বাইশতম অধ্যায়: ডিউকের উইল (বাইশ)
লিন ইউশিং চমকে গিয়ে অবচেতনভাবেই চার্লসের দিকে তাকালেন।
এতটা কাকতালীয়?
"শুধু কথা বলার জন্যই কি?" চার্লসের ঠোঁটে এক রহস্যময় হাসির রেখা ফুটে উঠল। তার দীর্ঘ চুলগুলো তার ভাবভঙ্গি আড়াল করে রেখেছিল। লিন ইউশিংয়ের প্রত্যাশী দৃষ্টি লক্ষ্য করে সে হঠাৎ তার কানের কাছে ঝুঁকে এসে অস্পষ্ট স্বরে বলল, "মনে হচ্ছে আগে মায়ের কাছ থেকে বিদায় নিতে হবে।"
দুজন একে একে রেস্তোরাঁ থেকে বেরিয়ে এল, কেউ কোনো কথা বলল না।
নির্জন কোনো জায়গায় পৌঁছানোর পর সোয়েনবার্নই প্রথম থামলেন, "ওর থেকে দূরে থাকো।"
তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত শীতল, ধূসর-নীল চোখগুলো জমাট বাঁধা গভীর সমুদ্রের মতো সতর্কবার্তা দিচ্ছিল।
চার্লস স্থির দৃষ্টিতে তার পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল। বাতাসের ঝাপটায় তার কপালের চুলগুলো সরে যেতেই বেরিয়ে এল তার ধূসর চোখের গভীর বিদ্বেষ।
"এমনকি তুমিও কি ওর দ্বারা আকৃষ্ট হয়ে পড়েছ?"
—
দুজন চলে যাওয়ার পরপরই লিন ইউশিং দ্রুত একজন পরিচারিকাকে দিয়ে প্যান্ট আনিয়ে নিলেন। সবাইকে সরিয়ে দিয়ে তিনি দ্বিধাগ্রস্ত ভঙ্গিতে উঠে দাঁড়ালেন।
টেবিল ক্লথের আড়াল সরে যেতেই তার সোজা ও উজ্জ্বল সাদা পাগুলো পুরোপুরি উন্মুক্ত হয়ে পড়ল। লিন ইউশিংয়ের পা দুটি ছিল দুধের মতো সাদা ও সুঠাম, যেন খোসা ছাড়ানো ডিম।
চার্লসের সামান্য স্পর্শেই সেখানে অনেকগুলো মায়াবী ও অস্পষ্ট লাল দাগ ফুটে উঠেছে। বিশেষ করে উরুর অংশে আঙুলের ছাপের একটি বৃত্ত স্পষ্ট ছিল, যেন কেউ তাকে নির্দয়ভাবে টিপে ধরেছিল।
শূন্য শূন্য আট এই নোংরা দৃশ্যটির দিকে তাকাতে সাহস পেল না।
লিন ইউশিং প্যান্ট পরে দাগগুলো পুরোপুরি ঢেকে ফেলার পর হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন।
【যেহেতু চার্লস আর সোয়েনবার্ন চলে গেছে, এখন ভেরার কাছে যাওয়ার উপযুক্ত সময়। আমার কেন জানি মনে হচ্ছে, ভেরা নিশ্চয়ই কিছু একটা জানে।】
লিন ইউশিং রেস্তোরাঁ থেকে বেরিয়ে এলেন, পরিচারিকারা তাদের স্কার্ট সামলে তাকে অভিবাদন জানাল।
"তোমাদের মধ্যে কেউ কি জানো ভেরা এখন কোথায়?" লিন ইউশিং জিজ্ঞেস করলেন।
"ভেরা?" পরিচারিকারা এই সুন্দর ভদ্রমহিলাকে দেখে লজ্জায় লাল হয়ে গেল, কিন্তু কেউই জানে না ভেরা কে।
তিনি কিছুটা অবাক হলেন, কিন্তু ভাবলেন দুর্গটা যেহেতু বিশাল, তাই সবার পক্ষে সবাইকে চেনা সম্ভব নয়।
লিন ইউশিং পরিচারিকাদের ধন্যবাদ জানিয়ে সামনে এগিয়ে চললেন এবং যাকে পেলেন তাকেই জিজ্ঞেস করলেন, কিন্তু ভেরার নাম শুনতেই সবার চোখেমুখে বিভ্রান্তি ফুটে উঠল, কেউ তাকে চেনে না।
【এমনটা কেন হচ্ছে?】 লিন ইউশিং হতাশ হয়ে বাগানের সাদা দোলনায় গিয়ে বসলেন, 【এত কষ্টে একটা সূত্র খুঁজে পেয়েছিলাম।】
শূন্য শূন্য আট: 【হতাশ হয়ো না, বিষয়টি যত অদ্ভুত, তত বেশি সম্ভাবনা আছে যে এর পেছনে কোনো গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে।】
এমন সময় এক মালি গাছ ছাঁটছিল। লিন ইউশিং দেখলেন মালিটি ধৈর্য ধরে গাছগুলোকে সুন্দর আকার দিচ্ছে, দৃশ্যটি দীর্ঘ হলেও বেশ প্রশান্তিদায়ক ছিল।
তার মনের অস্থিরতা ধীরে ধীরে কমে এল।
লিন ইউশিং মন থেকে প্রশংসা করলেন, "আপনার হাতের কাজ সত্যিই চমৎকার।"
তরুণ মালিটি পেছনে না তাকিয়েই হাসল, "অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন। বাগান সাজানোর ক্ষেত্রে আমি মিস ভেরার ধারেকাছেও নেই।"
"তুমি কার কথা বলছ? মিস ভেরা?" লিন ইউশিংয়ের আগ্রহ জেগে উঠল, যদিও তিনি নিজের উত্তেজনা চেপে রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করলেন।
তরুণ মালিটি কোনো অস্বাভাবিকতা বুঝতে পারল না, সে ভাবল হয়তো নতুন কোনো শিক্ষার্থী হবে। সে গাছ ছাঁটতে ছাঁটতে বলল, "হ্যাঁ, মিস ভেরা। সেই সময়ের কথা যদি বলেন, মিস ভেরার বাগানের কাজ আমার গুরুও শিখতে পারেননি।"
"দুঃখের বিষয় হলো, সেই সময়ের সবাইকে ছাঁটাই করা হয়েছিল, আর একমাত্র অবশিষ্ট থাকা ভেরাকে পরিচারিকার কাজে সরিয়ে দেওয়া হয়েছিল।"
কথা বলতে বলতে সে রেগে গেল, "আমি জানি না ম্যাডাম কী ভেবেছিলেন। ডিউক মারা যাওয়ার পর তিনি একেবারে বদলে গেলেন, সব মালিদের ছাঁটাই করা বাধ্যতামূলক করলেন। তিনি বললেন, পুরনো মানুষদের দেখলে তার মৃত স্বামীর কথা মনে পড়ে।"
"যদি এমনটা না হতো, তবে আমার গুরু হয়তো লেগার সাহেবের বাড়িতে গিয়ে পড়ে মারা যেতেন না।"
তরুণ মালিটি ঘুরে দাঁড়াল, কিন্তু তার রাগান্বিত কথাগুলো মুহূর্তেই থেমে গেল।
যুবকটি সাদা দোলনায় বসে ঘাড় কাত করে তার দিকে কোমল দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। তার রূপ অসাধারণ, চোখের ভঙ্গি এতই সুন্দর যে তা ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন।
তরুণ মালির গাল লজ্জায় লাল হয়ে গেল, সে মুখ হা করে তাকিয়ে রইল। হঠাৎ সে অর্ধেক ধাপ পিছিয়ে গিয়ে বলল, "ম্যা-ম্যাডাম।"
"আমি মাত্র যা বললাম, সব আজেবাজে কথা।" সে দিশেহারা হয়ে ব্যাখ্যা করার চেষ্টা করল।
লিন ইউশিং হালকা হেসে বললেন, "কোনো সমস্যা নেই, আমি কিছু মনে করিনি।"
তরুণ মালির কথাগুলো তার মুখেই মিলিয়ে গেল, তার মুখে আবার উত্তাপ ছড়িয়ে পড়ল।
সামনের এই যুবকটি বড্ড সুন্দর।
"তুমি কি আমাকে বলতে পারো, ভেরাকে কীভাবে খুঁজে পাব?"
তরুণ মালিটি লজ্জায় মাথা চুলকে বলল, "হয়তো আপনি প্রধান পরিচারিকাকে জিজ্ঞেস করতে পারেন।"
সে যেন সম্মোহিতের মতো কথাগুলো বলে ফেলল, কিন্তু শেষ করার পর তার হঠাৎ মনে পড়ল, তার গুরু তাকে বারবার নিষেধ করেছিলেন যেন সেই সময়ের কথা আর কখনো উচ্চারণ না করা হয়।
কিন্তু যখন যুবকটি তার দিকে তাকিয়ে মিষ্টি হেসে ধন্যবাদ জানাল, তরুণ মালিটি ভাবল, মাত্র একটি গোপন কথা ফাঁস হয়েছে, যদি তার জন্য জীবন দিতেও হয়, তবে তা সার্থক।
【মনে হচ্ছে আমি আগে যাকে জিজ্ঞেস করেছিলাম, সে-ই ছিল প্রধান পরিচারিকা।】
উত্তর পেয়ে লিন ইউশিং দুর্গে ফিরে এলেন এবং সহজেই প্রধান পরিচারিকাকে খুঁজে পেলেন।
কিন্তু প্রধান পরিচারিকা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে মাথা নাড়লেন, "ম্যাডাম, ভেরাকে তো আগেই ছাঁটাই করা হয়েছে।"
"গতবার সে ভুল করে চায়ের কেটলি উল্টে আপনাকে প্রায় পুড়িয়ে ফেলেছিল, তারপরই বাটলার বার্ট্রাম তাকে ছাঁটাই করে দেন।"
ছাঁটাই করা হয়েছে?
সত্যিই কি এটা এত বড় কাকতালীয় ঘটনা?
লিন ইউশিং ভ্রু কুঁচকে বললেন, "তাহলে কি তৎকালীন সব মালিদেরই ছাঁটাই করা হয়েছে?"
"হ্যাঁ, ম্যাডাম," প্রধান পরিচারিকা উত্তর দিলেন।
"তাহলে তুমি কি ভেরার ঠিকানাটা খুঁজে দিতে পারবে?" লিন ইউশিং আবার জিজ্ঞেস করলেন।
"অবশ্যই।" প্রধান পরিচারিকা তথ্যের রেজিস্টার খাতাটি খুললেন এবং ভেরার পাতাটি খুঁজে বের করে লিন ইউশিংয়ের দিকে এগিয়ে দিলেন।
লিন ইউশিং নেওয়ার সময় হাত ফসকে যাওয়ায় খাতাটি টেবিলের ওপর পড়ে গেল এবং বাতাসের ঝাপটায় কয়েক পৃষ্ঠা উল্টে গেল।
তিনি যখন তা তোলার জন্য হাত বাড়ালেন, অসাবধানতাবশত তার চোখে পড়ল—
【বার্ট্রাম উইড】
【মা: লান উইড】
বার্ট্রাম কি মায়ের পদবি ব্যবহার করতেন?
লিন ইউশিং চমকে গেলেন, তবে সৌভাগ্যবশত তার আঙুল ভেরার পৃষ্ঠাতেই ছিল, তিনি সহজেই পাতাটি উল্টে নিলেন।
ভেরার তথ্যগুলো বেশ পরিষ্কার। তার বাবা-মা মারা গেছেন, পৃথিবীতে আর কোনো আত্মীয় নেই। বাবার কাছ থেকে বাগান করার বিদ্যা উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়ায় সে একজন দক্ষ মালি হয়েছিল।
এরপর সে দুর্গের মালি হিসেবে নিয়োগ পায়।
দুর্গে কয়েক বছর কাজ করার পর তাকে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতার কাজে পরিচারিকা হিসেবে সরিয়ে দেওয়া হয়।
"তবে ভেরার স্বভাব বরাবরই অন্তর্মুখী ছিল, ভাবিনি সে ম্যাডামের মনোযোগ আকর্ষণ করতে পারবে," প্রধান পরিচারিকা বললেন।
স্বভাব অন্তর্মুখী?
লিন ইউশিং প্রধান পরিচারিকার রসিকতাকে পাত্তা দিলেন না, মনে মনে তার ঠিকানাটি লিখে নিলেন।
ঘোড়ার গাড়িতে করে ভেরার বাড়ির পথে যাওয়ার সময় লিন ইউশিংয়ের মন অস্থিরতায় ভরে উঠল।
ডিউক মারা যাওয়ার পর মূল মালিক কেন সব মালিদের ছাঁটাই করেছিলেন?
সেই ডায়েরিটি পড়ার পর থেকে, মালিদের ব্যাপারে 'পুরনো মানুষ দেখলে মৃত স্বামীর কথা মনে পড়ে'— এই অজুহাতটি তিনি আর বিশ্বাস করতে পারলেন না, এবং তার মনে হলো না যে কোনো কারণ ছাড়া মূল মালিক এমনটা করেছিলেন।
এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে।
আর ভেরার অন্তর্মুখী স্বভাব, নিয়ম অনুযায়ী তার ডিউক পত্নীকে বিরক্ত করার কথা নয়, কিন্তু কেন সে দুবারই তাকে দেখে ভয় পেয়েছিল?
অনেকগুলো সন্দেহ যেন জট পাকানো সুতোর মতো, কোনো কুলকিনারা পাওয়া যাচ্ছে না।
তবে লিন ইউশিংয়ের জোরালো অন্তর্দৃষ্টি বলছিল, ভেরাকে খুঁজে পেলেই তিনি অধিকাংশ প্রশ্নের উত্তর পেয়ে যাবেন।
ঘোড়ার গাড়িটি ঝাকুনি দিয়ে জরাজীর্ণ গলির বাইরে থামল। রাস্তাটি এবড়োখেবড়ো, সামনে গাড়ি নিয়ে যাওয়ার মতো পরিস্থিতি নেই। লিন ইউশিং কোচম্যানকে তাকে নামিয়ে দিতে বললেন এবং কথা হলো গলি থেকে ফেরার পথে তারা আবার দেখা করবেন।
আশেপাশের পরিবেশ নোংরা ও জঘন্য, এটি এলাকার পরিচিত বস্তি এলাকা।
গাড়ি থামতেই অনেক শিশু চুপিসারে দরজা খুলে লিন ইউশিংয়ের দিকে বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।
লিন ইউশিং হেসে এক মুঠো ক্যান্ডি বের করে তাদের মধ্যে বিলিয়ে দিলেন। তার মধ্যে সবসময়ই এক ধরনের আভিজাত্য ছিল, যা শিশুদের খুব আকর্ষণ করত। তাছাড়া ক্যান্ডি এখানে খুবই বিলাসবহুল বস্তু। শিশুরা দ্রুত তাকে ঘিরে ফেলল এবং মিষ্টি স্বরে তাকে 'দাদা' বলে ডাকতে লাগল।
একটি ছোট মেয়ে তার পোশাকের প্রান্ত ধরে বলল, "দাদা, তোমাকে দেখতে খুব সুন্দর।"
"তাই নাকি? তুমি বড় হলে আমার মতোই সুন্দর হবে।" লিন ইউশিং মেয়েটিকে কোলে তুলে নিলেন, ঠিক তখনই তিনি এক আঠালো ও শীতল দৃষ্টি অনুভব করলেন।
মনে হলো কেউ অদূরে দাঁড়িয়ে তাকে দেখছে।
লিন ইউশিংয়ের হাত-পা ঠান্ডা হয়ে এল, তিনি আড়চোখে পেছনে তাকানোর চেষ্টা করলেন। পুরনো ঘরগুলোর সারি বেশ শান্ত, সেখানে কোনো মানুষের ছায়া নেই।
তিনি কি অতি সংবেদনশীল হয়ে পড়েছেন?
লিন ইউশিংয়ের অন্যমনস্কতার সুযোগ নিয়ে আরেকটি ছোট ছেলে তাকে টান দিল, "দাদা, তুমি এখানে কেন এসেছ?"
"আমি এখানে একজনকে খুঁজতে এসেছি। তুমি কি ভেরা দিদিকে চেনো?" লিন ইউশিং হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি আমাকে তার কাছে নিয়ে যেতে পারবে?"
"ভেরা দিদি?" ছোট ছেলেটির মুখ কিছুটা বদলে গেল, "তুমি কি সেই দিদির কথা বলছ যাকে কয়েক দিন আগে দুর্গ থেকে ছাঁটাই করা হয়েছে?"
"দাদা তুমি তাকে কেন খুঁজছ?" ছোট মেয়েটি লিন ইউশিংকে টেনে অনিচ্ছাসত্ত্বেও জিজ্ঞেস করল।
তাদের প্রতিক্রিয়া দেখে মনে হলো তারা কেউই ভেরাকে পছন্দ করে না।
লিন ইউশিং থমকে গেলেন।
শূন্য শূন্য আট: 【লুইস টাউন লুইস ডিউকের নামানুসারে নামকরণ করা হয়েছে, যা ডিউকের মহান অবদানের স্মৃতিচিহ্ন। এখানকার মানুষ লুইস ডিউকের অনুগ্রহে বেঁচে আছে, তারা তাকে বিশ্বাস করে, পূজা করে, এমনকি সম্রাজ্ঞীর চেয়েও বেশি।】
লিন ইউশিং ধীরে ধীরে বিষয়টি বুঝতে পারলেন, 【তার মানে, দুর্গ থেকে ছাঁটাই হওয়া একটি জঘন্য অপরাধ।】
তাদের ঘৃণা করা হবে, অবজ্ঞা করা হবে।
লিন ইউশিং কিছু বললেন না, শিশুরা ভাবল তিনি হয়তো অসন্তুষ্ট হয়েছেন, তাই তারা দ্রুত যোগ করল, "যদি তুমি তাকে খুঁজতে চাও, আমরা তোমাকে নিয়ে যেতে পারি।"
"ঠিক আছে, ধন্যবাদ তোমাদের।" লিন ইউশিং তাদের মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন, তাদের বেষ্টনীতে সামনে এগিয়ে একটি জরাজীর্ণ কুঁড়েঘরের সামনে এসে থামলেন।
দুর্গের বেতন সবসময়ই বেশ ভালো ছিল, ভেরা এত বছর মালি হিসেবে কাজ করার পর কেন এমন জায়গায় থাকবে?
শূন্য শূন্য আট: 【সে দুর্গ থেকে ছাঁটাই হওয়া একজন, কোনো স্থানীয় বাসিন্দা তাকে ঘর ভাড়া দিতে রাজি নয়। এমনকি এই জায়গাটিও সে পেয়েছে কারণ মালিকের টাকার খুব প্রয়োজন ছিল।】
এমনকি টাকা থাকলেও ঘর পাওয়া কঠিন।
লিন ইউশিং চোখের পলক ফেললেন, মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি হলো, 【কিন্তু কিছু মানুষের তো কোনো দোষ ছিল না।】
শিশুরা কয়েক মিটার দূরে থেমে গেল, আর সামনে যেতে রাজি হলো না, "দাদা, আমরা তোমাকে এই পর্যন্তই নিয়ে আসতে পারব।"
লিন ইউশিং কুঁজো হয়ে বসলেন, কোমলভাবে বুক পকেট থেকে আরও এক মুঠো ক্যান্ডি বের করলেন, "ধন্যবাদ তোমাদের, এই ক্যান্ডিগুলো তোমরা ভাগ করে নাও।"
শিশুরা অনিচ্ছাসত্ত্বেও তার দিকে তাকাল, "ঠিক আছে দাদা, আমরা বাইরে তোমার জন্য অপেক্ষা করব।"
লিন ইউশিং বাড়িটির দিকে এগিয়ে গেলেন, কাছে যেতেই দেখলেন বাড়ির দরজায় কোনো তালা নেই।
দরজাটি সামান্য খোলা, তিনি হালকা ধাক্কা দিলেই তা খুলে যাবে।
"মিস ভেরা, মিস ভেরা, আপনি কি বাসায় আছেন?" লিন ইউশিং ভদ্রভাবে তিনবার দরজায় টোকা দিলেন।
ঘরটি বেশ শান্ত, কেউ কোনো উত্তর দিল না।
তিনি কি বাসায় নেই?
লিন ইউশিং আবার দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে তিনবার টোকা দিলেন, ভেতরে এখনো কোনো সাড়া নেই।
না বলে কারো বাড়িতে ঢুকে পড়া অত্যন্ত অভদ্র আচরণ।
ঠিক যখন লিন ইউশিং ফিরে যাওয়ার জন্য ঘুরলেন, পেছন থেকে একটি মৃদু শব্দ ভেসে এল। 'ঠাস' করে কিছু একটা মাটিতে পড়ার শব্দ।
লিন ইউশিং সচেতন হয়ে উঠলেন, 【শূন্য শূন্য আট, তুমি শুনেছ?】
শূন্য শূন্য আট: 【শুনেছি।】
অবহেলিত সূত্রগুলো চোখের সামনে একে অপরের সাথে জুড়ে গেল।
যদি ঘরে কেউ না থাকে, তবে দরজা খোলা কেন? যদি ঘরে কেউ থাকে, তবে কেউ দরজা খুলছে না কেন?
লিন ইউশিং অশুভ কিছু আঁচ করতে পারলেন এবং তৎক্ষণাৎ দরজাটি ঠেলে ভেতরে ঢুকলেন।
ঘরটি জরাজীর্ণ, অপ্রয়োজনীয় জিনিসপত্র এলোমেলো হয়ে পড়ে আছে। জানালা দিয়ে আসা ম্লান আলো নিস্তব্ধ ঘরের ভেতর প্রবেশ করল।
"কেউ আছেন?"
লিন ইউশিং সতর্কতার সাথে ভেতরের ঘরের দরজা ঠেললেন, কেউ সাড়া দিল না।
রহস্যময় ঘর, খোলা দরজা।
যেন পথচারীদের ভেতরে আসার জন্য প্রলুব্ধ করছে।