আঠাশতম অধ্যায়: চাওইউন উপত্যকা

খাবার শেষ করে প্রভু ও ভৃত্য তাদের যাত্রা অব্যাহত রাখল। লিয়া ঝিলানের দেখাশোনা করতে গিয়ে ইতিমধ্যে দুই দিন দেরি হয়ে গিয়েছিল, তাই আর কোনো বিলম্ব করা সম্ভব ছিল না।

গাড়ির ভেতরে বসে লো ইয়ুন অবশেষে তার বুক থেকে ছোট ‘শাও হুয়ো’কে বের করল। সে ভয় পাচ্ছিল যে, কালো আলখাল্লা পরিহিত সেই ব্যক্তিটি হয়তো কোনো বিশেষ উপায়ে শাও হুয়োর ওপর নজর রাখতে পারে, তাই সে তাকে লুকিয়ে রেখেছিল।

হাত বাড়িয়ে শাও হুয়োর নাকে টোকা দিয়ে লো ইয়ুন হাসিমুখে বকা দিল, “তোর সাহস তো কম নয়! অত বড় একটা স্বর্গীয় আগুন, তুই মুহূর্তেই গিলে ফেললি। তবে একটা আফসোস থেকেই গেল, আগুনটার নামও জানা হলো না, তার আগেই সেটা তোর পেটে চলে গেল। কেমন, স্বাদটা কেমন ছিল?”

শাও হুয়ো ‘চি-চি’ করে ডেকে বারবার মাথা নাড়ল, যেন বোঝাতে চাইল যে কালো স্বর্গীয় আগুনের স্বাদ আসলেই চমৎকার ছিল।

তার সেই আদুরে রূপ দেখে লো ইয়ুন হেসে বলল, “ঠিক আছে, এবার আর বেশি চালাকি করতে হবে না, চুপচাপ গিয়ে বসে থাক!” একথা বলে সে চোখ বন্ধ করে ধ্যানে মগ্ন হলো।

শাও হুয়ো একপাশে দাঁড়িয়ে লো ইয়ুনের দিকে তাকিয়ে রইল। তার গোল গোল চোখ দুটো ঘুরছিল, যেন সে কোনো গভীর চিন্তায় মগ্ন। তবে মুহূর্তের মধ্যেই সে লো ইয়ুনের কাঁধে লাফিয়ে উঠে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

বাকি পথটুকু তারা দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে পার করল। কিন্তু যখন তারা চাও ইয়ুন উপত্যকায় পৌঁছাল, তখন ভর্তির নির্ধারিত সময় পার হয়ে গেছে একদিন আগেই।

চাও ইয়ুন উপত্যকা তিন দিক থেকে পাহাড় দিয়ে ঘেরা, শুধু একটি প্রবেশপথ রয়েছে। প্রবেশপথটি মাত্র তিন মিটার চওড়া, বড় কোনো ঘোড়ার গাড়ির পক্ষে ভেতরে ঢোকা অসম্ভব। পথ দিয়ে ভেতরে তাকালে আঁকাবাঁকা পাহাড়ি রাস্তা ছাড়া আর কিছুই দেখা যায় না।

অবশ্য এটি গু বিং একাডেমির সুপরিকল্পিত ব্যবস্থা। একাডেমিটি পুরোপুরি অবরুদ্ধ বা ক্লোজড ক্যাম্পাসের নিয়ম মেনে চলে। একবার ভেতরে ঢুকে গেলে শিক্ষক বা ছাত্র কারোই বিনা অনুমতিতে বাইরে যাওয়ার অধিকার নেই।

একই সঙ্গে, একাডেমির ভেতরে সংরক্ষিত অসংখ্য মূল্যবান অস্ত্র ও পাণ্ডুলিপি রক্ষার খাতিরেই এমন দুর্গম স্থান বেছে নেওয়া হয়েছে, যা রক্ষণাবেক্ষণ করা সহজ কিন্তু আক্রমণ করা কঠিন।

লো ইয়ুন যখন গাড়ি থেকে নেমে প্রবেশপথের সামনে দাঁড়াল, তার তীক্ষ্ণ আধ্যাত্মিক ইন্দ্রিয় বুঝতে পারল যে চারপাশের নিভৃত কোণে অসংখ্য প্রহরী লুকিয়ে আছে।

প্রবেশপথের সামনে একটি ছোট কাঠের ঘর রয়েছে। সেখান থেকে বেরিয়ে এল এক বৃদ্ধ, যার নাকটা মদ্যপানের কারণে লাল হয়ে আছে। তার শরীর থেকে তীব্র মদের গন্ধ আসছিল এবং লো ইয়ুনের দিকে সে এক ঝাপসা দৃষ্টিতে তাকাল।

বৃদ্ধটিকে সাধারণ মনে হলেও, লো ইয়ুন যখন তার আধ্যাত্মিক ইন্দ্রিয় ব্যবহার করে বৃদ্ধের শক্তি যাচাই করতে চাইল, তখনই ঘটল বিপত্তি। মনে হলো তার ইন্দ্রিয় কোনো এক গভীর অন্ধকারে তলিয়ে যাচ্ছে। পরক্ষণেই তার চারপাশ অন্ধকার হয়ে এল, চারদিক নিস্তব্ধ হয়ে গেল, এমনকি নিজের নিঃশ্বাসের শব্দও তার কানে এল না।

কিছুক্ষণ পর যখন লো ইয়ুন বিভ্রান্ত, তখন হঠাৎ চারপাশ আলোকিত হয়ে উঠল। সামনে সেই ঘুম ঘুম চোখে বৃদ্ধটি আগের মতোই দাঁড়িয়ে আছে।

মুহূর্তের মধ্যে লো ইয়ুনের পিঠ বেয়ে ঘাম ঝরতে শুরু করল। সে বুঝতে পারল, এই অদ্ভুত অভিজ্ঞতাটি বৃদ্ধেরই কারসাজি, আর এটি তার আধ্যাত্মিক ইন্দ্রিয় দিয়ে বৃদ্ধকে যাচাই করার সামান্য শাস্তি।

একজন দারোয়ান বৃদ্ধের যদি এমন উচ্চমানের修为 হয়, তবে পুরো একাডেমির শক্তি যে কতটা ভয়াবহ, তা সহজেই অনুমেয়।

আগে লো ইয়ুনের মনে গু বিং একাডেমি নিয়ে বিশেষ কোনো আগ্রহ ছিল না। তার কাছে ইতিমধ্যেই উন্নত পাণ্ডুলিপি ও অস্ত্র রয়েছে, তাই নতুন কিছু শেখার জন্য সে এখানে আসেনি। তার একমাত্র লক্ষ্য ছিল এমন কাউকে বা কোনো ওষুধ খুঁজে বের করা, যা তার বাবার নষ্ট হয়ে যাওয়া আধ্যাত্মিক অস্ত্রটি সারিয়ে তুলতে পারবে।

তবে এই ঘটনার পর লো ইয়ুনের মনে একাডেমির প্রতি এক নতুন শ্রদ্ধা জন্মাল।

বৃদ্ধটি যেন কিছুই জানে না, এমনভাবে দুলতে দুলতে লো ইয়ুনের কাছে এল। কিছু বলার আগেই সে এক বিকট ঢেকুর তুলল, যার তীব্র গন্ধে লো ইয়ুনের নাক কুঁচকে উঠল।

“এখানে কেন এসেছ?”

লো ইয়ুন বিন্দুমাত্র বিরক্ত না হয়ে বিনয়ের সঙ্গে বলল, “প্রবীণ মহাশয়, নমস্কার। আমার নাম লো ইয়ুন, আমি এখানে ভর্তির জন্য এসেছি।”

“লো ইয়ুন?” বৃদ্ধ মাথা চুলকে দীর্ঘক্ষণ ভাবার পর হঠাৎ মনে পড়ার ভঙ্গি করল, “ওহ, মনে পড়েছে। আগে কেউ একজন আমার কাছে তোমার ব্যাপারে বলেছিল। কিন্তু এখন তো ভর্তির সময় পেরিয়ে গেছে। তুমি যাও, ছয় মাস পর আবার এসো।”

কথাটি বলে বৃদ্ধ ঘুরে তার কুঁড়েঘরের দিকে হাঁটা দিল।

লো ইয়ুন স্তম্ভিত হয়ে গেল। এত কষ্ট করে এখানে আসার পর, একদিন দেরি হওয়ার জন্য তাকে ছয় মাস অপেক্ষা করতে বলাটা মেনে নেওয়া অসম্ভব ছিল।

“প্রবীণ মহাশয়, দাঁড়ান!”

বৃদ্ধ পেছন না ফিরেই হাত নেড়ে অবজ্ঞার সুরে বলল, “আর কিছু বলার দরকার নেই। বিং পো সম্প্রদায়ের সুপারিশ আছে বলে তুমি এখানে যা খুশি করতে পারো না। একাডেমিতে ঢুকতে হলে নিয়ম মানতে হবে।”

লো ইয়ুন বুঝতে পারল, বৃদ্ধ তাকে কোনো বড় পরিবারের অহংকারী ছেলে মনে করছে যে কিনা ক্ষমতার দাপট দেখিয়ে নিয়ম ভাঙতে চায়।

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, সে আসলেই নির্দোষ। বিং পো সম্প্রদায় তাকে সুপারিশ করেছে ঠিকই, কিন্তু সে তো তাদের নাম ভাঙিয়ে কোনো বাড়তি সুবিধা নিতে চায়নি।

এখন আর কথা বলে কোনো লাভ নেই। বৃদ্ধ কুঁড়েঘরে ঢুকে সশব্দে দরজা বন্ধ করে দিল।

কিছুক্ষণ চুপচাপ দাঁড়িয়ে থেকে লো ইয়ুন দাঁতে দাঁত চেপে ঘোড়ার গাড়ির দিকে ফিরে গেল। ভেতরে না ঢুকতে পারলে না ঢুকবে, সে বিশ্বাস করে না যে এই একাডেমি ছাড়া তার বাবাকে বাঁচানোর আর কোনো উপায় নেই।

ঠিক তখনই দূরে পাহাড়ি রাস্তা থেকে ঘোড়ার খুরের দ্রুত শব্দ শোনা গেল। লো ইয়ুন গাড়িতে উঠতে গিয়েও থমকে গেল।

দূর থেকে দুটি ঘোড়া দ্রুতগতিতে প্রবেশপথের দিকে এগিয়ে আসছে। ঘোড়ার সওয়ারি দুজনকেই খুব পরিচিত মনে হচ্ছে।

লো ইয়ুন একটু দাঁড়াতেই ঘোড়া দুটি তাদের গাড়ির পাশে এসে থামল। ঘোড়ার পিঠে থাকা একজন অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠল, “লো ইয়ুন, আপনি এখানে?”

লো ইয়ুন চিনতে পারল, এরা আর কেউ নয়—কিছুদিন আগে উদ্ধার করা লিয়া ঝিলান এবং তার অহংকারী সিনিয়র ভাই ছিন উফেং।

লো ইয়ুন অবাক হয়ে মৃদু হেসে বলল, “কী কাকতালীয়! ঝিলান মিস, আমি এখানে ভর্তির জন্য এসেছিলাম।”

“আহ!” ঝিলান অবাক হয়ে বলল, “আপনি এই ব্যাচের ছাত্র?” পরক্ষণেই সে লো ইয়ুনের গাড়িতে ওঠার প্রস্তুতি দেখে বুঝতে পারল কিছু একটা ভুল হয়েছে, “কিন্তু আপনি ভেতরে যাচ্ছেন না কেন? আপনি কি চলে যাচ্ছেন?”

লো ইয়ুন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “প্রবীণ মহাশয় বলছেন আমি একদিন দেরি করে ফেলেছি, তাই ভর্তির সময় শেষ। আমাকে ছয় মাস পর আসতে বলেছেন।”

ঝিলান একটু অবাক হলেও দ্রুত পরিস্থিতি বুঝে নিল, “আপনি একটু দাঁড়ান।”

কথাটি বলে সে ঘোড়া থেকে নেমে সরাসরি সেই কাঠের ঘরের দিকে দৌড় দিল। দরজা ধাক্কাতে ধাক্কাতে সে চিৎকার করে বলল, “ফেন দাদু, আমি ঝিলান। দরজা খুলুন, আপনার সাথে জরুরি কথা আছে।”

দরজা খুলে গেল। বৃদ্ধ হাতে মদের বোতল নিয়ে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে বলল, “ছোট ঝিলান ফিরে এসেছিস? এত তাড়াহুড়ো করছিস কেন?”

ঝিলান বৃদ্ধের কাঁধ জড়িয়ে ধরে বলল, “ফেন দাদু, আমি আর সিনিয়র ভাই মিশনে গিয়ে বিপদে পড়েছিলাম। এই লো ইয়ুন সাহেব আমাকে বাঁচিয়েছেন এবং দুই দিন রাত জেগে আমার দেখাশোনা করেছেন। তাই তার আসতে দেরি হয়েছে। আপনি দয়া করে তাকে ভেতরে যাওয়ার অনুমতি দিন।”

কথাগুলো শুনে বৃদ্ধের চোখে এক মুহূর্তের জন্য এক তীক্ষ্ণ শীতল দৃষ্টি খেলে গেল। সে লো ইয়ুনের দিকে একবার তাকিয়ে আবার ঝিলানের দিকে তাকাল। সেই শীতলতা মিলিয়ে গেল নিমেষেই।

বৃদ্ধ মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, যেহেতু এই ব্যাপার, তবে এবারকার মতো ছাড় দিলাম। শুধু তুমি ভেতরে ঢুকতে পারবে।”

এরপর লো ইয়ুনকে আর কোনো গুরুত্ব না দিয়ে সে ঝিলানকে জিজ্ঞেস করল, “ঝিলান, আমাকে বল তো, কার এত সাহস যে আমার নাতির ওপর হাত তোলার সাহস পায়? দাদু ওকে উচিত শিক্ষা দিয়ে আসছি।”

ঝিলান লো ইয়ুনকে দ্রুত ভেতরে যাওয়ার জন্য ইশারা করল এবং বৃদ্ধের সাথে গল্পে মেতে উঠল।

লো ইয়ুন মৃদু হেসে গাড়ি থেকে নেমে গাড়িচালকের কাছে গেল। সে বলল, “আমি ভেতরে যাচ্ছি। তুমি ফিরে গিয়ে আমার বাবা ও চাচাকে জানিয়ো যে আমি নিরাপদে পৌঁছেছি।”

কথা বলার সময় সে এক থলি স্বর্ণমুদ্রা চালকের হাতে দিয়ে বলল, “পথের কষ্ট স্বীকার করার জন্য এটি তোমার উপহার।”

চালক নিতে আপত্তি করল, কিন্তু লো ইয়ুন জোর করে তা তার হাতে গুঁজে দিয়ে বলল, “তুমি যাও, সাবধানে থেকো।”

গাড়িটি দূরে চলে যেতে দেখে লো ইয়ুন নিজের ব্যাগ পিঠে নিয়ে উপত্যকার ভেতর দিকে হাঁটা দিল।

তার এই আচরণ বৃদ্ধ ফেন, ঝিলান এবং ছিন উফেং—সবাই দেখছিল। ছিন উফেং অবজ্ঞার সুরে নাক ডাকিয়ে বলল, যেন সে লো ইয়ুনের এই ভদ্রতাকে ঘৃণা করে। কিন্তু বৃদ্ধ ফেন এবং ঝিলান আড়ালে মাথা নাড়ল। যে মানুষ সাধারণ ভৃত্যের সঙ্গে এমন বিনয়ী আচরণ করতে পারে, তার চরিত্র যে কতটা উন্নত তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।

লো ইয়ুন অনেক দূরে চলে গেলে বৃদ্ধ ফেন ঝিলানের কাঁধে হাত রেখে ফিসফিস করে বলল, “মেয়ে, দাদু ভুল দেখেছিলাম। ছেলেটা তো বেশ কাজের। তুই একটু চেষ্টা চালিয়ে যা, ওকে হাতছাড়া করিস না!”

“ফেন দাদু, আপনি কী বলছেন!”

বৃদ্ধের কথায় ঝিলানের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। সে পা ঠুকে রাগে ঘোড়ার পিঠে উঠে চাবুক মারল, “হেই!”

ঘোড়াটি ধুলো উড়িয়ে উপত্যকার ভেতরে ঢুকে পড়ল। ছিন উফেংও তার পেছনে ঘোড়া ছোটাল। পুরো সময়টাতে সে বৃদ্ধের সঙ্গে একটি কথাও বলেনি।

তাদের চলে যেতে দেখে বৃদ্ধ ফেন নাসিকারন্ধ্রে এক অদ্ভুত শব্দ করে বিড়বিড় করল, “এই মেয়েটিকে আমার নজরে রাখতে হবে, ছিন উফেংয়ের মতো ছেলের পাল্লায় যেন না পড়ে!”