উনপঞ্চশতম অধ্যায়: সমুদ্রে নিমজ্জন

সৈনিকেরা চিকিৎসালয়ের দরজা পাহারা দিচ্ছিল।

পেলোত দ্রুত জোশুয়ার পোশাক পরে নিল এবং একই সঙ্গে মেঝেতে পড়ে থাকা তিনটি লাশের সব কটি ঘরের ভেতরের কোণের আলমারির মধ্যে ঢুকিয়ে দিল।

ফিরে তাকাতেই সে দেখতে পেল যে, শিক্ষানবিশের পোশাক পরা ইয়ান জিং ঘরের বিভিন্ন জায়গায় জিনিসপত্র তছনছ করছে।

জোশুয়ার রেখে যাওয়া সম্পত্তি খুঁজছে নাকি?

ইয়ান জিংয়ের দিকে কোনো মনোযোগ না দিয়ে পেলোত মেঝেতে পড়ে থাকা রক্তের দাগ পরিষ্কার করতে নিচু হলো, যাতে কিছুক্ষণ আগের লড়াইয়ের চিহ্নগুলো ঢেকে ফেলা যায়।

সৈনিকটি আগেই চলে গেছে, তার টহলের দায়িত্ব রয়েছে, তাই দীর্ঘ সময় কর্মস্থলে অনুপস্থিত থাকলে সন্দেহ তৈরি হবে।

কয়েক মিনিট পর, পেলোত যখন দেখল ইয়ান জিং বুকশেলফের ধ্রুপদী গ্রন্থগুলো একটার পর একটা বাইরে টানতে শুরু করেছে, তখন সে না পেরে জিজ্ঞেস করল,

"তুমি কী খুঁজছ?"

"অবশ্যই ম্যাজিক পোশন খুঁজছি। এই লোকটার সাপের হাড়গুলো দেখতে বেশ কাজের মনে হচ্ছে, আমি এর প্রস্তুতপ্রণালীটা খুঁজতে চাই, নিশ্চিতভাবেই এটা অনেক দামে বিক্রি করা যাবে।"

হাতের কাঠের বাক্সটি নামিয়ে রেখে ইয়ান জিং স্বাভাবিকভাবেই ফিরে উত্তর দিল।

"জোশুয়া হলো অরিজিন ট্রেসিং স্কুলের অনুসারী, আর ম্যাজিক পোশনের প্রস্তুতপ্রণালী সবসময়ই এই ধরনের স্কুলগুলোর মূল ভিত্তি। তারা কেবল ম্যাজিক পোশনের তৈরি পণ্যগুলো পুরস্কার হিসেবে বিতরণ করে, কীভাবে তাকে প্রস্তুতপ্রণালী দেবে?"

ইয়ান জিংয়ের এই "অজ্ঞতা" দেখে পেলোত অবাক হলো। তার মতে এই ধরনের সাধারণ জ্ঞান সবারই জানা উচিত, বিশেষ করে যেহেতু পরের জনও একজন অসাধারণ ক্ষমতাসম্পন্ন ব্যক্তি।

"যেকোনো কাজেই ব্যতিক্রম থাকতে পারে, যদি থেকে যায়?"

পেলোতের বাধাকে পুরোপুরি উপেক্ষা করে ইয়ান জিং তার খোঁজাখুঁজি চালিয়ে গেল এবং পিছন ফিরে না তাকিয়েই আবার বলল,

"এই গবেষণা জাহাজের তো অরিজিন ট্রেসিং কাল্টের মূল জাহাজ হওয়া উচিত। তোমার কথা অনুযায়ী, গাইডিং লাইট জাহাজের ক্যাপ্টেন—অর্থাৎ রোসের নামের সেই লোকটি, পুরস্কার হিসেবে নিশ্চয়ই ম্যাজিক পোশন সঙ্গে রাখবে, তাই না? তারা এবারের যাত্রায় কেবল বেড়ানোর জন্য তো বের হয়নি?"

"তা ঠিক, গাইডিং লাইটের প্রতিটি যাত্রার অর্থই হলো বড় ধরনের আবিষ্কার, এবারও তার ব্যতিক্রম নয়। শোনা যায় অরিজিন ট্রেসিং স্কুল ল্যান্ডিস ধ্বংসাবশেষের অস্তিত্ব খুঁজে পেয়েছে, আর এই যাত্রার উদ্দেশ্যই হলো সেটিকে উদ্ধার করা।"

হাতের রক্তমাখা কাপড়ের টুকরোগুলো আলমারির ভেতরে ঢুকিয়ে দিয়ে, পেলোত ইয়ান জিংয়ের এই অর্থহীন খোঁজাখুঁজি থামানোর উদ্দেশ্যে যোগ করল,

"ম্যাজিক পোশন সংরক্ষণের জন্য বিশেষ যন্ত্রপাতির প্রয়োজন হয়, যা উৎস টাওয়ারের ভেতরে রোসের নিজে তত্ত্বাবধান করেন। এটি হাতে পেতে হলে বিশাল কোনো কৃতিত্ব অর্জন করে রোসেরের কাছ থেকে তা উপহার হিসেবে পাওয়ার কথা, নতুবা তাকে শেষ করে দেওয়া ছাড়া সমস্ত সম্পত্তি ছিনিয়ে নেওয়া সম্ভব নয়।"

"ড্যাম ইট, এর মানে কি আমাকে বিনা কারণে একবার বন্দি থাকতে হলো?"

ইয়ান জিং রাগান্বিত হয়ে হাতের বইটা আগের জায়গায় গুঁজে দিল, তবে পেলোতের দিক থেকে মুখ ফিরিয়ে নেওয়া তার মুখের ওপর এক অদ্ভুত চিন্তার ভাব ফুটিয়ে তুলল।

সে তো অবশ্যই জানত যে ম্যাজিক পোশন এত সহজে পাওয়া যাবে না, অন্যথায় এটি দ্বিতীয় ইভেন্ট মিশন হতে পারত না।

তার এই আপাতদৃষ্টিতে অপ্রয়োজনীয় কাজটি করার উদ্দেশ্যই ছিল ম্যাজিক পোশন এবং গাইডিং লাইট জাহাজ সম্পর্কিত বিষয়টি উত্থাপন করা।

ফলাফলও তার ধারণার মতোই হলো।

মশাল তাকে গাইডিং লাইট জাহাজে ওঠার জন্য পথ দেখিয়েছে, যা কোনো অর্থহীন বিষয় নয়।

পরবর্তী দুটি মিশনের মূল চাবিকাঠি এই জাহাজের মধ্যেই থাকা উচিত, আর মূল প্রশ্ন হলো সে কীভাবে তা সম্পন্ন করবে।

স্বল্প সময়ের নীরবতার পর, ইয়ান জিং ফিরে দাঁড়াল এবং অপারেশন টেবিলের ওপর ভর দিয়ে জিজ্ঞেস করল,

"তুমি কী করতে চাও সে সম্পর্কে আমার বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই, তবে একটা বিষয় আমাকে অবশ্যই জানতে হবে, তুমি কীভাবে গাইডিং লাইট জাহাজ থেকে পালাবে?"

পেলোত যখন জাহাজে ওঠার সাহস করেছে, তখন নিশ্চয়ই গাইডিং লাইট জাহাজকে নিয়ে তার কোনো নির্দিষ্ট মতলব রয়েছে।

এই বিষয়ে কোনো সন্দেহের অবকাশ নেই।

"পালানোর কথা কেন ভাবছ? তুমি কি কখনো ভেবে দেখেছ, শুধু অরিজিন ট্রেসিং কাল্টের লোকদের শেষ করে দিতে পারলে, এই জাহাজ নিজেই একটা বিশাল ধনভাণ্ডার হয়ে উঠবে!"

ইয়ান জিংয়ের প্রশ্নটি আগেই অনুমান করে নেওয়া পেলোত মৃতদেহ রাখা আলমারির দিকে একবার চোখ বুলিয়ে, প্রথম জনের দিকে দৃষ্টি ফিরিয়ে হঠাৎ বলে উঠল।

মানুষ তো মারা গেছে, পরিচয়ও সফলভাবে বদল করা হয়েছে, পরিকল্পনাও সবকিছু ঠিকঠাক চলছে, বাকি কেবল সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ধাপটি।

সমস্যা হলো সামনে এখনো একটি অপ্রত্যাশিত উপাদান রয়ে গেছে।

"শুধু তুমি একা? হাঃ, দেখে মনে হচ্ছে তোমার আরও সহচর আছে।"

ইয়ান জিং তার ভুরু ওপরে তুলে ধরল। একটি বড় যুদ্ধজাহাজ দখল করতে চাইলে কেবল দু'জন মানুষের পক্ষে তা সম্ভব নয়, পেলোতের নিশ্চয়ই সহচর রয়েছে!

"আমাদের তথ্য অনুযায়ী, কাল ভোরে গাইডিং লাইট জাহাজ সেই কিংবদন্তি ল্যান্ডিস ধ্বংসাবশেষের ঠিকানায় পৌঁছে যাবে। অভিযানের সময় আজ রাতেই, আর এরপর আমার কাজ হলো জাহাজে আগে থেকেই প্রস্তুতি নেওয়া, যাতে আমার বন্ধুরা অভিযান চালানোর সময় আরও সহজে কাজ করতে পারে।"

ইয়ান জিংয়ের আন্তরিকতা দেখে পেলোতের মনের সতর্কতাও যেন কিছুটা কমল, সে স্বতঃস্ফূর্তভাবেই তাদের পরিকল্পনা বলতে শুরু করল, তার কণ্ঠস্বরও অনেক শান্ত হয়ে এল।

"অরিজিন ট্রেসিং কাল্টের লোকজন ধ্বংসাবশেষ অন্বেষণ শেষ করার পরই কেন হাত দিচ্ছ না?"

ইয়ান জিং কিছুটা বিভ্রান্ত হলো। তারা ধ্বংসাবশেষ অন্বেষণ শেষ করার পর যদি সুযোগ বুঝে পিছু নেওয়া যায়, তবে সর্বোচ্চ লাভ পাওয়া যাবে—এটা কি ভালো হতো না?

"না, আমরা জানি না ধ্বংসাবশেষের ভেতরে কী আছে, আর তারা ধ্বংসাবশেষ খোলার প্রক্রিয়ায় কী ঘটবে তাও আমরা স্পষ্ট জানি না। আমাদের বিপুল সময় ও শক্তি ব্যয় করতে হয়, আমাদের দরকার নিশ্চিত জয়, কোনো জুয়া খেলা নয়।"

চামড়ার জুতোর ওপরের রক্তের দাগ অত্যন্ত সতর্কতার সাথে মুছতে মুছতে, পেলোতের এই সাবধানতাই তাকে গাইডিং লাইট জাহাজে অনুপ্রবেশ করার একমাত্র উপযুক্ত ব্যক্তি করে তুলেছে।

সে কোনো ধরনের অপ্রত্যাশিত ঘটনার উপস্থিতি মেনে নিতে পারে না।

'এই লোক এবং তার পেছনের শক্তি অরিজিন ট্রেসিং স্কুলের ধ্বংসাবশে প্রবেশের আগেই হাত দিতে চাইছে, এটি তো প্রত্যাশার সাথে পুরোপুরি মিলছে না।'

মনের মধ্যে ভাবনা ঘুরপাক খেলেও, ইয়ান জিং ওপর থেকে সম্পূর্ণ ভাবলেশহীনভাবে বলে উঠল,

"কখন হাত দেবে? পালিয়ে যাওয়ার পাশাপাশি যদি ভালো একটা ক্ষতিপূরণও পাওয়া যায়, তবে তো বেশ ভালোই শোনাচ্ছে।"

"ক্ষতিপূরণ?"

"কেন, তারা আমাকে আধ ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে বন্দি করে রাখল অথচ একটা দুঃখিত পর্যন্ত বলল না, তবে কি আমি নিজের ক্ষতিপূরণ নিজেই নিতে পারব না?"

অপারেশন টেবিল ছেড়ে উঠে, ইয়ান জিং পেলোতের সামনে গিয়ে দাঁড়াল, তার কথার উত্তেজনা কোনো রাখঢাক ছাড়াই প্রকাশ পেল, মনে হলো সে সামনের অভিযানের জন্য বেশ মুখিয়ে আছে।

"দেখে মনে হচ্ছে তুমি এখন কেবল বেঁচে থাকাটাই চাও না?"

ইয়ান জিংয়ের উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে পেলোতের হাতের কাজ সামান্য থেমে গেল, চোখের কোণে এক পলক ঠান্ডার আভা ঝলকে উঠল।

"অবশ্যই, আমি তো আমার আন্তরিকতা আগেই দেখিয়েছি, খালি হাতে তো চলে যেতে পারি না।"

ইয়ান জিং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে উত্তর দিল, এমনকি পেলোতের চোখের এক পলকের সেই অন্ধকার ভাবটি দেখতে পেলেও সেটিকে সে পাত্তাই দিল না।

"আমার তোমার সাহায্য প্রয়োজন, তুমি থাকলে কাজের গতি অনেকটাই বাড়বে, আর ধরা পড়ার ঝুঁকিও এড়ানো যাবে।"

পোশাক গুছিয়ে নিয়ে পেলোত যান্ত্রিক মুখোশটি মুখে পরে নিল এবং ইয়ান জিংয়ের কাঁধে চাপড় মেরে পরের জনকে তার অনুসরণ করার ইশারা দিল।

"কোনো সমস্যা নেই, গাইডিং লাইট জাহাজের দেওয়া সেই 'ক্ষতিপূরণের' জন্য, আমি অবশ্যই তোমার সাথে পুরোপুরি সহযোগিতা করব।"

লুহু গোল্ডেন আইয়ের [পূর্বাভাস] বিশেষ দক্ষতার সংকেতটি ট্রিগার হওয়ার সময় মনের মধ্যে ভেসে উঠল, ইয়ান জিং হেসে সম্মতি জানাল।

দুজন একে একে চিকিৎসালয় ত্যাগ করে সরাসরি গাইডিং লাইটের ডেকের দিকে রওনা দিল।

ডেকের ওপরে পা রাখতেই।

হালকা ঠান্ডার আমেজ মাখা রাতের বাতাস মুখে এসে লাগল।

গোধূলি বেলার বালুর সমুদ্র।

অরুণ আলোর আভায় উদ্ভাসিত বালুর ঢেউ খেলানো সমুদ্র, দিগন্তে ঘূর্ণায়মান ধুলোবালি, ঝাঁকে ঝাঁকে পাখি—সব মিলিয়ে এক মনোমুগ্ধকর দৃশ্যের অবতারণা করেছে।

ইয়ান জিং এবং পেলোত জাহাজের রেলিং ধরে গাইডিং লাইটের পেছনের অংশের দিকে এগোতে লাগল এবং সুযোগ বুঝে চারপাশের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে থাকল।

বিশেষ করে একেবারে মাঝখানে অবস্থিত পাঁচ মিটার উঁচু যান্ত্রিক টাওয়ারটি প্রথম মুহূর্তেই ইয়ান জিংয়ের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

নিচের ঘরটি বাদ দিয়ে, পেছনের উন্মুক্ত বিশাল ড্রাইভ শাফট এবং গিয়ার সেট দিয়ে গঠিত ছোট যান্ত্রিক কারখানা, ঝলমলে শক্তির আলো এবং টাওয়ারের চূড়া থেকে সময়ে সময়ে বেরিয়ে আসা নীল-ধূসর বাষ্প—এসবই এর বিশেষত্ব প্রমাণ করার জন্য যথেষ্ট ছিল।

সে সময়টা ছিল গাইডিং লাইটের ডিনারের সময়, ডেকের ওপর রক্ষীদের মাত্র অর্ধেক বাকি ছিল, আর জাহাজের পেছনের অংশে কেউ পাহারা দিচ্ছিল না।

"ওটাই হলো অরিজিন ট্রেসিং স্কুলের পণ্ডিত রোসেরের নিজস্ব পরীক্ষামূলক টাওয়ার, যাকে সোর্স টাওয়ারও বলা হয়, এটি পুরো গাইডিং লাইটের মূল সারাংশ।"

ইয়ান জিংয়ের দৃষ্টি লক্ষ্য করে পেলোত এই কথাটি ব্যাখ্যা করল, এরপর হাত বাড়িয়ে জাহাজের পেছনের অংশের বাইরে হাত বাড়াল এবং আঙুলগুলো নাড়াতে লাগল।

ইয়ান জিং রেলিংয়ে ভর দিয়ে পেলোতের হাতের ঠিক সামনের দিকের পানে তাকাল।

কিছুক্ষণ পরেই দুটি ফুলে ওঠা পশুর চামড়ার থলে গাইডিং লাইটের জাহাজের গায়ের সাথে সাথে ওপরে উঠতে লাগল এবং সরাসরি পেলোতের বাড়িয়ে দেওয়া হাতের দিকে ভেসে এল।

এটি অবিকল সেই থলেগুলো যা আগে পেলোত এবং সে যে ব্যক্তিকে নিয়ন্ত্রণ করেছিল তারা লাইফ বোটে রেখে দিয়েছিল!

"তাহলে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সে খালি হাতে জাহাজে ওঠার সাহস করেছিল, আসল ব্যাপার হলো সে আগেই প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল।"

বেশ পরিচিত ব্যাগগুলোর দিকে তাকিয়ে ইয়ান জিং মুচকি হেসে বলল।

স্পষ্টতই পেলোত বন্দি হওয়ার সময় থলেগুলো ফেলে দেয়নি, বরং কোনো এক উপায়ে সেগুলোকে গাইডিং লাইটের তলায় লুকিয়ে রেখেছিল।

"এর ভেতরের সমস্ত জিনিস জাহাজের বিভিন্ন গুরুত্বপূর্ণ জায়গায় স্থাপন করতে হবে, তোমাকে আমাকে আড়াল দিতে হবে, এই ব্যাগটি তোমার কাছে দিলাম।"

নিজের পিঠে একটি ব্যাগ নিয়ে, পেলোত স্বাভাবিকভাবেই অন্য ব্যাগটি ইয়ান জিংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল।

ইয়ান জিং স্বাভাবিকভাবেই হাত বাড়াল এবং অচেতনভাবেই তার দৃষ্টি ব্যাগের দিকে চলে গেল।

ঠিক এই মুহূর্তে!

পেলোতের চোখে এক শীতল হত্যার ইচ্ছা ঝিলিক দিয়ে উঠল, ব্যাগ ধরা তার দুই হাত হঠাৎ শক্ত করে চেপে ধরল।

ইয়ান জিংয়ের পিছনের ছায়া থেকে এক ডজনেরও বেশি স্বচ্ছ সুতো ছুটে বেরিয়ে এল এবং তার দুই পা ও দুই হাত শক্ত করে পেঁচিয়ে ধরল, সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই তাকে সরাসরি জাহাজের রেলিংয়ের বাইরে ছুড়ে ফেলে দিল!

বালুর সমুদ্রে ইয়ান জিংকে তলিয়ে যেতে দেখতে পেল।

পেলোত রেলিংয়ের ধারের ধুলো ঝেড়ে ফেলল, ভাবলেশহীনভাবে ফিরে চলে গেল।

অনুসরণ করার অনুরোধ~ প্রস্তাবিত টিকিট চাই~ সংগ্রহ করার অনুরোধ~
(অধ্যায়ের সমাপ্তি)