একটি উদাহরণ তৈরি করলেন। জীবন বাঁচানোর তাগিদে বাকিরাও একে একে চু ইউর সেবা করার প্রতিশ্রুতি দিলেন।

চু ইউ এক লাথি মেরে চিয়াং তুওকে দূরে সরিয়ে দিলেন এবং বললেন, “তোমাদের মতো অপদার্থদের সেবায় কোন ছাই কাজ হবে।”

এর পরই তার দৃষ্টি উপস্থিত সবার ওপর একবার করে বুলিয়ে গেল। তিনি তার মুখ সামান্য ফাঁস করে জিভ বের করে আলতো করে ঠোঁট চাটলেন, সেই ভঙ্গিটি ঠিক যেন কোনো বেজির মুরগি দেখার মতো।

চু ইউ একবার ঘুরে আসার পর শেষ পর্যন্ত তার দৃষ্টি চিয়াং তুওর ওপর এসে থামল। তার চোখের মণি দুটি ঘুরতে লাগল, দেখে মনে হলো তিনি যেন চিয়াং তুওর শরীরের সবচেয়ে পরিপুষ্ট অংশটি খুঁজছেন।

চিয়াং তুও তার এমন দৃষ্টিতে ভীষণ ভয় পেয়ে গেলেন। চোখের পলকে, তার মাথার ব্রেন যেন উত্তপ্ত হয়ে পুড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো। হঠাৎ করেই চু ইউর বলা আগের সেই কথাটি তার মনে পড়ে গেল—'তার একটা বিরাগের অবসান ঘটাতে চেয়েছি'।

“মহাসাধিকা, চু শি (চু-বংশীয়া নারী) আমাকে একবার বলেছিলেন যে তিনি ছোটবেলায় একটি সাদা শিয়ালকে বাঁচিয়েছিলেন, আপনি কি তবে সেই সাদা শিয়াল, যিনি অমরত্ব লাভ করেছেন?”

চিয়াং তুও যত ভাবতে লাগলেন, তার কাছে ততই সব মিলে গেল। এই রাক্ষসীটি সবার সাথেই খারাপ ব্যবহার করে, কেবল চিয়াং মিংঝু ছাড়া। সে এখানে আসার পর থেকে এক মাস ধরে প্রায় চিয়াং মিংঝুকে একেবারে অন্ধের মতো ভালোবেসেছে, এমনকি মরিয়া হয়ে টাকা পয়সা কামানোর চেষ্টাও করেছে কেবল চিয়াং মিংঝুর ভবিষ্যৎ সুরক্ষিত করার জন্য।

তাহলে এই রাক্ষসীটি এসেছে চু শি-র প্রতিশোধ নিতে, যার ফলে বিদ্বেষটা তাদের সবার ওপর পড়লেও পুণ্য বা আশীর্বাদ গিয়ে পড়েছে চিয়াং মিংঝুর ওপর।

“মহাসাধিকা, আমি মিংঝুর বাবা। আমি মারা গেলে মিংঝুকে শোক পালন করতে হবে, ভবিষ্যতে বিয়ে করলে সে অন্যের অত্যাচারের শিকার হতে পারে। কেবল আমি বেঁচে থাকলেই তাকে মেরুদণ্ড সোজা করে দাঁড়াতে সাহায্য করতে পারব। ভবিষ্যতে মিংঝুই আমার সবচেয়ে প্রিয় সন্তান হবে, আমি তাকে আমার প্রাণের চেয়েও বেশি ভালোবেসে রাখব!”

চু ইউ ঠোঁট উল্টে আরেকটি লাথি মারলেন এবং আজেবাজে বকে বললেন, “আমি কি মরে গেছি নাকি যে তোমার এখানে নাক গলাতে হবে! তাছাড়া মিংঝু হলো দশ জনমের পুণ্যবান আত্মা, আর কয়েকবার পুনর্জন্ম নিলেই সে 城隍 (চেংহুয়াং বা স্থানীয় সুরক্ষাকারী দেবতা)-র পদ পেতে পারবে। তার ভাগ্য খুব ভালো, তোমার মতো একটা অপদার্থের ভালোবাসার কি তার কোনো দরকার আছে? তার ভাগ্যের ছোঁয়া পাওয়ার কথা ভুলেও ভেবো না!”

চিয়াং তুও এ কথা শুনে চিয়াং মিংঝুর সৌভাগ্যের প্রতি ঈর্ষা না করে পারলেন না। চেংহুয়াং যদিও পাতালের ছোট কর্মকর্তা, তবুও তিনি মানুষের নৈবেদ্যর ভোগ পেতে পারেন এবং মৃত্যুর পরেও আত্মা অমর থাকে।

তবে বর্তমান মুহূর্তে তার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ হলো নিজের এই ক্ষুদ্র জীবনটি রক্ষা করা। “মহাসাধিকা, আমি কেবল মিংঝুর বাবাই নই, আমি চু শি-র স্বামীও বটে। এক জনমের সাধনায় একই নৌকায় পার হওয়া যায়, হাজার জনমের সাধনায় একই বালিশে মাথা রাখা যায়। তার সাথে আমার হাজার বছরের সম্পর্ক রয়েছে, আপনি আমাকে এভাবে না খাইয়ে মারতে পারেন না!”

চু ইউ হেসে উঠলেন, “তুমি আমাকে জিজ্ঞাসা করছ না কেন যে আমি এই শরীরে কীভাবে প্রবেশ করলাম?”

চিয়াং তুওর মনে একটু খটকা লাগল, তাই তিনি অত্যন্ত সাবধানে জিজ্ঞেস করলেন, “কেন?”

চু ইউ হাত বাড়িয়ে তার গালে সজোরে এক চড় মারলেন।

“চু শি মারা গেছে।”

চিয়াং তুও মুখ হা করে বড় বড় চোখ করে তাকিয়ে রইলেন। তিনি কিছুতেই বুঝতে পারলেন না যে চু শি কখন মারা গেলেন, তবে তাতে অন্যের ঘাড়ে দোষ চাপাতে তার বিন্দুমাত্র বাধা হলো না, “সেকি লি শি (উপপত্নী লি)-র ওই贱人 (দুষ্ট নারী)-র চক্রান্তে মারা গেছে? নিশ্চয়ই ওই নারী! এই দুষ্ট নারী অনেক দিন ধরেই মূল স্ত্রীর পদের ওপর লোভ করে আসছে, কিন্তু আমি তাকে বেশি ভালোবাসলেও কখনো এ ধরনের কোনো উদ্দেশ্য রাখি নি!”

চু ইউ আবার সজোরে একটা চড় মারলেন।

“চু শি কারো চক্রান্তে মারা যাননি, তিনি নিজেই নিজের অযোগ্যতায় শোকে ও ক্ষোভে মারা গেছেন।”

চিয়াং তুও কিছুটা স্বস্তি পেলেন, কিন্তু পরক্ষণেই তার বুক আবার কেঁপে উঠল। কে তাকে ক্ষোভে মেরে ফেলল? সে কি নিজে? মনে হচ্ছে এই রাক্ষসীর প্রথম পাগলামি করার মূল লক্ষ্যই ছিলেন তিনি, আর এই কদিন ধরে সবচেয়ে বেশি মারও তিনিই খেয়েছেন।

চু ইউ মনগড়া কথা বানিয়ে বলতে লাগলেন, “তিনি তো তোমার এই পক্ষপাতিত্বের কারণেই ক্ষোভে মারা গেছেন। তোমার মতো একটা পশুকে আমি কেন বাঁচিয়ে রাখব!”

চিয়াং তুওর বুকটা সোজা নিচের দিকে নেমে গেল। তিনি ভাবতেও পারেননি যে সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতিটিই ঘটে গেছে।

“মহাসাধিকা! চু শি-র সাথে আমার বহু বছরের সম্পর্ক। আমি তাকে ক্ষোভে মেরে ফেললেও তিনি যে আমাকে মরতে দেখতে চাইবেন এমন তো নয়! তার মনে যদি কোনো ক্ষোভ থেকেই থাকে, তবে তিনি নিশ্চয়ই আপনাকে আমাকে ছেড়ে না দেওয়ার কথা বলবেন না, তাই না?”

চু ইউ ইচ্ছাকৃতভাবে বোকা সাজার ভান করে বললেন, “তাও বটে, তিনি কেবল মিংঝুর ভালোমতো দেখাশোনা করার কথা বলেছেন, তোমাকে মেরে ফেলার কথা তো বলেননি।”

চিয়াং তুও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং মনে মনে তার স্ত্রীর পূর্বপুরুষদের চৌদ্দ পুরুষকে ধন্যবাদ জানালেন।

কিন্তু চু ইউ আবার তাকে ডানে-বামে ভালো করে দেখে নিয়ে বললেন, “তবে আমার কাছে তোমার মতো এই গন্ধওয়ালা মানুষটিকে এখনও বেশ অসহ্যই লাগছে।”

চিয়াং তুওর বুকটা আবার কেঁপে উঠল। তিনি ঘাবড়ে গিয়ে তড়িঘড়ি করে বুঝিয়ে বললেন, “মহাসাধিকা, আমি চু শি-র নামে পারলৌকিক ফলক স্থাপন করব, তার জন্য সাত সাতে উনপঞ্চাশ দিন ধরে বৌদ্ধ ও তাও ধর্মীয় প্রার্থনা সভার আয়োজন করব, যাতে তিনি ভালো কোনো জন্মে পুনর্জন্ম লাভ করতে পারেন।”

চু ইউ মাথা নেড়ে বললেন, “তাহলে তোমার সামান্য কিছু উপযোগিতাও আছে।”

এই অল্প সময়ের মধ্যেই চু ইউ একবার তাকে মারছেন তো একবার ছেড়ে দিচ্ছেন—এমন খামখেয়ালিপনা দেখে চিয়াং তুও ক্লান্তিতে নুয়ে পড়েছিলেন। তিনি সবেমাত্র একটু স্বস্তি পেয়েছিলেন, অমনি আবার চু ইউর এক লাথিতে মাটিতে উল্টে পড়ে গেলেন।