ছিয়াচল্লিশতম অধ্যায়: একটি শোচনীয় সূচনা
অনুসন্ধান জাহাজ ‘হিউমিনিটি’।
জাহাজের গায়ে আঁকা রয়েছে একটি গাঢ় নীল রঙের রম্বস আকৃতির স্ফটিক, যার কিনারে রয়েছে সোনালী কারুকার্য খচিত এক নিশান, যা বাতাসে পতপত করে উড়ছিল।
মূল মাস্তুলের গুটিয়ে রাখা পালের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা, ঘাড়ের কাছে একটি ক্ষতচিহ্নযুক্ত অত্যন্ত লম্বা ও চওড়া এক পুরুষ মানুষ দূরবীনটি নামিয়ে রাখলেন। তাঁর মুখভঙ্গি অত্যন্ত শান্ত ও উদাসীন।
“সহকারী কেলার, নিচের লোকগুলোকে বলুন এই বেঁচে যাওয়া মানুষগুলোর ওপর কড়া নজর রাখতে। মাননীয় রোসেরের পরীক্ষা এখন এক অত্যন্ত সংকটময় মুহূর্তে রয়েছে, আরও উপকরণের প্রয়োজন। এই মানুষগুলো ঠিক সময়েই এসে পৌঁছেছে। কোনো অঘটন না ঘটলে, কাল সকালের মধ্যেই আমরা গন্তব্যে পৌঁছে যাব, তার আগেই গবেষণায় সফলতা পেতেই হবে।”
“প্রতিবেদন করছি长官, একটু আগে মাননীয় রোসের আমাকে আরও দুজনকে ওখানকার গবেষণাগারে পাঠানোর অনুরোধ করেছেন। জাহাজে থাকা বাকি উপকরণগুলো কি আগে প্রক্রিয়াজাত করে নেব, নাকি এই নতুন আসা...?”
কেলার নামের মধ্যবয়সী মানুষটি এক পা এগিয়ে এলেন, কিন্তু তাঁর কথা শেষ হওয়ার আগেই পিছন দিক থেকে হঠাৎ এক বিকট শব্দ ভেসে এল।
ডম~
কামান থেকে গোলা ছুড়লে যেমন গর্জন হয়, ঠিক তেমন একটা প্রতিধ্বনি ছড়িয়ে পড়ল জাহাজের একদম নিচের তলায়।
ষাট বর্গমিটারের মতো আয়তনের এক অন্ধকার কামরাকে লোহার গরাদে বেশ কয়েকটি আলাদা অংশে ভাগ করা হয়েছে। দরজার কাছের অংশটি কেবল প্রহরীদের অবাধ চলাচলের জন্য রাখা হয়েছিল, বাকি প্রতিটি কুঠুরির ভেতরে গাদাগাদি করে মানুষ কিংবা পশুকে আটকে রাখা হয়েছিল।
দেওয়ালঘেঁষা কারাগারের ভেতর থেকে, আওয়াজ শুনে ইয়ান জিং এবং তাঁর পাশের কয়েকজন বেঁচে যাওয়া মানুষ একই সাথে মুখ তুলে তাকালেন।
প্রথমে ভেবেছিলেন বোধহয় কোথাও কোনো বিস্ফোরণ ঘটেছে, কিন্তু পরে দেখা গেল লোহার গরাদের ওপাশের কয়েকজন প্রহরী আগের মতোই কাঠের মূর্তির মতো বসে তাস খেলে চলেছে, আর তাদের পাশেই জল ফিল্টারের মতো দেখতে একটি যান্ত্রিক ব্যবস্থা রাখা রয়েছে, যার ওপরের অংশে বসা রয়েছে একটি হালকা নীল রঙের স্ফটিক।
এই মানুষগুলোর চেহারায় বিন্দুমাত্র বিস্ময়ের লেশমাত্র নেই, যেন এ ধরনের শব্দ তাদের কাছে অত্যন্ত পরিচিত।
কারাগারের এই কামরার একমাত্র জানালাটি থেকে যে আলো এসে পড়ছিল তা সোজাসুজি তাদের ওপরেই পড়ছিল। ইয়ান জিং যখন এখানে পা রেখেছিলেন, তখন তার আলো ছিল উজ্জ্বল সোনালী, কিন্তু এখন সেই সূর্যালোক ধীরে ধীরে কমলা-লাল রঙে রূপ নিচ্ছে, অর্থাৎ সন্ধ্যা ঘনিয়ে আসছে।
কয়েকজন বেঁচে যাওয়া মানুষ কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর যখন দেখল কোনো অঘটন ঘটেনি, তখন তাদের চোখের সেই ক্ষীণ আশার আলো আবার নিভে গেল এবং তারা মাথা নিচু করে নিরব হয়ে রইল।
‘ইভেন্ট মিশন ওয়ান সম্পন্ন হয়েছে, চূড়ান্ত হিসাবের সময় পুরস্কার প্রদান করা হবে’
মস্তিষ্কের ভেতর ভেসে ওঠা মিশন সমাপ্তির বার্তাটি দেখে ইয়ান জিং কিছুটা স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন, তবে পরের মুহূর্তেই তাঁর কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল।
এর আগে ভাঙা জাহাজে ইয়ান জিং কোনো প্রতিরোধ গড়ে তোলেননি।
কারণটা খুব সহজ, ইভেন্ট মিশনের প্রথম দফায় এই অনুসন্ধান জাহাজের কথা উল্লেখ করা হয়েছে, যার অর্থ পরবর্তী মিশনগুলোও এখান থেকেই শুরু হবে।
তাছাড়া সে সময় ওই অঞ্চলের কয়েক কিলোমিটারের মধ্যে এই জাহাজ ছাড়া আর কিচ্ছু ছিল না কেবল অন্তহীন বালুভূমির সমুদ্র ছাড়া।
ইয়ান জিং এক জায়গায় দাঁড়িয়ে সেই কীটগুলোর দল বারবার ফিরে এসে দাঁত খিচোচ্ছে কি না, তা দেখার বিন্দুমাত্র ইচ্ছা ছিল না।
অবশ্য জাহাজে উঠতে পারলে তিনি কোন পরিচয়ে উঠছেন, তাতে তাঁর যায় আসে না।
তবে সত্যই জাহাজে ওঠার পরেই ইয়ান জিং বুঝতে পেরেছিলেন যে মধ্যবয়সী মানুষটি সোর্স কাল্টের পতাকা দেখে কেন এতখানি নিরাশ হয়ে পড়েছিলেন।
এই মুহূর্তে তারা পুরো জাহাজের একেবারে নিচের তলার কারাগারে অবস্থান করছে। কারাগারযুক্ত একটি অনুসন্ধান জাহাজ কতটা স্বাভাবিক বা অস্বাভাবিক, তা নিয়ে ভাবার সময় নেই। কারাগারের ভেতরের রক্তের দাগ, নখের আঁচড়ে দেওয়া রক্তের রেখা এবং পাশের কুঠুরিতে কেবল বেঁচে থাকার প্রমাণস্বরূপ শ্বাস ফেলার শব্দ করা কয়েদি ও পশুর দিকে তাকালেই বোঝা যায়।
তাদের অর্থাৎ ওই জীবগুলোর শরীর থেকে যে চরম হতাশা ও নৈরাশ্য ছড়িয়ে পড়ছিল, তাতে ইয়ান জিং দ্রুত বুঝতে পেরেছিলেন যে এই কারাগারের ভেতর বেশি দিন বন্দি থাকা কোনোমতেই বুদ্ধিমত্তার কাজ হবে না।
বাকি দুটি ইভেন্ট মিশন।
সেটা কোনো জাদুকরি ওষুধ সংগ্রহ করাই হোক কিংবা ল্যান্ডিস ধ্বংসাবশেষের পরিস্থিতিই হোক, কোনোটিই একজন সাধারণ বন্দির পরিচয়ে অর্জন করা সম্ভব নয়। জাহাজে স্বাধীনভাবে চলাফেরা করার মতো একটি পরিচয় যত দ্রুত সম্ভব অর্জন করতেই হবে।
নিজের স্ট্যাটাস প্যানেলটা একবার দেখে নিলেন, সব কিছু ঠিকঠাক আছে, কেবল পরিবেশের মধ্যে জল শক্তির চরম অভাবের কারণে শরীরটা কিছুটা অস্বস্তি বোধ করছে।
তাঁর পরিধানের পোশাকটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে রক্ত-শিকারী পোশাকে রূপান্তরিত হয়ে গেছে, শুধু বাহ্যিক রূপটা বদলেছে। টর্চ স্পেসের ভেতরের জিনিসপত্রগুলো প্রয়োজনমতো এখনও বের করা সম্ভব।
ইয়ান জিংয়ের মাথায় এই মুহূর্তে সবচেয়ে সহজ এবং দ্রুততম উপায় হিসেবে যা এল, তা হলো কোনো সুযোগ বুঝে একজন নাবিককে খতম করে তার পরিচয় ধারণ করা।
সমস্যা হলো কারাগারের ভেতরে প্রচুর কয়েদি রয়েছে। যদি এই মুহূর্তে এখানে কিছু করতে যান, তবে নিশ্চিতভাবেই বন্দিদের মধ্যে শোরগোল শুরু হয়ে যাবে। তখন ইয়ান জিং যদি বাইরের ওই তিনজন প্রহরীর সবাইকে শেষ করেও ফেলেন, তাতেও কোনো লাভ হবে না।
এমন কোনো সুযোগ খুঁজতে হবে যাতে তাঁকে একা একা বাইরে নিয়ে যাওয়া হয়!
পম~ পম~
হঠাৎ করেই কামরার দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ হলো।
তিনজন প্রহরী অভ্যস্ত হাতে তাসগুলো লুকিয়ে ফেলল, তাদের মধ্যে একজন দরজা খোলার জন্য ঘুরে দাঁড়াল।
দরজার বাইরের দৃশ্যটি দেখা মাত্রই কারাগারের ভেতরে একটা হুলস্থুল কাণ্ড বেধে গেল।
দেখা গেল, দুজন প্রহরী টেনেহিঁচড়ে এমন একজন মানুষকে কারাগারের ভেতর নিয়ে আসছে যার সারা শরীর একদম এলিয়ে পড়েছে। তার উন্মুক্ত বাঁ হাতটিতে অদ্ভুত এক ধরনের ফসফরাসের আলো জ্বলজ্বল করছে, মাঝে মাঝে তার ভেতরের মাংস ও রক্তনালীগুলো পর্যন্ত দেখা যাচ্ছিল, মনে হচ্ছিল সে যেন এক আংশিক স্বচ্ছ প্রেতাত্মা...
এই অদ্ভুত পরিস্থিতি দেখে ইয়ান জিংয়ের মনে পড়ে গেল ভাঙা জাহাজের সেই মধ্যবয়সী মানুষটির কথা—এই জাহাজে আসলে এক পাগল বিজ্ঞানী রয়েছে।
প্রহরীরা এই দৃশ্য দেখেও আগের মতো উদাসীন মুখেই রইল, তাদের মধ্যে একজন চাবি নিয়ে কারাগারের দরজা খোলার প্রস্তুতি নিল এবং বাকি দুজন অস্ত্র হাতে পাহারা দিতে লাগল।
“মাননীয় রোসেরের কাছে পাঠানোর জন্য আরও দুটো উপাদান প্রয়োজন। আগেরবার বেঁচে যাওয়া লোকগুলো দিয়েই শুরু করা যাক, এই সদ্য জাহাজে আসা উপাদানগুলো আপাতত কিছুদিন রেখে দেওয়া যাক।”
যে প্রহরীরা কয়েদিদের নিয়ে এসেছিল, তাদের দৃষ্টি কামরার কুঠুরিগুলোর ওপর বুলিয়ে গেল এবং কোনো রাখঢাক না রেখেই তারা সরাসরি কথাগুলো বলে ফেলল।
তাদের চোখে এই মানুষগুলোর ভাগ্য আগে থেকেই নির্ধারিত হয়ে রয়েছে।
তবে তাদের এই শীতল কণ্ঠস্বর নতুন আসা বন্দি মানুষগুলোকে আরও বেশি হতাশ করে তুলল, কামরার ভেতর আবার সেই ফিসফিস করে কাঁদার ও দীর্ঘশ্বাস ফেলার শব্দ শুরু হলো।
ইয়ান জিং কোণায় বসে প্রহরীদের দিকে তাকিয়ে নিজের পরিকল্পনা নিয়ে ভাবছিলেন, ঠিক তখনই দেখলেন যে তার সামনের এক বন্দি হঠাৎ করেই সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে কারাগারের লোহার দরজার দিকে ছুটে গেল।
“তোমরা সব কুত্তার দল! আমি যদি বেঁচে বেরোতে পারি, তবে সোর্স কাল্টের সবাইকে শেষ করে দেবো, তোদের পরিবারকেও উপলব্ধি করাবো কেমন লাগে অন্য মানুষকে ধরে এনে বিভিন্ন পরীক্ষানিরীক্ষা চালানোর যাতনা...”
লোকটি কারাগারের গরাড় ধরে পাগলের মতো চিৎকার করতে লাগল, বাইরের প্রহরীদের ওপর নিজের ক্ষোভ উগরে দিতে লাগল। তার মুখ থেকে কুরুচিপূর্ণ গালিগালাজ থামছিলই না, সোজা প্রহরীদের পরিবারের নারী সদস্যদের নিশানা করে তা বলতে লাগল।
কোণায় বসা ইয়ান জিং লোকটির দিকে তাকিয়ে এক অদ্ভুত ধন্দ অনুভব করলেন।
এই মানুষটিকে তিনি চেনেন। কিছুক্ষণ আগে একমাত্র বেঁচে যাওয়া লাইফবোটটির জন্য যে দুজন লড়াই করেছিল, এ সেই দুজনেরই একজন। প্রথমে খেয়াল করেননি, কিন্তু এখন দেখছেন যে শেষ পর্যন্ত সেও পার পায়নি।
মনে রাখা দরকার যে কীটগুলোর দল তাদের আক্রমণ করেনি, আর ইয়ান জিং ভাঙা জাহাজে যেভাবে গুলি চালিয়েছিলেন তাতে একরকম তাদের পালানোর জন্য সময়ও তৈরি করে দেওয়া হয়েছিল। অথচ সোর্স কাল্ট আসার আগে এই দুজন সেখান থেকে পালিয়ে যেতে পারেনি।
ভাঙা জাহাজে দেখা সেই দৃশ্যগুলো ইয়ান জিংয়ের মাথায় ভেসে উঠল। তিনি স্পষ্ট মনে করতে পেরেছেন যে বাণিজ্যিক জাহাজ ডুবির সময় এই দুজন নিজেদের জীবন বাঁচানোর জন্য চরম স্বার্থপরতার পরিচয় দিয়েছিল, এমনকি অন্য যাত্রীদের ওপর জিনিসপত্র ছুড়ে মেরে তাদের কীটগুলোর খাদ্যে পরিণত করেছিল যাতে নিজেদের পালানোর পথ সুগম হয়।
কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে প্রহরীদের এই রকম উসকে দেওয়া তো মৃত্যুকে ডেকে আনার শামিল।
অথচ কিছুক্ষণ আগেও যে মানুষটি চরম স্বার্থপর ছিল, সে এখন সম্পূর্ণ উল্টো আচরণ করছে।
যদি বলা হয় সে বেঁচে যাওয়ার আশা হারিয়ে মানসিক ভারসাম্য হারিয়ে ফেলেছে,
তবে তার পাশের অন্য মানুষটির মধ্যে কোনো প্রতিক্রিয়া নেই কেন?
দৃষ্টি ঘুরিয়ে কারাগারের অন্য দিকে তাকালেন। কিছুক্ষণ আগে কারাগারের দরজার সামনে হাঙ্গামা করা লোকটির সাথে যে একই লাইফবোটের যাত্রী ছিল এবং যার সাথে তার চমৎকার মিল ছিল, সেই মানুষটি এখন চুপচাপ একপাশে গরাদে হেলান দিয়ে বসে আছে।
তার ডান হাঁটু গোটানো, হাতের তালু তার ওপর রাখা, আঙুলের গাঁট দিয়ে সে হাঁটুতে হালকা টোকা দিচ্ছে, মুখটা হুডির ছায়ার নিচে ঢাকা।
উসকানিমূলক কথাগুলো প্রহরীদের চরমভাবে রাগিয়ে দিল।
অন্য কুঠুরির বন্দিদের নিয়ে যাওয়ার কথা থাকলেও সেই দুজন প্রহরী এবার ঘুরে ইয়ান জিংয়ের কুঠুরির দিকে এগিয়ে এল।
সে কি এই সুযোগে পালাতে চাইছে?
ইয়ান জিংয়ের কপাল কুঁচকে গেল।
এটা বালুভূমির সমুদ্রের মাঝখানে রয়েছে, কেবল এই কারাগার থেকে পালিয়ে যাওয়া তো কোনো অর্থ বহন করে না!
ক্ষমা করবেন, নির্ধারিত সময়ে পোস্ট করা ভুলে গিয়েছিলাম, একটু পরেই বাকি অংশ আসছে।
তাছাড়া, রিডিং দেওয়াটা পরবর্তী সুপারিশের সাথে সরাসরি জড়িত, পাঠকমহাশয়রা দয়া করে তা ভুলবেন না যেন~~~
(অধ্যায়ের সমাপ্তি)