২৬. ছাব্বিশতম অধ্যায়: রক্তিম বর্ষণমুখর রাত

মুষলধারে বৃষ্টি নামল, সময়ের সাথে সাথে বৃষ্টির বেগ আরও বাড়তে লাগল। ঘাসের স্তূপের ভেতরে লুকিয়ে থাকা লুল্যাং ও লিউ শিয়ে যেন হাফ ছেড়ে বাঁচলেন। এই প্রবল বৃষ্টিতে সেই সৈনিকের মলমূত্র ধুয়ে পরিষ্কার হয়ে যাওয়ায় তাদের লুকিয়ে থাকাটা কিছুটা সহনীয় হলো।

কিছুক্ষণের মধ্যেই ছোট রাস্তার জমে থাকা জল ঘোড়ার খুরের উচ্চতা ছাড়িয়ে গেল। ওয়াং উঝাং ভ্রু কুঁচকে বললেন, "আমাদের এখনই রওনা হতে হবে। বৃষ্টি যেভাবে বাড়ছে, তাতে পাহাড়ের পথ কর্দমাক্ত ও দুর্গম হয়ে পড়বে। তা ছাড়া লুল্যাং আর রাজপুত্রের পায়ের ছাপও জলের তোড়ে মুছে যাবে, তখন আর তাদের খুঁজে পাওয়ার কোনো উপায় থাকবে না।"

সিদ্ধান্ত নিয়ে ওয়াং উঝাং সেই সৈনিককে ডাকলেন, "আমরা আগে এগিয়ে যাচ্ছি, তুই ধীরে ধীরে আমাদের পেছনে আয়!"

ওয়াং উঝাংয়ের কথা শুনে লুল্যাং মনে মনে ভাবল, এ যেন স্বয়ং ঈশ্বর সহায় হয়েছেন। এই অঝোর বৃষ্টিতে চারপাশ জলে ডুবে গেছে, তার ওপর ঘুটঘুটে অন্ধকারে কিছুই দেখা যাচ্ছে না, এমনকি মশাল জ্বালানোরও উপায় নেই। সব মিলিয়ে ওয়াং উঝাংরা এখন অন্ধের মতো হয়ে গেছে, লুল্যাং আর লিউ শিয়ে পালিয়ে যাওয়ার কোনো চিহ্নও তারা খুঁজে পাবে না।

ওয়াং উঝাংরা চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পর, লুল্যাং নিশ্চিত হলো যে তারা বেশ দূরে চলে গেছে। সে লিউ শিয়েকে ইশারায় ঘাসের স্তূপের ভেতরেই চুপচাপ বসে থাকতে বলল। লিউ শিয়ে মাথা নাড়ল। যদিও সে চায়নি লুল্যাং কোনো বিপদে পড়ুক, কিন্তু এখন প্রতিপক্ষ মাত্র একজন, তাও আবার সে পেট খারাপের যন্ত্রণায় কাতর। লুল্যাং তাকে সহজেই সামলাতে পারবে বলে সে বিশ্বাস করল।

লুল্যাং হাতড়ে হাতড়ে ঘাসের আড়াল থেকে বেরিয়ে এল এবং সন্তর্পণে সেই সৈনিকের পেছন দিকে ঘুরল। সৈনিকটি তখনো পাতলা পায়খানার যন্ত্রণায় কাতর। তবে মনে হলো কষ্টের সময়টা বোধহয় পার হয়ে গেছে, কারণ লুল্যাং স্পষ্ট শুনতে পেল, সৈনিকটি একটা গোঙানির পর স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলে উঠল, "ওহ!"

দেখে মনে হলো, সৈনিকটি তার পেছনে কেউ একজন দাঁড়িয়ে আছে তা একেবারেই বুঝতে পারেনি। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই; মুষলধারে বৃষ্টির ঝাপটা তার গায়ে আছড়ে পড়ছে, চারপাশ ঘুটঘুটে অন্ধকার, আর মানুষের চোখ তো আর বিড়ালের মতো অন্ধকারে জ্বলে না যে সে দেখতে পাবে লুল্যাং তার ঠিক পেছনে এসে দাঁড়িয়েছে।

লুল্যাংয়ের চোখে নিষ্ঠুরতার ছাপ ফুটে উঠল। সে একটা ভারী পাথর তুলে নিয়ে সৈনিকটির মাথার পেছনে জোরে আঘাত করল।

"উম..." মাথার পেছনে আঘাত খেয়ে সৈনিকটি গোঙাতে গোঙাতে জ্ঞান হারাল।

পরক্ষণেই লুল্যাং ভয় পেল যে সৈনিকটি হয়তো এখনই জেগে উঠবে, তাই সে পাশে পড়ে থাকা একটি ছোট ছুরি তুলে নিয়ে সৈনিকটির গলায় চালিয়ে দিল। মুহূর্তের মধ্যেই সেই সৈনিকের প্রাণপাখি উড়ে গেল! তার রক্তে মাটি ভিজে লাল হয়ে গেল, এমনকি লুল্যাংয়ের পোশাকেও রক্তের ছিটা লাগল।

এই সাফল্যে লুল্যাং আনন্দিত হলো। সে ঘাসের আড়াল থেকে লিউ শিয়েকে নিয়ে বেরিয়ে এল। দুজনে মিলে সেই ফেলে যাওয়া ঘোড়াটির কাছে গেল। ঘোড়াটির পিঠে একটি বাঁকানো ধনুক এবং তূণীর ঝোলানো ছিল।

লুল্যাং প্রথমে লিউ শিয়েকে ঘোড়ার পিঠে তুলে দিল। এই শিরোশীয় যুদ্ধাশটি লুল্যাংয়ের মৃত ঘোড়াটির চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। অনেকক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ায় তার শরীরেও বেশ শক্তি ছিল। লুল্যাং নিজেও উঠে বসল এবং ঘোড়াটি এক ছুটে অন্ধকার চিরে বেরিয়ে গেল।

"দুলাভাই, আমরা কি সামনের দিকে যাচ্ছি?" লিউ শিয়ে চিন্তিত স্বরে জিজ্ঞেস করল।

লুল্যাং উত্তর দিল, "ভয় পেও না, ওরা মাত্র দুজন। পরে শত্রুর মুখোমুখি হলে তুমি একদম ঘাবড়াবে না। এই নাও, এটা হাতে ধরো!"

লিউ শিয়ে তার ছোট হাতের মুঠোয় ধনুকটি শক্ত করে ধরল। সে জিজ্ঞেস করল, "দুলাভাই, আমাকে ধনুক কেন দিচ্ছ?"

লুল্যাং বলল, "আমাদের দেখা হলে অন্ধকারে ওরা আমাদের নিজেদের লোক ভেবে অতর্কিত আক্রমণের জন্য তৈরি থাকবে না। আমি যখন আক্রমণ করব, তখন অন্যজনকে তুমি ধনুক দিয়ে বিঁধবে।"

লিউ শিয়ে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। তারা ঘোড়া ছোটাল জুনই কাউন্টির দিকে। পাহাড়ের পথ পেছনে ফেলে তারা এক পাহাড় ও জলাশয়ের কাছে এসে পৌঁছাল।

"দুলাভাই, ওখানে একটা বিশ্রামাগার দেখা যাচ্ছে!" লিউ শিয়ে রাস্তার পাশের একটি মণ্ডপের দিকে আঙুল নির্দেশ করল।

লুল্যাং মাথা নাড়ল, তারপর বলল, "অদ্ভুত, ওয়াং উঝাং আর তার লোক কোথায় গেল?"

মণ্ডলটির কাছে আসতেই তারা একটি পাথরের ফলক দেখতে পেল, যাতে বড় বড় অক্ষরে লেখা ছিল ‘জুনই পোস্ট স্টেশন’।

"মনে হচ্ছে এটাই সেই ডাকঘর। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে ওয়াং উঝাংরা এখানে থামেনি, তারা হয়তো বুঝতে পেরেছে সামনেই স্টেশন আছে, তাই সরাসরি সেখানেই চলে গেছে!" লুল্যাং কিছুটা আশ্বস্ত হলো। সে ঘোড়া থেকে নেমে লিউ শিয়েকে কোলে করে নিচে নামাল এবং ঘোড়াটিকে মণ্ডপের খুঁটির সাথে বেঁধে রাখল।

ছোট্ট লিউ শিয়ে তার গোলগাল মুখ নিয়ে খুব মিষ্টি দেখাচ্ছিল, বিশেষ করে তার উজ্জ্বল চোখ দুটি। সে লুল্যাংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "দুলাভাই, আমরা কি এখন আরও সামনে এগিয়ে যাব?"

"অবশ্যই যেতে হবে, তোমার দিদি তো জুনই কাউন্টিতেই আছে! তবে..." লুল্যাংয়ের ঠোঁটে এক কুটিল হাসি ফুটে উঠল, "আমাদের আগে ওয়াং উঝাং আর তার সঙ্গীকে শেষ করতে হবে। তা না হলে এখান থেকে জুনই যাওয়ার পথে তারা আমাদের জন্য বড় বিপদ হয়ে থাকবে।"

"ওদের শেষ করব?" লিউ শিয়ে সন্দেহের চোখে লুল্যাংয়ের দিকে তাকাল, তারপর হঠাৎ বুঝে ফেলে জিজ্ঞেস করল, "দুলাভাই, তুমি কি ওয়াং উঝাং আর সেই শিরোশীয় সৈনিককে মেরে ফেলার কথা বলছ? কিন্তু... তারা তো সামনের স্টেশনে চলে গেছে, আমরা কি ঘোড়ায় চড়ে তাদের ধাওয়া করব?"

"ধাওয়া করার কী দরকার?" লুল্যাং দ্রুত লিউ শিয়েকে টেনে ধরল, "রাজপুত্র, আমরা এখানেই তাদের জন্য অপেক্ষা করব। তারা স্টেশনে গিয়ে সেখানকার কর্মচারীদের জিজ্ঞাসা করলে জানতে পারবে যে আমরা জুনই কাউন্টিতে ঢুকিনি। আর গাও জেনারেলরা যেহেতু বড় রাস্তা ধরে গিয়েছেন, তাই স্টেশনের লোকরাও তোমার দিদির গন্তব্য সম্পর্কে কিছু জানে না। এতে ওয়াং উঝাং বিভ্রান্ত হবে। তারা ভাববে আমরা হয়তো পথেই কোথাও লুকিয়ে আছি, তাই তারা আমাদের খুঁজতে আবার এদিকেই ফিরে আসবে!"

কথা শেষ হতে না হতেই অন্ধকার রাস্তা থেকে ঘোড়ার ক্ষুরের শব্দ ভেসে এল।

"ওরা আসছে!" লুল্যাংয়ের ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল। সে লিউ শিয়েকে বলল, "নিশ্চয়ই ওয়াং উঝাং। আমি যুদ্ধাশটিকে এখানে বেঁধে রেখেছি, এটা দেখে ওরা নিশ্চিত বিভ্রান্ত হবে। রাজপুত্র, জলদি আমার সাথে খুঁটির আড়ালে চলে আসুন।"

লুল্যাং লিউ শিয়েকে নিয়ে খুঁটির আড়ালে লুকিয়ে পড়ল এবং তার হাত থেকে ধনুকটি নিজের হাতে তুলে নিল।

ঠিক তাই, ফিরে আসা সেই ওয়াং উঝাং আর তার সঙ্গীই তারা। মণ্ডপের কাছে ঘোড়াটি দেখেই সেই সৈনিক বলল, "উঝাং, মনে হচ্ছে সে আমাদের আগেই এখানে এসে পৌঁছেছে, কিন্তু..."

ওয়াং উঝাং মাথা নাড়ল এবং মণ্ডপের দিকে চিৎকার করে বলল, "ওয়াং হু, তুই কি এখানে আছিস?"

লুল্যাংয়ের হাতে নিহত সেই সৈনিকের নাম ছিল ওয়াং হু। ওয়াং উঝাং কয়েকবার ডাকার পরও কোনো সাড়া না পেয়ে তার সঙ্গী সৈনিকটি বলল, "সে কি আবার কোথাও লুকিয়ে পেট খারাপের চিকিৎসা করতে গেছে?"

"অভাগা একটা!" ওয়াং উঝাং গালি দিয়ে ঘোড়া থেকে নামল।

ঠিক এই মুহূর্তটিই ছিল উপযুক্ত!

মণ্ডপের আড়ালে লুকিয়ে থাকা লুল্যাং লক্ষ্য স্থির করে সেই শিরোশীয় সৈনিকের দিকে ধনুক তাক করল।

"সাঁই..."

একটি তীর বাতাস চিরে মুহূর্তের মধ্যে সেই সৈনিকের গলায় বিঁধে গেল। সৈনিকটি কোনো চিৎকার করার সুযোগ না পেয়েই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল!

"কে ওখানে?"

সঙ্গীকে মরতে দেখে ওয়াং উঝাং আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। ঝনঝন শব্দে সে তার তলোয়ার বের করল এবং খুঁটির আড়ালে গা ঢাকা দিল।