অধ্যায় ১৬: কন্যাসন্তান প্রতিপালন দুঃসাধ্য, অমরদ্বারের কলঙ্ক

অধ্যায় ১৬: কন্যাসন্তান প্রতিপালন বড়ই কঠিন, অমরদ্বারের অপমান

পর্বতের চূড়া থেকে ভূমি পর্যন্ত আকাশছোঁয়া প্রাচীন বৃক্ষের ঘন স্তর ছেয়ে আছে। মনে হয়, তারা যেন ধরিত্রীকে মোটা নীলাভ-সবুজ একখানি চাদরে ঢেকে রেখেছে।

বৃক্ষের ছায়ার ফাঁক দিয়ে প্রাচীন গাছপালার মাঝে কিছু মণ্ডপ, প্রাসাদ ও অট্টালিকা দাঁড়িয়ে থাকতে দেখা যায়। সবই পুরোনো কাঠ দিয়ে নির্মিত—শৈলী সরল, প্রাচীন ও অনাড়ম্বর, তবু তার অলৌকিক পবিত্রতা বিন্দুমাত্র ক্ষুণ্ণ হয়নি। সাতটি বৃহৎ স্থাপত্যসমষ্টি সাতটি পর্বতের ঢালে পৃথকভাবে অবস্থিত। নীল পাথরের ফলক, লাল কাঠের কড়িবরগা—দূর থেকে দেখলে সেগুলো যেন মহাসাম্রাজ্যের সাধারণ প্রজাদের ঘরবাড়ি। জগৎসংসার যে সোনালি জাঁকজমক, মণিমুক্তায় গড়া প্রাসাদ আর দেবলোকীয় অট্টালিকার কল্পনা করে, তার থেকে এই স্থান সম্পূর্ণ ভিন্ন।

প্রতিটি পর্বতশৃঙ্গের প্রাচীন বৃক্ষচূড়ায় একটি করে বিশাল সাদা সারস গর্বভরে দাঁড়িয়ে আছে। তাদের চোখ চারদিকে সতর্কভাবে ঘুরছে, দৃষ্টির ভেতর বিদ্যুতের ঝলক, ভয়ংকর তেজে চারপাশকে পাহারা দিচ্ছে।

সবার আগে থাকা সারসটি হঠাৎ শাংগুয়ান জিংওকে ফিরে আসতে দেখে তীক্ষ্ণ স্বরে ডেকে উঠল এবং তার দিকে উড়ে এল। বাকি ছয়টি বিশাল সারসও সেই ডাক শুনে একই সঙ্গে শাংগুয়ান জিংওর দিকে উড়ে গেল।

কাছাকাছি আসার পর জিন ই স্পষ্ট দেখতে পেল, সাতটি বিশাল সারসের প্রত্যেকটির উচ্চতা প্রায় চার মিটার, ডানা মেললে প্রস্থ প্রায় আট মিটার। তাদের সারা শরীরের পালক নির্মল শুভ্র, মাথার ঝুঁটি উঁচু, ঠোঁট সরু ও ধারালো, আর চোখে ঝলসে উঠছে তীব্র দীপ্তি।

আত্মাভঙ্গ খাদে দুই মহাপ্রাণীর সেই আকাশবিদারী যুদ্ধ নিজের চোখে দেখার আগে হলে হয়তো সে ভয় পেত। কিন্তু সেই যুদ্ধ দেখার পর সামনে থাকা সাতটি বিশাল সাদা সারসকে দেখে জিন ই আর বিচলিত হলো না। বরং সারসগুলোর পালক এবং উড়ে চলার ভঙ্গি তার কাছে অত্যন্ত আকর্ষণীয় মনে হলো। সে গভীর মনোযোগে সেগুলো পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

অন্যদিকে, ইউচি গং মাতৃগর্ভ থেকে বের হওয়ার পর এত বড় “পাখি” কখনো দেখেনি। সে যুদ্ধক্ষেত্রের অভিজ্ঞ সেনানায়ক হলেও, এই মুহূর্তে তার দুই কানের পাশ দিয়ে ঠান্ডা ঘাম গড়িয়ে পড়ছে, পিঠের জামা ভিজে গেছে, আর দুই পা দুর্বল হয়ে এসেছে। শাংগুয়ান জিংও চোখের পলকে তাকে ধরে না ফেললে, ‘অমরদ্বারে প্রবেশের আগেই অমরলোকে যাত্রা’ করার করুণ পরিণতি থেকে তার রেহাই ছিল না।

“এই সাতটি অমর সারস আমাদের সম্প্রদায়ের পর্বত-পর্যবেক্ষক পবিত্র পাখি। আমাদের সম্প্রদায়ের প্রতিষ্ঠাতা সমুদ্রপারের তিন অমর দ্বীপের একটির—ক্ষুদ্র পেংলাই দ্বীপের—সেখান থেকে তাদের বশে এনেছিলেন। এরা অত্যন্ত বুদ্ধিমান, বিশেষত দূরদৃষ্টিতে অতুলনীয়। তাই পাহারার কাজে তাদের ব্যবহার করা হয়।

“আমি এই সম্প্রদায়ে প্রবেশ করার পর ত্রিশ বছরেরও বেশি সময় কেটে গেছে। অবসর পেলেই প্রায়ই এই সাত সারসের সঙ্গে উড়ে বেড়িয়েছি। আমাদের মধ্যে বেশ ভালো সম্পর্ক গড়ে উঠেছে, তাই আমাকে দেখে তারা এত আনন্দিত হয়েছে। আর তোমরা যেহেতু এখানে প্রথমবার এসেছ, তাই তারা সাবধান হয়ে আছে। নিশ্চিন্ত থাকো, তারা তোমাদের কোনো ক্ষতি করবে না!”

শাংগুয়ান জিংও মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা জিন ইয়ের দিকে তাকাল। ছেলেটি বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে একটানা সাত সারসের উড়ে চলা লক্ষ করছে। শাংগুয়ান জিংও মাথা নাড়ল। সত্যিই, ছেলেটি কেমন ধরনের মানুষ, তা সে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছে না।

“শাংগুয়ান জ্যেষ্ঠভ্রাতা, আপনি ফিরে এসেছেন!”

একটি মধুর কণ্ঠ শাংগুয়ান জিংওর কানে ভেসে এল।

তিনজন মাথা তুলে তাকিয়ে দেখল, সামনে বছর চৌদ্দ-পনেরোর এক কিশোরী তরবারির ওপর চড়ে উড়ে আসছে। তার চুলের খোঁপা আলগাভাবে বাঁধা, তাতে কাত হয়ে গোঁজা রয়েছে একটি কাচের চুলের কাঁটা। তরমুজের বিচির মতো সরু মুখ, উইলোপাতার মতো ভ্রু, চঞ্চল দীপ্তিতে ভরা চোখ—অসাধারণ চপল ও সুন্দরী।

তার পরনে সাদা একখানি হালকা পোশাক। দুই বাহুর ওপর রঙিন ফিতা শক্ত করে জড়ানো। বাতাসে পোশাকের কিনারা পেছনে উড়ছে, আর তাতে দেখা যাচ্ছে একজোড়া ছোট, সূক্ষ্ম কারুকার্যময় সাদা বুট। প্রথম দর্শনে তাকে মনে হচ্ছিল, যেন স্বর্গের কোনো পরী ভুল করে মর্ত্যে নেমে এসেছে।

“কী হাওয়ায় আমাদের সেই দুরন্ত, খেয়ালি ছোট বোনটি এখানে ভেসে এল?” শাংগুয়ান জিংও মৃদু হেসে বলল।

“কী যে বলো! আমি এখন বড় হয়ে গেছি, আর খেয়ালি নই। বড় ভাই এখনও দশ বছর আগের বাসি ঘটনা টেনে আমাকে ঠাট্টা করছেন! এবার কিন্তু আমি আপনার সঙ্গে কথা বলব না…” মেয়েটি অভিমানী সুরে বলল।

“তাহলে এসেছ কেন? শুধু তোমার এই বড় ভাইকে দেখতে, তা তো নয়?”

“হেহে, বাবা বলেছেন বড় ভাই নাকি লোকজন নিয়ে পর্বতে ফিরবেন। তাই আমি আগে ছুটে এসে একবার দেখে গেলাম… তা ছাড়া, আমাদের শু-পর্বত সম্প্রদায়েও অনেক দিন ধরে নতুন কেউ যোগ দেয়নি…” ছোট্ট করে ঠোঁট বাঁকিয়ে শাংগুয়ান জিংওর সঙ্গে কথা বললেও তার চোখ অনিচ্ছাসত্ত্বেও ইউচি পিতা-পুত্রের দিকে চলে গেল।

এই দুজনের মধ্যে এমন কী অসাধারণ আছে? সম্প্রদায়ের অন্য জ্যেষ্ঠভ্রাতাদের তুলনায় চেহারা হোক বা ব্যক্তিত্ব—দুই দিক থেকেই তারা বহু পিছিয়ে। তাহলে শাংগুয়ান জ্যেষ্ঠভ্রাতা কেন তাদের এত জোর দিয়ে সম্প্রদায়ে সুপারিশ করেছিলেন, সে কিছুতেই বুঝতে পারল না।

বাহ্যিক চেহারা দেখলেই বোঝা যায়—বড়জন যেন একখণ্ড পোড়া কয়লা, আর ছোটজন যেন একখণ্ড নীলচে ধাতু। তার ওপর সবচেয়ে রাগের বিষয় হলো, এই দুজন যেন তাকে, এই বাড়ির অধিষ্ঠাত্রীকে, চোখেই দেখছে না! সে এখানে এসে বেশ কিছুক্ষণ হয়ে গেছে, অথচ তারা দুজনের দৃষ্টি এখনও সেই সাতটি সাদা সারসের ওপর স্থির। যেন সে আদৌ সেখানে নেই। সারসগুলোর চেয়েও কি সে কম গুরুত্বপূর্ণ? কী ভীষণ অপমান!

ছোটবেলা থেকে আদরে-আবদারে বড় হয়ে ওঠা মেয়েটি এ অবহেলা কীভাবে সহ্য করবে? ভাবতে ভাবতেই তার বুকের ভেতর রাগ জ্বলে উঠল।

কিন্তু সে জানত না, জিন ই ও ইউচি গংকে সে সম্পূর্ণ অন্যায়ভাবে দোষ দিচ্ছে। পিতা-পুত্রের একজন কৌতূহলবশত গভীর মনোযোগে সারসগুলো দেখছিল, আর অন্যজন সাতটি বিশাল সারসের ভয়ে সর্বক্ষণ সতর্ক ছিল। ফলে এই অপরূপ সুন্দরী মেয়েটি কখন এসে দাঁড়িয়েছে, তা তারা সত্যিই খেয়াল করেনি।

“হুঁ… হুঁ…”

শাংগুয়ান জিংও অবশ্য ছোট বোনটির মুখের ভাব দেখে তার মনের কথা বুঝতে পেরেছিল। তাই কাশির শব্দ করে তাকে সতর্ক করল।

“এই কন্যার আগমন উপলক্ষে ইউচি গং যথাযথ অভ্যর্থনা জানাতে না পারায় ক্ষমাপ্রার্থী। আমি স্বভাবতই রুক্ষ ও অকপট,礼? সম্মানের নিয়মকানুনে কোনো ত্রুটি হয়ে থাকলে দয়া করে ক্ষমাসুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন।”

সে ছিল বর্তমান সাম্রাজ্যের এক সেনানায়ক—স্বভাবসুলভভাবে সরল, অকপট ও প্রাণখোলা। তোষামোদ করে কথা বলা তার ধাতে ছিল না। কিন্তু আজকের পরিস্থিতি আগের মতো নয়। সে সদ্য শু-পর্বত সম্প্রদায়ে প্রবেশ করেছে; এই সম্প্রদায়ের আদরের কন্যা, সকলের নয়নের মণি—এই উজ্জ্বল রত্নটিকে অসন্তুষ্ট করা তার পক্ষে মোটেই বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।

অতীতে রাজদরবারের বহু উচ্চপদস্থ নারী অভিজাতের সঙ্গে তার যোগাযোগ ছিল। সে জানত, এই ধরনের মানুষ সাধারণত প্রশংসা ও তোষামোদ শুনতে ভালোবাসে। তাই আগে শোনা নানা মধুর বাক্য সে এক নিঃশ্বাসে তীরের ঝাঁকের মতো ঝরিয়ে দিতে লাগল। তাতে কিশোরীটির মুখ আনন্দে হাসিতে ভরে গেল।

“পিতা, আমার কেন যেন মনে হচ্ছে, মেয়েটা ভীষণ রাগী! আমরা তো ওর কোনো ক্ষতি করিনি, তাহলে এমন মুখ করে আছে কেন?”

জিন ইয়ের কথাটি যেন নির্মেঘ আকাশে বজ্রপাত, শুকনো মাটিতে আকস্মিক বজ্রধ্বনি। ইউচি গং এত কষ্টে যে পরিস্থিতি সামলে তুলেছিল, তার সেই সমস্ত প্রচেষ্টাকে সে এক মুহূর্তে আবার আগের অবস্থায় ফিরিয়ে দিল।

ছি হুইয়ের তরমুজের বিচির মতো মুখে ফুটে থাকা হাসি মুহূর্তেই শীতল বরফের মতো জমে গেল। সে জিন ইয়ের দিকে আঙুল তুলে বলল, “ওই বদমাশ ছেলেটাই তো তুমি! দেখতে একখণ্ড ভাঙা তামার মতো, আর তুমিই আমাকে অপমান করেছ…”