সসাতাশ অধ্যায়

সবাই জি গুয়ানছেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। জি গুয়ানছেং কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল। সে লুয়ান চাংয়ের দিকে তাকাল, যেন একটু সাহায্য চাইছে, কিন্তু সে দেখল লুয়ান চাংও তার দিকেই তাকিয়ে আছে।

সেই অনুভূতিটা কেমন ছিল…… যেন ক্লাসে অন্যমনস্ক থাকার সময় শিক্ষক কোনো একটা জটিল প্রশ্ন করার জন্য হঠাত্ নাম ধরে ডেকেছেন? নাকি ঠিক মধ্যরাতে রূপকথার সেই সিন্ড্রেলাটি সময়মতো পালিয়ে যেতে না পেরে সবার সামনে নিজের আসল রূপ প্রকাশ করে ফেলেছে? জি গুয়ানছেং এই অনুভূতির সাথে নিজের মিল খুঁজে পেল না, কারণ সে ক্লাসে কখনো অমনোযোগী হয় না, আবার নিজের নয় এমন কোনো মুখোশও পরে না। তাই বর্তমান অবস্থাকে তুলনা করার মতো কোনো দৃশ্য সে খুঁজে পেল না।

সে বুঝতে পারছিল না তার কী বলা উচিত, কী ধরনের অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তোলা উচিত, বা কী করা উচিত। ছোট শিশুটির স্বাভাবিক কৌতূহলী চোখের দিকে তাকিয়ে তার লজ্জা পাওয়া উচিত ছিল, কারণ এই বয়সে এমন সব বিষয় বা ধারণা নিয়ে নাড়াচাড়া করা উচিত নয়, যা অনেক প্রাপ্তবয়স্ক মানুষও পুরোপুরি মেনে নিতে পারে না।

“ছোট কাকা, আপনি কথা বলছেন না কেন?”

শিশুর নিষ্পাপ সেই কথাগুলো জি গুয়ানছেং-কে আবার এই ক্রূর বাস্তবে ফিরিয়ে নিয়ে এল। সে স্বাভাবিকের চেয়ে দ্রুত পলক ফেলছিল এবং শ্বাস নিচ্ছিল, কিন্তু তার প্রতিক্রিয়া জানানোর গতি অনেক কমে গিয়েছিল।

“সেদিন কি সবাইকে আতশবাজি দেখাতে নিয়ে যাওয়ার কথা বলছ? ওটা তো চুমু খাওয়া ছিল না।” লুয়ান চাং কথা বলে উঠল। তার কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত ও স্থির, মুখে মৃদু হাসি। সে হাত বাড়িয়ে শিশুটির চুলে হাত বুলিয়ে দিয়ে ধৈর্য ধরে ব্যাখ্যা করল, “কাকা ছোটবেলা থেকেই বিদেশে বড় হয়েছে, তাই অনেক অভ্যাস চাইলেই এক নিমেষে বদলানো যায় না। বিদেশিরা গালের সাথে গাল মিলিয়ে শুভেচ্ছা জানাতে পছন্দ করে। ছেলেতে-ছেলেতে, মেয়েতে-মেয়েতে, আবার ছেলেতে-মেয়েতে হতে পারে; নিজের পরিবারের সাথে হতে পারে, ভালো বন্ধুদের সাথেও হতে পারে। এর মাধ্যমে স্বাগতম, বিদায় কিংবা ধন্যবাদ জানানো যায়।”

লুয়ান চাংয়ের প্রকাশভঙ্গি কেবল তার কথার মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল না; তার কথা বলার গতি, ছন্দ, কথা থামার জায়গা এবং গল্প বলার মতো সুরেলা কণ্ঠ শ্রোতাদের সহজেই তার গল্পের আবহে টেনে নিয়ে যেত। ফলে শ্রোতারা তার চিন্তার সাথে একাত্ম হয়ে তার কথাকেই সত্যি বলে মেনে নিত।

“তোমাদের সামনে বলতে কোনো লজ্জা নেই, লুয়ান কাকার এই বয়সে এসে সেদিন রাতেই জীবনে প্রথমবার আতশবাজি দেখার সৌভাগ্য হয়েছে। তোমাদের কি মনে আছে তোমরা জীবনে প্রথম কবে আতশবাজি দেখেছিলে?”

কিন্ডারগার্টেনের কোনো শিক্ষকের গল্প শোনার মতো শিশুটি সঙ্গে সঙ্গে লুয়ান চাংয়ের প্রশ্নের উত্তর দিল। লুয়ান চাং তখন আবার তাদের জিজ্ঞেস করল আতশবাজি দেখে তাদের কেমন আনন্দ হয়েছিল, যার উত্তরে নিশ্চিতভাবেই একটি আনন্দের কথাই আসার কথা। সে এরপর জিজ্ঞেস করল, যদি কোনো ভালো বন্ধু এমন একটা আনন্দের মুহূর্ত উপহার দেয়, তবে কী করা উচিত?

ছোট শিশুটি খুব গম্ভীরভাবে বলল, ধন্যবাদ জানাতে হবে, আর মায়ের তৈরি সুস্বাদু বিস্কুট এনে তার সাথে ভাগ করে খেতে হবে।

“ঠিক বলেছ, তাই আমাকেও তোমাদের ছোট কাকাকে ধন্যবাদ জানাতে হবে।” লুয়ান চাং শিশুর সামনে নিচু হয়ে গালের সাথে গাল মিলিয়ে শুভেচ্ছা জানানোর পদ্ধতিটি করে দেখাল এবং এই প্রথার ইতিহাস ও এটি কোথায় ব্যবহার করা হয় তা বুঝিয়ে বলল। সে জটিল বিষয়গুলো খুব সহজ করে বুঝিয়ে দিল, যার ফলে কেবল শিশুটিই নয়, অন্য প্রাপ্তবয়স্কদেরও মনোযোগ অন্যদিকে সরে গেল এবং সেই অস্বস্তিকর পরিবেশ কিছুটা হালকা হয়ে এল।

এই বড় বিপদের পুরোপুরি সমাধান না হলেও, অন্তত এই মুহূর্তে বোমা ফাটার চেয়ে পরিস্থিতি অনেক ভালো ছিল। লুয়ান চাংয়ের এই কথাগুলো কেবল জি গুয়ানছেংকে শ্বাস নেওয়ার কিছুটা সময় ও সুযোগই করে দেয়নি, সবচেয়ে বড় কথা হলো—সে একটি ছোট শিশুর হাত থেকে প্রাপ্তবয়স্কদের জীবনের জটিল জগত্‌টাকে ওলটপালট করে দেওয়ার চেষ্টা আটকে দিয়েছিল এবং খুব হালকাভাবে কথা ঘুরিয়ে আবার সেই নিষ্পাপ রূপকথার বইয়ে ফিরিয়ে নিয়ে গিয়েছিল।

এমন একটা পরিস্থিতিতে, সে উপস্থিত সব প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের ‘সম্মান’ রক্ষা করেছিল।

পৃথিবীর চাকা আবার স্বাভাবিক নিয়মে ঘুরতে শুরু করল। জি গুয়ানছেং সাধ্যমতো স্বাভাবিক থাকার চেষ্টা করল, কিন্তু খাবার টেবিলে সে জেনেশুনেই হোক বা অজান্তেই, লুয়ান চাংয়ের থেকে দূরত্ব বজায় রাখছিল। হাসিখুশি বা কথাবার্তায় আগের মতো স্বচ্ছন্দ ভাব ছিল না, আর লুয়ান চাংয়ের সাথে চোখাচোখি হলে সে নিজেই আগে দৃষ্টি সরিয়ে নিত।

এরপর আর কেউ এ নিয়ে কোনো কথা বলেনি, দেখে মনে হচ্ছিল বিষয়টি সত্যি বুঝি শিশুদের খামখেয়ালিপনার একটা ভুল বোঝাবুঝি মাত্র।

ভাগ্য ভালো যে ছুটির দিনগুলো প্রায় শেষ হয়ে আসছিল। ফেরার দিন জি গুয়ানছেং মাটিতে বসে নিজের গোছগাছ করছিল, ঠিক তখনই তার মা এসে তাকে জিজ্ঞেস করলেন সে বাজারের দিকে গিয়ে সাথে করে কিছু জিনিস কিনে আনবে কি না। জি গুয়ানছেং প্রথমে এত ঝামেলায় জড়াতে চায়নি, কিন্তু মায়ের মুখে কিছু একটা বলার রয়েছে—এমন অভিব্যক্তি দেখে সে একটু দ্বিধায় পড়ে গেল।

লুয়ান চাং তাকে মায়ের সাথে ঘুরে আসার পরামর্শ দিল এবং বাকি জিনিসপত্র সে নিজে গুছিয়ে নেবে বলে জানাল। জি গুয়ানছেং একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে মায়ের সাথে বেরিয়ে পড়ল।

জি গুয়ানছেংয়ের বাবা আগেই কারও সাথে দাবা খেলতে বাইরে চলে গিয়েছিলেন, বাড়িতে কেবল লুয়ান চাং একা ছিল। তখনই লুয়ান চাং এই ‘বাড়িটাকে’ গভীরভাবে পরখ করার সময় ও সুযোগ পেল—খুব বড় না হলেও দুটো শোবার ঘর আর একটা বসার ঘরের এই বাড়িটি নতুন তো নয়ই, আর তৎকালীন সাধারণ সাজসজ্জা দেখেও সময়ের ছাপ স্পষ্ট বোঝা যায়। তবে ঘরটি খুব পরিপাটি করে পরিষ্কার করা এবং বেশ উষ্ণ আবহাওয়ায় সাজানো। এমন একটি তিন সদস্যের পরিবারে যখন একমাত্র সন্তান পড়াশোনা বা কাজের সূত্রে বাইরে চলে যায়, তখন একটা বড় পরিবর্তন আসে; তা হলো—সন্তানের উপস্থিতির চিহ্ন প্রতি বছর কমতে থাকে। জি গুয়ানছেংয়ের কথা অনুযায়ী, তার ঘরটি এখনও সে পড়াশোনা করার সময়ের মতোই রাখা আছে। ড্রয়ার খুললেই দেখা মিলবে অর্জিত সনদপত্র আর নোটখাতার।

এমনকি বিছানার চাদর আর কুশনের খোলের মধ্যেও ছাত্রজীবনের সেই পরিচিত গন্ধ রয়ে গেছে। বারবার ধোয়ার কারণে রঙ চটে ফ্যাকাশে হয়ে গেছে বটে, তবে শুয়ে পড়লে কাপড়ের সেই নরম ছোঁয়া যেকোনো দামি জিনিসের চেয়ে আরামদায়ক মনে হয় এবং তা থেকে এক ধরনের পরিচ্ছন্ন ও স্বস্তিদায়ক ঘ্রাণ পাওয়া যায়।

বাড়ির গন্ধ—লুয়ান চাংয়ের মনে হলো এই বর্ণনাটি অত্যন্ত গতানুগতিক ও পুরনো, কিন্তু এর চেয়ে ভালো কোনো উপমা সে এই মুহূর্তে খুঁজে পেল না।

এ থেকেই স্পষ্ট বোঝা যায় যে, এই পরিবারটির সবাই বেশ পরিশ্রমী, মিতব্যয়ী এবং স্মৃতি সংরক্ষণ ও গুছিয়ে রাখার ব্যাপারে অত্যন্ত যত্নশীল। এ ধরনের মানুষেরা সাধারণত জীবনকে অনেক গভীরভাবে উপলব্ধি করতে পারে এবং তাদের আবেগও হয় বেশ সূক্ষ্ম।

তাই লুয়ান চাং সহজেই অনুমান করতে পেরেছিল জি গুয়ানছেংয়ের মা কেন কোনো একটা ছুতোয় একা জি গুয়ানছেংিকে বাইরে ডেকে নিয়ে গেছেন এবং তাদের মধ্যে ঠিক কী নিয়ে কথা হতে পারে।

লুয়ান চাং এ নিয়ে কোনো প্রশ্ন করল না, জি গুয়ানছেংও কিছু তুলল না। এই ধরনের এক অদ্ভুত বোঝাপড়া তারা বজায় রাখল যতক্ষণ না তারা নিজেদের কর্মক্ষেত্রে ফিরে গেল। পরিবেশের পরিবর্তন মানুষের মনে এক ধরনের বিভ্রম তৈরি করে, যেন সমস্যা এবং কঠিন পরিস্থিতিগুলো সাময়িকভাবে উবে গেছে এবং পালিয়ে বেড়ানোই একমাত্র সমস্যার সমাধান।

হয়তো অন্যদের ক্ষেত্রে তা সত্যি হতে পারে, কিন্তু জি গুয়ানছেংয়ের ক্ষেত্রে তা নয়।

লুয়ান চাং সবসময়ই এক ধরনের গভীরে ডুবে থাকা এবং নির্লিপ্ত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে থাকত। লুয়ান চাংয়ের এই বদলে যাওয়ার আচরণ নিয়ে জি গুয়ানছেংয়ের মনে কিছু মৃদু সন্দেহের সৃষ্টি হয়েছিল। অবশেষে রাতের তাপমাত্রা যখন ধীরে ধীরে কমতে শুরু করল, এমন এক সন্ধ্যায় লুয়ান চাং তাকে জড়িয়ে ধরে জিজ্ঞেস করল, সেদিন যদি সে ওই খোঁড়া অজুহাতটা না খুঁজে পেত, তবে কী হতো?

জি গুয়ানছেং পাল্টা প্রশ্ন করল, লুয়ান চাং কী চায় সে যেন কী করত?

লুয়ান চাং সেদিনকার মতোই জি গুয়ানছেংয়ের গালে একটা চুমু খেল এবং একটু নিরাসক্ত সুরে বলল, “স্বীকার কোরো না, মরে গেলেও স্বীকার কোরো না, সব দোষ আমার ঘাড়ে চাপিয়ে দিয়ো।”

“কেন?” জি গুয়ানছেং প্রথমে অবাক হলো, তারপর ব্যাখ্যা করে বলল, “আমি পালিয়ে বেড়াতে চাই না, আমি খোলাখুলিভাবে স্বীকার করতে চাই, কিন্তু এটা তো ঠিক যে এর ফলে যে ক্ষতি হতে পারে তা কমিয়ে আনতে কিছুটা সময়ের প্রয়োজন।”

“কেন স্বীকার করতে হবে?”

“কারণ আমি তোমাকে ভালোবাসি তো।”

“কাউকে ভালোবাসলেই কি তা সারা পৃথিবীকে জানাতে হবে? আমি কি তোমায় জোর করেছি? তোমার সাথে সম্পর্কে জড়ানোর প্রথম দিনেই আমি তোমাকে স্পষ্ট করে বলেছিলাম এই পথটা পাড়ি দেওয়া খুব কঠিন। তুমি চাইলে এটাকে নতুন কোনো অভিজ্ঞতা বা অন্য কিছু ভেবে নিতে পারতে…… আমার এই মানসিক প্রস্তুতি ছিল।” লুয়ান চাং যেন কোনো মুরুব্বির মতো জি গুয়ানছেংকে বোঝাতে লাগল, “আমি জানি তুমি আমাকে ভালোবাসো, আমিও তোমাকে ভালোবাসি, এতটুকুই কি যথেষ্ট নয়? আমারই উচিত হয়নি তোমাকে জিজ্ঞেস করা যে তুমি ভয় পাচ্ছ কি না। তুমি সবসময়ই খুব সাহসী, আমি তা জানি। তোমার সাহসের প্রমাণ আমাকে দেওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই, কারণ এতে তোমার জীবনটাই ধ্বংস হয়ে যেতে পারে। তুমি এখন বলছ তুমি অনুতপ্ত নও, কিন্তু ভবিষ্যতে কী হবে? তুমি আমাকে ঘৃণা করবে……”

কথা বলতে বলতে সে জি গুয়ানছেংকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। তখন জি গুয়ানছেং বলে উঠল, “কিন্তু সত্য তো কোনো দিনই লুকিয়ে রাখা যায় না।”

“তাই তো বলছি, সব দোষ আমার ওপর চাপিয়ে দিয়ো।” লুয়ান চাং অনেক আগেই এর সমাধান ঠিক করে রেখেছিল, “আমি তোমার ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা, তোমার সিনিয়র, তোমার শিক্ষক। একজন ক্ষমতাবান মানুষের ক্ষমতার অপব্যবহার করে নিচের পদের মানুষকে শোষণ করা খুবই স্বাভাবিক ব্যাপার। তুমি তো নির্দোষ প্রমাণ হতেই পারো।”

“আমি তা করব না।”

“যদি তুমি সেই চাপ সহ্য করতে না পারো?” লুয়ান চাং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “সেদিন তোমার মা তোমাকে ডেকে কী নিয়ে কথা বললেন?”

“কিছু না,” জি গুয়ানছেং অস্পষ্ট সুরে বলল, “আমি সামলে নিতে পারব।”

“তাঁকে মিথ্যে বলা এবং তাঁকে কষ্ট দেওয়ার মধ্যে তুমি কোনটা বেছে নেবে?” লুয়ান চাং তাকে চেপে ধরল, “তিনি কি মেনে নেবেন যে তুমি…… তুমি একজন পুরুষের সাথে সম্পর্কে জড়িয়েছ?”

জি গুয়ানছেংয়ের জীবনে এমন অনেক মুহূর্ত এসেছে যখন সে লুয়ান চাংয়ের প্রশ্নের কোনো উত্তর দিতে পারেনি। তবে কেবল এইবারই সে লুয়ান চাংয়ের দিক থেকে মুখ ফিরিয়ে পিঠ দেখিয়ে উত্তর দেওয়া থেকে বিরত থাকল।

লুয়ান চাং জানত যে জি গুয়ানছেংয়ের অন্তর্জগতে ইতিমধ্যে ফাটল ধরতে শুরু করেছে।

আবেগজনিত এই টানাপোড়েন যে জীবন ও কাজের প্রতিটি ক্ষেত্রে প্রভাব ফেলে, তা অস্বীকার করার উপায় নেই। জি গুয়ানছেংয়ের মনে হলো সে যেন আবার সেই দিনগুলোতে ফিরে গেছে, যখন লুয়ান চাংয়ের সাথে তার সম্পর্কটা ছিল অস্পষ্ট ও ধোঁয়াশায় ঘেরা; কেবল এখনকার অনুভূতিগুলো অনেক বেশি গভীর এবং ভাবনাগুলো অনেক বেশি বাস্তবসম্মত। দেখে মনে হচ্ছিল সে আর লুয়ান চাং একই বিষয় নিয়ে আলোচনা করছে, অথচ দুজনের দৃষ্টিভঙ্গি সম্পূর্ণ আলাদা। এই টানাটানিতে পরিস্থিতি ক্রমশ অস্বস্তিকর হয়ে উঠছিল।

এরই মধ্যে জি গুয়ানছেংকে তার কাজের জায়গাতেও অনেক বেশি মনোযোগ দিতে হচ্ছিল। মূল বিভাগগুলো একে একে জানতে পেরেছে যে কোম্পানির ভেতরে একটি নতুন প্রকল্প শুরু হয়েছে এবং সবাই ধাপে ধাপে এর বাস্তবায়নের দায়িত্ব ভাগ করে নিচ্ছে। এই প্রকল্পের গোপনীয়তার স্তর ছিল অত্যন্ত উচ্চ। জি গুয়ানছেংয়ের মনে এই বিষয়ে স্পষ্ট ধারণা তখন জন্মাল, যখন সে দেখল পুরো ওয়ার্কগ্রুপকে মিটিংয়ে ডাকা হয়েছে অথচ সে সেই মিটিংয়ের তালিকায় নেই।

সে চারপাশের শূন্য কর্মক্ষেত্রগুলোর দিকে তাকাল এবং সহকর্মীদের মিটিং থেকে ফিরে এসে মুখ বন্ধ রাখার অভিব্যক্তি লক্ষ্য করল, তার মনে হলো সে যেন পুরোপুরি ব্রাত্য হয়ে পড়েছে।

হয়তো…… জি গুয়ানছেং অন্যভাবে ভাবার চেষ্টা করল, হয়তো ল্যাবরেটরিতে কাজ করার সময় সামান্য কিছু সাফল্য অর্জন করলেই যে সবাই তাকে সাথে নিয়ে কাজ করবে, এমন কোনো কথা নেই। তার অভিজ্ঞতা এখনও খুব কম, সে অতটা প্রতিভাবানও হয়ে ওঠেনি; তার উচিত আরও বেশি করে পড়াশোনা করা।

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, বাস্তব জীবনটা একটা সিসো বা দোলার মতো—কোনো মতে একটা দিক নিচে নামানো গেলে অন্য দিকটা সজোরে উপরে উঠে যায়। জি গুয়ানছেং ব্রেইন-কম্পিউটার ইন্টারফেস বা মানব-যন্ত্র পারস্পরিক যোগাযোগ নিয়ে তার ব্যক্তিগত গবেষণা চালিয়ে যেতে চাইছিল, কিন্তু ‘গুয়ানয়িনলি’-র সিস্টেমে তার কিছু বিশেষ ব্যবহারের অনুমতি অত্যন্ত নীরবে বন্ধ করে দেওয়া হয়েছিল।

সে এখন নানাভাবেই বাইরে ছিটকে পড়েছে; এর পেছনে কোনো কারণ নেই, কোনো নোটিশ নেই, আর সে জানেও না কার কাছে গিয়ে এর জবাব চাইবে।

সে কি লুয়ান চাংয়ের কাছে জানতে চাইবে? তার তো কোনো নৈতিক অবস্থানই নেই, কারণ সে অতীতে যে সমস্ত ‘বিশেষ সুবিধা’ ভোগ করেছে তা কখনো সত্যিই তার নিজের ছিল না। এখন সে কেবল তার আদি ও সাধারণ অবস্থানে ফিরে গেছে।

তবে মনের ভেতর একটা শূন্যতা তৈরি হবে না—এমনটা হওয়া একেবারেই অসম্ভব। জি গুয়ানছেং একজন সাধারণ মানুষ, তাই সে কেবল নিজের সময়গুলোকে অন্য কাজ দিয়ে ভরিয়ে রাখার চেষ্টা করল যা সে এখনও করে যেতে পারে। আরও বেশি সম্পদ এবং ক্ষমতা অবশ্যই তার পরিকল্পনাকে দ্রুত ও সফলভাবে এগিয়ে নিতে সাহায্য করতে পারত, কিন্তু তাই বলে কি তা ছাড়া আর কিচ্ছু করা সম্ভব নয়?

জি গুয়ানছেং হার মানতে নারাজ ছিল। সে নিজের মনে লক্ষ্য স্থির করে নিয়েছিল, এমনকি নিজের দুই হাত দিয়ে মাটি খুঁড়ে হলেও সে এই পাহাড় কেটে পথ বের করবে।

সাম্প্রতিক কাজগুলো সত্যিই বেশ কঠিন ছিল, অফিসের পরিবেশটাও ছিল বেশ ম্লান ও বিষণ্ন। শেলবি কাজের ব্যস্ততার ফাঁকে সবাইকে নিয়ে রাতে একসাথে খাওয়া-দাওয়া এবং মদ্যপান করে একটু মন হালকা করার পরিকল্পনা করল। সে এক সপ্তাহ আগেই নোটিশ দিয়ে দিয়েছিল এবং শুক্রবার অফিস ছুটির পর পুরো টিমকে নিয়ে সোজা রেস্তোরাঁয় গিয়ে হাজির হলো। সবাই পেটপুজো করার পর আবার অন্য আড্ডায় যোগ দিল। তিন পেগ পড়ার পর কথাবার্তা নানা দিকে মোড় নিল।

কাজের বাইরে যেকোনো বিষয় নিয়েই কথা বলা চলত—বিনোদন জগতের খবর, প্রযুক্তির নতুন গতিপ্রকৃতি এমনকি সমসাময়িক খবরের আলোচনাও বাদ পড়েনি। সময় যত গড়াচ্ছিল, শেষ পর্যন্ত কথাবার্তা গিয়ে ঠেকছিল সম্পর্কের বা অনুভূতির বিষয়ে।

শেলবি যেন জি গুয়ানছেংয়ের ভবিষ্যৎ জীবনসঙ্গী পাওয়া নিয়ে বড় ভাইয়ের মতো বেশ চিন্তিত ছিল। সে জি গুয়ানছেংকে পরামর্শ দিল যেন সে অল্প বয়সেই শুধু কাজের পেছনে জীবনটা কাটিয়ে না দেয়; বরং তার এই সুন্দর তারুণ্যের সময়টাতে বাইরে ঘুরে বেড়ানো উচিত এবং নতুন বন্ধু তৈরি করা উচিত, নতুবা সময় নষ্ট হয়ে যাবে।

জি গুয়ানছেং এই ধরনের প্রশ্নের কোনো জবাব দিতে না পেরে কথা ঘুরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল। ঠিক সেই মুহূর্তে ‘ক্লকওয়ার্ক অরেঞ্জ’ এসে তার পক্ষে কথা বলল। মিকি বলল যে ক্লকওয়ার্ক অরেঞ্জ কিচ্ছু বোঝে না, আর ক্লকওয়ার্ক অরেঞ্জ পালটা জবাব দিল যে মিকি কেবল কার্টুন বা কাল্পনিক চরিত্রের সাথেই প্রেম করতে জানে।

কথায় কথায় যখন সবার প্রেমের অভিজ্ঞতার কথা উঠল, তখন জি গুয়ানছেং অবাক হয়ে দেখল যে সবারই প্রেমের খাতা একেবারে শূন্য। শেলবি যে তাকে জীবন উপভোগ করার পরামর্শ দিয়েছিল, তা পুরোপুরি তার নিজের অতীতের অভিজ্ঞতা থেকে পাওয়া শিক্ষা ছাড়া আর কিছু নয়।

“আমাদের এই টিমটা সত্যিই বড় লজ্জার,” শেলবি কৃত্রিম বেদনার সুর ভাজল, “আমাদের যৌবনটা বিজ্ঞানের সেবায় সঁপে দিয়েছি, আর ফলস্বরূপ সবাই এখন অবিবাহিত রয়ে গেছি! আমাদের বিদ্যা বা ধারা এগিয়ে নেওয়ার মতো তো কেউ রইল না!”