অধ্যায় ১৯: উপহার স্বরূপ তরোয়াল

আরান সেই তরবারির দিকে তাকিয়ে স্তব্ধ হয়ে রইল।

সে জানত তলোয়ারটির মান খুব একটা ভালো নয়, কিন্তু গু চির বাঁকানো তলোয়ারের সামনে এটি যে এত দ্রুত ভেঙে পড়বে, তা সে ভাবেনি। গু চি দীর্ঘকাল ধরে রণক্ষেত্রে যুদ্ধ করছে, তার তলোয়ারটিও অত্যন্ত উচ্চমানের।

আরান মঞ্চের বাইরের একটি নির্দিষ্ট দিকে তাকাল। সে একদমই অপ্রস্তুত ছিল না। দে ই শুয়ান থেকে বের হওয়ার সময় সে তার হাতার ভেতর থাকা দেড়শো রৌপ্যমুদ্রা এক কোণে ছুড়ে ফেলেছিল। সেখানে তার এক পরিচিত ব্যক্তি লুকিয়ে ছিল—ইউ হুয়ান।

এই মুহূর্তে আরান উত্তর দিকের অস্ত্র বাজারের দিকে তাকিয়ে আছে। সেই দেড়শো মুদ্রায় হয়তো কোনো মহামূল্যবান তলোয়ার কেনা সম্ভব নয়, তবে কাজ চালানোর মতো একটি তলোয়ার অবশ্যই পাওয়া যেত। কিন্তু ইউ হুয়ানের কোনো চিহ্নই দেখা যাচ্ছিল না।

গু চি তাকে সজোরে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল। তার দৃষ্টি আরানের ভাঙা তলোয়ার থেকে সরে এসে তার মুখের ওপর স্থির হলো। তার চোখে শীতলতা, সে বলল, “আমি তোমাকে ছাড় দেব না। তলোয়ার ভালো না হওয়াটা তোমার দুর্ভাগ্য।”

আরান গভীর একটি শ্বাস নিল। সে তার অর্ধেক ভেঙে যাওয়া তলোয়ারটি ঝেড়ে ফেলে শান্ত স্বরে বলল, “এসো।”

গু চি তার বাঁকানো তলোয়ারটি উঁচিয়ে ধরল, তার পা সামান্য পেছনে সরে এল। আশেপাশ থেকে মানুষজন জড়ো হতে শুরু করেছে। কেউ কেউ হালকা পদক্ষেপের কৌশল (কিংগুং) ব্যবহার করে এসেছে, কেউ আগে থেকেই কাছাকাছি ছিল, আবার কেউ বা ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে এসেছে। মঞ্চের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা দুজনই আক্রমণের জন্য প্রস্তুত।

“থামো!”

হঠাৎ একটি কণ্ঠস্বর তাদের থামিয়ে দিল। সবাই সেই শব্দের দিকে তাকাল। একটি বিলাসবহুল ঘোড়ার গাড়ি এগিয়ে এল, যার সামনে শক্তিশালী ঘোড়া জোতা। গাড়ির বাইরে ঝোলানো ছোট লণ্ঠনে একটি অক্ষর লেখা— ‘উ’ (অস্ত্র)।

চারপাশে গুঞ্জন শুরু হলো:
“এটা তো অস্ত্র বাজারের লোকদের গাড়ি!”
“তারাও কি তামাশা দেখতে এসেছে?”
“হঠাৎ বাধা দিচ্ছে কেন? তারা কি ঝামেলা পাকাতে চায়?”

আরান কান পেতে শুনল। সে তাকিয়ে দেখল, কিছুক্ষণ আগেই যার সাথে দেখা হয়েছে সেই শিয়াও মালিক। সে কেন এসেছে?

গু চির চোখ কুঁচকে এল, “তোমাদের উদ্দেশ্য কী?” সে তলোয়ারটি শক্ত করে ধরল। আজকের এই লড়াইয়ের জন্য সে বহু বছর অপেক্ষা করেছে, কেউ তাকে আটকাতে পারবে না!

গাড়ির দরজা সামান্য খোলা। ভেতরে বসে থাকা এক ব্যক্তির ছায়া দেখা যাচ্ছে, কিন্তু মুখ স্পষ্ট নয়। শিয়াও হে ছিং শান্ত স্বরে বললেন, “আমি তোমাদের লড়াইয়ে বাধা দিতে আসিনি, কিন্তু আরান কুমারীর কাছে সবচেয়ে প্রয়োজনীয় জিনিসটি নেই। এই লড়াইটি ন্যায্য নয়।”

একজন তলোয়ারবাজের কাছে সবচেয়ে প্রয়োজনীয় জিনিস কী? তা হলো তলোয়ার। আরানের হাতে তলোয়ার নেই, তাই এই লড়াই অন্যায্য।

গু চি ভ্রু কুঁচকাল, কিছু বলতে চাইল, কিন্তু ঠিক তখনই উত্তর দিক থেকে বাতাসের বেগে আরেকটি ছায়া ধেয়ে এল এবং গাড়ির পাশে এসে থামল।

শিয়াও হে ছিংয়ের কণ্ঠস্বর নিচু হলেও তা ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট, “অস্ত্র বাজারের পক্ষ থেকে আরান কুমারীকে একটি তলোয়ার উপহার দেওয়া হলো।”

হেই ইউ খুব দ্রুত এসেছে, তার শ্বাস সামান্য ঘন। সবার দৃষ্টির সামনে সে তলোয়ারটি বুকে জড়িয়ে ধরে এক এক পা করে এগিয়ে এল। সে আরানের পাশে দাঁড়াল। গু চি বাধা দিল না, কারণ সে নিজেও একটি ন্যায্য লড়াই চাইছিল।

আরান তার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। হেই ইউ কালো রেশমি কাপড় সরিয়ে চন্দন কাঠের একটি বাক্স বের করল। সে আরানের সামনে বাক্সটি খুলল। ভেতরে একটি তলোয়ার রাখা।

সেটি একটি ‘হেং দাও’ বা সোজা তলোয়ার। খাপটি গাঢ় নীল রঙের, তাতে সূক্ষ্ম কারুকাজ করা, দেখতে সাধারণ অথচ অভিজাত। তলোয়ারের হাতল নয় ইঞ্চি লম্বা, কালো ও রূপালি রঙের সুতো দিয়ে প্যাঁচানো। কারুকার্য এত নিখুঁত যে মনে হয় যেন এক বাঘ চোখ বন্ধ করে ঘুমিয়ে আছে।

আরানের শ্বাস স্তব্ধ হয়ে গেল। তলোয়ারবাজের সহজাত প্রবৃত্তি অনুযায়ী সে হাত বাড়িয়ে সেটি ধরল। ধীরে ধীরে তলোয়ারটি খাপ থেকে বের করল। তলোয়ারটি বেশ ভারী, বের করতে বেশ শক্তির প্রয়োজন হলো।

কিন্তু হাতে নেওয়ার মুহূর্তেই আরানের দৃষ্টি বদলে গেল। তার স্বচ্ছ চোখ দুটোতে এক অদ্ভুত উন্মাদনা খেলে গেল। তার মাথায় শুধু একটিই চিন্তা—যেকোনো মূল্যে, এটি তার চাই!

শিক্ষক ঠিকই বলেছিলেন, অস্ত্রের সাথে ভাগ্যের সম্পর্ক থাকে। চিউ শু রংয়ের তলোয়ার বা অন্য যেকোনো দামি তলোয়ার—সবই এই মুহূর্তে তার কাছে তুচ্ছ মনে হলো। তার চোখে এখন শুধু এই একটিই তলোয়ার। এটাই সেই তলোয়ার যা সে চেয়েছিল।

তলোয়ারটি খাপমুক্ত হলো। এর শরীর অদ্ভুত নীল রঙের, পিঠের দিকে রূপালি কারুকাজ, যা নীল তলোয়ারটিকে আরও রহস্যময় ও সম্মোহনী করে তুলেছে।

গু চি বিড়বিড় করল, “স্বর্ণ-বুদ্ধ লৌহ (গোল্ড বুদ্ধ আয়রন)।”

আশেপাশের জনতা মুহূর্তের মধ্যে উত্তাল হয়ে উঠল—
“স্বর্ণ-বুদ্ধ লৌহ! স্বর্ণ-বুদ্ধের তৈরি তলোয়ার?”
“হে ঈশ্বর! এটা তো স্বর্ণ-বুদ্ধ লৌহ, জগতের শ্রেষ্ঠ সম্পদ!”
“আজ আমি চোখ সার্থক করলাম, দারুণ সুন্দর!”
“স্বর্ণ-বুদ্ধ লৌহের তলোয়ার সাধারণ তলোয়ারবাজরা সামলাতে পারে না। যদি যথেষ্ট দক্ষতা না থাকে, তবে তো…”

কেউ ঈর্ষান্বিত, কেউ বা হতাশ। আরান তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে সেটির দিকে তাকিয়ে রইল। সে ধীরে ধীরে বলল, “আমি এই তলোয়ারটি নিতে চাই। তোমাদের মনিবের কী শর্ত?”

সে ভাবল, যদি এই মুহূর্তে শিয়াও হে ছিং তার কাছে অনুগত থাকার দাবি করেন, তবে সে রাজি হয়ে যাবে। তার হাতে মাত্র এক বছর সময় আছে। এই এক বছরে সে কেবল নিজের কাজগুলোই সম্পন্ন করতে পারবে। শিয়াও হে ছিংকে কথা দেওয়া মানে তাকে ধোঁকা দেওয়া। কিন্তু এই তলোয়ারের জন্য সে প্রতারক হতেও রাজি।

তবে হেই ইউ শান্তভাবে জানাল, “আমার মনিব বলেছেন, এই তলোয়ারটি আরান কুমারীকে উপহার দেওয়া হলো। তিনি আশা করেন কুমারী বেঁচে থেকে আমাদের সহযোগিতার প্রতিশ্রুতি পালন করবেন। এই তলোয়ারটি সেই সহযোগিতার অগ্রিম পারিশ্রমিক।”

আরান চমকে গেল। পরক্ষণেই তার ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল। একজন বুদ্ধিমান মানুষ, একজন বিবেচক বুদ্ধিমান মানুষ—কতটা আরামদায়ক!

হেই ইউ উচ্চস্বরে বলল, “দয়া করে আরান কুমারী তলোয়ারটির নামকরণ করুন!”

নাম দেওয়া মানেই তলোয়ারটি তার হয়ে যাওয়া। আরান আলতো করে তলোয়ারটির ওপর হাত বুলাল। নীল তলোয়ারটি কাঁপছে, যেন তার ভেতরে আলো খেলে যাচ্ছে। আঙুলের শীতল স্পর্শ আগুনের মতো উত্তপ্ত হয়ে উঠল, যেন হৃদপিণ্ড জ্বলছে। সে উত্তেজিত, তলোয়ারটিও উত্তেজিত।

যেন অন্ধকার রাতের প্রদীপ, তুষারপাতের মাঝে আগুন। এই মুহূর্তে সে এবং তার তলোয়ার—উভয়ই আপন ঠিকানা খুঁজে পেয়েছে।

সে বলল, “এর নাম, ‘জিন সুই’ (এই বছর)।”

—আজ থেকে তার অবশিষ্ট জীবনে এটি তার সঙ্গী হবে, এ বছর আর কোনো শোক থাকবে না।

হেই ইউ হেসে মাথা নাড়ল। সে বাক্সটি নিয়ে চলে যাওয়ার আগে বলে গেল, “মনিব বলেছেন, তিনি আরান কুমারীর বিজয়ের অপেক্ষায় আছেন।”

আরান মাথা তুলে শিয়াও হে ছিংয়ের গাড়ির দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে বলল, “ধন্যবাদ।”

গাড়ির ভেতর থেকে শিয়াও হে ছিং মৃদু হাসলেন।

জনতার ভিড়ের পেছনে ইউ হুয়ান তলোয়ার জড়িয়ে ধরে হন্তদন্ত হয়ে ছুটে এল। দেড়শো মুদ্রায় তার মানের ভালো তলোয়ার কেনা সম্ভব ছিল না। সে চাইছিল না আরান কোনো বাজে তলোয়ার নিয়ে গু চির বিরুদ্ধে লড়াই করুক। তাই এই তলোয়ারটি জোগাড় করতে তার দেরি হয়ে গেছে। কিন্তু সে জানত, এই নারী লড়াইটা এতক্ষণ চালিয়ে নিতে পারবে।

এখন তাড়াহুড়ো করে এসে সে যখন এই দৃশ্য দেখল, তার পদক্ষেপ থমকে গেল। কিছুক্ষণ পর সে বিদ্রূপের হাসি হেসে ঘুরে দাঁড়াল এবং কাপড়ে মোড়ানো তলোয়ারটি নিয়ে নিঃশব্দে ভিড়ের এক কোণে মিলিয়ে গেল।

মঞ্চে, আরান তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে গু চির দিকে তাকাল, “আমি তলোয়ার বদলেছি, এখন কি লড়াই হবে?”

“আমি বলেছিলাম, তলোয়ার ভালো হোক বা খারাপ, তা ভাগ্যের খেলা।” গু চি হেসে তার রূপালি বাঁকানো তলোয়ারটি নাড়াল, “এই বাঁকানো তলোয়ারটি আমার সারা জীবনের সঙ্গী, এটি তোমার হাতের স্বর্ণ-বুদ্ধ লৌহের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।”

কথা শেষ করেই সে বাতাসের বেগে আরানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। মঞ্চের নিচের লোকজন সরে গিয়ে জায়গা করে দিল। তারা মুগ্ধ চোখে গু চির আক্রমণের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করতে লাগল—
“এটিই তো বিশ্বের শ্রেষ্ঠ বাঁকানো তলোয়ার, আজ দেখা হলো।”
“অসাধারণ! সে কয়টি আক্রমণ সহ্য করতে পারবে?”
“কে জানে!”

আরান, যাকে সবাই ভাবছিল কয়েকবারের বেশি টিকতে পারবে না, সে এখন সম্পূর্ণ ভিন্ন এক মানসিক অবস্থায় আছে। কেউ হয়তো বলবে, তার জীবনের রহস্য উদঘাটন করা বাকি, হাতে মাত্র এক বছর সময়, কেন সে এত ঝুঁকি নিচ্ছে?

আরান অন্যদের চেয়ে আলাদা। তার তো মাত্র এক বছর বাঁচার সময় আছে, এখন আর কিসের ভয়? এই সতেরো বছরের জীবনের তেরো বছরই সে তলোয়ার অনুশীলনে কাটিয়েছে। বাকি এক বছর কেন সে স্বাধীনভাবে কাটাবে না? তাছাড়া তার বিশ্বাস—সে হারবে না।

এটিই একজন তলোয়ারবাজ হিসেবে তার ধর্ম। আরান হাসল।

হাতে থাকা ‘জিন সুই’ কাঁপছে।姜 আরানের মতোই, এটিও দীর্ঘকাল ধুলোয় ঢাকা ছিল। এখন সময় হয়েছে পুরো দুনিয়াকে এর পরিচয় দেওয়ার।

“ঠক!”
“ঝনঝন!”

সোজা তলোয়ার আর বাঁকানো তলোয়ারের সংঘর্ষ। প্রতিটি আঘাতই মারাত্মক, প্রতিটি আক্রমণই পূর্ণ শক্তির। কয়টি আক্রমণ? কয়েক ডজন আক্রমণেও জয়-পরাজয় নির্ধারিত হলো না! দুজনের গতি এতই দ্রুত যে তা চোখের পলক ফেলার আগেই মিলিয়ে যাচ্ছে। কিন্তু তলোয়ারের ঝনঝনানি আর বাতাসের তীব্রতা দর্শকদের বাধ্য করল অনেক দূরে সরে যেতে।

দর্শকরা দূরে দাঁড়িয়ে অবাক চোখে মঞ্চের দিকে তাকিয়ে রইল।
“এ কী করে সম্ভব?!”
“সে এত শক্তিশালী কী করে হলো?!”
“হায় ঈশ্বর, মেয়েটি এত কম বয়সী অথচ…”

হেই ইউ বিড়বিড় করল, “অবশেষে, এটিই তার আসল শক্তি। তার বয়স আর তার তলোয়ারের ক্ষমতা, একবার প্রকাশ পেলে পুরো পৃথিবী কেঁপে উঠবে।”

না ডাকলে সে ডাকে না, ডাকলে সে বিশ্বকে চমকে দেয়। বাই ইউ উজ্জ্বল দৃষ্টিতে মঞ্চের দিকে তাকিয়ে রইল।

গাড়ির ভেতরে শিয়াও হে ছিং বাইরের দিকে তাকাচ্ছেন না। তিনি ছোট টেবিলে নিজের সাথেই দাবা খেলছেন। সাদা আর কালো ঘুঁটির লড়াই সেখানেও তুমুল।

গু চি আগে আরানের সাথে লড়েছে, তাই তার শক্তির পরিচয় তার জানা ছিল। সত্যিই সে ‘শিউ লুও দাও’ (অসুর তলোয়ার)-এর শিষ্য। কিন্তু দুর্ভাগ্য… সে এখনো অনেক ছোট।

গু চি তার তলোয়ারের ওপর তীব্র চাপ সৃষ্টি করল। সে তার কয়েক দশকের কঠোর পরিশ্রমের অভ্যন্তরীণ শক্তি এবং যুদ্ধের কৌশল কাজে লাগিয়ে আরানকে কোণঠাসা করে ফেলল।

“ধপ!”
“ঝনঝন!”

আরানের তলোয়ার ধরা হাত কাঁপছে। তার শরীরে ক্ষত, পোশাক রক্তে ভিজে গেছে। গু চি ক্রমাগত আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছে, তার কণ্ঠস্বর ভাঙা, “ষোলো বছর আগে, আমার বয়স তখন চব্বিশ। বাঁকানো তলোয়ার দিয়ে সবে খ্যাতি পেয়েছি, তখনই তোমার শিক্ষক আমার সামনে এসে দাঁড়ালেন।”

“ধপ!”
আরান তার আক্রমণ প্রতিহত করল।

“তিনি আমার সাথে লড়তে চাইলেন। আমি প্রাণপণ লড়েও অসুর তলোয়ারের কাছে হেরে গেলাম। তিনি বললেন, ‘তুমি তো দেখছি বিশেষ কিছুই নও। ভবিষ্যতে বেশি বড়াই কোরো না, কেউ না কেউ তোমাকে শিক্ষা দেবেই’।”

“ঝন!”
আরান তার তলোয়ারের সাথে তলোয়ারের লড়াই চালিয়ে যাচ্ছে।

“আমি তখন খুব হতাশ ছিলাম। তোমার শিক্ষক আবার ফিরে এসে বললেন, ‘একবার হেরে গেলেই ভেঙে পড়বে? তুমি কি তলোয়ার চালানোর যোগ্য? একজন তলোয়ারবাজ কখনো হার স্বীকার করে না। অবশ্য, তুমি তো আমার কাছে হেরে গেছ।’ এই বলে তিনি চলে গেলেন।”

“ঠাস!”
আরান তার ধাক্কায় ছিটকে পড়ল।

“এরপর আমি পাগলের মতো বাঁকানো তলোয়ার অনুশীলন করেছি তাকে আবার চ্যালেঞ্জ জানানোর জন্য। কিন্তু ইউ ওয়েন তিয়ানকে হারানোর পর তিনি অদৃশ্য হয়ে গেলেন। আমি তেরো বছর ধরে তাকে খুঁজেছি। তেরো বছর! তিনি আর কখনোই রণক্ষেত্রে পা রাখেননি।”

“ধপ!”
আরান মাটিতে আছড়ে পড়ল।

“তিনিই আমাকে শিখিয়েছিলেন তলোয়ারবাজ কখনো হার মানে না। ষোলো বছর ধরে আমি প্রতিদিন তার সাথে লড়াইয়ের স্বপ্ন দেখেছি। তাকে দেখাতে চেয়েছি আমার বাঁকানো তলোয়ার তার অসুর তলোয়ারের চেয়ে কম নয়!”

গু চির চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল, “কিন্তু তিনি হার মেনে নিলেন, কারণ একবার হেরে গিয়েই তিনি লুকিয়ে পড়লেন। তেরো বছর মুখ দেখানোর সাহস পাননি। এখন আমি জিজ্ঞেস করতে চাই, তিনি কি যোগ্য?”

“হু——”
তলোয়ারের বাতাসে ঝড় উঠল। আরান তার নীল তলোয়ারে ভর দিয়ে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল।

গু চি বাঁকানো তলোয়ার উঁচিয়ে ধরল, তার দৃষ্টি শীতল, “আজ আমি অসুর তলোয়ারের শিষ্যকে হত্যা করব। দেখি তিনি বেরিয়ে আসেন কি না! বিশ্বের শ্রেষ্ঠ বাঁকানো তলোয়ার কখনোই অসুর তলোয়ারের চেয়ে কম নয়!”

দূরের ছাদে, মু রেন চিউ তার লম্বা চাবুকটি শক্ত করে ধরে আছে। তার শীতল চোখ গু চির দিকে স্থির, যেন এক মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে আছে।

শিয়াও হে ছিং মাথা তুললেন না, দাবার চালে তার গতি বেড়ে গেল।

আরান উঠে দাঁড়িয়েছে। গু চি অনেক কথা বলেছে, কিন্তু সে কোনো উত্তর দেয়নি। সে ধীরে ধীরে তলোয়ারটি উঁচিয়ে ধরল। তার রক্তাক্ত আঙুলগুলো নীল তলোয়ারটির ওপর দিয়ে বয়ে গেল। ‘জিন সুই’ কাঁপছে, আরানের শরীরের রক্ত পাগলের মতো বইছে।

এখন দুপুর, সূর্য নীল তলোয়ারের ওপর পড়েছে। তলোয়ারের প্রতিফলিত আলো আরানের চোখে গিয়ে পড়ল। তার杏 (বাদাম আকৃতির) চোখে কোনো হতাশা নেই, আছে কেবল এক চরম উন্মাদনা।