অধ্যায় ত्रेপান: যুদ্ধ
"বালি-বাদুড় দ্রুত এগিয়ে আসছে!"
"পুরো জাহাজে এক নম্বর সতর্কতা জারি করো, মোকাবিলার প্রস্তুতি নাও, ওকে ধ্বংস করে দাও!"
"সোর্স ক্রিস্টাল কামান লোড করা শুরু করো, লক্ষ্যকে কাছাকাছি আসতে দিয়ে তারপর আক্রমণ করো, প্রথম দফার গোলাতেই একে গুরুতর আহত করতে হবে।"
হঠাৎ আক্রমণকারী বালি-বাদুড়ের মুখোমুখি হয়ে, জুনগুয়াং জাহাজের সশস্ত্র সৈন্যরা দ্রুত একত্রিত হলো, তাদের চিৎকার-চেঁচামেচিতে চারপাশ মুখরিত হয়ে উঠল।
বেশিরভাগ মানুষের মনোযোগই বালি সমুদ্রের মধ্যে উঁচু হয়ে থাকা বাদামী-ধূসর脊দেশগুলোর দিকে আকৃষ্ট হয়েছিল, এমনকি ওপরের সার্চলাইটগুলোও সেই দিকে ঘুরে গেল।
তখনও চিকিৎসকের পোশাকে সজ্জিত পেলট জাহাজের পেছনের দিকে দাঁড়িয়ে বেশ কৌতূহল নিয়ে ছোটাছুটি করা এবং প্রাণনাশের আশঙ্কায় থাকা সৈনিকদের দেখছিল।
এই মানুষগুলো যেন সার্কাসের কিছু ক্লাউনের মতো, অত্যন্ত জীবন্ত এক প্রহসন অভিনয় করে চলেছে।
বিশাল এই দানবটি বালি সমুদ্রের মধ্য দিয়ে যাতায়াত করছিল, অনায়াসেই প্রায় দশ মিটার উঁচু বালির ঢেউ তুলছিল, তার ভয়ংকর আকৃতিটি তার মাঝে মাঝে উঁকি দিচ্ছিল।
বাণিজ্যিক জাহাজটিকে আগেরবার ধাক্কা দেওয়ার সময়কার সেই খেয়ালিপনার মতো নয়, এবারের বালি-বাদুড়টি স্পষ্টতই অত্যন্ত আক্রমণাত্মক ভঙ্গিতে ছিল।
মাত্র কয়েক শ মিটার দূরত্ব বাকি থাকতেই সে হঠাৎ বালি সমুদ্র ভেদ করে বেরিয়ে এল!
দশ মিটারেরও বেশি চওড়া তার দুজোড়া বাদুড়ের ডানা প্রসারিত হলো, স্টিংগ্রে মাছের মতো চ্যাপ্টা শরীর ও লম্বা লেজটি পেছনে এক ঘন বালির পর্দা টেনে নিয়ে গেল।
নক্ষত্রখচিত আকাশের নিচে তার ভীতিজনক শরীরটিকে সাধ্যমতো ছড়িয়ে দিয়ে সে যেন জুনগুয়াং জাহাজের সবাইকে তার শক্তির অহংকার দেখাচ্ছিল, কিংবা যে মানবকুল তার শত্রু হওয়ার ধৃষ্টতা দেখিয়েছে তাদের হুমকি দিচ্ছিল, তার সামনের দিকটা ধারালো দাঁতে ভরা মুখাগ্নি বড় করে চেরা অবস্থায় তীক্ষ্ণ শব্দ তরঙ্গ ছড়িয়ে দিচ্ছিল।
জাদুকরী জন্তুর এই উস্কানির মুখে বার্নসের কপাল ও কনকাশের রগগুলো ফুলে উঠল, সে দুই পা সামনে এগিয়ে জাহাজের পালের কাছে গিয়ে গর্জে উঠল,
"আগুন করো!"
ঠাস~ ঠাস~ ঠাস~
গুমোট গর্জনের শব্দ একের পর এক বেজে উঠল, এক ডজনেরও বেশি গাঢ় নীল আলোর রেখা জুনগুয়াং জাহাজের ডান দিকের ডেকের ওপর থেকে ছিটকে বেরিয়ে গেল।
প্রায় একই সময়ে, বালি-বাদুড়টি আবার বালির সমুদ্রে ডুব দিল, এর শক্তিশালী ধাক্কা বল জোর করে বালির ঢেউ তুলে সমস্ত সোর্স ক্রিস্টাল গোলার পথ আটকে দিল, আর বিস্ফোরণের ফলে সৃষ্ট শক্তির ঝড়টি ছোট পরিসরে একটি বালির ঘুর্ণিঝড় তৈরি করল।
স্পষ্টতই, এই দূরত্বের গোলাবর্ষণ বালি সমুদ্রের এই ত্রাসরূপী জাদুকরী জন্তুটির কোনো ক্ষতি করতে পারল না, আর তারও থামার কোনো লক্ষণ ছিল না, কয়েক শ মিটারের দূরত্ব দ্রুত কমে এল।
সামনের এই দৃশ্য জাহাজের পেছনের পেলটকে আরও বেশি আত্মতুষ্ট করে তুলল, সবকিছুই তার পরিকল্পনা অনুযায়ী চলছিল।
শান্তভাবে সে তার বুক পকেট থেকে আঙুলের সাইজের একটি পাত্র বের করল, ঢাকনাটা খুলতেই ছায়া তার মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল, এবং সেখান থেকে একটা ছটফট করতে থাকা মোটাসোটা সাদা রঙের পোকা টেনে বের করল।
বিস্ফোরক পোকার মাতৃদেহ!
বালি সমুদ্রের সবচেয়ে বিপজ্জনক কিছু পোকার মধ্যে বিস্ফোরণশীল পোকা অন্যতম, এর শরীরে প্রাকৃতিকভাবে প্রচুর পরিমাণে সহজেই বিস্ফোরিত হতে পারে এমন গ্যাস জমা থাকে।
একবার দল বিপদের মুখে পড়লে, মাতৃদেহকে রক্ষা করার জন্য এই পোকাগুলো বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে নিজেদের বিস্ফোরিত করে, পাঁচ মিটার ব্যাসার্ধের মধ্যে থাকা সমস্ত কিছুর ওপর অত্যন্ত শক্তিশালী বিস্ফোরণ ঘটিয়ে আঘাত হানে!
শুধু তাই নয়, মাতৃদেহের মৃত্যুর শর্ত সাপেক্ষে, বেঁচে থাকার অর্থ হারিয়ে ফেলা এই পোকাগুলোও আত্মঘাতী আক্রমণ চালিয়ে যায়।
যেহেতু সে একা প্রবেশ করেছিল, তাই পেলট কোনো বোমা সঙ্গে আনতে পারেনি, ফলে শুরু থেকেই সে এই আতশবাজি সন্ধ্যার উদ্বোধনী অনুষ্ঠান হিসেবে এই অত্যন্ত বিশেষ পোকাটিকে প্রস্তুত রেখেছিল।
বালি-বাদুড়টিকে যখন দেখা গেল মাত্র এক শ মিটারের মধ্যে পৌঁছে গেছে এবং তার শরীরটি আবার ওপরে ওঠার উপক্রম হয়েছে, ঠিক তখনই পেলটের কানে খুব চেনা সেই তীক্ষ্ণ বাঁশির আওয়াজ বেজে উঠল, ওটা ছিল তাদের সংকেত, দল ইতিমধ্যেই পৌঁছে গেছে।
"এসো, উল্লাস শুরু হোক!"
ডান হাতে একটা তুড়ি বাজাতেই ছায়ায় ঘেরা বিস্ফোরণশীল পোকার মাতৃদেহটি এক পলকে শ্যাডো স্পাইক দ্বারা বিদ্ধ হলো, আর তার মৃত্যু তৎক্ষণাৎ একটি শৃঙ্খল বিক্রিয়া ঘটিয়ে দিল।
পেলট এর আগে যে "প্যারাসাইট অ্যারোমা থেরাপি" জাহাজের বিভিন্ন জায়গায় ছড়িয়ে দিয়েছিল, সেগুলো একে একে বিস্ফোরিত হলো, জুনগুয়াং জাহাজের কেবিনের ভেতরে চরম অস্থিরতা তৈরি করল।
জুনগুয়াং জাহাজের ডানদিকের সামনের দিকে, বালি-বাদুড়টি ডানা ঝাপটে ওপরে উঠে এল, আর যে পাশ থেকে গোলাবর্ষণ করার কথা ছিল সেই দিককার পাটাতন থেকে একের পর এক আগুনের শিখা ছিটকে বের হতে লাগল, বিস্ফোরণের ফলে সৃষ্ট কম্পন এক মুহূর্তের জন্যও থামল না, ডেকের সৈন্যরা স্পষ্টতই এমন পরিস্থিতির আশা করেনি।
তীব্রভাবে কেঁপে ওঠা জাহাজের ডেকের কারণে অনেকেই ভারসাম্য হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল।
বিস্ফোরণের শব্দের মধ্যে, পেলটের যেন কিছু একটা খেয়াল হলো, সে হাত বাড়িয়ে মুখের মুখোশটা খুলে ফেলল এবং ঘুরে জুনগুয়াং জাহাজের অন্য দিকটার দিকে তাকাল।
রৌপ্য-সাদা চাঁদের আলোয় ঢাকা বালি সমুদ্রের ওপর।
অদৃশ্য তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল, সমস্ত অস্ত্রে সজ্জিত এক ভয়ংকর যুদ্ধজাহাজ অন্ধকার থেকে আত্মপ্রকাশ করল।
বাতাসে একটি কালো পতাকা উড়ছিল।
দাগযুক্ত জাহাজের গায়ে সব জায়গায় কামান দাগার চিহ্ন দেখা যাচ্ছিল, পাটাতনের বিভিন্ন জায়গার ঘন জালের মতো গর্তগুলোর মধ্যে থেকে কালো কামানের মুখগুলো বেরিয়ে রয়েছে, এটি যেন দীর্ঘদিন ধরে ওত পেতে থাকা এক হিংস্র জন্তু, শিকার জালে পড়ার পর অবশেষে তার ধারালো দাঁত দেখানোর সময় এসেছে।
শূই~ ঠাস!
একটি আতশবাজি সোজা আকাশের দিকে ছুটে গেল, তার সাথে ছন্দময় গুঞ্জনের শব্দ মিশে রইল।
তৎক্ষণাৎ, জুনগুয়াং জাহাজের বামদিকের পাটাতনের বাইরে বালি সমুদ্রে হঠাৎ করে এক ডজন বালির স্তূপ ফুলে উঠল, বালুকণা গড়িয়ে নিচে নামল, যার ফলে তার নিচে লুকিয়ে থাকা বিশেষ মেশিনগানযুক্ত বেশ কিছু জাদুকরী জন্তু এবং বন্দুকধারী দস্যুরা প্রকাশ হয়ে পড়ল।
জাদুকরী জন্তুগুলো বালি সমুদ্র থেকে বেরিয়ে এসে উঁচুতে লাফিয়ে উঠল, তাদের মাথার দুই পাশের মাল্টি-ব্যারেল মেশিনগানগুলো দ্রুত ঘুরতে শুরু করল, জাহাজের কম্পনের কারণে যারা এদিক-সেদিক পড়ে যাচ্ছিল সেই সমস্ত সৈনিকদের ওপর তির্যকভাবে তাদের লক্ষ্য স্থির করল।
রক্তপাতের সেই ভোজ যেন পরের সেকেন্ডেই শুরু হতে চলেছিল।
তবে তারা আক্রমণ শুরু করার আগেই, বামদিকের পাটাতনের বিভিন্ন অংশের পার্টিশনগুলো হঠাৎ খুলে গেল, ধাতব চকচকে কামানের নলগুলো পরপর বেরিয়ে এল, গাঢ় নীল আলো ঘনীভূত হতে লাগল—
"আগুন করো!"
বার্নসের গর্জন আবার জুনগুয়াং জাহাজের চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
বিস্ফোরণে সোর্স ক্রিস্টাল কামান এবং মেশিনগান টাওয়ারগুলো ধ্বংস হয়ে যাওয়ার কথা থাকলেও, সেগুলো দুপাশের অতর্কিত আক্রমণকারী দল এবং বালি-বাদুড়ের ওপর পাগলের মতো গোলাবর্ষণ করতে শুরু করল।
"কী করে সম্ভব!"
হাতের মুখোশটা মাটিতে পড়ে গেল, পেলট তার চোখ দুটো বড় বড় করে তাকিয়ে রইল, জুনগুয়াং জাহাজের দুই পাশ থেকে চারদিকে ছড়িয়ে পড়া রক্তের ফোয়ারার দিকে সে চেয়ে রইল।
সে নিজ হাতে বিস্ফোরণশীল পোকার লার্ভাগুলোকে জাহাজের বিভিন্ন গুরুত্বপূর্ণ জায়গায় রেখেছিল, এমনকি কিছু সরিয়ে নিলেও তা জুনগুয়াং জাহাজের প্রায় শতকরা সত্তর ভাগ火力 নষ্ট করে দেওয়ার কথা ছিল, অথচ চোখের সামনের এই দৃশ্য পরিষ্কার বলে দিচ্ছে তার আগের সব চেষ্টা পণ্ড হয়ে গেছে!
"কী ব্যাপার, খুব অবিশ্বাস্য লাগছে কি?"
সামনের কোণ থেকে হঠাৎ একটা আওয়াজ ভেসে এল, পেলট মাথা তুলে তাকিয়ে দেখল, জাহাজের কয়েকজন ক্যাপ্টেন পর্যায়ের ব্যক্তি উপস্থিত হয়েছে,
"তোমার পরিকল্পনা অনেক আগেই আমরা ধরে ফেলেছি, আর তুমি যে এতদিন বেঁচে আছ, তার কারণ হলো আমরা ঘুমন্ত বাঘকে জাগাতে চাইনি মাত্র। তুমি যেদিন থেকে জুনগুয়াং জাহাজে প্রবেশ করেছ, সেদিন থেকেই তোমার ভাগ্য নির্ধারিত হয়ে গেছে... ওকে শেষ করে দাও!"
রোজার সোর্স টাওয়ারে যে মিটিং ডেকেছিল তা তো আর এমনি এমনি হয়নি, সোর্স অরিজিন স্কুলের মূল সদস্যরা যে যার দায়িত্বে ফিরে যাওয়ার সাথে সাথেই পেলটের রেখে যাওয়া প্যারাসাইট অ্যারোমা থেরাপিগুলোর সন্ধান পেয়েছিল।
নাটকটা ভালোভাবে জমিয়ে তোলার জন্য, তারা শুধু গুরুত্বপূর্ণ জায়গার অংশটুকুই সরিয়ে নিয়েছিল, আর ফাঁদ হিসেবে কিছু অংশ ইচ্ছাকৃতভাবেই রেখে দিয়েছিল, উদ্দেশ্য ছিল অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা শত্রুকে বাইরে বের করে আনা।
এখন যেহেতু দুপক্ষেরই লড়াই শুরু হয়ে গেছে, আর লুকিয়ে থাকার কোনো প্রয়োজন নেই।
আড়ালে থেকে যারা পাহারা দিচ্ছিল, তারা এখন নরকের দূত হয়ে উঠবে।
"তোমাদের দিয়ে? আমি দেখতে চাই তোমরা কীভাবে আমাকে শেষ করো।"
পরিকল্পনা ভেস্তে যাওয়ায় পেলট অত্যন্ত ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল।
কিন্তু সে যখন জাহাজের পেছনের এই জায়গায় মারপিট করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই তার পেছনের দিক থেকে কারও উত্তর ভেসে এল,
"এর সাথে যদি আমাকেও যোগ করা হয়?"
চেনা এই কণ্ঠস্বর পেলটের মুখের রং এক নিমিষে বদলে দিল, সে পেছনে ফিরে তাকাতেই তার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল।
যে মানুষটাকে সে নিজের হাতে হত্যা করেছিল, সে জাহাজের পালের ওপর আধো বসা অবস্থায় রয়েছে।
তার গায়ে একটা গভীর কালো রঙের চাদর জড়ানো, মুখে আবার একটা অদ্ভুত মুখোশ পরা, তার দুই চোখ থেকে ঠিকরে বের হওয়া ঠান্ডা খুনের রক্তিম ভাব পেলটের মুখ পুরোপুরি অন্ধকার করে দিল!
রেফারেল চাচ্ছি, সংগ্রহ চাচ্ছি, পড়ার জন্য অনুরোধ করছি!!!
(অধ্যায় সমাপ্ত)