২৩ অধ্যায়। ছদ্মনাম: রাজা

সকাল আটটায় যাত্রা শুরু।

উচ্চগতির ট্রেনে যখন শানছিন শহরে পৌঁছাল, তখন দুপুর গড়িয়ে গেছে। সারা পথ এসির ঠান্ডা বাতাসে আরামদায়ক ভ্রমণে অভ্যস্ত দুজনে ট্রেন থেকে নামার পরপরই যেন তপ্ত কড়াইয়ে নিজেদের সেদ্ধ হওয়ার অভিজ্ঞতা পেল। গ্রীষ্মকালীন শানছিন শহরের গরম রীতিমতো অসহনীয়।

“৩৮ ডিগ্রি! হে ঈশ্বর, সামনের দিনগুলোতে তো তাপমাত্রা আরও বাড়বে।”

উচ্চ তাপমাত্রায় রূয়ান শিয়াওলিয়ানের ফর্সা মুখটা লাল হয়ে উঠেছে। আবহাওয়ার পূর্বাভাস দেখে সে আর্তনাদ করে উঠল। ঘুরে পাশে থাকা ইয়ান জিংয়ের গায়ে ধাক্কা দিতে গিয়ে সে যেন পাথরের দেওয়ালে ধাক্কা খেল। ধাক্কার চোটে সে নিজেই টাল সামলাতে না পেরে অবাক হয়ে উপরের দিকে তাকিয়ে থাকল।

এ কি লোহার তৈরি?

“মাত্র জুন মাস, সহ্য তো করতেই হবে।”

পিঠের ব্যাগ থেকে পোর্টেবল ছোট ফ্যানটি বের করে শিয়াওলিয়ানের হাতে দিয়ে ইয়ান জিং স্যুটকেস নিয়ে সোজা স্টেশনের বাইরের দিকে হাঁটা দিল। ভাগ্য ভালো যে স্টেশনের বাইরেই ট্যাক্সি পাওয়া গেল, তারা তাতে চড়ে সোজা শানছিন বিশ্ববিদ্যালয়ের দিকে রওনা হলো।

ভর্তির প্রক্রিয়া নিয়ে বিস্তারিত বলার কিছু নেই। ইয়ান জিং পুরো সময় সাথে থাকায় শিয়াওলিয়ানকে ভারী ব্যাগ টানতে হয়নি, সে শুধু ছোট একটি ব্যাগ কাঁধে নিয়ে অন্যদের মতো ঘাম না ঝরিয়েই কাজ শেষ করতে পারল।

“ছাত্রীদের ডরমিটরিতে আমি ঢুকব না, তাতে সমস্যা হতে পারে। জিনিসপত্র তুমি নিজেই ভেতরে নিয়ে যাও। আমি তোমাদের স্কুলের কাছেই কোনো হোটেলে উঠে পড়ছি। কোনো দরকার হলে সাথে সাথে আমাকে জানাবে। ইদানীং শানছিন শহরটা খুব একটা শান্ত নয়, রাতে বাইরে বের হলে অবশ্যই সাবধানে থাকবে।”

ডরমিটরির সামনে দাঁড়িয়ে থাকা তরুণী শিক্ষার্থীদের ভিড় দেখে ইয়ান জিংয়ের ভেতরে ঢোকার কোনো ইচ্ছেই ছিল না। আসলে ডরমিটরির বাইরে দাঁড়িয়ে থাকলেও ইয়ান জিং অনেকেরই নজর কাড়ছিল। তার সুঠাম চেহারা, ছোট শার্টের আড়ালে ঢাকা না থাকা পেশিবহুল শরীর এবং সাধারণ শিক্ষার্থীদের চেয়ে আলাদা এক পরিণত ব্যক্তিত্ব—সব মিলিয়ে তার দিকে সবার চোখ বারবার ফিরে আসছিল। পাশে শিয়াওলিয়ান না থাকলে হয়তো কোনো সাহসী মেয়ে এতক্ষণে এসে কথা বলেই ফেলত।

“তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, ‘রক্তমাখা পোশাকের আত্মা অপহরণকারী’ মামলাটি সমাধান না হওয়া পর্যন্ত আমি স্কুল ক্যাম্পাসের বাইরে পা রাখব না।” ইয়ান জিং তাকে এই মামলার ভয়াবহতা সম্পর্কে আগেই সতর্ক করে দিয়েছিল, তাই শিয়াওলিয়ান ভয়ার্ত মনেই বারবার মাথা নাড়ল।

“হ্যাঁ, আর একটা কথা। তুমি বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হলে, এখনো তো তোমাকে কোনো উপহার দেওয়া হয়নি। এই নাও, এটা আমি বিশেষ অনুরোধে এক বন্ধুর মাধ্যমে মন্দির থেকে আনিয়েছি। শুনেছি এটা খুব কার্যকর, বিপদ থেকে রক্ষা করে এবং সৌভাগ্য বয়ে আনে।” পকেট থেকে লাল সুতোয় ঝোলানো একটি সাদা জেড পাথরের লকেট বের করে সে শিয়াওলিয়ানের হাতে দিল। লকেটটিতে একটি অদ্ভুত প্রাণীর খোদাই করা ছিল—সিংহবপু, ভেড়ার মাথা এবং পিঠে দুটি ডানা।

এই লকেটটি আসলে ইয়ান জিংয়ের বন্ধুর মাধ্যমে আনা কোনো বস্তু নয়, বরং এটি তার ‘ফায়ারব্র্যান্ড’ মার্কেটে ১০০ ‘ফায়ারহোল্ড’ পয়েন্ট খরচ করে কেনা একটি প্রতিরক্ষামূলক জাদুকরী বস্তু। মালিকের জীবন সংকটাপন্ন হলে এটি নিজে থেকেই সক্রিয় হয়ে ওঠে। ইয়ান জিং জানত, এই লকেটটি দিলে তার নিজের পরিচয় ফাঁস হওয়ার ঝুঁকি আছে, কিন্তু শানছিন শহরে ঘটে চলা অতিপ্রাকৃত ঘটনাগুলো তাকে বাধ্য করেছে সতর্ক হতে। শিয়াওলিয়ানের নিরাপত্তার কাছে নিজের পরিচয় গোপন রাখাটা এখন আর বড় কোনো ব্যাপার নয়।

“হা হা! লকেটের এই ছোট্ট প্রাণীটা দেখতে খুব অদ্ভুত, তবে জেড পাথরের মান তো খুব ভালো মনে হচ্ছে, তাই না?” লকেটটি হাতে নিয়ে ঘুরিয়ে ফিরিয়ে দেখতে দেখতে রূয়ান শিয়াওলিয়ান জিজ্ঞেস করল।

“পাঁচ হাজার লেগেছে, তাও পরিচিত বলে ডিসকাউন্ট দিয়েছে। এটা সাবধানে রেখো, সবসময় সাথে রাখবে, কাউকে সহজে দেখাতে যেও না।” আসলে সে চেয়েছিল সস্তায় কিছু দিতে, কিন্তু শিয়াওলিয়ানের চঞ্চল স্বভাবের কথা ভেবে সে ইচ্ছে করেই দাম বেশি করে বলল।

“ভাইয়া, তুমি নিশ্চয়ই প্রতারিত হয়েছ! আমি এই লকেট নেব না, তুমি বরং টাকা ফেরত দিয়ে এসো।”

“কী যে বলছ! অনেক কষ্টে এটা জোগাড় করেছি, ফেরত দেওয়ার প্রশ্নই আসে না। তুমি এটা রাখো। আমার জরুরি কাজ আছে, আমি চললাম। মনে রেখো, অদ্ভুত কিছু ঘটলে অবশ্যই আমাকে জানাবে!”

শিয়াওলিয়ানকে আর কোনো প্রতিবাদ করার সুযোগ না দিয়ে ইয়ান জিং হাত নেড়ে বনের ছায়াঘেরা পথ দিয়ে চলে গেল। শিয়াওলিয়ান পেছন থেকে দুবার ডাকল, কিন্তু সে আর ফিরে তাকাল না। বাধ্য হয়েই শিয়াওলিয়ান সতর্কতার সাথে লকেটটি গলায় পরে নিল।

বিশ্ববিদ্যালয় থেকে ফেরার পথে ইয়ান জিং তার ফোনে ‘উইর্ড ডিটেকটিভ’ লাইভ শো-এর আগের পর্বগুলো দেখছিল। সেই প্রোগ্রামে দেওয়া নম্বরটি নোট করে নিল, সুযোগ বুঝে সে তাদের সাথে যোগাযোগ করার পরিকল্পনা করল।

অসাবধানতাবশত খেলার মাঠের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় ভেতর থেকে শোরগোল শুনতে পেল। সে সেদিকে তাকিয়ে দেখল, একদল তরুণ-তরুণী প্রখর রোদে শারীরিক সক্ষমতার পরীক্ষা দিচ্ছে। ইয়ান জিং কখনো বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়েনি, কিন্তু সে জানে শারীরিক পরীক্ষা বিশ্ববিদ্যালয়ের একটি স্বাভাবিক অংশ। সমস্যা হলো, পরীক্ষার ধরনটা একটু অদ্ভুত।

ইয়ান জিং দেখল, খেলার মাঠের মাঝখানে সরকারি লোগো আঁকা দুটি ট্রাক দাঁড়িয়ে আছে। ছাত্রছাত্রীরা একের পর এক ভেতরে যাচ্ছে আর বেরিয়ে আসছে। ট্রাকের পাশে কোনো নার্স নয়, বরং সামরিক প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত কিছু নারী ও পুরুষ কড়া নজর রাখছে।

এটি মোটেও স্বাভাবিক নয়। ইয়ান জিং গেটের কাছে গিয়ে ভেতর থেকে বেরিয়ে আসা এক ছাত্রকে আটকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “ভাই, ভেতরে কী চলছে?”

“স্নাতক পর্যায়ের শারীরিক পরীক্ষা... আসলে সত্যি বলতে আমি নিজেও জানি না ঠিক কী হচ্ছে।” ইয়ান জিংয়ের সুঠাম দেহের দিকে তাকিয়ে ছাত্রটি কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “স্কুল থেকে নোটিশ দিয়েছে, সরকার একটি নতুন বিভাগ খুলছে এবং লোকবল দরকার। তাই সাময়িকভাবে এখান থেকে লোক নেওয়া হচ্ছে। প্রথমে অনেকগুলো পরীক্ষা আর সাইকোলজিক্যাল টেস্ট হলো, এখন আবার শারীরিক পরীক্ষা নিচ্ছে। জানি না ওরা আসলে কী খুঁজছে।”

“বুঝেছি, ধন্যবাদ।” ইয়ান জিং খেলার মাঠের দিকে শেষবারের মতো তাকিয়ে, তারা কেউ তাকে খেয়াল করার আগেই সেখান থেকে সরে পড়ল।

ছাত্রটির দেওয়া তথ্য খুব বেশি না হলেও ইয়ান জিংয়ের অনুমানের জন্য যথেষ্ট ছিল। যেমনটা সে ভেবেছিল, সরকার নিশ্চয়ই কোনোভাবে ‘ফায়ারব্র্যান্ড’ বা জ্বলন্ত শিখার অস্তিত্ব সম্পর্কে জানতে পেরেছে এবং বিশ্বজুড়ে ঘটে চলা অতিপ্রাকৃত ঘটনাগুলোকে গুরুত্ব দিচ্ছে। এই বিশেষ পরিস্থিতি সামলানোর জন্য একটি আলাদা বিভাগ গঠন করা খুবই জরুরি। তবে তাদের এই বাছাই প্রক্রিয়ায় একদিকে মানসিক পরীক্ষা আর অন্যদিকে শারীরিক পরীক্ষার আয়োজন দেখে বোঝা যাচ্ছে, তারা সম্ভবত শিক্ষার্থীদের মধ্যে লুকিয়ে থাকা ‘এম্বার অ্যাপোস্টল’ বা জ্বলন্ত অনুসারীদের খুঁজে বের করার চেষ্টা করছে। কারণ, যারা এম্বার অ্যাপোস্টল হয়ে অলৌকিক ঘটনার মুখোমুখি হয়, তাদের শারীরিক ও মানসিক পরিবর্তন সাধারণ মানুষ থেকে স্পষ্টতই আলাদা হয়ে যায়।

বিশ্ববিদ্যালয় থেকে বেরিয়ে ইয়ান জিং কাছের একটি পার্কে গিয়ে বসল। পার্কের বেঞ্চ থেকে যখন সে উঠে দাঁড়াল, তখন তার রূপ সম্পূর্ণ বদলে গেছে। সে এখন একজন দীর্ঘকায়, টাকমাথা, ভুরুহীন, উঁচু গালের হাড় এবং ক্রুর চেহারার এক মাঝবয়সী ব্যক্তি—যেন কোনো সাসপেন্স মুভির কুখ্যাত অপরাধী।

নিজের এই চেহারা দেখে ইয়ান জিং নিজেও কিছুটা চমকে গিয়েছিল, তবে এই রূপটি অন্তত মানুষের মতোই। সে যদি ‘লুও শে’-এর মতো কোনো অশুভ জাদুর প্রভাবে তৈরি হওয়া দানবীয় রূপ ধারণ করত, তবে পার্ক থেকে বের হওয়ার আগেই পুলিশে খবর দেওয়া হতো। তখন সরকারি সংস্থার সাথে কাজ করা তো দূরের কথা, সে নিজেই হন্যে হয়ে খোঁজা এক অপরাধীতে পরিণত হতো।

সে উঠে কাছের একটি পাবলিক টেলিফোন বুথের দিকে এগিয়ে গেল এবং ‘উইর্ড ডিটেকটিভ’ টিমের দেওয়া নম্বরে ফোন করল। প্রায় পাঁচ সেকেন্ডের মাথায় ওপাশ থেকে ফোন ধরা হলো।

“হ্যালো, ‘উইর্ড ডিটেকটিভ’ প্রোগ্রাম থেকে বলছি। আপনাকে কীভাবে সাহায্য করতে পারি?” ওপাশ থেকে এক নারীর মৃদু কণ্ঠ ভেসে এল।

“আমার কাছে ‘রক্তমাখা পোশাকের আত্মা অপহরণকারী’ মামলার খুনিকে ধরার উপায় আছে। সিদ্ধান্ত নিতে পারে এমন কারও সাথে কথা বলতে চাই।” ইয়ান জিং আর কোনো ভূমিকা না করেই সরাসরি বলল, কারণ তার বর্তমান চেহারার সাথে পেঁচানো কথাবার্তা মোটেও মানানসই নয়।