পঞ্চম অধ্যায়: জীবিত ভূত
সন্ধ্যা নামছে।
এক্সন-লাইটিং জাহাজের নিচের তলার কারাগার।
তিনজন প্রহরী সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে, বুক ফুলিয়ে, নিজেদের ভঙ্গি যতটা সম্ভব নিখুঁত ও পেশাদার করার চেষ্টা করছে।
“তোমরা কিছুক্ষণ আগে যে দুজন জীবিত উপাদান সরবরাহ করেছ, তা বেশ ভালোই ছিল। ওষুধের পরীক্ষা অত্যন্ত সফল হয়েছে, এটি তোমাদের জন্য পুরস্কার।”
যান্ত্রিক মুখোশ পরিহিত চিকিৎসক তাঁর সাথে থাকা চিকিৎসার বাক্সটি খুললেন এবং সেখান থেকে কবজির সমান একটি হালকা নীল রঙের মোমবাতি বের করে টেবিলের ওপর রাখলেন।
কাছ থেকে দেখলে বোঝা যাবে যে এই মোমবাতির ভেতরে বুড়ো আঙুলের মতো একটি কালো দাগ রয়েছে, যা দেখতে মোমবাতির ভেতর বন্দী কোনো পোকামাকড়ের মতো।
“এটি হলো—”
কারাগার পাহারা দেওয়ার দায়িত্বে থাকা প্রধান প্রহরী জিজ্ঞেস করল।
“অস্বাভাবিক কীট দিয়ে তৈরি সুবাসিত মোম, যা তোমাদের শারীরিক ক্লান্তি দূর করতে পারে এবং নির্দিষ্ট মাত্রায় শারীরিক সক্ষমতা উন্নত করতে পারে, বিশেষ করে ওই বিশেষ ক্ষেত্রে। মোমবাতি জ্বালানোর প্রয়োজন নেই, সময়ের সাথে সাথে এটি নিজে থেকেই বাষ্পীভূত হবে।”
পেলোত শান্ত স্বরে এর কার্যকারিতা বর্ণনা করল, আর সামনের প্রহরী যখন শুনতে পেল যে এটি ওই নির্দিষ্ট ক্ষেত্রেও কার্যকরী, তখন তার চোখ দুটি উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
কোনো পুরুষই এই ধরনের “শক্তি বৃদ্ধিকারী” জিনিস ফিরিয়ে দিতে পারে না?
“আপনার এই পুরস্কারের জন্য ধন্যবাদ!”
“হুম, রাতের নিরাপত্তার দিকে নজর রেখো। আমার আরও কিছু কাজ আছে, আমি আগে যাচ্ছি।”
বাক্সের ঢাকনাটি আবার বন্ধ করে ভেতরে থাকা হুবহু একই রকম কীট-সুবাসিত মোমবাতিগুলো ঢেকে দিয়ে, পেলোত সোজা ঘুরে চলে গেল।
ঠিক একই সময়ে, এক্সন-লাইটিং জাহাজের পেছনের অংশে।
বালি ও ধূলিকণায় ঢাকা একজোড়া হাত জাহাজের পেছনের দিকে উঁচু হয়ে থাকা আলংকারিক মূর্তির কোণগুলো আঁকড়ে ধরল।
ইয়ান জিং ঘুরে মূর্তির সামনে ঝুঁকে থাকা মাথার ওপর বসল, আর এই জায়গাটি জাহাজের পেছনের ডেকের প্রান্ত থেকে প্রায় দুই মিটার উচ্চতায় অবস্থিত।
তার ঠিক সামনে এক্সন-লাইটিং জাহাজের অগ্রগমনের ফলে উত্তাল হয়ে ওঠা বালির ঢেউ আছড়ে পড়ছে।
দূর দিগন্তের রেখা অস্তগামী সূর্যের শেষ আলোটুকু গিলে খাচ্ছে।
ইয়ান জিং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, রক্ত-নেকড়ে পোশাকটি খুলে তার বিশেষ জায়গায় রেখে দিল এবং এর পরিবর্তে একটি ছোট ছুরি বের করে নিল।
লু উ-এর সোনার চোখের 【পূর্বাভাস】 বিশেষ ক্ষমতা তাকে আগেই পেলোতের হত্যার উদ্দেশ্য সম্পর্কে সতর্ক করে দিয়েছিল, কিন্তু জাহাজের পেছনের অংশে সে কোনো প্রতিরোধ গড়ে তোলেনি।
কারণটি খুবই সহজ।
ইয়ান জিং বুঝতে পেরেছিল যে সে পেলোতের সাথে সহযোগিতা করতে পারবে না।
পরবর্তী ব্যক্তি বা তার পেছনের শক্তিগুলো ল্যান্ডিস ধ্বংসাবশেষ খোঁজার কোনো ইচ্ছাই রাখেনি, এবং লুণ্ঠিত লভ্যাংশ তার সাথে ভাগ করে নেওয়ারও কোনো পরিকল্পনা তাদের ছিল না।
ঘটনার মিশনটি সম্পন্ন করার জন্য, ইয়ান জিংকে অবশ্যই নিশ্চিত করতে হবে যেন এক্সন-লাইটিং জাহাজটি ধ্বংস না হয়।
কিন্তু যদি সে সরাসরি পেলোতের পরিকল্পনা ফাঁস করে দিত, তবে নিঃসন্দেহে পেলোতের পরিকল্পনা ভেস্তে যেত, কিন্তু সাথে সাথে তার নিজের পরিচয়ও প্রকাশ হয়ে পড়ত।
ইয়ান জিং কখনো এমন লোকদের কাছ থেকে কৃতজ্ঞতা চায়নি যারা মানুষকে নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা চালায়, সে আরও বাস্তব কিছু চায়!
আর ঠিক এই কারণেই, ইয়ান জিং স্বেচ্ছায় বালির সমুদ্রে নিক্ষিপ্ত হওয়ার সুযোগটি গ্রহণ করেছিল।
বর্তমানে তার অবস্থা এমন যে, কারাগারের প্রহরীদের চোখে তাকে চিকিৎসা কক্ষে নিয়ে যাওয়া হয়েছে, চিকিৎসা কক্ষের জোশুয়া এবং অন্যান্যদের সে নিজের হাতে খতম করেছে, আর একমাত্র যে তার পরিচয় জানত—সেই পেলোত তাকে নিজের হাতে সমুদ্রে ডুবিয়ে দিয়েছে এবং ভেবে নিয়েছে যে সে নিশ্চিত মারা গেছে।
হঠাৎ করেই।
ইয়ান জিং একটি জীবিত প্রেতাত্মায় পরিণত হলো।
তার জন্য নির্ধারিত সুযোগটি ঠিক এই মুহূর্তেই উপস্থিত হলো।
হাতের ছোট ছুরিটি উঁচু করে, গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে, সে হঠাৎ করেই নিজের কাঁধে এবং ডান বুকে আঘাত করল, যার ফলে কয়েকটি কম গভীর ও গভীর ক্ষতের সৃষ্টি হলো।
ব্যথা এবং রক্তক্ষরণের কারণে ইয়ান জিংয়ের মুখমণ্ডল দৃশ্যমান গতিতে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তবে তার শক্তিশালী শারীরিক গঠন দ্রুতই জখমগুলোকে নিয়ন্ত্রণ করে রক্তপাত বন্ধ করে দিল।
ক্ষতগুলোকে দেখতে ভয়ানক লাগলেও, এগুলো বাস্তবে ইয়ান জিংয়ের চলাফেরাকে কোনোভাবেই প্রভাবিত করবে না।
এখন শেষ ধাপ বাকি রয়েছে।
ছোট ছুরিটি ওপরে তুলে, ডান দিকের ঠোঁটের কোণ থেকে ওপরের তির্যক দিকে কেটে ফেলল, চামড়া ও মাংস ছিঁড়ে ফেলল, যার ফলে ভেতরের দাঁতগুলো বেরিয়ে পড়ল।
ব্যথায় ইয়ান জিংয়ের শরীর কাঁপতে লাগল, চোখের কোণে অনিচ্ছাকৃতভাবে জলের আভা দেখা দিল, আর ঠিক এই মুহূর্তে সে তার চিবুক উঁচুতে তুলল, দৃষ্টি ওপরে নিবদ্ধ করল এবং গভীর ধূসর আকাশের ধীরে ধীরে উজ্জ্বল হয়ে ওঠা চাঁদের গোলকের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
খুব আগেই ইয়ান জিং বুঝতে পেরেছিল যে, সেরা জিনিসগুলো অর্জন করতে হলে সাধারণ মানুষের চেয়ে বহুগুণ বেশি পরিশ্রম ও ত্যাগ স্বীকার করতে হবে!
ছোট ছুরিটি আবার তার নিজস্ব জায়গায় রেখে দেওয়া হলো, ঠোঁটের ক্ষতের ফোঁটায় ফোঁটায় রক্ত তার বুকে ঝরে পড়তে লাগল, আর ইয়ান জিং ধীরে ধীরে তার বাম হাতটি মুখের সামনে তুলল।
অদ্ভুত আকৃতির আত্মা-পালনকারী মুখোশটি ভেসে উঠল।
এর আগে চিকিৎসা কক্ষে মানুষ হত্যা ছাড়াও ইয়ান জিং আসলে ক্ষতিপূরণের একটি অংশ আদায় করে নিয়েছিল।
কিছুক্ষণ পর।
রাতের টহলের দায়িত্বে থাকা দুজন সৈনিক কথা বলতে বলতে জাহাজের পেছনের ডেকে পা রাখল এবং একসাথে রাখা কয়েকটি কাঠের ব্যালের পাশ দিয়ে হেঁটে গেল।
ঝনঝন~
হঠাৎ করেই একটি অস্বাভাবিক শব্দ ভেসে উঠল, যার ফলে দুজনেই তাড়াহুড়ো করে তাদের বন্দুক তুলে ধরল।
শব্দটি অনুসরণ করে এগিয়ে গিয়ে, কাঠের ব্যালের পেছনে এক মধ্যবয়সী মানুষকে অত্যন্ত করুণ অবস্থায় দেখতে পেল জাহাজের সার্চলাইটের আলোয় তার চেহারা পরিষ্কারভাবে চেনার পর দুজনই তাৎক্ষণিকভাবে থমকে দাঁড়িয়ে গেল, এবং তারপর আতঙ্কিত হয়ে তাকে পরীক্ষা করার জন্য ছুটে গেল,
“মহামান্য জোশুয়া, আপনি এখানে কেন?”
“তোমাদের অবিলম্বে রোসার সাহেবের কাছে খবর পাঠাতে হবে, কেউ... উফ~ কেউ এক্সন-লাইটিং জাহাজে অনুপ্রবেশ করেছে, সে পেছন থেকে আক্রমণ করে আমার পোশাক কেড়ে নিয়েছে... আমার আশঙ্কা সে কোনো বিশেষ শক্তির পাঠানো লোক... পরবর্তীতে নিশ্চিতভাবেই নানা ধরনের চাল চালাবে।”
কষ্টে হাঁপাতে হাঁপাতে ইয়ান জিং সৈনিকের হাতা খামচে ধরে রইল, ঠোঁটের ক্ষতের কারণে তার পক্ষে কথা বলাও কঠিন হয়ে পড়েছিল, সে কেবল অস্পষ্ট স্বরে, থেমে থেমে নিজের ওপর ঘটে যাওয়া ঘটনার বর্ণনা দিল।
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সৈনিকটি তৎক্ষণাৎ ঘুরে রোসারকে খবর দিতে যাবে, ঠিক তখনই সে তাকে ডেকে থামাল,
“দাঁড়াও, তোমাকে অবশ্যই অত্যন্ত সতর্ক থাকতে হবে এবং রোসার সাহেব ছাড়া অন্য কাউকেও জানানো যাবে না যে আমি বেঁচে আছি, যদি অনুপ্রবেশকারীরা টের পেয়ে যায় তবে পরিস্থিতি সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যেতে পারে!”
“আমি বুঝতে পেরেছি, আপনি নিশ্চিত থাকুন, আমি এখনই রোসার সাহেবের কাছে গিয়ে রিপোর্ট করছি, জন, আপনি এখানে থেকে মহামান্য জোশুয়াকে রক্ষা করুন।”
পরিস্থিতির গুরুত্ব উপলব্ধি করে, সৈনিকটি মুখ শক্ত করে গাম্ভীর্যের সাথে নির্দেশ দিয়ে দ্রুত হেঁটে চলে গেল।
“আমার জন্য এক জোড়া পোশাক নিয়ে আসো, চিকিৎসা কক্ষে যেও না, সেখানে ওই অনুপ্রবেশকারীর সাথে দেখা হয়ে যেতে পারে, আমার ঢাকনা হিসেবে তোমার ইউনিফর্মের প্রয়োজন আছে।”
যেহেতু একজন চলে গেছে, ইয়ান জিং মাথা ঘুরিয়ে বাকি থাকা সৈনিকটিকে নির্দেশ দিল।
“কিন্তু আপনার বর্তমান অবস্থা...”
“আমি একজন চিকিৎসক, আমার নিজের শারীরিক অবস্থা সম্পর্কে আমার চেয়ে ভালো কেউ জানে না, তুমি এখানে থাকলে বরং আমার উপস্থিতি প্রকাশ পাওয়ার সম্ভাবনা বেড়ে যাবে, দ্রুত গিয়ে পোশাক নিয়ে আসো!”
“আপনি এখানে একটু অপেক্ষা করুন, আমি যত দ্রুত সম্ভব ফিরে আসছি।”
জাহাজের চিকিৎসক এবং একই সাথে সোর্স স্কুলের একজন পণ্ডিত হিসেবে জোশুয়ার পক্ষে সাধারণ জাহাজের কর্মীদের আদেশ দেওয়া কোনো কঠিন বিষয় ছিল না।
দুজন সৈনিক একে একে চলে যাওয়ার পর, ইয়ান জিং অবিলম্বে নিজের শারীরিক পরিস্থিতি সামলে নিতে শুরু করল, হাত দিয়ে ক্ষতগুলো সামান্য টেনে রক্ত কিছুটা বেশি ঝরানোর ব্যবস্থা করল।
কিছু করার নেই, শারীরিক গঠন খুব ভালো হওয়াটাও কখনো কখনো একটা ঝামেলার বিষয় হয়ে দাঁড়ায়।
আর এটিই ছিল তার বিশেষভাবে একটি পোশাক চাওয়ার প্রধান কারণ, সবকিছু একটু ঢেকে রাখতে হবে।
নাহলে কথা বলতে বলতে মাঝপথে ক্ষতগুলো যদি নিজে থেকেই সেরে যায়, তবে তো সব কারসাজি ফাঁস হয়ে যাবে!
কিছুক্ষণ পর, দুজন সৈনিক পর্যায়ক্রমে ফিরে এল।
ইয়ান জিং সৈনিকদের ইউনিফর্ম পরে নিল এবং দুজনের সহায়তায় রাতের অন্ধকারের আড়ালে রোসার যেখানে অবস্থান করছেন সেই সোর্স টাওয়ারের দিকে রওনা হলো।
এই মুহূর্তে পেলোত স্পষ্টতই জাহাজের কেবিনের ভেতরে কোনো কাজে ব্যস্ত ছিল, ডেকের ওপর কী ঘটছে সে বিষয়ে সে বিন্দুমাত্র টের পায়নি।
সোর্স টাওয়ারের দরজায় পৌঁছানোর সাথে সাথেই ইয়ান জিং দরজার বাইরে পাহারা দেওয়া এক কানা শক্তিশালী লোককে দেখতে পেল। এর আগে যখন সে পেলোতের সাথে এক্সন-লাইটিং জাহাজের ভেতরে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, তখন সে বিশেষভাবে এই জাহাজের পরিস্থিতি সম্পর্কে খোঁজ নিয়েছিল, তাই সে তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারল যে ইনিই সম্ভবত এক্সন-লাইটিং জাহাজের উপ-অধিনায়ক বার্নস।
“জোশুয়া, আসলে কী হয়েছে?”
রোসারের কাছ থেকে সংবাদ পেয়ে অবিলম্বে এখানে ছুটে আসা বার্নস সৈনিকের হাত থেকে সম্পূর্ণ আচ্ছন্ন ও দুর্বল ইয়ান জিংকে নিজের বাহুতে তুলে নিল, এবং সৈনিকদের তাদের নিজ নিজ দায়িত্বে ফিরে যাওয়ার নির্দেশ দিল। ইউনিফর্মের কারণে শরীরের বেশিরভাগ ক্ষত ঢেকে থাকায়, এই মুহূর্তে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না।
“আমরা... আমাদের ওপর নজর রাখা হয়েছে!”
পূর্বের মতোই অস্পষ্ট ভাষা শুনে বার্নস অত্যন্ত ক্ষুব্ধ বোধ করল।
ওই নরপিশাচটা, সে ইচ্ছাকৃতভাবে জোশুয়ার মুখটা জখম করে দিয়েছে, যাতে সে স্বাভাবিকভাবে কথা বলতে না পারে!