বিংশ অধ্যায়: ডিউকের শেষ উইল (২০)

গৃহভৃত্য যখন তাকে দেখতে পেল, তখন সে সামান্য থমকে গেল। তবে পরক্ষণেই তার মুখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল, যা দেখে মনে হচ্ছিল সবকিছু যেন স্বাভাবিকই আছে। সে জিজ্ঞেস করল, "ম্যাডাম, আপনি এখানে কী করছেন?"

লিন ইউশিংয়ের হৃৎপিণ্ড জোরে ধড়ফড় করছিল। বিশেষ করে যখন সে সেই মার্জিত ও রহস্যময় বেগুনি চোখের দিকে তাকাল, তখন বারবার তার মনে হচ্ছিল যে, হয়তো এই ব্যক্তিই তাকে আড়াল থেকে পর্যবেক্ষণ করছে।

তার মনে হলো, কোনো শিকারি যেন তাকে লক্ষ্যবস্তু বানিয়েছে, আর এ চিন্তায় তার সারা শরীর শিউরে উঠল।

লিন ইউশিং যথাসাধ্য তার ভীতি গোপন করার চেষ্টা করল এবং মুখে এক কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে বলল, "এখানে গোলাপ বাগান দেখতে এসেছি।"

"তাই নাকি?" বারট্রামের দৃষ্টি লিন ইউশিংয়ের ফ্যাকাশে চেহারার ওপর দিয়ে ঘুরে তার পেছনে ভয়ে কাঁপতে থাকা ছোট পরিচারিকার দিকে গেল। সে বলল, "যদি এই পরিচারিকা আপনাকে বিরক্ত করে থাকে, তবে দয়া করে আমাকে অবশ্যই জানাবেন। আপনার অস্বস্তির কারণ যা-ই হোক না কেন, আমি তা দূর করার ব্যবস্থা করব।"

সে মৃদু হাসল এবং কাঁটা ছাঁটাই করা একটি গোলাপ লিন ইউশিংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল।

দূর করা? কীভাবে দূর করবে?
অ্যাডিসন এবং অন্যদের যেভাবে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়েছিল, সেভাবেই কি?

পরিচিত গোলাপের সুবাস নাকে আসতেই লিন ইউশিংয়ের চোখের পাতা কেঁপে উঠল। সেই জাঁকজমকপূর্ণ ও মার্জিত চিঠিটির কথা তার মনে পড়ে গেল।

【তুমি মনে হয় আমাকে খুঁজে পেয়েছ।】
【তোমাকে খুব সুগন্ধি লাগছে।】

লিন ইউশিংয়ের আঙুলগুলো কাঁপছিল, সে গোলাপটি নিতে দ্বিধা করছিল।

তা দেখে বারট্রাম মৃদু হেসে বলল, "ম্যাডাম, আপনি কি গোলাপ সবচেয়ে বেশি পছন্দ করেন না?"

গৃহভৃত্যটি ঝুঁকে পড়ে সেই রক্তিম গোলাপটি লিন ইউশিংয়ের বুকের কাছে গেঁথে দিল। সে আরও বলল, "নাকি আপনি শুধু সাদা গোলাপই পছন্দ করেন?"

দুজনের মুখ খুব কাছাকাছি ছিল, এমনকি একে অপরের অভিব্যক্তিও স্পষ্টভাবে বোঝা যাচ্ছিল। গৃহভৃত্যটি একদৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল, তার মার্জিত ও গম্ভীর কণ্ঠস্বর যেন লিন ইউশিংয়ের কানের কাছেই প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।

"না, না, আমি দুটোই পছন্দ করি।" লিন ইউশিংয়ের চোখের পাতা কাঁপল, অস্বস্তিতে সে সামান্য পিছিয়ে এল।

মাত্র সামান্য পিছিয়ে আসতেই যুবকের অবয়বটি উজ্জ্বল রোদে উদ্ভাসিত হয়ে উঠল। সে পরেছিল একটি ভিনটেজ শার্ট, যার বুকে ছিল জটিল ও কারুকার্যময় লেস, আর তার ওপরে ছিল নীল রঙের একটি ছোট কোট, যা তার ছিপছিপে শারীরিক গঠনকে ফুটিয়ে তুলেছিল।

তার পরনে ছিল কালো রঙের ছোট প্যান্ট, যা তার সুঠাম ও মসৃণ পা দুটিকে আরও আকর্ষণীয় করে তুলেছিল, রোদের আলোয় যা মুক্তোর মতো উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল।

বুকের কাছে গেঁথে দেওয়া লাল গোলাপটি তার রূপকে আরও উজ্জ্বল করে তুলেছিল। সেই সাথে তার চোখেমুখে থাকা ভয়ের ছাপ তাকে এক অদ্ভুত কোমল ও মোহনীয় সৌন্দর্য দিয়েছিল।

ঠিক যেন পৃথিবীর মায়ায় পড়ে যাওয়া এক ছোট রাজকুমার, যার পবিত্রতা দেখে যে কারো মনে তাকে কলঙ্কিত করার এক হীন ইচ্ছা জাগতে পারে।

বারট্রাম অন্ধকারে দাঁড়িয়ে মার্জিত ভঙ্গিতে তার রূপের প্রতিটি রেখা পর্যবেক্ষণ করছিল। সে মৃদুস্বরে বলল, "সত্যিই, লাল গোলাপ ম্যাডামের সাথেই বেশি মানায়।"

তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত মৃদু, যেন কোনো প্রেমিকের ফিসফিসানি।

লিন ইউশিং তা শুনতে পেল না। তার মনে হচ্ছিল বারট্রাম যেন তার মনের কথা পড়ে ফেলেছে। অপরাধবোধ থেকে সে ঘুরে দাঁড়াল, যেন নিজেকে প্রমাণ করতে আরেকটি লাল গোলাপ ছিঁড়তে যাবে।

তাড়াহুড়োর কারণে সে গোলাপের ডাঁটার কাঁটার দিকে খেয়াল করেনি। তার কোমল আঙুলে একটি ছোট আঁচড় লেগে রক্ত ঝরতে শুরু করল।

"উহ্।"

সে বেশ নাজুক, তাই মুখ থেকে এক অপ্রত্যাশিত আর্তনাদ বেরিয়ে এল। তার চোখের পাতাগুলো মুহূর্তেই অশ্রুসিক্ত হয়ে উঠল, তাকে দেখতে খুব অসহায় লাগছিল।

সে খেয়ালই করল না যে, গৃহভৃত্য তার ক্ষতের দিকে তাকিয়ে তার চোখগুলো কেমন অন্ধকার হয়ে এল।

লিন ইউশিংয়ের রক্ত ছিল গাঢ় লাল, আর তার ত্বক ছিল ধবধবে সাদা। সেই রক্তের ফোঁটা তার আঙুলে এক মোহনীয় দৃশ্যের সৃষ্টি করেছিল।

যা যে কারো মধ্যে শিকারি প্রবৃত্তি ও নিষ্ঠুর আকাঙ্ক্ষা জাগিয়ে তুলতে পারে।

"আঘাত লেগেছে।" বারট্রাম তার কবজি ধরে সেই রক্তের ফোঁটার দিকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

তার শরীরের উত্তাপ লিন ইউশিংকে কাঁপিয়ে তুলল। আঙুলগুলো সামান্য কুঁকড়ে গেল, হাত সরিয়ে নেওয়ার আগেই গৃহভৃত্যটি ঝুঁকে পড়ে জিভ দিয়ে আলতো করে সেই রক্তের ফোঁটা চেটে দিল।

এক অদ্ভুত শিহরণ ও হালকা ব্যথার সংমিশ্রণ আঙুলের ডগা থেকে সারা শরীরে বিদ্যুতের মতো খেলে গেল। লিন ইউশিং অনিচ্ছাসত্ত্বেও দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার সুন্দর চোখ দুটি ঝাপসা হয়ে এল, চোখের কোণায় এক মায়াবী আভা ফুটে উঠল।

"তুমি কি করছ..."

সে বারট্রামকে ঠেলে সরানোর চেষ্টা করল, কিন্তু শরীর দুর্বল হয়ে পড়ায় গৃহভৃত্যটি অনায়াসেই তার অন্য হাতটি চেপে ধরল।

গৃহভৃত্যটি হালকা চাপ দিতেই এক মৃদু চোষণের অনুভূতি হলো। লিন ইউশিং ভয়ে কাঁপতে লাগল, তার মনে হলো কোনো রক্তচোষা পিশাচ যেন তাকে লক্ষ্য করেছে। সে অসহায়ভাবে বারট্রামের বুকে হেলে পড়ল, তার সুন্দর চোখ দুটি স্থির হয়ে গেল।

তার চোখের কোণা থেকে গড়িয়ে পড়া দুটি অশ্রুবিন্দু আঙুলে পড়তেই বারট্রাম তা চুমু খেয়ে মুছে দিল।

বারট্রাম মৃদু হাসল। তার কণ্ঠস্বর ছিল শীতল কিন্তু এক অদ্ভুত গাম্ভীর্যে ভরা। তার ঠোঁটে লেগে ছিল লিন ইউশিংয়ের রক্ত, যা তাকে অন্ধকার রাতের এক মার্জিত ও মোহনীয় রক্তচোষার রূপ দিয়েছিল।

"আমি ম্যাডামের ক্ষত পরিষ্কার করছি। গোলাপের কাঁটায় আঘাত লাগলে দূষিত রক্ত বের করে দেওয়া প্রয়োজন, বাকি চিকিৎসার জন্য প্রাসাদে গিয়ে মলম লাগাতে হবে।"

লিন ইউশিংয়ের মস্তিষ্ক তখন পুরোপুরি কাজ করা বন্ধ করে দিয়েছিল, অনেকক্ষণ পর সে ধাতস্থ হয়ে বলল, "ত-তবুও তুমি মুখ দিয়ে কেন..."

শেষের শব্দগুলো সে কিছুতেই উচ্চারণ করতে পারল না, তার ফর্সা গাল দুটি লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সে বলল, "আমি ফিরে যাচ্ছি।"

বারট্রাম সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে বলল, "ঠিক আছে ম্যাডাম, আমি আপনার সাথে ফিরে আসছি।"

লিন ইউশিং তাকে প্রত্যাখ্যান করতে চেয়েছিল, কিন্তু সে আবার বলল, "গোলাপ ছাঁটাই করার সময় আমারও অনেকবার আঘাত লাগে, তাই আমার কিছুটা অভিজ্ঞতা আছে।"

আসলে, তার কখনোই গোলাপের কাঁটায় আঘাত লাগেনি।

যেসব গোলাপ অবাধ্য, সেগুলোকে ছেঁটে ফেলে দেওয়া হয়।

বারট্রামের ঠোঁটের হাসি ছিল নিখুঁত। তার দৃষ্টি একবার ডালের সেই রক্তমাখা গোলাপের ওপর পড়ল, যেন সে পুনরায় সেই মার্জিত ও সংযত গৃহভৃত্যে পরিণত হলো।

লিন ইউশিং কিছুক্ষণ ভাবল, কথাটি তো যুক্তিসঙ্গত।

দুজনে মিলে প্রাসাদে ফিরে এল। লিন ইউশিং সিংহাসনের মতো রাজকীয় আসনে বসল, নিচের নরম কুশনটি বেশ আরামদায়ক ছিল।

বারট্রাম উদাসীন ভঙ্গিতে মাটি মাখা দস্তানাটি খুলে ফেলল।

এই প্রথম লিন ইউশিং গৃহভৃত্যের হাত দেখল, যা তার কল্পনার চেয়েও সুন্দর। আঙুলের ডগা থেকে কবজি পর্যন্ত কোথাও কোনো খুঁত নেই, প্রতিটি রেখা যেন নিখুঁত। আঙুলগুলো লম্বা, ফর্সা এবং সুগঠিত।

বারট্রাম হাঁটু গেড়ে বসল। এক হাতে পরিচারিকার দেওয়া মলম আর অন্য হাতে লিন ইউশিংয়ের হাত ধরে তার বেগুনি চোখে ক্ষতটি পর্যবেক্ষণ করল। সে বলল, "ম্যাডাম, সামান্য ব্যথা লাগতে পারে।"

"ঠিক আছে।"

শুরু হওয়ার আগেই গৃহভৃত্যের কথা শুনে লিন ইউশিংয়ের চোখের পাতা কাঁপতে লাগল।

বারট্রাম তার অস্বস্তি বুঝতে পেরে মৃদু স্বরে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "ম্যাডাম, আমি খুব সাবধানে করব।"

সে আঙুলের ডগায় সামান্য মলম নিয়ে ক্ষতস্থানে আলতো করে লাগিয়ে দিল। তার স্পর্শ খুব হালকা হওয়া সত্ত্বেও মলম লাগানোর জায়গায় এক তীব্র জ্বালাপোড়া অনুভব হলো।

লিন ইউশিং চোখ বড় বড় করে ব্যথা ভুলতে চাইল, কিন্তু তার শরীর অত্যন্ত নাজুক হওয়ায় সামান্য ব্যথাও সে তীব্রভাবে অনুভব করছিল।

তার স্বচ্ছ চোখ দুটি শীঘ্রই জলে ভরে উঠল। মলম কি বারবার লাগাতে হয়, নাকি বারট্রাম তার ব্যথার কথা ভেবেই কাজটা এত ধীরগতিতে করছিল—সে তা বুঝতে পারছিল না।

এই দীর্ঘ প্রক্রিয়াটি লিন ইউশিংয়ের স্নায়ুর জন্য যেন এক প্রকার নির্যাতন।

সে অবচেতনভাবে ঠোঁট কামড়ে ধরল, ফলে তার ঠোঁট আরও উজ্জ্বল ও রক্তিম হয়ে উঠল।

"ম্যাডাম, ঠোঁট কামড়াবেন না।" গৃহভৃত্যটি মাথা তুলে তার দিকে তাকাল, "যদি খুব বেশি ব্যথা লাগে, তবে আমার আঙুলে কামড় দিতে পারেন।"

"অবশ্যই, সেক্ষেত্রে আপনাকে নিজেই হাতটি এগিয়ে দিতে হবে।"

একটি লম্বা আঙুল তার সামনে এগিয়ে এল। দস্তানা পরে থাকার কারণে বারট্রামের হাত খুব ফর্সা, এমনকি নীল শিরাগুলোও স্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল।

কেন জানি না, লিন ইউশিংয়ের মনে পড়ে গেল রক্তচোষার কথা। পৃথিবীতে যদি সত্যিই রক্তচোষা থাকত, তবে তারা নিশ্চয়ই বারট্রামের মতোই হতো।

সে ধীরে ধীরে চোখ পিটপিট করে বলল, "দরকার নেই।"

বারট্রাম হাসল, "ম্যাডাম, আমার জন্য চিন্তা করবেন না। আমি আপনার ব্যক্তিগত সম্পত্তি, আপনি আমাকে যেভাবে খুশি ব্যবহার করতে পারেন।"

ব্যক্তিগত সম্পত্তি?
【এই কথাটি শুনতে এত অদ্ভুত লাগছে কেন?】
লিন ইউশিং মনে মনে ০-০-৮ এর কাছে অভিযোগ করল।

"এখন আর তেমন ব্যথা নেই।"

বারট্রাম তার অনিচ্ছা বুঝতে পেরে এক অসহায় হাসি দিল, যার মধ্যে ছিল এক ধরনের প্রশ্রয়। সে লিন ইউশিংয়ের হাত তুলে আলতো করে চুমু খেল, "ঠিক আছে, আমার ম্যাডাম।"

"আমি আপনার গৃহভৃত্য, যেকোনো সময় আপনার সেবায় আমি নিয়োজিত।"
"আপনার... যা কিছু প্রয়োজন, তাতেই আমি প্রস্তুত।"

লিন ইউশিং গৃহভৃত্যের সেই ভক্তিপূর্ণ অভিব্যক্তির দিকে তাকিয়ে রইল, তার মনে দ্বিধা জাগল, 【গৃহভৃত্য কি সত্যিই সেই চিঠি পাঠানো ব্যক্তি?】

০-০-৮ উত্তর দিল: 【তোমার মনে কি আগেই উত্তরটি নেই?】

সিস্টেমটি খুব ভালো করেই জানত যে, লিন ইউশিংয়ের গৃহভৃত্যের ওপর এক সহজাত নির্ভরতা রয়েছে।

এই মিশনে আসার পর থেকে কয়েক দিনে বারট্রাম যেভাবে তার খেয়াল রেখেছে, তাতে মনে হয় যেন সব কিছু সে নিজেই সামলে নেবে।

লিন ইউশিং চুপ করে রইল।

০-০-৮ কথাটি স্বীকার করল না, আবার অস্বীকারও করল না।

তার স্বচ্ছ চোখ দুটি গৃহভৃত্যের দিকে তাকিয়ে রইল, যে খুব ধৈর্য সহকারে মলম লাগাচ্ছিল। প্রাথমিক ব্যথার পর এখন আর কিছুই অনুভব হচ্ছিল না, তবুও বারট্রাম খুব মন দিয়ে কাজটা করছিল।

এই প্রথম সে আশা করল যে, কোনো এনপিসি যেন অন্তত একজন ভালো মানুষ হয়।

সত্য উদ্ঘাটনের তীব্র আকাঙ্ক্ষা তার মনে আরও প্রবল হয়ে উঠল।

সে যখন অন্যমনস্ক হয়ে আবার লাইব্রেরিতে ঢোকার পরিকল্পনা করছিল, তখন এক পরিচারিকা এসে জানাল, "ম্যাডাম, মিস্টার সোয়াইনবার্ন এসেছেন।"

সোয়াইনবার্ন? সে কেন এসেছে?

যুবকের চোখেমুখে খুশির ঝিলিক খেলে গেল।

গৃহভৃত্যের মলম লাগানোর গতি হঠাৎ বেড়ে যাওয়ায় লিন ইউশিং ব্যথায় কাতর হয়ে উঠল।

বারট্রামের বেগুনি চোখ অন্ধকার হয়ে এল, সে বলল, "দুঃখিত, ম্যাডাম।"

"ঠিক আছে।" লিন ইউশিংয়ের মনে তখন শুধু সোয়াইনবার্নের সাথে দেখা করার আনন্দ। গতবার সোয়াইনবার্ন তাকে ফুলদানির আঘাত থেকে বাঁচিয়েছিল, এরপর থেকে লিন ইউশিং তাকে খুব যত্ন করেছিল এবং প্রাসাদের বাইরেও সে学院ে গিয়ে তার সাথে দেখা করত।

কিছুদিন মেলামেশার পর লিন ইউশিং বুঝতে পেরেছিল যে, সোয়াইনবার্ন শুধু বাইরে থেকে শীতল, আসলে সে খুব যুক্তিপূর্ণ ও যত্নশীল একজন মানুষ।

সে গৃহভৃত্যের অস্বাভাবিকতার দিকে খেয়াল না করেই খুশি মনে বলল, "দ্রুত মিস্টার সোয়াইনবার্নকে ভেতরে নিয়ে এসো। আমি গতবারই বলেছিলাম তাকে প্রাসাদের নতুন তৈরি স্ট্রবেরি সুফলে খাওয়াতে চাই।"

বারট্রাম মলম লাগানো থামিয়ে দিল, "ম্যাডাম কি মিস্টার সোয়াইনবার্নের সাথে খুব ঘনিষ্ঠ?"

"সে আমাকে অনেকবার সাহায্য করেছে।" লিন ইউশিং কোনো কিছু না ভেবেই বলল, "ঠিক তোমার মতোই।"

"ঠিক... আমার মতোই?" গৃহভৃত্যটি মৃদুস্বরে কথাটি পুনরাবৃত্তি করল। তার সুন্দর বেগুনি চোখে এক মায়াবী ও অদ্ভুত আলো খেলে গেল, যা পরক্ষণেই তার ঠোঁটের হাসির আড়ালে মিলিয়ে গেল।