তৃতীয় অধ্যায়: ইঁদুর দৌড়
সন্ধ্যা নেমেছে, সূর্য ডুবছে পশ্চিমের পাহাড়ের আড়ালে। শেষ বিকেলের গাঢ় কমলা আভা স্কুলের কোলাহলপূর্ণ ক্যাফেটেরিয়ায় এসে পড়েছে। খাবারের কাউন্টারগুলোর সামনে ক্ষুধার্ত শিক্ষার্থীদের দীর্ঘ সারি, তাদের ছায়াগুলো মেঝের ওপর দীর্ঘ কালো রেখার মতো ছড়িয়ে আছে।
সং দা মাথা উঁচু করে ভিড়ের মধ্যে কিছুক্ষণ খোঁজাখুঁজি করার পর লাইনের শেষে লু ইয়াংকে দেখতে পেল। সে দ্রুত ভিড় ঠেলে এগিয়ে গেল এবং লু ইয়াং কিছু বুঝে ওঠার আগেই গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল:
“—শুনেছি বিকেলে পিটি ক্লাসের সময় তুমি ছুটি নিয়েছিলে, আসলে কি আমাদের সবার আড়ালে লুকিয়ে লুকিয়ে পড়ালেখা করছ?”
লু ইয়াং তখন কাউন্টারের ওপরের মেনু দেখছিল। পিটি ক্লাসের কথা শুনে সে দৃষ্টি সরিয়ে ভ্রু কুঁচকে বিরক্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “লুকিয়ে পড়ালেখা? মানে কী?”
সং দা অবাক হয়ে তাকাল, “তুমি জানো না?”
লু ইয়াং হালকা করে ভ্রু তুলে পাল্টা প্রশ্ন করল, “আমার কি জানার কথা?”
“……ঠিক আছে, মেনে নিলাম। গত সেমিস্টারে তোমার সহপাঠীরা বলত তুমি নাকি একা চলা নেকড়ে, আমি ভেবেছিলাম তারা হয়তো তোমার ওপর বিরক্ত, কিন্তু এখন দেখছি সেটাই সত্যি। তুমি বিন্দুমাত্র বদলাওনি।”
সং দা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভিড়ের দিকে ইশারা করে রহস্যময় গলায় বলল:
“বিকেলে পিটি ক্লাস শেষ হওয়ার পর চি ছিংলে—যে ক্লাস রিপ্রেজেন্টেটিভ তোমাকে নিচে ডাকতে গিয়েছিল—সে ক্লাসে সবাইকে বলছে, সে যখন তোমাকে ডাকতে গিয়েছিল, তখন সে নাকি তোমাকে লুকিয়ে পড়ালেখা করতে দেখেছে।”
চারপাশে প্রচণ্ড হইচই, শিক্ষার্থীরা খাবার নিয়ে যাওয়ার সময় একে অপরের গায়ে ধাক্কা না খাওয়ার জন্য হাত উঁচিয়ে চলছে। লু ইয়াং বারবার ‘ধন্যবাদ’ বলে পথ ছেড়ে দিয়ে লাইনে আরও দুই পা এগিয়ে গেল। সে মনে করার চেষ্টা করল বিকেলে সেই ক্লাস রিপ্রেজেন্টেটিভের মুখটা কেমন ছিল।
কিছুক্ষণ পর সে মুখ ঘুরিয়ে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “আমি লুকিয়ে পড়ালেখা করছিলাম?”
“হ্যাঁ,” সং দা গলা খাঁকারি দিয়ে নিজের কাঁধ সোজা করল, হাতে ধরা মিল কার্ডটাকে মাইক্রোফোনের মতো করে ধরে অভিনয় শুরু করল:
“আমি যখন পেছনের দরজা খুললাম, দেখলাম লু ইয়াং মন দিয়ে পরীক্ষার খাতা লিখছে। সে একই সঙ্গে দুটো কাজ করছিল, মোবাইলে ইংরেজি শব্দের অডিও বাজছিল। গত সেমিস্টারের ফার্স্ট বয় বলে কথা, আমাকেও ওর কাছ থেকে শিখতে হবে! এই মাসের পরীক্ষায় ওকে হারিয়ে একদিন আমিও ফার্স্ট হব—আহ! ব্যথা লাগছে, লাথি মারলি কেন?”
“নাটক করার এত শখ থাকলে বাইরে গিয়ে কর,” লু ইয়াং আশেপাশের মানুষের কৌতূহলী দৃষ্টি উপেক্ষা করে নিজের পা সরিয়ে নিল। সে প্রসঙ্গ পাল্টে জিজ্ঞেস করল, “চি ছিংলে কি সত্যিই এমনটা বলেছিল?”
“আমি তো এমনই শুনেছি,” সং দা অভিনয় বন্ধ করে ঝুঁকে নিজের দামী স্পোর্টস শু-এর দিকে তাকাতে লাগল। বিকেলে নিজেরই করা একটা কালো দাগ ছাড়া জুতোটা অক্ষত দেখে সে আশ্বস্ত হলো এবং লু ইয়াংয়ের দিকে ঝুঁকে নিচু স্বরে বলল:
“এখন ক্লাসে সবাই কানাঘুষা করছে, তুমি কি একাদশ শ্রেণির সিলেবাসের সাথে তাল মেলাতে পারছ না? পরীক্ষার র্যাঙ্ক কমে যাওয়ার ভয়েই কি তুমি পিটি ক্লাসেও না গিয়ে লুকিয়ে পড়ালেখা করছ?”
লু ইয়াং: “……”
এসব কী আজেবাজে কথা! লু ইয়াং ভেবেছিল পিটি ক্লাসের ঘটনাটা হয়তো ছড়িয়ে পড়বে, কিন্তু সে ভাবেনি বিষয়টি এমন অদ্ভুত মোড় নেবে।
বিকেলে চি ছিংলে হঠাৎ করে ক্লাসরুমে ঢুকে পড়েছিল, যার ফলে সেখানে উপস্থিত দুই প্রধান চরিত্র (নায়ক-নায়িকা) হতভম্ব হয়ে গিয়েছিল। লু ইয়াং যদি তখন সরাসরি সামনে চলে আসত, তবে গল্পের গতিপথ কী হতো বলা কঠিন। পরিস্থিতি সামলাতে এবং ঝামেলা এড়াতে সে বাধ্য হয়ে ইংরেজি লিসেনিং অডিও চালিয়ে দিয়েছিল—মূলত এটা বোঝাতে যে সে আগে থেকেই হেডফোন পরে ছিল।
কে জানত যে বিকেলে এই সামান্য ঘটনার জের ধরে এখন রটে যাবে যে সে পরীক্ষার দুশ্চিন্তায় লুকিয়ে পড়ালেখা করছে!
লু ইয়াংয়ের মনে এক অদ্ভুত অস্বস্তি দানা বাঁধল। সে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “এর বাইরে আর কিছু বলেনি?”
সং দা মাথা চুলকে বলল, “আর কী বলবে? আমি তো এটুকুই শুনেছি।”
লু ইয়াং ভাবল, এটা তো হওয়ার কথা নয়। এই জগতের নিয়ম অনুযায়ী, সব আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে থাকার কথা ছিল সেই দুই মূল চরিত্রের, তৃতীয় কোনো ব্যক্তির নয়। কিন্তু এখন সব মনোযোগ তার দিকে। এটা এই জগতের চিরস্থায়ী নিয়মের পরিপন্থী।
সং দা তার চেহারার পরিবর্তন দেখে কনুই দিয়ে খোঁচা দিল, “কী হলো? তুমি কি সত্যিই দুশ্চিন্তায় আছ?”
“একটু তো আছিই,” লু ইয়াং চশমার ফ্রেম ঠিক করে বলল, “একই ক্লাসে পড়ি, আমি যদি খুব বেশি নম্বর পেয়ে যাই, তবে তোমার মায়ের (শিক্ষক) ওপর হয়তো চাপ পড়বে।”
সং দা: “?”
“বাচ্চা বয়সের বন্ধু না হলে এতক্ষণে আমাদের সম্পর্ক চুকে যেত!” সং দা মুখ ভেংচি কেটে বলল, “তাহলে লুকিয়ে পড়ার কথাটা মিথ্যা?”
লু ইয়াং উত্তর দেওয়ার আগেই পেছন থেকে এক হট্টগোল শোনা গেল। ক্যাফেটেরিয়ার গেট দিয়ে দুজন নতুন ছেলে ঢুকল। দুজনেই দেখতে বেশ ভালো। সামনের জন লম্বা, গম্ভীর মুখ; পেছনের জন কিছুটা খাটো, মাথা নিচু করে আছে। লু ইয়াং লক্ষ করল, তাকে কোথায় যেন দেখেছে।
চারপাশে ফিসফাস শুরু হলো: “দেখো, ওটা কি ছু ইওয়েই আর বাই ছি?”
“ওরা তো একে অপরকে সহ্য করতে পারে না, হঠাৎ একসঙ্গে কেন?”
“ছু ইওয়েইয়ের মুখ এত কালো কেন, মারামারি না বেধে যায়!”
লু ইয়াং নিস্পৃহভাবে চশমা ঠিক করল। সে বুঝে গেল, এরাও এই গল্পেরই কোনো চরিত্র। সে মনোযোগ সরিয়ে নিতেই দেখল, সেই খাটো ছেলেটি হঠাৎ চোখ তুলে তাকাল। তাদের দৃষ্টি বিনিময় হলো।
লু ইয়াং চিনে ফেলল—এরা সেই বাবলি সাউন্ডের আলফা আর ওমেগা নায়ক।
“—লু ইয়াং? লু ইয়াং!” সং দা চিৎকার করে উঠল।
লু ইয়াং সম্বিৎ ফিরে পেয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল, “বধির নই, চিৎকার করছিস কেন?”
“তুই তো অনেকক্ষণ চুপচাপ ছিলি,” সং দা তার দৃষ্টি অনুসরণ করে বলল, “তুই কি ছু ইওয়েই আর বাই ছি-কে দেখছিস? তুই ওদের চিনিস?”
“না, এমনিই দেখছি।”
লু ইয়াং এই দুই চরিত্র নিয়ে আর কোনো কথা বলতে চাইল না। সে প্রসঙ্গ পাল্টে বলল, “পড়াশোনা নিয়ে কোনো লুকোচুরির ব্যাপার নেই। ক্লাসে অবসর সময়ে অডিও শুনছিলাম, আর কিছু না।”
সং দা হেসে বলল, “আমি তো ভাবলাম তুই আমার লাভ গাইড বইগুলো নিয়ে গবেষণা করছিস।”
লু ইয়াং বিরক্ত হয়ে বলল, “তোর ওই বই নিয়ে তুই-ই পড়ে থাক। পরীক্ষার পর সাত দিনের ছুটি আছে, তখন দেখা যাবে।”
এরপর লু ইয়াং খাবারের কাউন্টারে গেল। ক্যাফেটেরিয়ার আন্টি তাকে দেখে হাসিমুখে বলল, “ছোট লু, আজ কী খাবি? সামনে পরীক্ষা, একটু ভালো কিছু খা।”
লু ইয়াংয়ের রেজাল্ট ভালো হওয়ায় স্কুলের তালিকায় তার নাম ছিল, আর সেই সুবাদে ক্যাফেটেরিয়ার আন্টিরা তাকে খুব পছন্দ করত।
“না আন্টি, সামুদ্রিক মাছের স্যুপ আর ডিমের বাটি দাও। পেঁয়াজ আর ধনেপাতা দেবেন না,” লু ইয়াং বলল।
পেছন থেকে সং দা এসে কার্ড এগিয়ে দিল, “আজ আমার তরফ থেকে, যা খুশি খা।” সে ইশারা করল দূরে দাঁড়িয়ে থাকা এক মেয়ের দিকে—সে সং দা-র ক্রাশ।
লু ইয়াং বুঝে গেল এবং মুচকি হেসে বলল, “তাহলে মেনু পাল্টে দাও, সেট ‘এ’ আর ব্ল্যাক ফরেস্ট মুস দাও।”
সং দা-র মুখটা ফ্যাকাসে হয়ে গেল। সে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “লু ইয়াং, তুই মানুষ না!”
লু ইয়াং খাবারের ট্রে নিয়ে চলে গেল। ক্যাফেটেরিয়া তখন কানায় কানায় পূর্ণ। সে যখন জায়গা খুঁজছিল, তখন চি ছিংলে ডেকে উঠল, “লু ইয়াং! এখানে জায়গা আছে, চলে আয়!”
লু ইয়াংয়ের সাথে চি ছিংলের পরিচয় সামান্যই। সে ঠান্ডা স্বরে বলল, “না, তোদের ওখানে জায়গা হবে না।”
সে চলে আসার সময় দেখল চি ছিংলে কিছুটা আড়ষ্ট হয়ে গেছে। তবে পরক্ষণেই সে হেসে বলল, “ঠিক আছে, পরের বার একসাথে খাব!”
লু ইয়াং সেটাকে সৌজন্যতা ভেবে পাত্তা দিল না। কিন্তু পরের কয়েকটা দিন চি ছিংলে বারবার তার কাছে আসতে লাগল, কখনো অংক নিয়ে, কখনো এমনিই।
পরীক্ষার আগের দিন রাতে ক্লাসে পিনপতন নীরবতা। চি ছিংলে খাতা নিয়ে লু ইয়াংয়ের পাশে এসে দাঁড়াল, “আমি কি তোকে বিরক্ত করছি?”
লু ইয়াং তখন দ্রুত অংক সমাধান করছিল। এক মিনিটের মধ্যে সে পুরো সমাধান লিখে ফেলল। সে খাতাটা এগিয়ে দিয়ে বলল, “না, ঠিক আছে।”
চি ছিংলে দেখল, লু ইয়াংয়ের হাতের লেখা খুব সুন্দর অথচ দ্রুত। তার সমাধান করার পদ্ধতি দেখে চি ছিংলে অবাক হয়ে গেল, যা সে দুদিন ধরে ভেবেও মেলাতে পারেনি।
“তুই কি আগে এমন অংক করেছিস?” চি ছিংলে জিজ্ঞেস করল।
লু ইয়াং নির্লিপ্তভাবে বলল, “একবার দেখেছিলাম। এগুলো প্রতিযোগিতামূলক অংক, সাধারণ পরীক্ষায় আসে না, সময় নষ্ট করে লাভ নেই।”
চি ছিংলে স্তব্ধ হয়ে গেল। সে মনে মনে ভাবল, সত্যিই ও অসাধারণ।
ক্লাসের ঘণ্টা বেজে উঠল। চি ছিংলে যাওয়ার সময় একটা চকলেট বক্স রেখে বলল, “এটা তোর জন্য, আমাকে অংকগুলো বুঝিয়ে দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ!”
লু ইয়াং কিছু বলার আগেই শিক্ষক ক্লাসে ঢুকে পড়লেন। চি ছিংলে দ্রুত চলে গেল।
লু ইয়াং ড্রয়ারে চকলেট বক্সটা রাখতে গিয়ে দেখল, নিচে একটা গোলাপি কাগজ পড়ে আছে। সে সেটা হাতে নিতেই কাগজটা উল্টে গেল। তাতে লেখা ছিল—
“পরীক্ষায় আমি যদি তোকে ছাড়িয়ে যেতে পারি, তবে কি তুই আমার বয়ফ্রেন্ড হবি?
পি.এস: আমিও একজন বিটা।”