একবিংশ অধ্যায়: রেণু মর্দন

নবজাত এই ফুলটির বয়স এক মাসেরও কম। বাতাসের সামান্য প্রবাহও যেন এর পাপড়িতে অবর্ণনীয় শিহরণ জাগিয়ে তোলে।

এই মুহূর্তে, সেই অসহায় ফুলটিকে অত্যন্ত নির্লজ্জভাবে কেউ একজন টেনে পাপড়িগুলো উন্মুক্ত করে দিল এবং আঙুলের ডগা দিয়ে নির্মমভাবে ঘষতে শুরু করল। ফেং কিংইউনের মুখ শক্ত হয়ে গেল, মাথার ভেতরটা যেন এক ঝটকায় বিস্ফোরিত হওয়ার উপক্রম হলো।

কোমল, বাইরের দুনিয়ার সাথে পরিচয়হীন সেই ফুলের কুঁড়িটি এমন আকস্মিক স্পর্শে হতভম্ব হয়ে গেল যে, পাপড়িগুলো যে বন্ধ করতে হবে, সেই হুঁশও যেন তার হারিয়ে গেছে।

অথচ, এই অনাচারের মূল কারিগরটি নির্বিকারচিত্তে তার ভেতরের সূক্ষ্ম ও আর্দ্র পরাগকোশটি নিয়ে নাড়াচাড়া করছিল, যেন কোনো এক অজানা রহস্য উন্মোচনের নেশায় সে মত্ত।

"নিশ্চিতভাবেই," লং ইন অত্যন্ত গম্ভীর ও মনোযোগী ভঙ্গিতে বলল, "তোমার পরাগকোশটি মূলত বিকশিতই হয়নি, আর পাপড়িগুলো এক ধরনের কৃত্রিম উদ্দীপনার ফলে ফুটে আছে। এই দুই বিপরীতধর্মী অবস্থার কারণেই তুমি—"

লং ইন তার কথা শেষ করার আগেই, সংবেদনশীলতার আতিশয্যে তার কথাগুলো আর শুনতে না পাওয়া ফেং কিংইউন ধৈর্যের সীমা হারিয়ে ফেলল। সে একটি লতা দিয়ে লং ইনের গালে সজোরে আঘাত করল এবং রাগে ও লজ্জায় রক্তিম মুখে নিজের সেই লাঞ্ছিত কুঁড়িটিকে ছিনিয়ে নিল।

"উহ্—" লং ইন গাল চেপে ধরে অর্ধেক সত্যি আর অর্ধেক অভিনয় মিশিয়ে করুণা পাওয়ার চেষ্টা করল, "শুনেছি, তোমার সেই ভালো অগ্রজ যখন চিকিৎসার জন্য সাহায্য চেয়েছিল, টাকা না থাকায় তুমিই তাকে ধার দিয়েছিলে। এখন আমার বেলায়, ফেং প্রাসাদপ্রধান কি তার জীবনদাতার সাথে এমন আচরণই করবে?"

"তোমার অগ্রজ! ধ্যাত!" ফেং কিংইউন বিরলভাবে অশালীন শব্দ উচ্চারণ করে বসল, "আবার তার কথা তোলার সাহস করছ? আমার মনে হয় তুমি—"

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, দরজার বাইরে হঠাৎ একটি স্পষ্ট দানবীয় শক্তির স্পন্দন অনুভূত হলো, যা এমনকি দান্টিয়ান শূন্য হয়ে যাওয়া লং ইনও টের পেল।

ফেং কিংইউন এমনিতেই প্রচণ্ড উত্তেজনার মধ্যে ছিল, এই শব্দে চমকে উঠে সে লতা দিয়ে লং ইনকে জড়িয়ে সরাসরি দেয়ালে আছাড় মারল।

তবে আছাড় মারার পর তার মনে পড়ল যে লং ইনের修为 এখনো ফিরে আসেনি। সে দ্রুত লং ইনের পাশে গিয়ে কিছুটা অপরাধবোধের সাথে বলল, "...তুমি ঠিক আছো তো?"

"খুব ব্যথা পেয়েছি, ঠিক থাকব কী করে?" লং ইন ইচ্ছে করেই বলল, "ফেং প্রাসাদপ্রধান কি তবে স্বামীকে হত্যার ষড়যন্ত্র করছেন?"

ফেং কিংইউনের মুখ উত্তাপে লাল হয়ে উঠল। মনে জমে থাকা সামান্য অপরাধবোধ মুহূর্তেই উবে গেল। সে দাঁতে দাঁত চেপে বিড়বিড় করল, "...তোমাকে কেন আছাড় মেরে অজ্ঞান করে দিলাম না!"

ইউ জিনশু যখন অত্যন্ত বিনয়ের সাথে ঘরে প্রবেশ করল, তখন সে দেখল লং ইন দেয়ালে হেলান দিয়ে বসে আছে, তার মুখে নতুন ক্ষতের দাগ। আর ফেং কিংইউন তার পাশে হাঁটু গেড়ে বসে ভ্রু কুঁচকে আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে ক্ষতস্থানটি সারানোর চেষ্টা করছে।

ফেং কিংইউন তখনো তাকে বকাঝকা করছিল: "স্থির হয়ে বসো, নড়াচড়া করবে না একদম!"

ফেং কিংইউনের বকুনি থামলে এবং লং ইন কিছুটা শান্ত হলে, তারা দুজনে একসঙ্গে আগন্তুকের দিকে তাকাল।

ইউ জিনশু তখনো ঘোরের মধ্যে ছিল, পরক্ষণেই সে দৃঢ় সংকল্পের সাথে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

একটি জোরালো শব্দে ঘরে নীরবতা নেমে এল। ঝগড়া করতে থাকা দুজনও মুহূর্তের জন্য থেমে গেল।

ইউ জিনশু মাথা নিচু করে প্রণাম জানাল: "শুনেছি সম্রাট魔宫-এর জন্য সেবিকা খুঁজছেন, এই দাসী সাহসের সাথে আবেদন জানাচ্ছে।"

পুরো দানব জগতে খুব কম দানবই魔宫-এর সেবিকা হতে চায়। কারণ সেবিকা হিসেবে বেঁচে থাকার হার বাড়লেও, তা বড়জোর পঞ্চাশ থেকে সত্তর শতাংশে উন্নীত হয়েছে। অর্থাৎ ভেতরে ঢোকা মানেই ত্রিশ শতাংশ দুর্ভাগ্যজনক মৃত্যুর ঝুঁকি, তাও যদি ভাগ্য খুব ভালো থাকে।

তাই গত একশ বছরে, ইউ জিনশুই প্রথম যে স্বেচ্ছায় 魔宫-এ সেবিকা হওয়ার প্রস্তাব দিয়েছে।

কিন্তু এই সেবিকা রাখার প্রকৃত উদ্দেশ্য ছিল লং ইনের পুরো দানব জগতকে নিয়ন্ত্রণে রাখা। ইউ জিনশুর বর্তমান সাধারণ ক্ষমতার বিচারে, সে যতই মৃত্যুর জন্য মরিয়া হোক না কেন, তাকে বাছাই করার মতো যোগ্য সে ছিল না।

লং ইন তাকে এক পলক দেখে বলল, "যাদের আমি 魔宫-এ নিই, তাদের অন্তত দানব রাজাদের মতো ক্ষমতা থাকতে হয়। তুমি তো সাধারণ নিম্নস্তরের দানব, কোন গুণ দেখে আমি তোমার জন্য নিয়ম ভাঙব?"

ইউ জিনশু গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, "এই দাসী修罗海-এর রাক্ষসী বংশোদ্ভূত..."

"বংশ যদি ভালোই হয়, তবে修为 এত কম কেন?" লং ইন কোনো রাখঢাক না রেখেই কথাটি কেটে দিল, "তোমার প্রতিভা কি তবে কুকুরের পেটে গেছে?"

ইউ জিনশু কথা শুনে থমকে গেল। লং ইন দৃষ্টি সরিয়ে হাত নাড়ল, "তুমি যোগ্য নও। দানব সম্রাট তো দূরের কথা, দানব রাজা হওয়ার যোগ্যতাও তোমার নেই। ফিরে গিয়ে আরও অনুশীলন করো।"

কিন্তু মেয়েটি ছিল অত্যন্ত জেদি। লং ইন রাজি না হওয়ায় সে সেখান থেকে উঠল না। তাছাড়া সে ঢোকার পর থেকে যে দিকে তাকিয়ে মাথা নত করে ছিল, তা লং ইন নয়—বরং ফেং কিংইউন।

ফেং কিংইউনের ভ্রু কেঁপে উঠল। পরক্ষণেই সে শুনল ইউ জিনশু বলছে, "...দাসীর ক্ষমতা কম তা আমি জানি, কিন্তু দয়া করে আমাকে প্রমাণ করার একটি সুযোগ দিন!"

"তুমি তো দেখছি মানুষ বাছতে ওস্তাদ।" লং ইন ভ্রু কুঁচকে ফেং কিংইউনের দিকে নির্দেশ করল, "সে কি দানব সম্রাট, নাকি আমি?"

ইউ জিনশু নিচু হয়ে রইল, কোনো উত্তর দিল না, তবে তার ভঙ্গিটি বেশ স্পষ্ট ছিল।

লং ইন আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু ফেং কিংইউন তার হাতা টেনে ধরে কানের কাছে ফিসফিস করে বলল, "ইউ জিনশু ভবিষ্যতে তোমার চারজন দানব সম্রাটের মধ্যে একজন হবে। তাকে সঙ্গে নিলে কাজে লাগতে পারে।"

কথা বলার সময় ফেং কিংইউনের নিঃশ্বাস লং ইনের কানের ডগায় লাগছিল। লং ইন থমকে গেল, কিছুক্ষণ পর সে বুঝতে পারল সে কী বলছে। সে মৃদু হেসে বলল, "আমার কি একজন দানব সম্রাটের অভাব আছে?"

ফেং কিংইউন কিছুটা তাড়াহুড়ো করে বলল, সে লং ইনের চেয়ে কিছুটা খাটো হওয়ায় তার কানের লতি ছুঁয়ে ফেলেছিল। সে শেষ অস্ত্র হিসেবে বলল, "ওর সাথে মু হানইয়াং-এর শত্রুতা আছে।"

লং ইন কথাটি শুনতেই কাজ হলো। সে ফেং কিংইউনের কথা শেষ হওয়ার আগেই ঘুরে দাঁড়িয়ে বলল, "তুমি কি মু হানইয়াং-এর জন্য আমার কাছে এসেছ?"

ফেং কিংইউনের মনে হলো সে যেন কিছু ভুল করে ফেলেছে। সে ভেবেছিল সে পরে দানব সম্রাট হওয়ার পর মু হানইয়াং-এর সাথে শত্রুতা করবে, কিন্তু ইউ জিনশু শুনেই "ঠক ঠক" করে দুইবার মাথা ঠুকল।

"সম্রাট বিচার করুন।" ইউ জিনশু ক্ষোভের সাথে বলল, "আমি রাক্ষসী হিসেবে দানব মার্গ অনুশীলন করতাম। একশ বছর আগে সাধনার পর যখন正道-এ গিয়েছিলাম, তখন হানইয়াং তলোয়ারধারী মুনির সাথে দেখা হয়। আমার কোনো ক্ষতি করার ইচ্ছা ছিল না, কিন্তু তিনি কোনো বিচার না করেই আমাকে হত্যা করতে উদ্যত হন।"

"বাধ্য হয়ে প্রাণ বাঁচাতে আমি তার প্রিয়তমার রূপ ধারণ করি, যাতে তিনি দয়া করেন। কিন্তু মু হানইয়াং কিছুক্ষণ স্তম্ভিত হওয়ার পর প্রচণ্ড রেগে যান। তারপর থেকে তিনি আমাকে তাড়া করে বেড়াচ্ছেন। আত্মগোপন করে থাকায় আমার修为 আর এগোতে পারেনি।"

এতটুকু বলে ইউ জিনশু দাঁতে দাঁত চেপে রইল। দুজন একে অপরের দিকে তাকাল।

"এখন শুধু 魔宫-এর ভেতরেই তার渡劫期修为র নজরদারি থেকে বাঁচা সম্ভব। এটাই আমার সাধনা করার একমাত্র জায়গা।" ইউ জিনশু মিনতি করে বলল, "আমি জানি তার প্রিয়তমা দেখতে কেমন, এমনকি এটাও দেখেছি যে সেই প্রিয়তমার সাথে সে কী করেছে!"

পরিশেষে সে ফেং কিংইউনের দিকে তাকিয়ে বলল, "মু হানইয়াং বিশ্বাসঘাতক, দয়া করে রাজকুমার বিচার করুন! যদি কোনোদিন প্রতিশোধ নিতে পারি, তবে আমি আপনার এবং সম্রাটের সেবায় জীবন উৎসর্গ করব!"

কথা শেষ করে সে আরও তিনবার মাথা নত করল। কিন্তু তার মুখে "রাজকুমার" সম্বোধনটি উপস্থিত দুজনকেই স্তব্ধ করে দিল।

魔宫-এ আগে শুধু লং ইনই সম্রাট ছিলেন, এখন এই "রাজকুমার" কোথা থেকে এল তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।

ফেং কিংইউন সম্বিত ফিরে পেয়ে লজ্জায় লাল হয়ে গেল, আর লং ইন ভ্রু নাচিয়ে খুব খুশি মনে হলো।

এই সুযোগে সে যদি আরও দু-একটা রসিকতা করত, তবে ফেং কিংইউনের লজ্জায় ইউ জিনশুকে দিয়ে সম্বোধন পরিবর্তন করতে বাধ্য করার উপায় থাকত না। কিন্তু লং ইন নিজেকে সামলে নিল, মুখে কোনো ভাবান্তর না রেখে বলল, "যেহেতু তোমার নিষ্ঠা এবং প্রতিভা বেশি, আমি নিয়ম ভেঙে তোমাকে অনুমতি দিচ্ছি।"

ফেং কিংইউন: "..."

এই লোকটা একটু আগেই বলেছিল ইউ জিনশুর প্রতিভা কুকুরের পেটে গেছে।

ইউ জিনশু খুব খুশি হয়ে মাথা নত করে ধন্যবাদ জানাল, "সম্রাটকে অশেষ ধন্যবাদ!"

"আমাকে ধন্যবাদ দিচ্ছ কেন।" লং ইন বেশিক্ষণ অভিনয় করতে পারল না, আসল রূপে ফিরে এসে বলল, "তোমার রাজকুমারকে ধন্যবাদ দাও।"

ইউ জিনশু তৎক্ষণাৎ বলল, "ধন্যবাদ রাজকুমার!"

ফেং কিংইউন দানব মার্গের মানুষ নয়, তাদের মতো এত নমনীয় হতে সে অভ্যস্ত নয়। সে ঠোঁট কামড়ে লং ইনকে এক নজর দেখে বলল, "...তুমি আমাদের সাথে প্রাসাদে ফিরবে, তোমার শহরপ্রধানকে কিছু জানানো লাগবে না?"

কথাটি বলার সাথে সাথে দুজনই তার দিকে তাকাল। ফেং কিংইউনের মনে হলো দানব জগতে কোনো অদ্ভুত নিয়ম আছে কি না, সে দ্বিধা নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কেন?"

"যে দানব রাজাকে তুমি মেরেছ, তার হৃদয় বের করে এক কামড় দিয়ে বিরক্ত হয়ে রাস্তার পাশে ফেলে দিয়েছিলে।" লং ইন হেসে বলল, "এখন পর্যন্ত তার মরদেহ হয়তো ঠান্ডাও হয়ে গেছে। কী ব্যাপার, ফেং প্রাসাদপ্রধান কি ভুলে গেছেন?"

ফেং কিংইউন: "..."

সে চোখ বড় বড় করে অবাক হয়ে গেল, তার চোখে এক ধরনের নিষ্পাপ নিষ্ঠুরতা ফুটে উঠল।

"নিয়ম অনুযায়ী, যে পুরনো শহরপ্রধানকে মারে, সেই নতুন শহরপ্রধান হয়।" ইউ জিনশু তার নীরবতা দেখে সতর্কভাবে জিজ্ঞেস করল, "রাজকুমার কি শহরপ্রধান হতে চান?"

"...আমি শহরপ্রধান হয়ে কী করব।" ফেং কিংইউন অবাক হয়ে বলল, "তবে আমি যদি প্রত্যাখ্যান করি, তবে এই দানব এলাকা চালাবে কে?"

"সেটা নিয়ে তোমার ভাবতে হবে না। নিচে অনেকেই আছে যারা এই পদের জন্য লড়াই করবে, তিন মাসের মধ্যে নতুন শহরপ্রধান নির্বাচিত হবে।" লং ইন বলল, "যদি নির্বাচন না হয়, তবে আমিই তাদের সাহায্য করব।"

ফেং কিংইউন বুঝতে পারল। সে জানালার বাইরে উদীয়মান সূর্যের দিকে তাকিয়ে বলল, "যেহেতু এখানে আসার উদ্দেশ্য সফল হয়েছে, চলো প্রাসাদে ফিরে যাই।"

আসার সময় তাদের ছদ্মবেশ নিতে হয়েছিল, কিন্তু ফেরার সময় আয়োজন ছিল বিশাল। অসংখ্য দানব হাঁটু গেড়ে বসে ছিল, এমনকি যারা ছদ্মবেশ খোলার সময় পায়নি, সেই হুয়া ইংয়ের মতো লোকেরাও বাধ্য হয়ে সেখানে হাঁটু গেড়ে বসে রইল।

ফেং কিংইউন তাদের একবার দেখে নিয়ে ইউ জিনশুকে সঙ্গে নিয়ে লং ইনের সাথে 魔宫-এ ফিরে এল।

তবে প্রাসাদে ফেরার পর, লং ইন ইউ জিনশুর থাকার ব্যবস্থা না করে ফেং কিংইউনের দিকে ফিরে বলল, "যেহেতু তুমিই তাকে নিয়ে এসেছ, প্রাসাদে সে কীভাবে থাকবে, তা তুমিই ঠিক করো।"

ফেং কিংইউন চমকে গেল। এক মাসের কম সময় ধরে থাকা এই 魔宫-এর দিকে তাকিয়ে সে বলল, "ঠিক আছে, তবে মেয়েটিকে বলো সে যেন আকাশ ভেঙে পড়ার (天崩) বিষয়গুলো নিয়ে লেখা নথিপত্রগুলো গুছিয়ে আমার এবং ওর কাছে জমা দেয়।"

এত সহজ কাজ এবং সাধনায় বাধা পড়বে না শুনে ইউ জিনশু খুব খুশি হয়ে হাসিমুখে বলল, "জি, ধন্যবাদ রাজকুমার।"

তার এই উজ্জ্বল চেহারা আগের জীবনের ঠিক বিপরীত ছিল। ফেং কিংইউন মনে মনে ইউ জিনশুর বলা সেই কিছু অদ্ভুত কথা ভেবে অস্বস্তিতে পড়ল।

ইউ জিনশুর সামনে এটি তার তৃতীয়বারের মতো এমন অস্বস্তিকর অনুভূতি। লং ইন তা দেখে ভ্রু নাচালো, কৌতূহল থাকলেও সে আর কিছু জিজ্ঞেস করল না।

ফেং কিংইউন বুঝতে পারল না সে অন্য কারও মনোযোগ কেড়েছে। সে আবেগ চাপা দিয়ে জিজ্ঞেস করল, "দয়া করে অপেক্ষা করো, আমার আরও একটা প্রশ্ন আছে।"

ইউ জিনশু বলল, "রাজকুমার বলুন।"

"আমরা ধ্বংসাবশেষে ঢোকার আগেই তুমি কীভাবে জানতে পারলে যে ওটা জুইনউ (玄武) ধ্বংসাবশেষ?" ফেং কিংইউন বলল, "কেউ কি আগে থেকে জানত?"

"আসলে তা-ই।" ইউ জিনশু বলল, "পুরনো শহরপ্রধানই এ কথা বলেছিলেন। তিনি সম্ভবত কিছু কর্মফল (因果) সম্পর্কে জানতেন, তাই ভবিষ্যৎ সম্পর্কে কিছুটা আভাস পেতেন।"

কিন্তু সেই শহরপ্রধান তো এখন মৃত, তার আত্মা হয়তো পুনর্জন্মের পথে, এখন গিয়েও কোনো লাভ হবে না।

ফেং কিংইউন ভ্রু কুঁচকে ফেলল। লং ইন তাকে নিয়ে রসিকতা করার সুযোগ ছাড়ল না: "অনুশোচনা হচ্ছে? অনুশোচনা করে লাভ নেই, তুমি এত দ্রুত তাকে মেরে ফেলেছিলে, তার ওপর মারার পর এক কামড় দিয়ে ফেলে দিয়েছিলে—এত বাছবিচার করলে চলে?"