ত্রিশতম অধ্যায়: মধ্যম স্তরের দানব

এটি তিয়ানলিয়াং বনের ভেতর লৌ ইউনের দ্বিতীয় প্রবেশ। গতবার যখন সে এখানে এসেছিল, তখন সেটিই ছিল তার প্রথম বাস্তব অভিজ্ঞতা। সেই সময় তার মনে উত্তেজনার পাশাপাশি ছিল কিছুটা স্নায়বিক চাপ এবং সামান্য ভয়। কিন্তু এবারের অনুভূতি সম্পূর্ণ ভিন্ন। ভয়ের লেশমাত্র নেই, তার পরিবর্তে রয়েছে কেবল উত্তেজনা আর প্রত্যাশা।

সে মনে মনে চাইছে কোনো শক্তিশালী পশু বা দানবের মুখোমুখি হতে, বিশেষ করে যদি প্রতিটি দানবের শরীরে একটি করে ‘বিস্ট সোল’ বা পশুর আত্মা থাকে, তবে খুব দ্রুতই সে ধনী হয়ে যাবে!

লৌ ইউনের আগমনের কথা তিয়ানলিয়াং বনের দানবরা অনেক আগেই টের পেয়েছিল। তবে দানবদের সহজাত প্রবৃত্তির কারণে তারা বুঝতে পেরেছিল যে, লৌ ইউনের শরীর থেকে যে শক্তিশালী আভা নির্গত হচ্ছে, তার সাথে লড়াই করা তাদের পক্ষে সম্ভব নয়। তাই তারা অনেক দূর থেকেই সরে গিয়েছিল, লৌ ইউনের সামনে আসার সাহস কারো হয়নি।

অজান্তেই লৌ ইউয়েন বনের গভীরে প্রবেশ করে ফেলেছিল। যদিও তার আধ্যাত্মিক ইন্দ্রিয়ের মাধ্যমে সে পথে অনেক দানবের উপস্থিতি টের পেয়েছিল, কিন্তু তাদের শক্তি ছিল অত্যন্ত সামান্য—মূলত প্রাথমিক স্তরের এক বা দুই তারকার মতো, সর্বোচ্চ তিন তারকা। অথচ তার লক্ষ্য ছিল অন্তত চার তারকা বা তার বেশি শক্তিশালী কোনো দানব শিকার করা।

লৌ ইউয়েন অবশ্য একটি বিষয় বিবেচনায় নেয়নি। তিয়ানলিয়াং বন দানবদের আস্তানা হলেও এটি লিংজিয়াং শহরের পাশের একটি সাধারণ বন মাত্র। এখানে দানবের সংখ্যা খুব একটা বেশি নয়, তাই সব স্তরের দানব যে সেখানে উপস্থিত থাকবে, এমন কোনো নিশ্চয়তা নেই।

দানবদেরও নিজস্ব এলাকা থাকে। বিশেষ করে শক্তির পার্থক্যের কারণে তাদের বিচরণক্ষেত্র কঠোরভাবে বিভক্ত। লৌ ইউয়েন ইতিমধ্যেই প্রাথমিক স্তরের দানবদের এলাকা পেরিয়ে মধ্যম স্তরের দানবদের ভূখণ্ডে প্রবেশ করেছে। তার আধ্যাত্মিক ইন্দ্রিয় যেহেতু এখনো মধ্যম স্তরের দানবদের শনাক্ত করার মতো শক্তিশালী নয়, তাই সে বুঝতেও পারেনি যে সে এখন কতটা বিপদের মুখে।

তবে চাং শিয়াং এটি জানতেন। কিন্তু তিনি লৌ ইউয়েনকে সতর্ক করেননি। তিনি দেখতে চেয়েছিলেন, প্রাথমিক স্তরের লিংবিং এবং ফানবিং অনুশীলনকারী লৌ ইউয়েন একজন মধ্যম স্তরের দানবের সামনে কতটা শক্তিশালী। সে কি আদৌ লড়াই করতে পারবে? তিনি লৌ ইউয়েনের জীবনের ঝুঁকি নিয়েও চিন্তিত ছিলেন না, কারণ প্রয়োজনে তিনি ফুসাং আগুন ব্যবহার করে তাকে বাঁচিয়ে নিতে পারবেন; লড়াই করতে না পারলেও পালানো কঠিন কিছু হবে না।

এভাবে আরও কয়েকশ মিটার হাঁটার পর, লৌ ইউয়েন হঠাৎ নাকে পেল এক হালকা রক্তের গন্ধ। এতে তার স্নায়ু চনমনে হয়ে উঠল। মনে হচ্ছে অবশেষে এমন এক শিকারের দেখা মিলেছে, যার সাথে লড়াই করা সার্থক হবে!

“বিস্ট সোল, আমি আসছি!”

“ডং!” “ডং!” “ডং!”

কিছুটা দূরে ভারী পায়ের শব্দ শোনা গেল। লৌ ইউয়েন অনুভব করল তার পায়ের নিচের মাটি কাঁপছে।

“মনে হচ্ছে কোনো বিশাল কিছু আসছে!”

কথা শেষ হতে না হতেই একটি বড় গাছের পেছন থেকে বেরিয়ে এল এক বিশাল দানব। দেখতে অনেকটা গন্ডারের মতো, তবে সাধারণ গন্ডারের একটি শিং থাকে, আর এর রয়েছে তিনটি। এর আকারও সাধারণ গন্ডারের চেয়ে দ্বিগুণ বড়। ওজন অন্তত হাজার কেজির বেশি হবে, তাই হাঁটার সময় মাটি কেঁপে ওঠা অস্বাভাবিক নয়।

তিন শিংওয়ালা গন্ডারটিও লৌ ইউয়েনকে দেখে ফেলেছে। হাঁসের ডিমের মতো বড় লাল চোখ দিয়ে সে লৌ ইউয়েনের দিকে তাকিয়ে রইল, মুখ খুলে জিহ্বা দিয়ে ঠোঁট চাটল। মনে হচ্ছে সে লৌ ইউয়েনকে সুস্বাদু খাবার হিসেবে দেখছে! কারণ এটি মধ্যম স্তরের দানবদের এলাকা, এখানে অনেক দিন কোনো মানুষের দেখা মেলেনি।

গন্ডারটি ভীতিকর হলেও লৌ ইউয়েন মোটেও ভয় পেল না। সে আধ্যাত্মিক ইন্দ্রিয়ের মাধ্যমে দানবটির শক্তি যাচাই করার চেষ্টা করল। কিন্তু দ্রুতই বুঝতে পারল, তার ইন্দ্রিয় দানবটির দেহের ভেতর প্রবেশ করতে পারছে না। তখনই সে বুঝতে পারল, এই দানবটি প্রাথমিক স্তরের নয়, এটি একটি মধ্যম স্তরের দানব!

প্রাথমিক এবং মধ্যম স্তরের মধ্যে পার্থক্য যে কতটা বিশাল, তা লৌ ইউয়েন জানত। তার মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে ভাবল, এবার মনে হয় বড় বিপদে পড়েছি! তবে এখন আর পালানোর পথ নেই, গন্ডারটিও তাকে ছাড়বে না। অগত্যা লড়াই করতেই হবে।

লৌ ইউয়েন মানসিকভাবে প্রস্তুতি নিল। সে আর খালি হাতে লড়তে সাহস করল না, দ্রুত ‘পাথরের ভেতরের তলোয়ার’ (শি ঝং জিয়ান) বের করে নিল। হাতে তলোয়ার পেয়ে তার আত্মবিশ্বাস কিছুটা ফিরল।

গন্ডারটি স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। কিছুক্ষণ মুখোমুখি থাকার পর লৌ ইউয়েন নিজেই আক্রমণ করার সিদ্ধান্ত নিল। সে বিদ্যুৎগতিতে গন্ডারটির দিকে ছুটে গেল। আক্রমণের কৌশল প্রয়োগ করার আগেই গন্ডারটি মুখ খুলে এক বিকট গর্জন করল!

“হু!”

লৌ ইউয়েন এক তীব্র পচা দুর্গন্ধ পেল এবং সাথে সাথে এক প্রচণ্ড বাতাসের ধাক্কায় তার গতি থমকে গেল। সে সামনে এগোতে পারল না। “মধ্যম স্তরের দানব হওয়ারই কথা, শুধু গর্জনেই এত শক্তি!”

লৌ ইউয়েনের এই চিন্তা শেষ হওয়ার আগেই গন্ডারটি মাথা নিচু করে তার তিনটি ধারালো শিং নিয়ে লৌ ইউয়েনের দিকে ধেয়ে এল।

গন্ডারের বিশাল শরীর হলেও তার গতি ছিল অবিশ্বাস্য। চার পা দিয়ে মাটিতে আঘাত করে সে যে বেগে ছুটে আসছিল, তাতে মাটি কাঁপছিল। লৌ ইউয়েন জানত এর সাথে সরাসরি সংঘর্ষে যাওয়া বোকামি। সে দ্রুত লাফ দিয়ে সরে গেল। গন্ডারটি দ্রুত গতিতে থেমে গেল, যা দেখে লৌ ইউয়েন স্তম্ভিত হয়ে গেল—এত বড় শরীর কীভাবে এত দ্রুত থামতে পারে!

লৌ ইউয়েন সুযোগ বুঝে উপর থেকে তলোয়ার দিয়ে গন্ডারের শরীরে আঘাত করল। “তলোয়ারের নাচ, বাতাস ও বজ্র!”

তলোয়ারটি কালো বিদ্যুতের মতো গন্ডারের গায়ে পড়ল। এক ভারী শব্দ হলো, আর লৌ ইউয়েন এক প্রচণ্ড ধাক্কায় ছিটকে গিয়ে পাশের একটি গাছে আছড়ে পড়ল। গাছটি কেঁপে উঠল, ঝরে পড়ল অজস্র পাতা। লৌ ইউয়েনের পিঠে ব্যথা লাগল, কিন্তু সে উঠে দেখল, তার আঘাতে গন্ডারের চামড়ায় সামান্য দাগ ছাড়া কিছুই হয়নি।

“চামড়া এত শক্ত! গতিও এত বেশি! শক্তিও অঢেল! এভাবে লড়াই করব কীভাবে?”

লৌ ইউয়েনের শারীরিক শক্তি এবং গতি সাধারণ প্রাথমিক স্তরের যোদ্ধাদের চেয়ে বেশি হলেও, এই মধ্যম স্তরের দানবের সামনে তার সব সুবিধা যেন উধাও হয়ে গেল।

এখন একটাই উপায় বাকি! সে ফুসাং আগুন ব্যবহার করতে যাবে এমন সময় চাং শিয়াংয়ের কণ্ঠস্বর ভেসে এল: “আগুন ব্যবহার করো না। শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি হলেই তুমি আগুনের কথা ভাবো, এতে তোমার নিজস্ব শক্তির কোনো উন্নতি হবে না। আর যদি শত্রু আগুনের ভয় না পায়, তবে তো তুমি নিশ্চিত মরবে!”

লৌ ইউয়েন থমকে গেল: “তাহলে আমি কী করব?”

“উপায় বের করো। আমি তোমাকে প্রশিক্ষণ দিই, তলোয়ার চালানো শেখাই, তার মানে এই নয় যে মারামারিও আমাকে শিখিয়ে দিতে হবে।”

চাং শিয়াং চুপ হয়ে গেলেন। লৌ ইউয়েন বুঝতে পারল তার গুরু কেন এমন কথা বলছেন। সব সময় আগুনের ওপর নির্ভর করলে সে নিজে কোনোদিন শক্তিশালী হতে পারবে না। সে দাঁত চেপে ফুসাং আগুন সরিয়ে নিল এবং নতুন করে ভাবতে বসল।

গন্ডারটি আবার আক্রমণ করল। এবার সে যে গাছটিতে ছিল, সেটিকে ধাক্কা দিয়ে গুঁড়িয়ে দিল। লৌ ইউয়েন দ্রুত অন্য গাছে লাফিয়ে পড়ল। এভাবে কিছুক্ষণ追逐 চলল। লৌ ইউয়েন বুঝতে পারল গন্ডারটি গাছে উঠতে পারে না, তাই সে গাছের ওপরই রইল। গন্ডারটি বিরক্ত হয়ে গাছ ধাক্কা দিয়ে ফেলতে লাগল। একপর্যায়ে গন্ডারটি ক্লান্ত হয়ে মাটিতে শুয়ে পড়ল।

লৌ ইউয়েনও হাঁপ ছেড়ে বাঁচল। সে ভাবল, “চলো দুজনেই বিশ্রাম নিই, একটু পর আবার দেখা হবে!”

কিন্তু কথা শেষ হওয়ার আগেই গন্ডারটি মাথা নিচু করল। লৌ ইউয়েন দেখল একটি কালো আলোর মতো কিছু প্রচণ্ড গতিতে তার দিকে উড়ে আসছে। সে কোনোমতে সরে গেল, কিন্তু ভারসাম্য হারিয়ে গাছ থেকে নিচে পড়ে গেল। সে দেখল, সেটি গন্ডারের একটি শিং!

সিংটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়ে আবার ঘুরে গন্ডারের মুখে ফিরে গেল। লৌ ইউয়েন দেখল গন্ডারের চোখে মানুষের মতো এক ধরনের আফসোসের ছাপ! সে বুঝে গেল, গন্ডারটি চালাকি করে তাকে গাছের ওপর আটকে রেখেছিল, যাতে সে নিশ্চিন্তে শিং দিয়ে আক্রমণ করতে পারে। এটি কেবল পশু নয়, এটি মানুষের মতো চক্রান্ত করতে জানে!

লৌ ইউয়েনের পিঠ বেয়ে ঘাম নেমে গেল। সে উঠে দাঁড়াল এবং তার চোখে ফুটে উঠল তীব্র হত্যার বাসনা: “আমাকে বোকা বানানোর চেষ্টা করেছিলে, এবার মরার জন্য প্রস্তুত হও!”

সে আবার গন্ডারের দিকে ছুটে গেল। গন্ডারটি মাথা তুললে লৌ ইউয়েন তার দ্বিতীয় তলোয়ার ‘স্বপ্ন সম্রাট তলোয়ার’ (মেং হুয়াং জিয়ান) দিয়ে গন্ডারের চোখে আঘাত করল!

গন্ডারটি যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল। লৌ ইউয়েন সুযোগ হাতছাড়া না করে চিৎকার করে উঠল, “মৃত্যু বিস্ফোরণ!”

তলোয়ারের ভেতর থেকে প্রচণ্ড আধ্যাত্মিক শক্তি নির্গত হলো এবং গন্ডারের চোখের ভেতরেই বিস্ফোরিত হলো! এক বিকট শব্দে বিস্ফোরণ ঘটল, যার ধাক্কায় লৌ ইউয়েনও ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল।

ধোঁয়া উড়লে দেখা গেল গন্ডারের মাথা ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে। লৌ ইউয়েন হাসতে হাসতে বলল, “তুমি ভেবেছিলে আমার কাছে একটিই তলোয়ার আছে? মানুষের বুদ্ধি পশুর চেয়ে বেশিই হয়।”

লৌ ইউয়েনের কাপড় ছিঁড়ে গেছে, মুখ দিয়ে রক্ত পড়ছে। সে প্রচণ্ড যন্ত্রণায় কাতর ছিল, কিন্তু তার মুখে ছিল জয়ের হাসি। সে নিজের শক্তিতেই একটি মধ্যম স্তরের দানবকে মেরেছে!

সে কষ্ট করে গন্ডারের লাশের কাছে গিয়ে হাত ঢুকিয়ে দিল এবং একটি হলুদ রঙের ‘বিস্ট সোল’ বের করে আনল। “ভাগ্য ভালো, এত পরিশ্রমের পর এটি পেয়েছি, না পেলে তো তোমার বংশধরদেরও ছাড়তাম না!”

লৌ ইউয়েন তখন আর নড়ার শক্তি পাচ্ছিল না। সে গন্ডারের লাশের পাশে হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করল। ঠিক তখনই দূর থেকে ঝোপঝাড় নড়ার শব্দ শোনা গেল। লৌ ইউয়েন চোখ খুলল, তার হৃদপিণ্ড দ্রুত কাঁপতে শুরু করল। আবার কি কোনো মধ্যম স্তরের দানব আসছে? যদি তাই হয়, তবে এখন সে দানবের খাবার হওয়া ছাড়া আর কিছুই করতে পারবে না!