অধ্যায় ৮: তুমি চেষ্টা করে দেখতে পারো

এই ঘটনার রেশ ধরে শেষ পর্যন্ত লিন চি-কে বেশ কড়া ধমক খেতে হলো। তবে তার এখানে আর কাজ চালিয়ে যাওয়ার কোনো ইচ্ছা ছিল না। যেমন কথা তেমন কাজ—এই মাসের বেতনের কথা আর না ভেবে সে আজকেই ইস্তফা দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

ম্যানেজার কিছুটা অবাক হলেন, কয়েক মুহূর্ত ভেবে তিনি রাজিও হয়ে গেলেন। "তুমি যদি সত্যিই চাকরি ছাড়তে চাও, আমি তোমাকে আটকে রাখব না। তুমি যত দিন কাজ করেছ, সেই অনুযায়ীই তোমার বেতন বুঝিয়ে দেওয়া হবে।"

ঘটনাটি সম্পর্কে তিনি অবগত ছিলেন, তাই লিন চি-কে আর বিব্রত করতে চাইলেন না। লিন চি যখন এখানে কাজে যোগ দিয়েছিল, তখনই সে স্পষ্টভাবে জানিয়েছিল যে সে দীর্ঘমেয়াদে থাকবে না। কিন্তু ক্লাবটিতে লোকবল কম ছিল এবং লিন চি-র আগে উচ্চমানের ওয়েটার হিসেবে কাজ করার অভিজ্ঞতা ছিল, তাছাড়া তার চেহারাটাও বেশ আকর্ষণীয়, তাই তাকে রাখা হয়েছিল।

ক্লাবে লিন চি-র নিজের তেমন কোনো ব্যক্তিগত জিনিসপত্র ছিল না। কাজ শেষে সে বিশেষ করে ফোরম্যানের কাছে গিয়ে বিদায় নিল এবং তাকে সাহায্য করার জন্য ধন্যবাদ জানিয়ে নিজের ছোট ব্যাগটি নিয়ে বেরিয়ে এল।

ফোরম্যান তাকে এগিয়ে দিতে এলেন না, আগের মতোই গম্ভীর মুখে মাথা নেড়ে বললেন, "নিজের খেয়াল রেখো। বিদায়।"

ক্লাবের পেছনের দরজা দিয়ে বেরিয়ে লিন চি তার সাইকেলটি নিতে গেল। তার পুরনো ছোট মোটরসাইকেলটি মেরামতের জন্য পাঠানো হয়েছে, এটি সে প্রতিবেশীর কাছ থেকে চেয়ে এনেছিল। সাইকেলটি ঠেলে রাস্তায় হাঁটার সময় সে ভাবল, যদিও এই কাজটি খুব একটা সুখকর ছিল না, তবে তার বস বেশ ভালোই ছিলেন।

তার ভাগ্য যে খুব খারাপ, তা বলা যায় না। জন্ম থেকেই ভালো কোনো সুযোগ না পেলেও, জীবনের প্রতিটি ধাপে সে একজন না একজন শুভাকাঙ্ক্ষী পেয়েই গেছে। এই ভেবে তার মনটা কিছুটা ভালো হয়ে গেল। সাইকেলে উঠে সে ধীরে ধীরে বাড়ির দিকে রওনা হওয়ার পরিকল্পনা করল, পথে রাতের খাবার খেয়ে নেবে।

কিন্তু সাইকেল চালানোর কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই 'পটাশ' করে একটি শব্দ হলো—সাইকেলের টায়ার ফেটে গেল। লিন চি এক পা মাটিতে নামিয়ে কোনোমতে ভারসাম্য বজায় রাখল, নয়তো পড়ে যেত। টায়ারটি চুপসে যেতে দেখে সে হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

ধুর! এই তো কিছুক্ষণ আগে ভাবল ভাগ্য ভালো, আর এখন এটার মুখোমুখি হতে হলো? এটা কি খুব বেশি অপমানজনক হয়ে গেল না? লিন চি টায়ারটির দিকে কিছুক্ষণ অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

চারপাশ নিস্তব্ধ। এখানে কোনো মেরামতের দোকান থাকা অসম্ভব। দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে ভাবল, উপায় নেই, সাইকেলটি ঠেলে নিয়েই ফিরতে হবে। ঠিক যখন সে হাল ছেড়ে দেওয়ার কথা ভাবছিল, তখনই তার পাশের রাস্তা দিয়ে নিঃশব্দে একটি কালো ফ্যান্টম গাড়ি এগিয়ে এল। রাস্তা প্রশস্ত হওয়া সত্ত্বেও ড্রাইভার গাড়িটি থামাল এবং একবার হর্ন বাজাল।

লিন চি পেছনে তাকাতেই দেখল গাড়ির পেছনের জানালাটি ধীরে ধীরে নেমে আসছে, আর ভেতর থেকে লি টিং ইয়ানের মুখ দেখা যাচ্ছে।

মধ্যরাত। চারপাশ একদম শান্ত। প্রশস্ত রাস্তায় শুধু সিনামন গাছের পাতাগুলো বাতাসের দোলায় শব্দ করছে, সাইকেলের চাকার নিচে কয়েকটি শুকনো পাতা পিষ্ট হচ্ছে। চাঁদের আলোয় লি টিং ইয়ানের মুখটি উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে, তার ঘন চোখের পাতাগুলো মুখে একটি ছায়া তৈরি করেছে।

তাকে এই মুহূর্তে ক্লাবের লবিতে দেখা মানুষের চেয়ে বেশ আলাদা মনে হচ্ছে। মুখে এখনো কোনো অভিব্যক্তি নেই, তবে আগের চেয়ে অনেক বেশি স্নিগ্ধ লাগছে। তিনি লিন চি-কে জিজ্ঞেস করলেন, "আমি কি তোমাকে পৌঁছে দেব?"

লিন চি লি টিং ইয়ানের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকাল। এই গভীর রাতে এমন একজনকে দেখাটা সত্যিই বিস্ময়কর। রাতে যখন লি টিং ইয়ান তাকে না দেখার ভান করে পাশ কাটিয়ে চলে গেলেন, সে ভেবেছিল তিনি তাকে এড়িয়ে চলতে চাইছেন। সে তা বুঝতেও পেরেছিল, কারণ প্রাক্তন কোনো সঙ্গীর সাথে অহেতুক জড়ানোর ইচ্ছা তারও ছিল না। অথচ এখন এই নিঝুম রাতে, যখন সে একটি ভাঙা সাইকেল নিয়ে ধুঁকছে, তখন এই মানুষটি যেন এক পথচারী নাইট হয়ে হাজির হলো।

সে লি টিং ইয়ানের দিকে তাকিয়ে আলস্যের সাথে বলল, "কিন্তু আমার সাইকেলটার কী হবে? এটা আমার প্রতিবেশীর, কাল সকালে আমাকে এটি ফেরত দিতে হবে।"

লি টিং ইয়ানের দৃষ্টি সেই লাল সাইকেলটির ওপর পড়ল এবং তিনি ড্রাইভারকে কিছু একটা বললেন। কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই ড্রাইভার গাড়ি থেকে নেমে এল এবং বিনয়ের সাথে লিন চি-র সাইকেলটি পেছনে তুলে দেওয়ার প্রস্তাব দিল। কথা বলতে বলতেই সে সাইকেলটি হাতে নিল।

লিন চি কিছুটা অস্বস্তিবোধ করছিল, সে নিজেই সেটি তুলতে গেল। কিন্তু ড্রাইভার নাছোড়বান্দা। লিন চি কিছু বোঝার আগেই তার ছোট সাইকেলটি গাড়ির ডিকিতে জায়গা করে নিল। এই বিলাসবহুল গাড়ির ডিকিতে সাইকেলটি দেখে সে মনে মনে হাসল—ফ্যান্টম গাড়িটি হয়তো কারখানা থেকে বের হওয়ার পর এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি কখনো হয়নি।

সে যখন এসব ভাবছিল, ড্রাইভার ততক্ষণে পেছনের দরজা খুলে তাকে গাড়িতে ওঠার আমন্ত্রণ জানাল। লিন চি একবার ইতস্তত করল, কিন্তু পরে আর দ্বিধা না করে ভেতরে গিয়ে বসল। 'ঠাস' করে দরজা বন্ধ হতেই পেছনের অংশটি একটি বদ্ধ জায়গায় পরিণত হলো।

গাড়িতে ঢুকতেই লিন চি-র ইন্দ্রিয়গুলো সজাগ হয়ে উঠল। সে হালকা মদের গন্ধ পেল। সে লি টিং ইয়ানের দিকে তাকাল, তিনিও লিন চি-র দিকে তাকিয়ে আছেন। তার চোখ পরিষ্কার, মদের কোনো প্রভাব সেখানে নেই।

শুরুতে কেউ কোনো কথা বলল না, ড্রাইভারও নীরব। কিন্তু গাড়িটি যখন একটি ক্রসিং পার হচ্ছিল, লি টিং ইয়ান হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি ওখানে কাজ করছিলে কেন?"

লিন চি কিছুটা অবাক হলো, পরক্ষণেই বুঝতে পারল তিনি ক্লাবের কথা বলছেন। সে নাক চুলকে বলল, "এক বন্ধুর মাধ্যমে পেয়েছিলাম। ইদানীং মডেলিংয়ের কাজ তেমন নেই, তাই কিছু খণ্ডকালীন কাজ করছিলাম।"

এ কথা বলতে তার কোনো লজ্জা ছিল না। গতবার দেখা হওয়ার সময়ও সে বলেছিল যে একজন মডেল হিসেবে তার ক্যারিয়ার শুধু দক্ষতার ওপর নয়, ভাগ্যের ওপরও নির্ভর করে। প্রায়ই কোনো কাজ পাওয়া যায় না।

লি টিং ইয়ান এতে অবাক হলেন না। লিন চি-র মতো কোনো ব্যাকগ্রাউন্ড ছাড়া মডেলদের জীবন কতটা কঠিন, তা তিনি কিছুটা হলেও জানতেন। কিন্তু কিছুক্ষণ আগে লিন চি-কে যেভাবে হেনস্থা করা হচ্ছিল, সেই দৃশ্যটি মনে পড়তেই তার অস্বস্তি হতে লাগল।

যখন তিনি লিন চি-র দশ মিটারের মধ্যে ছিলেন, তিনি স্পষ্ট দেখেছিলেন লিন চি-র চেহারায় দমিত ক্রোধ। যদিও তাদের মাত্র একবারের জন্য দেখা হয়েছিল, কিন্তু তিনি বুঝতে পেরেছিলেন লিন চি-র স্বভাব বেশ জেদি এবং সে সহজে মাথা নত করার পাত্র নয়। অথচ এমন পরিস্থিতির শিকার তাকে হতে হলো।

তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি ফিরে যাওয়ার পর লিডার তোমাকে কি খুব ঝামেলা করেছে?"

লিন চি মাথা নাড়ল। "না, আমার লিডার বেশ ভালো। তিনি আমাকে যথেষ্ট সাহায্য করেছেন। তবে এই কাজটা আমার জন্য একদমই উপযোগী নয়। আমি আগামী মাস পর্যন্ত কাজ করার কথা ভেবেছিলাম, কিন্তু আজ যা ঘটল, তাতে নিজের জীবনের নিরাপত্তার কথা ভেবেই আমি তাৎক্ষণিক ইস্তফা দিয়েছি।"

বলতে বলতে লিন চি হেসে ফেলল। লি টিং ইয়ানের সাথে কথা বলে তার জড়তা কেটে গেল। তার মনে হলো, এই মানুষটি যেন সেই রাতের ক্লাবে তার সাথে গ্লাস ঠেকানো মানুষটির মতোই।

সে বলল, "আজ তোমাকে দেখে আমি খুব অবাক হয়েছিলাম। এই শহরটা সত্যিই অনেক ছোট।"

লি টিং ইয়ান হাসলেন, "তোমাকে দেখে আমিও অবাক হয়েছিলাম।"

তিনি লিন চি-র দিকে তাকালেন। ক্লাবের ইউনিফর্ম বদলে সে এখন নিজের সাধারণ পোশাকে—সাদা গ্রাফিতি টি-শার্ট আর জিন্স। তার এই তরুণ ও সতেজ চেহারা দেখে মনে হচ্ছে যেন কোনো এক ছাত্র পড়াশোনার পাশাপাশি কাজ করছে।

তিনি আরও বললেন, "আসলে চাকরি ছেড়ে দেওয়াই ভালো করেছ। এবার তোমার ভাগ্য ভালো ছিল যে লিডার তোমাকে সাহায্য করেছেন, কিন্তু ওই ক্লাবের মালিকের স্বভাব খুব একটা ভালো নয়।"

তিনি কথাটি বেশ ঘুরিয়ে বললেন। সচরাচর তিনি ওই ক্লাবে যান না। আজ ব্যবসায়িক প্রয়োজনে সেখানে যেতে হয়েছে।

লিন চি-কে এখনো বিভ্রান্ত মনে হতে দেখে তিনি সরাসরি বললেন, "ওই ক্লাবের সব ওয়েটার তোমার মতো নয় যারা খদ্দেরের অন্যায় আবদার প্রত্যাখ্যান করে। কেউ কেউ খদ্দেরের সাথে যেতেও আপত্তি করে না। যদিও সেটা প্রকাশ্যে হয় না, গোপনে চলে।"

কিছু মানুষ এসব জায়গায় কাজ করার উদ্দেশ্য নিয়ে আগে থেকেই সচেতন থাকে। লি টিং ইয়ান এতে অভ্যস্ত, তাই তিনি কখনো পাত্তা দেননি। কিন্তু লিন চি-কে এমন পরিবেশে কল্পনা করতে তার ভালো লাগল না।

লিন চি এবার বুঝতে পারল তিনি কী বোঝাতে চাইছেন। সে আলস্যের সাথে গাড়ির সিটে হেলান দিয়ে বসল। প্রথমে সে চিন্তাশীল হয়ে মাথা নাড়লেও, কিছুক্ষণ পর হেসে উঠল।

সে লি টিং ইয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, "সতর্ক করার জন্য ধন্যবাদ। কিন্তু তুমি জানলে কীভাবে যে আমি কারো সাথে যেতে রাজি হব না? সেটা তো নির্ভর করে কোন খদ্দের তার ওপর।"

লি টিং ইয়ান ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি অসম্মতির সুরে তাকালেন, "যেই খদ্দেরই হোক না কেন, ব্যাপারটা একই। এটাকে ভালো কিছু মনে কোরো না।"

লিন চি এবার সত্যিই হেসে উঠল, তার কাঁধ কেঁপে উঠল। হাসিমাখা মুখে লি টিং ইয়ানের দিকে তাকিয়ে সে বলল, "কিন্তু আমি তো এখন তোমার সাথেই যাচ্ছি।"

লি টিং ইয়ানও ক্লাবের একজন খদ্দের, লিন চি-র কাজের পরিধির মধ্যেই পড়েন। কিন্তু সে ক্লাবে মাতাল খদ্দেরকে প্রত্যাখ্যান করে লি টিং ইয়ানের গাড়িতে উঠে এল। লিন চি-র ঠোঁটে বাঁকা হাসি, তার চোখগুলো যেন তারার মতো জ্বলছে।

সে লি টিং ইয়ানকে বলল, "আমি তোমার ভাবনার মতো অতটা ভালো নই। খদ্দের যদি যথেষ্ট সুদর্শন হন, তবে আমি পালানোর চেয়ে বরং তাদের সাথেই যেতে পছন্দ করব।"

এই কথাটি যেন বাতাসের পালকের মতো হালকাভাবে ঝরে পড়ল। লি টিং ইয়ান ভ্রু উঁচিয়ে পাশ ফিরে গভীর দৃষ্টিতে লিন চি-র দিকে তাকালেন। লিন চি আগের মতোই হাসি মুখে উদাসীনভাবে বসে আছে। গাড়ির ভেতরের তাপমাত্রা যেন হঠাৎ কিছুটা বেড়ে গেল।

কতক্ষণ কেটেছে জানা নেই, লিন চি-র শুভ্র হাতটি চামড়ার সিট থেকে ধীরে ধীরে সামনের দিকে এগিয়ে এল, যেন কোনো ছোট নৌকা উত্তাল সাগর পাড়ি দিচ্ছে। শেষে সেটি আলতো করে লি টিং ইয়ানের হাঁটুতে স্পর্শ করল।

লি টিং ইয়ান চোখ নামিয়ে দেখলেন, লিন চি-র আঙুলগুলো তার টাইয়ের ওপর চেপে বসেছে। এই গাড়িতে পার্টিশন আছে, তাই সামনের ড্রাইভারের পক্ষে কিছুই শোনা সম্ভব নয়।

লিন চি-র আঙুলগুলো টাইয়ের ওপর আরও চেপে বসল, যার ফলে লি টিং ইয়ান কিছুটা ঝুঁকে পড়তে বাধ্য হলেন। লিন চিও মাথা তুলল, দুজনের নাকের ডগা প্রায় একে অপরকে ছুঁয়ে ফেলার উপক্রম, কিন্তু পরক্ষণেই তারা কিছুটা সরে গেল।

সে লি টিং ইয়ানকে জিজ্ঞেস করল, "তুমি ওই ক্লাবের ব্যাপারে এত কিছু জানো কীভাবে? কোনো ওয়েটার কি ভুল করে তোমার টাইয়ে রেড ওয়াইন ফেলে দিয়েছিল?"

তার দৃষ্টি গভীর, নিচ থেকে ওপরের দিকে তাকালেও তাতে এক ধরনের আক্রমণাত্মক ভাব ছিল। সে এখনো সেই সাদা টি-শার্টেই আছে, কিন্তু তার চাহনিতে কোনো সাধারণ ছাত্রের সারল্য নেই। তার চোখে এমন এক বিপদের সংকেত, যেন লি টিং ইয়ান যদি সঠিক উত্তর দিতে না পারেন, তবে সে নির্দ্বিধায় তার গলায় কামড় বসিয়ে দেবে।

লি টিং ইয়ানের চোখের পাতা কাঁপল, কিন্তু তার নিশ্বাস ছিল শান্ত, যেন এই পরিস্থিতিতে তিনি একদমই বিচলিত নন। তিনি সংক্ষেপে উত্তর দিলেন, "না, তারা সাহস পায় না।"

নাটকীয় সব ঘটনার মতো কিছু সেখানে ঘটে না; যদি কোনো ওয়েটার এমন সাহস দেখাত, তবে পরদিন তার চাকরি থাকত না।

লিন চি মৃদু হাসল, "ওহ, তাই নাকি?"

তার আঙুলগুলো টাইয়ের ওপর ঘুরপাক খাচ্ছে, নরম কাপড়টি তার আঙুলের ডগায় পিছলে যাচ্ছে। সাদা আঙুল আর ধূসর টাই মিলে এক দারুণ দৃশ্য তৈরি করেছে। লিন চি আলস্যের সাথে লি টিং ইয়ানের দিকে তাকাল, যেন খেলা শেষ হয়েছে। সে টাইটি ছেড়ে দিয়ে আগের অবস্থানে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

কিন্তু লি টিং ইয়ান তার হাতটি শক্ত করে ধরে ফেললেন। তার শক্তি লিন চি-র চেয়ে অনেক বেশি, সামান্য টানেই তিনি লিন চি-কে নিজের কাছে ফিরিয়ে আনলেন।

"তবে তুমি চাইলে চেষ্টা করে দেখতে পারো।"

লিন চি লি টিং ইয়ানের বুকে আছড়ে পড়ল, তার মাথা ঝিমঝিম করছিল, কিছুই বুঝতে পারছিল না। সে লি টিং ইয়ানের বুকের ওপর থেকে মুখ তুলে বিভ্রান্ত চোখে তার দিকে তাকাল।