একুশতম অধ্যায়: ডিউকের শেষ ইচ্ছা (২১)
সুইনবার্ন যখন ভেতরে ঢুকলেন, তখন দেখলেন তরুণটি একটি জমকালো ও রাজকীয় সিংহাসনে বসে আছেন, আর তার তরুণ ও সুদর্শন ভৃত্য কালো ফ্রক কোট পরে এক হাঁটু গেড়ে নিচে বসে আছে।
সে অত্যন্ত ভক্তির সাথে তরুণটির একটি হাত তুলে ধরল।
যেন এক অনুগত নাইট।
তরুণটির রূপ এতই মোহময় যে মনে হয় স্বয়ং ঈশ্বর তাকে উপহার হিসেবে পাঠিয়েছেন। তার মুখে ছিল পরিতৃপ্তির ছাপ, দেখে বোঝার উপায় নেই যে কেউ তাকে অমর্যাদা করেছে।
দুজনকে একসাথে বেশ মানিয়েছিল।
পরিচারিকা ট্রে নিয়ে চলে গিয়েছিল। পেছনে শব্দ শুনে বার্থ্রাম ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে তুলল। মলম লাগানো শেষ করে সে উঠে দাঁড়াল, "অতিথি এসেছেন।"
"আমি চা প্রস্তুত করে আনছি।"
"আজ হঠাৎ古堡তে আসার সময় পেলেন কীভাবে?" লিন ইউসিং যে কৌতূহলী ও আনন্দিত সুরে প্রশ্নটি করল, তা সুইনবার্নের কানে খুব কর্কশ ঠেকল।
মাত্রই যা দেখলেন তা মনে করে সুইনবার্ন তার সরু চোখের পাতা তুলে শীতল কণ্ঠে বললেন, "উম, চার্লস সাহেব বারবার একাডেমির নিয়ম ভঙ্গ করছেন। একাডেমি আমাকে আপনার সাথে কথা বলার জন্য পাঠিয়েছে।"
দুজন লম্বা টেবিলের দুই প্রান্তে বসলেন। ধবধবে সাদা টেবিলক্লথের ওপর রাখা ছিল একগুচ্ছ সতেজ লাল গোলাপ, আর দামি সিরামিকের প্লেটে সাজানো ছিল বাহারি সব পেস্ট্রি।
বার্থ্রাম ঝুঁকে লিন ইউসিংয়ের কাপে চা ঢেলে দিল।
সবচেয়ে নজর কাড়ার মতো বিষয় হলো, সে আবারও সেই সাদা দস্তানা পরে নিয়েছে।
সুইনবার্ন দীর্ঘক্ষণ সেই দস্তানার দিকে তাকিয়ে থেকে দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন, "মিঃ বার্থ্রাম সত্যিই খুব দক্ষ।"
ভৃত্য লিন ইউসিংয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে তার বেগুনি চোখ দিয়ে সুইনবার্নের ধূসর-নীল চোখের দিকে তাকাল, "প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ।"
লিন ইউসিং কোনো কিছু আঁচ করতে না পেরে মন দিয়ে মিষ্টি খাচ্ছিল। তার খাওয়ার ভঙ্গিটি ছিল বেশ মার্জিত ও অভিজাত। পছন্দের কোনো খাবার মুখে পড়লে সে বিড়ালের মতো চোখ ছোট করে উপভোগ করত, যা দেখতে অত্যন্ত কিউট লাগত।
তাকে খেতে দেখাটা যেন এক ধরনের আনন্দ।
বার্থ্রাম ও সুইনবার্ন—উভয়ের চোখই অনিচ্ছাসত্ত্বেও তার ওপর নিবদ্ধ ছিল।
তবে লিন ইউসিংয়ের একটি বদভ্যাস ছিল। পরিচিতদের সামনে সে ছোট দুধ-বিড়ালের মতো কৌতূহলবশত তার লাল টুকটুকে জিভ বের করে ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা খাবারের অংশ চেটে নিত।
তার নরম ঠোঁটগুলো তখন জলরঙা উজ্জ্বলতা ধারণ করত।
বার্থ্রাম ও সুইনবার্ন দুজনেরই দৃষ্টি গভীর হয়ে উঠল।
যখন এন-তম বারের মতো লিন ইউসিং তার জিভ বের করে ঠোঁটের কোণের সাদা ক্রিম চেটে নিল, বার্থ্রাম দ্রুত রুমাল বের করে পরম মমতায় তার মুখ মুছে দিল।
হঠাৎ বার্থ্রামের এই সান্নিধ্যে অভ্যস্ত না হওয়ায় লিন ইউসিং কিছুটা চমকে উঠল। এতে তার কানের লতি লাল হয়ে গেল এবং অসাবধানতাবশত টেবিলের ওপর রাখা সিরামিকের কাপটি উল্টে গেল। লাল চা সাদা টেবিলক্লথ ভিজিয়ে দিল।
তরুণটি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ে বলল, "আমি ইচ্ছা করে করিনি।"
"ম্যাডাম, চিন্তা করবেন না। আমি এখনই আপনার জন্য নতুন টেবিলক্লথ নিয়ে আসছি।" বার্থ্রাম প্রশিক্ষিত ভৃত্যের মতো পরিচারিকাদের পরিষ্কার করতে ডেকে নিজে নতুন টেবিলক্লথ আনতে চলে গেল।
সুইনবার্ন তার চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইলেন। পরিচারিকারা টেবিল পরিষ্কার করে চলে যাওয়ার পর তিনি এক চুমুক চা খেলেন, "এই 古堡র ভৃত্যকে বেশ ভালোভাবেই তালিম দেওয়া হয়েছে। পরিচারিকাদের তুলনায় সে অনেক বেশি ধীরস্থির।"
"গতবার সেই নীল চোখের পরিচারিকাটির কী হলো?"
"নীল চোখের পরিচারিকা?" লিন ইউসিং অবাক হয়ে প্রশ্নটি পুনরাবৃত্তি করল।
"সেই যে চা উল্টে ফেলেছিল। তার চোখগুলো খুব সুন্দর, যেন টলমলে হ্রদ।" কথাটি বলার সময় লোকটি লিন ইউসিংয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে ছিল।
নীল চোখ, যেন টলমলে হ্রদ।
লিন ইউসিংয়ের মনে হঠাৎ সেই ছোট পরিচারিকাটির কথা ভেসে উঠল যে তার অসুস্থতা সারার পর রুম পরিষ্কার করতে এসেছিল।
তার সত্যিই এক জোড়া সুন্দর নীল চোখ ছিল।
সেই পরিচারিকাটির আচরণ খুব অদ্ভুত ছিল। লিন ইউসিং পরে তার নাম জিজ্ঞেস করেছিল—ভায়োল। এমনকি গতবার যে চায়ের কেটলি হাত থেকে পড়ে গিয়েছিল, সেটাও সেই মেয়েটিরই ছিল।
কিন্তু তখন লিন ইউসিংয়ের পুরো মনোযোগ ছিল আহত বার্থ্রামের দিকে।
এখন মনে হচ্ছে, ভায়োলের বিষয়টি নিয়ে অনেক রহস্য রয়েছে।
[সে নিশ্চয়ই কোনো গোপন তথ্য জানে!] লিন ইউসিংয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে মনে মনে ০৮-কে বলল।
সুইনবার্ন চায়ের কাপটি নাড়াচাড়া করতে করতে তরুণটির মুখের অভিব্যক্তি পরিবর্তন লক্ষ্য করছিলেন, "কথা বলা কি অসুবিধাজনক?"
লিন ইউসিং সম্বিত ফিরে পেল। মেজাজ ভালো থাকায় তার চোখগুলো হাসিতে বাঁকা হয়ে গেল, "না, আসলে আপনার পর্যবেক্ষণ ক্ষমতা খুব তীক্ষ্ণ, অনেকটা গোয়েন্দার মতো। আমি তাকে বার্থ্রামের হাতে ছেড়ে দিয়েছিলাম, বার্থ্রাম ফিরে এলে আপনি তাকে জিজ্ঞেস করতে পারেন।"
পরের আলাপচারিতায় লিন ইউসিংয়ের মনোযোগ ছিল অন্য কোথাও।
তার মিশনটি রহস্যের গোলকধাঁধায় আটকে পড়েছে। যদি একান্তই বাধ্য না হতে হয়, তবে সে আর কখনোই সেই স্টাডি রুমে যেতে চায় না, যেখানে তাকে শিকারি প্রাণীর মতো তাড়া করা হয়েছিল।
এখন যখন একটি সূত্র পাওয়া গেছে, সে খুশি না হয়ে পারে কীভাবে?
সুইনবার্ন তরুণটির আনন্দিত মুখ দেখে তার ধূসর-নীল চোখে কিছুটা উষ্ণতা ফুটে উঠল।
রেস্তোরাঁর বাইরে, বার্থ্রাম নতুন টেবিলক্লথ বিছিয়ে দ্রুত চলে গেল।
কিছুক্ষণ পর, "চার্লস সাহেব।" পরিচারিকারা তাদের স্কার্ট ধরে অভিবাদন জানাল।
কালো চুলের কিশোরটির চোখেমুখে বিষণ্ণতা। সে রেস্তোরাঁর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "মা কার সাথে ভেতরে আছেন?"
"তরুণ সাহেব, আপনার শিক্ষক মিঃ সুইনবার্ন ভেতরে আছেন।"
"সুইনবার্ন?" চার্লস ভ্রু কুঁচকাল।
সে নামটি মুখে নিয়ে যেন চিবিয়ে চিবিয়ে স্বাদ নিচ্ছে। তার ধূসর চোখে এক ধরনের উদাসীন ঝিলিক খেলে গেল।
চার্লস রেস্তোরাঁয় প্রবেশ করল।
"মা।" সে প্রথমেই অভিবাদন জানাল।
লিন ইউসিংয়ের চিন্তার সুতো ছিঁড়ে গেল। সে দেখল কালো চুলের কিশোরটি খুব স্বাভাবিকভাবে টেবিলের কাপটি তুলে এক চুমুক খেল। সে চোখ বড় বড় করে তাকাল, "ওটা আমার খাওয়া চা।"
"দুঃখিত, আমি খুব তৃষ্ণার্ত ছিলাম, খেয়াল করিনি।" চার্লস ক্ষমাপ্রার্থী স্বরে বলল, কিন্তু তার মুখভঙ্গি দেখে মনে হলো সে স্বাদ নিচ্ছে, "মনে হচ্ছে বার্থ্রামের চা বানানোর হাত বেড়েছে। আজকের চা খুব মিষ্টি।"
সুইনবার্ন ভ্রু কুঁচকালেন, "একাডেমির শিষ্টাচার কি সব ভুলে গিয়েছ?"
"ওহ, শিক্ষকও এখানে আছেন।" চার্লস এমন ভান করল যেন সে এতক্ষণ সুইনবার্নকে দেখেইনি। সে সরাসরি তার চোখের দিকে তাকিয়ে রইল।
দুজনকে ঝগড়া করতে দেখে লিন ইউসিং দ্রুত পরিস্থিতি সামলানোর চেষ্টা করল, "সমস্যা নেই, আমি বার্থ্রামকে দিয়ে আরেক কাপ নিয়ে আসছি।"
তরুণটির কানের লতি তখনও লাল হয়ে ছিল। যদিও সে অনেকটা বোকা ও ধীরস্থির, তাও সে বুঝতে পারছিল দুজনের মধ্যকার পরিবেশটা খুব অদ্ভুত। সে সুইনবার্নের দিকে এক প্লেট মিষ্টি ঠেলে দিল, "এটি খেয়ে দেখুন, পেস্ট্রি শেফের নতুন বানানো সুফ্লে। আমার খুব পছন্দ হয়েছে।"
যদিও সুইনবার্ন মিষ্টি খুব একটা পছন্দ করেন না, কিন্তু তরুণটির প্রত্যাশাভরা চোখের দিকে তাকিয়ে তিনি চামচ তুলে এক টুকরো মুখে দিলেন।
মুখে দিতেই স্ট্রবেরি জ্যামের টক-মিষ্টি স্বাদ পাওয়া গেল। এটি সাধারণ মিষ্টির মতো অতটা চটচটে নয়, বরং বেশ সতেজ ও সমৃদ্ধ।
অপ্রত্যাশিতভাবে এটি বেশ তৃপ্তিদায়ক।
সুইনবার্ন তার ধূসর-নীল চোখ দিয়ে তরুণটির দিকে তাকিয়ে মিষ্টিটি গিলে ফেললেন।
লিন ইউসিং তাকে সম্মতি দিতে দেখে খুশিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে হাসবে কি হাসবে না ঠিক করার আগেই অনুভব করল টেবিলের নিচে কেউ তার পায়ে স্পর্শ করছে।
সে আজ শর্টস পরেছিল, ফলে তার মসৃণ ও সরু পা বাইরে ছিল। সেই ঠান্ডা হাতটি আলতো করে তার পায়ের কাফ মাসল মালিশ করছিল। স্পর্শটি ছিল খুব হালকা ও ধীর, যেন কোনো নির্মম শীতল রক্তের প্রাণী।
শা... চার্লস টেবিলের নিচে তাকে স্পর্শ করছে।
কাপের হাতল ধরা তার আঙুলগুলো কাঁপতে লাগল, সুন্দর চোখ দুটোতে জলীয় বাষ্প জমে উঠল।
কালো চুলের কিশোরটি নিষ্পাপ মুখে বায়না ধরল, "মা, আমার জন্য কি কোনো মিষ্টি নেই?"
লিন ইউসিংয়ের ওপর যখন এই স্পর্শ চলছে, তখন সে কল্পনাও করতে পারছিল না যে টেবিলের নিচে কিশোরটি কী করছে।
সে অদ্ভুত স্পর্শটি সহ্য করার চেষ্টা করল, "কিন্তু আমি তো শেফকে কেবল দুটি প্লেটই তৈরি করতে বলেছিলাম, আর এই প্লেটটিতে আমি..."
লিন ইউসিংয়ের কণ্ঠস্বর কেঁপে উঠল, কথাটি মাঝপথেই থেমে গেল।
চার্লস কোনো তাড়াহুড়ো না করে তার পায়ের ভাঁজে হাত ঘষতে লাগল। তার আঙুলে দীর্ঘদিনের লড়াইয়ের ফলে পাতলা কড়া পড়ে গিয়েছিল, যা তার নরম ত্বকে ঘষা লেগে এক ধরনের শিহরণ জাগিয়ে তুলছিল। যেন অসংখ্য ক্ষুদ্র বৈদ্যুতিক স্রোত তার শরীরে ছড়িয়ে পড়ছে, যার ফলে সে আর কথা বলার শক্তি পাচ্ছিল না।
এমনকি তার হাত কাঁপছিল।
সুইনবার্ন চিন্তিত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "শরীর কি খারাপ লাগছে?"
"মা, শরীর খারাপ লাগছে?" চার্লসও যোগ করল, "আমি কি বার্থলোমিউকে ডেকে আনব আপনাকে পরীক্ষা করার জন্য?"
"না।" লিন ইউসিং কথাটি শেষ করার আগেই একটি তীব্র বৈদ্যুতিক শিহরণ তার মেরুদণ্ড বেয়ে ওপরে উঠে গেল, যার ফলে সে থেমে গেল। তার কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমে উঠল।
চার্লসের হাতের চাপ ছিল যেন এক নীরব হুমকি। লিন ইউসিং সুইনবার্নের উপস্থিতিতে লজ্জা ও অস্থিরতায় কুঁকড়ে গেল। সে কাঁপাকাঁপা কণ্ঠে বলল, "তুমি আমার এই প্লেটটিই খেয়ে নাও।"
সে তার অস্বাভাবিকতা লুকানোর আপ্রাণ চেষ্টা করল, কিন্তু তার কণ্ঠস্বর ছিল নরম ও আঠালো, অনেকটা পচে যাওয়া স্ট্রবেরির মতো মিষ্টি ও মাদকতাময়, যা চার্লস ও সুইনবার্ন দুজনেরই চোখের রঙ বদলে দিল।
লিন ইউসিং খেয়াল করল না যে সে প্রায় কেঁদেই ফেলছিল, [কেন চার্লস আমার প্লেটের মিষ্টিই খেতে চায়? ওর কি ঘেন্না করে না?]
সুইনবার্ন ঢোক গিললেন, দুজনের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
চার্লসকে বেশ যত্নশীল মনে হচ্ছিল। কালো চুলের কিশোরটি মৃদু হেসে বলল, "ছোটবেলায় তো মা আমাকে নিজ হাতেই খাইয়ে দিতেন।"
সে যেন আদরের দাবি জানাচ্ছিল, কিন্তু টেবিলের নিচে তার হাত ক্রমশ উরুর ওপরের দিকে উঠে আসছিল। লিন ইউসিং অবচেতনভাবেই পা চেপে ধরল।
চার্লসের হাতটি দুই পায়ের মাঝে আটকে গেল। সেই মসৃণ ও নরম স্পর্শে তার ধূসর চোখে আবেগ উত্তাল হয়ে উঠল, আর মুখের হাসি আরও উজ্জ্বল হলো।
লিন ইউসিং ভয়ে পা নড়াচড়া করল না।
এই ঘটনার পর, তার সুন্দর চোখ বেয়ে কয়েক ফোঁটা ঘাম গড়িয়ে পড়ল, যা তার চোখের কোণকে রক্তাভ ও মোহময় করে তুলল।
তার এই রূপ ছিল অবর্ণনীয়।
যেন জল থেকে উঠে আসা কোনো এক মোহিনী, যা মানুষকে সহজেই বশ করে ফেলে।
লিন ইউসিং ভয় পাচ্ছিল চার্লস যদি আরও বাড়াবাড়ি কিছু করে। সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও চামচ তুলে নিল এবং মনে মনে ০৮-এর কাছে অভিযোগ করল, [অরিজিনাল বডি কি সত্যিই তাকে এভাবে খাওয়াত? সে কি ভয় পায় না যে অরিজিনাল বডি তার খাবারে বিষ মিশিয়ে দেবে?]
সে ভেতরে ভেতরে খুব বিরক্ত ছিল, তাই চার্লসকে খাওয়ানোর সময় খুব দ্রুত ও গা ছাড়া ভাব দেখাল, সে খেয়ালই করল না চার্লস তা ঠিকমতো গিলছে কি না।
চার্লস খুব শান্তভাবে সব গ্রহণ করছিল।
যতক্ষণ না লিন ইউসিং আবার তাকে খাওয়াতে গেল, তার মুখে আর জায়গা ছিল না, ক্রিম ঠোঁটের কোণে লেগে গেল। চার্লস জিভ বের করে তা চেটে নিল এবং ভুলবশত তরুণটির আঙুলে স্পর্শ করল।
যেন আগুনের ছ্যাঁকা খেল, লিন ইউসিং দ্রুত হাত সরিয়ে নিল। তার নরম ও সাদা গাল রাগে লাল হয়ে উঠল, "তুমি, তুমি!"
"আমার কী হয়েছে?" চার্লস বিভ্রান্ত হয়ে তার দিকে তাকাল, দেখে মনে হলো সে বুঝতেই পারেনি যে সে তার আঙুলে জিহ্বা স্পর্শ করেছে।
লিন ইউসিং কীভাবে এটি বলবে? তার সুন্দর চোখ রাগে ও অভিমানে জলপূর্ণ হয়ে উঠল। সে আর তার দিকে তাকাতে পারল না। সে ভাবল চার্লসের কারণে তার পায়ে নিশ্চয়ই অনেক লাল দাগ পড়ে গেছে, যা তাকে অস্থির করে তুলল।
তার চোখের কোণে জমাট বাঁধা জলীয় বাষ্প।
সে রুমে ফিরে প্যান্ট পরিবর্তন করতে চাইছিল, কিন্তু উঠে দাঁড়ালেই তো সেই লাল দাগগুলো ধরা পড়ে যাবে।
সুইনবার্ন তার চোখের দিকে তাকিয়ে কিছুটা আন্দাজ করতে পারলেন। তার ধূসর-নীল চোখে আবেগ জমে পাথর হয়ে গেল। তিনি আবেগহীন স্বরে বললেন, "ছাত্র চার্লস, তুমি ঠিক সময়েই এসেছ। আমার একাডেমিক কিছু বিষয় নিয়ে তোমার সাথে আলাদাভাবে কথা বলার ছিল।"