বত্রিশতম অধ্যায়: উইগারের ইঁদুরের প্রমাণ
হঠাৎ করে ঋণ সংগ্রাহকের তরবারি ও ছুরির আঁচে তুমি আর পাথরের কামার দিশেহারা হয়ে পড়লে, কী করবে বুঝে উঠতে পারলে না।
“পাথরের কামার, তোমার শত্রুভাবাপন্ন দৃষ্টিটা সরাও, এটা ভিগলের ইঁদুর-প্রমাণপত্র, আমার সম্মান রেখো।” ঋণ সংগ্রাহকের বরফশীতল কণ্ঠে কথাগুলো ভেসে এলো।
ভিগল?
এটাই তো সেই ডায়েরির মালিকের নাম, অর্থাৎ এই ইঁদুর-প্রমাণপত্রের প্রকৃত অধিকারী!
তোমার প্রতি ভুল বোঝাবুঝি আরও বেড়ে গেল বলে মনে হলো। চেনচি এক ঢোক গরম কফি গিলল, উষ্ণতা তার শরীরের অনেক শীতলতা দূর করে দিল।
তবে এই ভুল বোঝাবুঝি বেশ উপকারী!
পাথরের কামারের বৃদ্ধ মুখে উদ্বেগ ও ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল, সে ঋণ সংগ্রাহকের কাছে জানতে চাইল।
তুমি ভিগল সম্পর্কে বিশেষ কিছু জানো না। তাই কান পেতে দুজনের কথোপকথন শুনতে লাগলে।
ওদের আলাপচারিতায় তুমি জানতে পারলে, ভিগল একসময় নতুন নগরীর অষ্টম অঞ্চলের নর্দমার ইঁদুর ছিল, পরে সে শহরের বাইরে আশ্রয় খুঁজতে যাওয়া মৃত্যুকাম দলের সদস্য হয়!
নর্দমার মানুষেরা কালো নদীর কারাগারের লোকদের ঘৃণা করলেও, নতুন নগরীর বাইরের অগ্রদূতদের তারা বিশেষভাবে সম্মান করে; তারা শুধু শক্তিশালীই নয়, মৃত্যুভয়কে অগ্রাহ্য করার সাহসও রাখে।
নর্দমা ছাড়ার পর, ভিগল জীবনের কাঁটার পথে পা বাড়ায়, বহু ভয়াবহ দুর্যোগকে নির্মূলকারী একজন দুর্যোগ শিকারিতে পরিণত হয়।
ভিগল বন্ধুত্ব আর দায়িত্ববোধকে মূল্য দেয়; চরম দারিদ্র্যেও সে কখনোই টাকার বিনিময়ে ইঁদুর-প্রমাণপত্র কোনো বণিকের কাছে বিক্রি করবে না।
নর্দমাতেও, ইঁদুরদেরও শ্রদ্ধার পাত্র থাকে; ভিগল তাদেরই একজন।
এ কারণে ঋণ সংগ্রাহক লি দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করে, তোমার সঙ্গে ভিগলের অজানা কোনো সম্পর্ক আছে।
তোমাদের মধ্যে যোগাযোগ হওয়াটা প্রমাণ করে, তোমার শক্তি তার ধারণার চেয়েও বেশি।
চেনচি ঠোঁট চেপে ধরল; সে আর ভিগলের মধ্যে কোনো সম্পর্ক নেই, শুধু কাকতালীয়ভাবে ইঁদুর-প্রমাণপত্রটা কুড়িয়ে পেয়েছে।
ঋণ সংগ্রাহক লির তীব্র উপস্থিতির চাপে পাথরের কামার ধীরে ধীরে তোমার প্রতি বৈরিতা কমিয়ে দিল।
ঋণ সংগ্রাহক লি তার লম্বা তরবারি গুটিয়ে নিল এবং ভিগলের বর্তমান অবস্থা জানতে চাইল।
চেনচির বুক ধড়ফড় করে উঠল; সে তাড়াতাড়ি তথ্যের ঝাঁপি উল্টেপাল্টে দেখল, কিন্তু কোনো উপযুক্ত তথ্য খুঁজে পেল না।
ঋণ সংগ্রাহক লি ঠান্ডা আর কৌতূহলী দৃষ্টিতে তোমার দিকে তাকাল, দ্রুত সিদ্ধান্ত নিতে হবে।
এক, সত্যি ঘটনা বলো।
দুই, কোনোভাবে কিছু বানিয়ে বলো।
তিন, চুপ থাকো।
প্রথমটা সম্ভব নয়।
দ্বিতীয়টা—যথেষ্ট তথ্য ছাড়া কি তার চরিত্র বিশ্বাসযোগ্যভাবে মিথ্যে বলতে পারবে?
বেশি কথা বললে বিপদ বাড়ে, তাই চুপ থাকাই বুদ্ধিমানের কাজ।
“বলতে পারবে না? ঠিক আছে, ভিগল কোথায় গেছে, সেটা এখন আর আমার মতো ঋণ সংগ্রাহকের জানা সম্ভব নয়।
তুমি যদি কিছু না বলতে পারো, আমরা-ও তোমার জন্য কিছু খুঁজে দিতে পারবো না, যদিও তোমাদের মধ্যে সম্পর্ক আছে।”
ঋণ সংগ্রাহক লি বরফগলা স্বরে বলল, তারপর ভাবনায় ডুবে গেল।
উফ...
এবার তো সুন্দরভাবে পার পেয়ে গেলাম! চেনচির মনে খুশি হলো, আর লেখার ধারা দেখে মনে হলো, পাহারাদার ফুটের খোঁজ পাওয়া অসম্ভব নয়।
ঋণ সংগ্রাহক লি তোমার দিকে তাকিয়ে আরও কিছু খেয়াল করল—তোমার শরীরে পাথর-রোগের গন্ধ টের পেল।
তাই সে পাথরের কামারকে জানিয়ে দিল, তুমি কোনো কারাগারের উচ্চপর্যায়ের তদন্তকারী নও, বরং নীচুতলার সাহসী একজন।
কিছুক্ষণ ভেবে ঋণ সংগ্রাহক বলল, সে তদন্তে সহায়তা করতে রাজি, শর্ত—তোমার অনুসন্ধান নর্দমার স্বার্থে আঘাত করবেনা এবং তুমি তার এক অনুরোধ মানবে।
চেনচিও কিছুক্ষণ ভেবে দেখল—তার মূল উদ্দেশ্য “প্রাচীন গ্রন্থ” খোঁজা, এতে নর্দমার ক্ষতি হওয়ার কথা নয়।
চেষ্টা করা যায়, সে “অনুরোধ জানো” অপশন বেছে নিল।
ঋণ সংগ্রাহক বলল, স্টিম যুগে মানুষেরা এক বিশেষ প্রথা অনুসরণ করত, যাকে বলা হতো সমাধিফলক; মৃতদের সমাধিস্থ করা হতো এবং একটি ফলকে মৃত্যুর কারণ লেখা থাকত।
সে নিজেও এই প্রাচীন প্রথা খুব পছন্দ করে, সে জানতে চায় ভিগল কিভাবে মারা গিয়েছিল এবং সেটা তার কাপড়ের ফিতেতে লিখে রাখতে চায়।
যদি কোনোদিন তুমি জানতে পারো ভিগল কিভাবে মারা গেছে, সে চায় তুমি এখানে এসে তাকে সে কথা জানাবে।
তোমার শরীরে সে বাতির-ছায়ার আবহ টের পায়, আর বাতির-ছায়ার মানুষেরা অপ্রত্যাশিত সময় ও স্থানে আবার দেখা দেয়।
গৃহীত বা প্রত্যাখ্যান করবে?
শুধু মুখের একটি প্রতিশ্রুতি কি? এই সফরে তুমি কিছু না পেলে তো চলবে না।
চেনচি একটু ভেবে দেখল, সে গৃহীত বেছে নিল।
“আশা করি তুমি এই তুচ্ছ প্রতিশ্রুতি রাখবে, আমার ছোট্ট ইচ্ছা পূর্ণ করবে।”
ঋণ সংগ্রাহক তোমার দিকে তাকাল, সে এই নর্দমার শৃঙ্খলার রক্ষক, কোনো বড় ঘটনা তার চোখ এড়ায় না। তুমি কি “পাহারাদার” সম্পর্কে জানতে চাও?
এই গেমের চরিত্রগুলোর পর্যবেক্ষণ ক্ষমতা সত্যি অসাধারণ! চেনচি “হ্যাঁ” নির্বাচন করল।
ঋণ সংগ্রাহক লি বলল, ছায়া-জন্তুর গন্ধমাখা সেই দুর্বল পাহারাদার এখানে একটা বই বিক্রি করতে এসেছিল।
তবে সে যে বই এনেছিল, তা দুর্বোধ্য ভাষায় লেখা, কেউই পড়তে পারেনি; এ কারণে ইঁদুরদের গুহা সেই বই উচ্চ দামে কিনতে চায়নি।
পরে সেই পাহারাদার আরও গভীরে চলে গিয়েছিল, আর ভেতরের পথ ছিল আরও জটিল ও বিপজ্জনক।
সে তোমার হয়ে পাহারাদারের গতিপথ খুঁজে দেখবে, কারণ নর্দমার সবাই তার সম্মান রাখে।
তুমি চাও, এখানে একটু অপেক্ষা করো, সে পাহারাদারের খোঁজ নিতে যাচ্ছে।
গেম জানিয়ে দিল: প্রাচীন গ্রন্থের তথ্য সম্পূর্ণ হলো।
ঋণ সংগ্রাহক এখান থেকে চলে গেল, জানিয়ে গেল তার কাজ সবসময় দ্রুত হয়।
এত সহজেই চলে গেল?
চেনচি হতবাক, ঋণ সংগ্রাহক যেমন হুট করে এসেছিল, তেমন হুট করে চলে গেল।
তবে পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, “প্রাচীন গ্রন্থ” সম্পর্কে জানতে হলে এখন চেহারার জোরেই ভরসা করতে হবে এই ঋণ সংগ্রাহকের ওপর।
চেনচি শেষ কফির চুমুক শেষ করল, লেখার দিকে তাকাল, পাথরের কামারের মনোভাব পুরো পাল্টে গেছে।
“তুমি-ও তাহলে পাথর-রোগে আক্রান্ত! আগে বলো নি তো?” পাথরের কামার আগের বিদ্রূপী মুখভঙ্গি সরিয়ে নম্রভাবে একটু ঝুঁকল, অনেকটাই নরম হয়ে গেল।
সে জানাল, মাত্র এক সাদা দিন-মুদ্রা দিলেই তিনি তোমার অস্ত্র মেরামত করবেন, এর চেয়ে কমে হবে না; এ ধরনের বিশেষ অস্ত্র ঠিক করতে তার অনেক আত্মিক শক্তি ও মনোযোগ খরচ হয়। পাশের রত্ন বিক্রেতার কাছেও গেলে সে অন্তত দুই সাদা দিন-মুদ্রাই নিত।
আর ছায়ার-প্রকৃতির পাথর তার কাছে নেই, সেই জন্য তোমাকে পাশের রত্ন বিক্রেতার কাছেই যেতে হবে।
“আমি কোনো দাম কমাবো না, প্রকৃতি-প্রকৃতির পাথরের দাম এমনিতেই কম নয়।” পাশের রত্ন বিক্রেতা জোরে বলে উঠল।
তোমার কাছে আছে কালো-জলের পাথর, ১ সাদা দিন-মুদ্রা খরচ করে কি ছুরি মেরামত করবে?
১ সাদা দিন-মুদ্রা—এর চেয়ে শুরুর চেয়ে ২ দিন-মুদ্রা কম!
এ ইঁদুরদের গুহা বাইরের লোকদের কী নিষ্ঠুরভাবেই না ঠকায়!
তবু এই দাম মেনে নেওয়া যায়, চেনচি মেরামতের জন্য রাজি হলো।
তুমি কালো-জলের পাথর ও ছুরি বের করলে।
ঠক ঠক ঠক!
“হাহাহা, রত্ন বিক্রেতা, এই ভ্রমণকারী মোটেই তোমার বাজে মানের কালো-জলের পাথর লাগবে না, অতিথি, তোমার জিনিসটা বেশ চমৎকার, তোমার মতোই অসাধারণ।”
পাথরের কামার রত্ন বিক্রেতাকে খোঁচা দিয়ে, মনোযোগ দিয়ে ছুরি মেরামত করতে লাগল!
মেরামতের জন্য অপেক্ষা করো...
চেনচি হাত ঘষে নিল, রত্ন বিক্রেতার কাছে গিয়ে রুবি বিক্রি করে এল, পেল ১ সাদা দিন-মুদ্রা আর ২০টি চাঁদের রৌপ্যমুদ্রা।
রত্ন বিক্রেতা বলল, বাড়তি ২০টি চাঁদের রৌপ্য তার প্রতি চেনচির সম্মানের নিদর্শন।
এ সময় নতুন লেখা ভেসে উঠল।
তুমি কিছুটা ক্লান্তি অনুভব করছ, তবে আশেপাশের পরিবেশে শীতলতা ও অস্বস্তি বাড়ছে, “সতর্ক বিশ্রাম” নেবে কি না?
সতর্ক বিশ্রাম: সাধারণ বিশ্রামের চেয়ে দ্রুত আরোগ্য কম, তবে অস্বাভাবিকতা সহজে টের পাওয়া যায়।
হ্যাঁ।
“দারুণ খেয়েছি!”
চেনচি ডাইনিং টেবিল ছেড়ে উঠে পড়ল, আজকের একবেলা তিনবেলার খাবারের চেয়েও বেশি, তবে শক্তি-ও অনেক বেড়েছে।