অষ্টাদশ অধ্যায়: বাতাসের ভঙ্গি মেঘের চলন (সাত)

সেই ব্যক্তি আর কেউ নন, খোদ লিয়াং গং। তাকে দেখে মনে হয় সে একজন শিক্ষিত মানুষ, পরনে সাধারণ রামির নীল রঙের একটি জামা, ভেতরে ধোয়া-মোছা বিবর্ণ সাদা রঙের একটি দাও-পো। মাথায় একটি জালের টুপি, কাঁধে ঝোলানো ঝুলি। দেখে মনে হয় কোনো এক দুর্ভাগা বংশের সন্তান। সে এবং লিয়াং গং একই বিপদে পড়েছে বলে মনে হওয়ায়, লিয়াং গং তাকে সাহায্য করতে এগিয়ে এল।

আন লাং বারবার কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে তার হাতে কিছু তামার মুদ্রা দিয়ে বলল, “আপনার উদারতায় আজ আমার বড় উপকার হলো, সত্যিই আমি সংকটে পড়েছিলাম।”

লিয়াং গং তার কাছ থেকে টাকা নিতে অস্বীকার করে হেসে বলল, “ধন্যবাদ দেওয়ার প্রয়োজন নেই, আপনি বরং আপনার গন্তব্যে রওনা দিন।” এই বলে সে চলে গেল।

প্যানইউন রাস্তায় আবার দু’জনের দেখা হলো। দুজনেই অবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল। আন লাং হাতজোড় করে বলল, “কী দারুণ কাকতালীয়! কিছুক্ষণ আগে আপনার মহানুভবতার জন্য আবারও ধন্যবাদ জানাই।”

‘তরুণ প্রভু’ বা ‘গংজি’ সম্বোধন শুনে লিয়াং গং কিছুটা অস্বস্তিবোধ করল। সে হাত নেড়ে বলল, “আমাকে দয়া করে ওই নামে ডাকবেন না, আমার মতো দরিদ্র কেউ কি আর গংজি হতে পারে?”

আন লাংয়ের মনে হলো, এই কথাটি তো তারই বলার কথা ছিল। অথচ এখন এক ব্যক্তিত্বময় যুবকের মুখে এটি শুনে তার মনে এক ধরনের আত্মীয়তা বোধ হলো। সে হাতজোড় করে বলল, “একজন বীরকে তার উৎস দিয়ে বিচার করা উচিত নয়। আপনার নাম জানতে পারি কি?”

“লিয়াং গং।” লিয়াং গং পাল্টা হাতজোড় করে উত্তর দিল, “আপনি কি এই অঞ্চলের বাইরের মানুষ?”

“হ্যাঁ, আমি চাংঝৌ থেকে এসেছি, এখানে আত্মীয়দের সাথে দেখা করতে।”

“চাংঝৌ?” লিয়াং গং মনে মনে তাকে ভালোভাবে নিরীক্ষণ করল। ইতিমধ্যে তারা ইউ পরিবারের বাড়ির সামনে এসে পৌঁছেছে। বাড়ির দারোয়ান দূর থেকেই হাত নেড়ে ‘আন দাইয়ে’ (আন সাহেব) বলে সম্ভাষণ জানাল। লিয়াং গং মনে মনে হাসল, বিধাতার বিধান এমনই—যা চাওয়া যায়, তা-ই সামনে এসে উপস্থিত হয়।

মুহূর্তের মধ্যে সে নিজের হাসি সংবরণ করে আন লাংয়ের সামনে গিয়ে গম্ভীরভাবে হাতজোড় করে বলল, “আপনিই তাহলে আন সাহেব! আপনাকে আগে কখনও দেখিনি, তাই ভুলত্রুটি হলে ক্ষমা করবেন।”

ততক্ষণে দারোয়ান দৌড়ে এসে আন লাংকে অভ্যর্থনা জানাতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। সম্ভবত তারা ধরে নিয়েছে যে সে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছে। ইউ পরিবারের দারোয়ানই শুধু নয়, পুরো যাত্রাপথে এমনকি হু ফুরেন-এর আচরণও তার প্রতি পুরোপুরি বদলে গিয়েছিল। আসলে সবটাই এই কারণে।

এই যুগে কে না সুযোগসন্ধানী? তবে লিয়াং গং ব্যতিক্রম। দু’জনের পরিচয় হওয়ার আগেই সে তাকে সাহায্য করেছিল, আর এখন পরিচয় জেনেও সে কেবল একজন চাকরের মতো মার্যাদা বজায় রাখল, বাড়তি কোনো তোষামোদ করল না। এতেই বোঝা যায়, লিয়াং গং সত্যিই একজন সজ্জন ব্যক্তি।

আন লাং দারোয়ানের সাহায্য ছাড়াই লিয়াং গংয়ের দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, “তাহলে তুমি আমার খালা-শ্বশুরের লোক। তা হলে, দয়া করে আমাকে ভেতরে নিয়ে চলো, আমি খালা-শ্বশুর ও খালাকে গিয়ে প্রণাম করব।”

লিয়াং গং তাকে মূল বৈঠকখানায় নিয়ে গেল। তখন ভেতরে ভোজ চলছিল, পরিবারের সবাই উপস্থিত ছিল। লিয়াং গং নিঃশব্দে উঠোনে ফিরে এল। তার হাতে থাকা খরগোশের মাংস ও ভাজা কোয়েল পাখিগুলো সে কোথায় রাখবে তা নিয়ে দ্বিধায় পড়ে গেল।

সেই খাবারগুলো কয়েক দিন ধরে অবহেলায় পড়ে রইল। আন লাং এবং হু ফুরেনকে বাগানের গেস্ট হাউসে থাকার ব্যবস্থা করে দেওয়া হলো। হু ফুরেন প্রতিদিন জেং তাইতাই-এর সাথে আত্মীয়দের বাড়িতে দেখা করতে যেতেন আর গল্পগুজব করতেন; অন্যদিকে আন লাং বেশিরভাগ সময় দ্বিতীয় জামাই কো লি-এর সাথে কবিতা পাঠ ও আড্ডায় মেতে থাকতেন।

তবে এই আত্মীয়দের মধ্যে সম্পর্ক ছিল লোক দেখানো। হু ফুরেন প্রতিদিন জেং তাইতাই-এর কাছে নতুন সম্পর্কের বড়াই করতেন; আর আন লাংয়ের সাথে সেই বিলাসী জীবনের অভ্যস্ত হবু শ্যালকের খুব একটা বনিবনা হচ্ছিল না।

এক দিন কো লি আন লাংকে গান-বাজনার আসরে যাওয়ার আমন্ত্রণ জানালে, আন লাং অজুহাত দেখিয়ে বেরিয়ে এসে বাগানে হাঁটাহাঁটি শুরু করল। হাঁটতে হাঁটতে তার পা যেন চেনা পথেই তাকে মিয়াওঝেন-এর আঙ্গিনার সামনে নিয়ে এল।

দ্বিধাগ্রস্ত অবস্থায় দাঁড়িয়ে থাকতে থাকতেই ভেতর থেকে জেং তাইতাই-এর এক পরিচারিকা বেরিয়ে এসে হেসে বলল, “আন সাহেব, দুপুরে ঘুমাননি? কী কাকতালীয়, বড় দিদিমণিও ঘুমাতে পারছেন না। ভেতরে যান, ভাই-বোনে গল্প করুন।”

মিয়াওঝেন-এর সাথে আত্মীয়তার সম্পর্ক থাকায় খুব একটা সংকোচ করার প্রয়োজন ছিল না। তাছাড়া এই পরিচারিকার কথা শুনে মনে হলো জেং তাইতাই-এর অনুমতিই আছে। সে ভেতরে প্রবেশ করল। উঠোনে দাঁড়িয়ে পূর্বদিকের ঘরের জানালার দিকে তাকাতেই দেখল, সেখানে লতার ছায়া মৃদু বাতাসে দুলছে।

বাগানের হলদে পাখিগুলো কিচিরমিচির করছে, যা মনে এক ধরনের অস্থিরতা তৈরি করছিল। ঠিক সেই মুহূর্তে মিয়াওঝেন তার রূপবতী মুখটি জানালার ফাঁক দিয়ে বাড়িয়ে ডাকল, “ভাইয়া, ভেতরে এসো, চা খেয়ে যাও।”

ভেতরে ঢুকতেই মিয়াওঝেন তাকে স্বাগত জানাল। সে সাধারণ রঙের রেশমি জামা আর সিদুর রঙের স্কার্ট পরে ছিল। ঘুম না আসায় তার চুলে খোঁপা এলোমেলো হয়ে ছিল। আন লাং যতবারই তাকে দেখুক, প্রতিবারই মুগ্ধ হয়। কিন্তু এই মুগ্ধতা কেবলই বাহ্যিক, হৃদয়ে বিশেষ কোনো আবেগ নেই; কেবল একজন পুরুষের যে অহংকার থাকে—সবচেয়ে সুন্দরী নারীকে পাওয়ার তৃপ্তি—সেটিই কাজ করছিল।

সে ভদ্রভাবে হেসে বলল, “বড় বোন, দুপুরে ঘুমাওনি?”

“গরমে ঘুম আসছে না।” মিয়াওঝেন ঝিমোতে থাকা পরিচারিকা হুয়াসিনকে বলল, “ভাইয়ার জন্য এক বাটি কাঠবাদামের চা নিয়ে আয়।”

আন লাং হেসে বলল, “তুমি আমার পছন্দের কথা মনে রেখেছ দেখে ভালো লাগছে।”

মিয়াওঝেন আসলে এগুলো মনে রাখার চেষ্টা করে। জেং তাইতাই-এর মতে, একজন গৃহকর্ত্রী হিসেবে ছোটখাটো সব বিষয়ে সতর্ক থাকা প্রয়োজন। যদিও বিষয়টি মুখ ফুটে বলা যায় না, কারণ তাতে পুরুষের মর্যাদা বেশি বেড়ে যায়। নারীদের বিয়ের পর কিছুটা আভিজাত্য বজায় রাখা উচিত।

সে হাত নেড়ে বলল, “তুমি তো কয়েক বছর ধরেই আমাদের বাড়িতে আসছ, এটুকু মনে না রাখলে তো আমি সত্যিই বোকা হতাম। আজ কো লি-এর সাথে বের হওনি কেন?”

আন লাং চেয়ারে বসে ঘরটি একবার দেখে নিল, “সে বাইরে ব্যবসায়িক বন্ধুদের সাথে গান শুনতে গেছে। আমি এসব কোলাহল খুব একটা পছন্দ করি না।”

‘গান শোনা’ আসলে একটি সৌজন্যমূলক শব্দ; আসলে তারা মদ্যপানে ব্যস্ত। মিয়াওঝেন তা ভালোই জানে। আন লাংয়ের মধ্যে সেই সব ধনাঢ্য পরিবারের সন্তানদের মতো বদভ্যাস নেই, আর এটিই ইউ সাহেব তার মধ্যে সবথেকে বেশি পছন্দ করেন।

মিয়াওঝেন টেবিলের ওপর হাত রেখে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “তাহলে আজ তোমার বোর লাগছে না? চলো তোমাকে লু ইং-এর সাথে পরিচয় করিয়ে দিই। কো লি বাইরে গেছে, সে একা ঘরে নিশ্চয়ই বিরক্ত হচ্ছে।”

আন লাং হেসে কোনো উত্তর দিল না। মিয়াওঝেন আরও উৎসাহের সাথে বলল, “আচ্ছা, চলো তোমাকে আমার লাগানো ফুলগুলো দেখাই! তুমি তো আমার বাগানে যাওনি। গত বছর আমি অনেকগুলো চেরি ফুলের গাছ লাগিয়েছি।”

সে মাথা নিচু করে হাসল, তার আঙুল দিয়ে কাপড়ের গায়ের শুকনো ঘাস পরিষ্কার করছিল। তার কাছে এই সময় কাটানোর উপায়গুলো খুব তুচ্ছ মনে হলো। তবে মেয়েটির মুখের দিকে তাকিয়ে সে ভাবল, এই একঘেয়েমি সহ্য করা যেতে পারে। পৃথিবীতে সব কিছু তো আর মনের মতো হয় না। সে নিজেকেই নিজে সান্ত্বনা দিল।

ঠিক তখনই হুয়াসিন চা নিয়ে এল। সে মনে মনে স্বস্তি পেল। পরিচারিকা চলে যেতেই সে পা তুলে ধীরে ধীরে চায়ের কাপে চুমুক দিয়ে বলল, “তোমার কাছে তো সবসময় দুটো পরিচারিকা থাকত, আরেকজন কোথায়? এতদিনেও তাকে দেখলাম না।”

“তুমি কি বাই চি-র কথা বলছ?” মিয়াওঝেন কিছুটা সতর্ক হয়ে জানালা দিয়ে বাইরে তাকাল, “সে হয়তো রান্নাঘরে লিন মায়ের জন্য ওষুধ বানাতে গেছে।”

‘বাই চি’ নামটি শোনার সাথে সাথে আন লাংয়ের হৃদয়ে যেন দুই বছরের ধুলোবালি ঝেড়ে ফেলা হলো। সে দুই বছর জিয়াংসিংয়ে আসেনি, অনেক রাস্তাঘাটই ভুলে গেছে, কিন্তু এই নামটি সে না ভুলতে পেরেছে, না কাউকে বলতে পেরেছে।

মিয়াওঝেন-এর সামনে সে অজ্ঞতার ভান করে বলল, “হয়তো সেই নামই হবে, আগে তোমাকে তাকে ডাকতে শুনেছি।”

কথাটি শুনে মিয়াওঝেন-এর মনের সন্দেহ কিছুটা দূর হলো। সে মিষ্টি হেসে তাকে ফলের প্লেট এগিয়ে দিল।

ঘরের পরিবেশ যখন বেশ জমে উঠেছে, তখন লিয়াং গং কিছু জিনিস নিয়ে ঘরে ঢুকল। সকালে মিয়াওঝেন তাকে নতুন চা আনার জন্য স্টোররুমে পাঠিয়েছিল।

ঘরে ঢোকার সাথে সাথেই মিয়াওঝেন-এর মনে খটকা লাগল। সে আড়চোখে আন লাংয়ের দিকে তাকাল। সে ভয় পাচ্ছিল যে, কোনো সম্ভ্রান্ত কুমারীর ঘরে চাকরের অবাধ যাতায়াত দেখলে আন লাং হয়তো অন্য কিছু ভাববে।

কিন্তু অবাক করে দিয়ে আন লাং লিয়াং গংকে দেখেই হেসে স্বাগত জানাল, “কয়েকদিন তোমাকে বাড়িতে দেখিনি, কী করছ? খালা-শ্বশুরের কাছে শুনলাম তুমি বড় দিদিমণির কাজে আছ, তিনি তো কোথাও যাননি, তাহলে তুমি কোথায় ছিলে?”

মিয়াওঝেন জানত না যে তারা আগে থেকেই পরিচিত। সে অবাক হয়ে দু’জনের দিকে তাকাতে লাগল। লিয়াং গং ছোট পরিচারিকার হাতে জিনিসগুলো দিয়ে সম্মানের সাথে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “আমি বাইরের ঘরে নির্দেশের অপেক্ষায় ছিলাম, বাড়ির ভেতরে অকারণে ঘোরাফেরা করা আমার নিয়ম নয়।”

“সেটাই হওয়া উচিত।” আন লাং আয়েশ করে বসল। ইউ সাহেব আগেভাগেই তাকে মিয়াওঝেন-এর জন্য একজন পরিচারক থাকার কথা জানিয়েছিলেন। মিয়াওঝেন-এর অসুস্থতার কারণ জানা থাকায় সে কিছু মনে করেনি, আর সেই পরিচারক যে লিয়াং গং, তা জেনে সে আরও আশ্বস্ত হলো।

সে অভ্যাগতর মতো লিয়াং গংকে নিচের চেয়ারে বসতে ইঙ্গিত করল, “তুমি এখন যেও না, বসে কথা বলো।”

লিয়াং গং মিয়াওঝেন-এর দিকে তাকাল। মিয়াওঝেন কেন জানি তাদের এই হৃদ্যতা পছন্দ করতে পারছিল না। সে মুখ ফিরিয়ে চায়ের কাপে চুমুক দিয়ে বলল, “ভাইয়া যখন বসতে বলছে, তখন বসো। আমার দিকে তাকিয়ে কী দেখছ? আমি কি এমন কোনো নিষ্ঠুর মালকিন যে তোমাকে বসতে দেব না?”

কথা শেষ করে সে চায়ের বাটির আড়াল থেকে তাদের দু’জনকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

লিয়াং গং চেয়ারে বসল। আজ তাকে আগের চেয়ে কিছুটা আলাদা মনে হচ্ছিল, তার মধ্যে একজন শিক্ষিত মানুষের আভিজাত্য ফুটে উঠছিল। সে বিনয়ের সাথে বলল, “আন সাহেবের মহানুভবতা যে আপনি আমাকে মনে রেখেছেন।”

আন লাং হাসল, “কারও উপকার করলে তা ভুলে যাওয়া উচিত নয়। তাছাড়া আমাদের রাস্তায় দেখা হয়েছে, আর তুমি যে আমার খালা-শ্বশুরের লোক তাও কাকতালীয়। তোমার কথা শুনে মনে হয় তুমি শিক্ষিত? তাহলে এখানে চাকরের কাজ কেন করছ?”

লিয়াং গং মৃদু হেসে হাঁটুতে হাত রেখে বলল, “শৈশবে কিছু বই পড়েছিলাম, কিন্তু বাবা-মা মারা যাওয়ার পর অর্থের অভাবে আর পড়া চালিয়ে যেতে পারিনি। তাই বাধ্য হয়ে অন্য কাজ খুঁজতে হয়েছে।”

সেই অসহায়ত্ব আন লাংয়ের হৃদয়ে গভীর দাগ কাটল। সে অতীতের কথা মনে করল, যখন তার বাবা-মা জীবিত থাকলেও অভাবের কারণে তাকেও পড়াশোনা ছেড়ে ছোটখাটো ব্যবসা করতে হয়েছিল। ভাগ্যক্রমে ইউ সাহেবের দয়ায় সে আজ এই অবস্থানে এসেছে। কিন্তু সবাই তো আর তার মতো ভাগ্যবান নয়।

তার মনে লিয়াং গংয়ের প্রতি এক ধরনের সহানুভূতি ও আত্মীয়তা বোধ জন্মাল। সে বলল, “আমি বুঝতে পারছি তোমার মধ্যে অনেক গুণ লুকানো আছে। যখনই সময় পাবে, আমার ঘরে এসে কথা বলবে। জিয়াংসিংয়ে আমার কোনো বন্ধু নেই, বড্ড একঘেয়ে লাগে।”

লিয়াং গং মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। এটি মিয়াওঝেন-এর চোখে পড়তেই সে অস্বস্তি বোধ করল। সে ধপ করে চায়ের কাপ টেবিলে রেখে বলল, “ভাইয়া, তুমি এমনটা করলে কো লি কিন্তু ভুল বুঝতে পারে।”

আন লাং কিছুটা বিব্রত হয়ে চায়ে চুমুক দিল, “না, তেমন কিছু নয়। আমাদের সাথে কো লি-এর তুলনা চলে না। সে ছোটবেলা থেকেই রাজকীয় বিলাসিতায় বড় হয়েছে, আর আমরা সাধারণ মানুষ। তার অনেক কিছুর সাথেই আমাদের মিল নেই।”

কথা শেষ করে সে লিয়াং গংয়ের দিকে তাকাল, দুজনেই মুচকি হাসল।

মিয়াওঝেন আরও বিরক্ত হলো। তার জেদি স্বভাব বেরিয়ে এল, মুখ কালো করে বলল, “আমার এখন আবার ঘুম পাচ্ছে।”

আন লাং উঠে দাঁড়িয়ে বিদায় নিল, “ঠিক আছে, তবে আর বিরক্ত করব না। লিয়াং গং, চলো আমার ঘরে গিয়ে কথা বলি।”

মিয়াওঝেন লিয়াং গংয়ের দিকে তাকিয়ে ধমক দিয়ে বলল, “তুমি ভাইয়ার সাথে যাও, তবে কাজ ভুলে যেও না। বিকেলে আমাকে太太 আর খালা-শ্বাশুড়ির সাথে ঝোউ পরিবারে যেতে হবে।”

লিয়াং গং বুঝতে পারল না সে আবার কী অপরাধ করেছে। সে কেবল মাথা নত করে সম্মতি জানাল এবং আন লাংয়ের সাথে ঘর থেকে বেরিয়ে এল।