চব্বিশতম অধ্যায়: ডিউকের উইল (চব্বিশ)
দ্বিতীয় দিন।
লিন ইউশিং প্রাতঃরাশ সারতে ডাইনিং হলে গিয়ে দেখলেন সবাই সেখানে উপস্থিত।
"মিস্টার সোয়াইনবার্ন? আপনি কি ফিরে যাননি?" লিন ইউশিং মৃদু অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
কফিতে চুমুক দিতে দিতে সোয়াইনবার্ন মাথা নাড়লেন, "চার্লস সাহেব আমাকে বাড়িতে তাকে পড়াশোনায় সাহায্য করার জন্য আমন্ত্রণ জানিয়েছেন। তবে এটা ভাবিনি যে ঠিক এই সময়েই ডিউকের নিয়ম করা প্রাতঃরাশ সভা পড়ে যাবে।"
প্রাতঃরাশ সভা?
শূন্য-শূন্য-আট: [ডিউকের নিয়ম অনুযায়ী, প্রতি মাসের প্রথম দিন প্রাচীন দুর্গের গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিবর্গের একসাথে প্রাতঃরাশ করা বাধ্যতামূলক।]
বারট্রাম উঠে দাঁড়িয়ে লিন ইউশিংয়ের জন্য চেয়ার টেনে দিলেন।
মূল আসনে আগে ডিউক ও ডাচেস বসতেন, কিন্তু ডিউকের মৃত্যুর পর আসনটি খালি। প্রধান আসনের ডানদিকে প্রথম স্থানে আছেন চার্লস, দ্বিতীয় স্থানে সোয়াইনবার্ন; আর বামদিকের প্রথম স্থানে বার্থোলোমিউ, দ্বিতীয় স্থানে বারট্রাম।
সবাইকে দেখে লিন ইউশিংয়ের মনে এক অদ্ভুত অস্বস্তি দানা বাঁধল। এই লোকগুলোর মধ্যেই হয়তো লুকিয়ে আছে ডিউককে হত্যাকারী খুনি।
পরিচারিকারা সুস্বাদু প্রাতঃরাশ নিয়ে এল। উপস্থিত প্রত্যেকেই অত্যন্ত মার্জিত এবং উচ্চশিক্ষিত, তাদের খাওয়ার ভঙ্গি ও আভিজাত্য এক দারুণ দৃশ্য তৈরি করছিল।
সোয়াইনবার্ন ব্যাখ্যা করলেন, "গতকাল চার্লসের সাথে কথা শেষ করে যখন জানতে পারলাম ডাচেস ঘুমিয়ে পড়েছেন, তখন আর বিরক্ত করতে চাইনি।"
"কোনো সমস্যা নেই," লিন ইউশিং দ্রুত উত্তর দিলেন।
এতে প্রমাণিত হয় যে, চার্লসের 'মুখোশধারী' হওয়ার সম্ভাবনা প্রায় নেই বললেই চলে। তার আগের অনুমানই সঠিক ছিল। এখন বাকি রইল বার্থোলোমিউ আর বারট্রাম।
প্রাতঃরাশ শেষ হওয়ার পর বারট্রাম টেবিলের চারদিকে তাকিয়ে সোয়াইনবার্নকে বললেন, "ডিউক সাহেব বেঁচে থাকতে রানীকে পালিয়ে যেতে সাহায্য করার জন্য পুরস্কৃত হয়েছিলেন, তাই তিনি লুকোচুরি খেলতে খুব ভালোবাসতেন।"
"প্রতি মাসের প্রথম দিন সকালের প্রাতঃরাশের পর একটি খেলার আয়োজন করা হয়।"
"ডিউক সাহেব কথা দিয়েছিলেন, বিজয়ী ব্যক্তিকে পুরস্কার দেওয়া হবে। তবে ডিউকের লুকানোর ক্ষমতা ছিল অসাধারণ, কেউ কখনও তাকে হারাতে পারেনি। দুর্ভাগ্যবশত..."
"মিস্টার সোয়াইনবার্ন, আপনি কি যোগ দেবেন?"
[দুর্ভাগ্যবশত কী?] লিন ইউশিং লক্ষ্য করলেন তার কথার রেশ যেন শেষ হয়নি, কিন্তু অন্যরা যেহেতু বিষয়টি জানে, তাই তিনি আর জিজ্ঞেস করার সাহস পেলেন না।
শূন্য-শূন্য-আট: [দুর্ভাগ্যবশত লুই ডিউক এই খেলার মাধ্যমেই মারা যান। তাকে যখন খুঁজে পাওয়া যায়, তখন তার প্রাণপাখি উড়ে গেছে। ফরেনসিক রিপোর্টে বলা হয়েছে, দীর্ঘদিনের ক্লান্তি ও চাপের ফলে আকস্মিক মৃত্যু।]
লিন ইউশিংয়ের হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল। তিনি বুঝতে পারলেন, এই খেলাটিই মূল রহস্যের চাবিকাঠি।
সোয়াইনবার্ন বললেন, "প্রাচ্যের একটি প্রবাদ আছে—দেশে এলে দেশের রীতি মানতে হয়।"
কথাটি বারট্রামের উদ্দেশ্যে বলা হলেও তার দৃষ্টি ছিল লিন ইউশিংয়ের ওপর। লিন ইউশিং তার শান্ত দৃষ্টি অনুভব করে হঠাৎ স্থির হয়ে গেলেন।
বারট্রাম অস্পষ্ট স্বরে বললেন, "তাহলে, আপনার খেলা উপভোগ্য হোক।" তিনি উদাসীনভাবে তাসের ডেকটি মেশাচ্ছিলেন, তার লম্বা আঙুলগুলো অদ্ভুত সুন্দর। ঠিক যেন কোনো মায়াবী জাদুকর।
তাস তোলার সময় লিন ইউশিংয়ের হাত ভুলবশত বারট্রামের আঙুলে লেগে গেল। মাথা তুলে তাকাতেই তিনি管家-এর রহস্যময় বেগুনি চোখের মুখোমুখি হলেন। বারট্রাম তার দিকে তাকিয়ে ছিলেন, এই উপলব্ধিতে তার নিঃশ্বাস আটকে গেল।
নিজের পরিচয় উন্মোচন করতে গিয়ে তিনি সাবধানে টেবিলের তাসটি উল্টালেন—সেটিতে রানীর ছবি।
লিন ইউশিং হতভম্ব, এর মানে কী?
বারট্রাম তার তাসটি দেখে বললেন, "রানীর কার্ড মানে তুমি লুকিয়ে থাকার দলে।"
তিনি ঠোঁট বাঁকালেন, লম্বা আঙুল দিয়ে নিজের পরিচয়পত্রটি তুলে ধরলেন। তার বেগুনি চোখের মণি অদ্ভুত উজ্জ্বলতায় ভরে উঠল, "আর আমি শিকারী।" কার্ডটিতে শিকারীর ছবি।
---
খেলা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো।
বারট্রাম নির্লিপ্তভাবে চায়ের কাপে চুমুক দিলেন। লিন ইউশিং নার্ভাস হয়ে ভাবছিলেন কোথায় লুকিয়ে থাকা যায়।
খেলা শুরু হওয়ার ঘোষণা আসতেই চার্লস অদৃশ্য হয়ে গেলেন। ডাইনিং হল থেকে বের হওয়ার আগে বার্থোলোমিউ তাকে গভীর দৃষ্টিতে একবার দেখলেন। কেবল সোয়াইনবার্ন থেমে তাকে বললেন, "নিজের খেয়াল রেখো।"
এটি আপাতদৃষ্টিতে একটি সাধারণ খেলা মনে হলেও সবাই জানত, বিষয়টি ততটা সহজ নয়।
লিন ইউশিং ভাবলেন, তিনি তৃতীয় তলায় লুকাবেন। সেখানে তার বেডরুম ছাড়াও প্রচুর প্রদর্শনী কক্ষ ও খালি ঘর আছে, লুকানোর জন্য উপযুক্ত।
নিজের শরীর নমনীয় হওয়ার সুবাদে তিনি একটি মূর্তির খাঁজে নিজেকে লুকিয়ে ফেললেন। তিনি এই জায়গাটি বেছে নিলেন কারণ প্রদর্শনী কক্ষটি অনেক বড় এবং চারটি দরজা থাকায় পালানো সহজ।
তিনি নিঃশ্বাস যতটা সম্ভব ধীর করে দিলেন এবং কান খাড়া করে শব্দ শোনার চেষ্টা করলেন।
বারট্রাম ঘড়ির কাঁটা দুবার ঘুরতে দেখে শান্তভাবে উঠে দাঁড়ালেন। প্রাচীন দুর্গটি নিস্তব্ধ, পরিচারিকারা প্রাতঃরাশের পর নিজের ঘরে ফিরে গেছে, এমনকি বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দও স্পষ্ট শোনা যাচ্ছে।
তিনি ধীর পায়ে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠতে লাগলেন।
'ঠক ঠক' শব্দের সাথে সাথে লিন ইউশিংয়ের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। বারট্রাম সরাসরি ওপরে চলে এসেছেন।
管家 ধীরস্থিরভাবে এক এক করে ঘর তল্লাশি করছেন। প্রদর্শনী কক্ষে ঢোকার পর তিনি হঠাৎ হেসে উঠলেন, তার সেই গম্ভীর ও মায়াবী হাসি ঘরে প্রতিধ্বনিত হলো। তার দৃষ্টি লুকানোর মতো জায়গাগুলোতে ঘুরে শেষে সেই মূর্তির ওপর গিয়ে পড়ল।
লিন ইউশিং স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিলেন তার চামড়ার জুতো কাঠের মেঝেতে পড়ার শব্দ।
পটাপ, পটাপ। তিনি কাছে এগিয়ে আসছেন।
বারট্রাম ঝটকা দিয়ে মূর্তির ওপরের লাল কাপড়টি সরিয়ে ফেললেন।
ভেতরে কেউ নেই।
শিকারি যে এতটা চতুর হবে তা ভাবেননি। তিনি ঠোঁট বাঁকিয়ে মূল দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন।
লিন ইউশিং সিঁড়ি দিয়ে ওঠার শব্দ শুনেই মুহূর্তের মধ্যে বুদ্ধি বের করে জায়গা বদলে ফেলেছিলেন। তিনি সবে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলেছেন, এমন সময় বারট্রাম হঠাৎ থামলেন এবং আবার ঘুরে দাঁড়ালেন।
লিন ইউশিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, বুকটা ধড়ফড় করছে।
প্রদর্শনী কক্ষের ভেতরে আরেকটি ছোট ঘর আছে, যা একটি ছোট দরজা দিয়ে যুক্ত। বারট্রাম সেই ছোট ঘরের দিকে এগিয়ে গেলেন।
লিন ইউশিং দ্রুত জানালা দিয়ে বাইরে বেরিয়ে এলেন। জানালার বাইরে একটি সরু জায়গা আছে, সেখানে কোনোমতে তিনি দাঁড়াতে পারলেন। ইউরোপীয় স্টাইলের ভারী পর্দাগুলো দুলছিল, কেউ কল্পনাও করতে পারবে না যে সেখানে কেউ লুকিয়ে আছে।
তিনি জুতো হাতে নিলেন, যাতে মোজা পরা পা মেঝেতে শব্দ না করে। নামার সময় অসাবধানতায় পর্দার একটি মুক্তো ছিঁড়ে নিচে পড়ে গেল। নিস্তব্ধ ঘরে মুক্তো পড়ার সেই শব্দ ছিল কানে আসার মতো স্পষ্ট।
লিন ইউশিং আর দেরি না করে সামনের দিকে দৌড় দিলেন।
বারট্রাম শব্দ শুনে বেরিয়ে এলেন, কিন্তু দেখলেন কেবল খোলা দরজা আর মেঝেতে পড়ে থাকা মুক্তোটি।
"তুমি পালিয়ে গেলে, তাই না?"
তিনি মুক্তোটি কুড়িয়ে নাকে নিলেন।
লিন ইউশিং দিশেহারা হয়ে ছুটছিলেন, হুঁশ ফেরার পর দেখলেন তিনি বাড়ির ছাদে এসে পড়েছেন। ছাদের একটি মাত্র দরজা, সেটি তালাবদ্ধ।
---
লিন ইউশিং ঠোঁট কামড়ে ধরলেন, কিন্তু এখন নিচে নামলে বারট্রামের সাথে দেখা হয়ে যাওয়ার ভয়। তিনি লোহার দরজার সামনে গিয়ে ধাক্কা দিলেন, আগের মতোই তার আঙুলে ধুলো লেগে গেল।
তিনি হতাশ হয়ে ভাবছিলেন কী করবেন, এমন সময় 'ক্যাঁচ' শব্দে দরজাটি খুলে গেল।
লিন ইউশিং চমকে উঠলেন, সিঁড়ির দিকে একবার তাকিয়ে বুক বেঁধে ভেতরে ঢুকে পড়লেন।
তিনি ভেবেছিলেন ধুলোবালি জমে ঘরটি নোংরা হয়ে থাকবে, কিন্তু দৃশ্যপট দেখে তিনি বিস্ময়ে হতবাক। ছাদটি মোটেও নোংরা নয়, বরং ঝকঝকে এবং সেখানে মানুষের বসবাসের চিহ্ন স্পষ্ট।
ভেতরের সাজসজ্জা অত্যন্ত বিলাসবহুল, দেয়ালে বড় বড় উজ্জ্বল মুক্তো বসানো, যা তার নিজের বেডরুমের চেয়েও বেশি জাঁকজমকপূর্ণ।
লিন ইউশিং মেঝেতে পড়ে থাকা একটি কালো চুলের দিকে তাকিয়ে স্তব্ধ হয়ে গেলেন। মনে পড়ল, একাডেমিতে যাওয়ার দিন ঘোড়ার গাড়িতে অদ্ভুতভাবে পাওয়া সেই চুলটির কথা।
সেটি নিশ্চিতভাবেই এই চিলেকোঠা থেকে এসেছিল।
এখানে কেউ থাকে।
এই চিন্তায় তার মেরুদণ্ড দিয়ে হিমস্রোত বয়ে গেল। হঠাৎ তার দৃষ্টি পড়ল পরিচিত কিছু জিনিসের ওপর।
পরিচারিকার পোশাক, সাদা মোজা, একগুচ্ছ চাবি এবং একটি লাল গোলাপ।
তার হারিয়ে যাওয়া জিনিসগুলো সব সুন্দর করে তাকে সাজিয়ে রাখা হয়েছে।
তরুণটির সুন্দর মুখটি মুহূর্তের মধ্যে রক্তহীন হয়ে গেল।
পিছন থেকে হঠাৎ একটি গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "ধরা পড়ে গেলে, ছোট পালানো পাখি।"
লিন ইউশিং ভয়ে লাফিয়ে উঠলেন এবং সহজাতভাবেই দৌড় দেওয়ার চেষ্টা করলেন। কিন্তু পিছনের মানুষটি ধীরস্থিরভাবে তার পিছু নিল, যেন সে আগে থেকেই জানত কী ঘটতে চলেছে।
সত্যিই সেই মুখোশধারী।
লিন ইউশিংয়ের চোখে জল এসে গেল। মৃতপ্রায় পথ দেখে তিনি ভয়ে বিছানার কোণে গুটিয়ে গেলেন।
লোকটি তার সরু গোড়ালি চেপে ধরল এবং সহজেই তাকে বিছানা থেকে টেনে নামাল। একটি বড় হাত দিয়ে লিন ইউশিংয়ের চিবুকটা সোজা করল। সত্যিই, তার মুখটা চোখের জলে ভেজা, দেখতে বড়ই করুণ।
"প্রিয়তমা, আমি কি তোমাকে বলিনি এই বিষয়টি নিয়ে আর তদন্ত না করতে?" লোকটির কণ্ঠস্বর যেন পুরনো ওয়াইনের মতো নেশাতুর। তার গরম নিশ্বাস লিন ইউশিংয়ের সাদা কানের লতিতে লাগল, যা মুহূর্তেই লাল হয়ে উঠল।
তার ভঙ্গি বাইরে থেকে নম্র মনে হলেও আসলে তার ভেতরে ছিল অশুভ উদ্দেশ্য। "আমি শুনেছি তোমার নাকি একটি সন্তানও আছে।"
অপর হাতটি লিন ইউশিংয়ের পেটের ওপর দিয়ে বারবার বুলিয়ে দিচ্ছিল। হিমশীতল স্পর্শ তার সমতল পেটে লেগে এক অদ্ভুত শিহরণ জাগাল, যেন সে পরিকল্পনা করছে কীভাবে তাকে চিরে ফেলবে।
লিন ইউশিংয়ের চোখের পাতা কাঁপছিল, তিনি আরও জোরে কাঁদতে লাগলেন।
"কাঁদছ কেন?" লোকটি তার চোখের জল মুছে দিল, কিন্তু তার কথাগুলো ছিল অত্যন্ত বিষাক্ত, "তুমি কি এগুলো সবচেয়ে বেশি পছন্দ করো না?"
"পরিচারিকার পোশাক আর সাদা মোজা পরে কারো নিচে চাপা পড়ে থাকা।"
"অন্যকে প্রলুব্ধ করতে পছন্দ করো।"
"না, আমি... আমি এমনটা করিনি।" লিন ইউশিং তার পেটে রাখা হাতটিকে উপেক্ষা করতে পারছিলেন না, তার কণ্ঠে কান্নার সুর স্পষ্ট। তাকে লোকটি শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছিল, যেন কোনো এক সূক্ষ্ম পুতুল।
লোকটি নিচ থেকে তার গোড়ালি চেপে ধরল, "দেখি, তুমি সত্যিই অবাধ্য।"
সাদা মোজা পরে অনেকক্ষণ দৌড়ানোর ফলে তা নোংরা হয়ে গিয়েছিল, লোকটি তা ঘৃণাভরে খুলে ফেলল। বেরিয়ে এল নিখুঁত ধবধবে সাদা পা। গোলাকার আঙুলগুলো ঝিনুকের মতো, হালকা গোলাপি আভা। এমনকি পায়ের খিলানের বাঁকটিও ছিল অপূর্ব, যেন এক নিখুঁত শিল্পকর্ম।
এমন পা, যা একদিকে সুরক্ষা পেতে চায়, আবার ধ্বংসও হতে চায়।
এক অদ্ভুত মায়ায় লোকটি নিচু হয়ে তরুণের পায়ের ওপর চুম্বন করল।
"উম।"
পা সবসময়ই তার শরীরের সংবেদনশীল অংশ। লিন ইউশিং অপ্রত্যাশিতভাবে একটি করুণ আর্তনাদ করে উঠলেন, যেন সদ্য জন্ম নেওয়া কোনো প্রাণী, যে এখন কেবল শিকারীর হাতে বন্দী। তার নরম আঙুলগুলো অবশ হয়ে লোকটির পোশাক খামচে ধরল।