পঁচিশতম অধ্যায়: বায়ুর ভঙ্গি মেঘের চলন (চৌদ্দ)

সূর্য ডুবতে চলেছে। পাহাড়ের ওপর থেকে ভেসে আসা বৌদ্ধ স্তোত্রের ধ্বনি স্তিমিত হয়ে এল। ঘরের ভেতরে এক নিস্তব্ধতা আর ধূপের গন্ধ ছেয়ে আছে, সেই নিঝুম পরিবেশ যেন খানিকটা অস্বস্তিকর।

曾太太 আর 胡夫人 বয়স হয়েছে বলে পথ চলতে চলতে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন। মন্দিরে প্রার্থনা ও নিরামিষ ভোজনের পর তারা নিজ নিজ ধ্যানের ঘরে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, এতক্ষণে তাদের ঘুম ভাঙল।

曾太太 চোখ খুলে লুকে ইংকে (鹿瑛) দেখে মৃদু হাসলেন। "তুমি তাদের সাথে ঘুরতে গেলে না কেন? তোমার স্বামী কোথায়? ফেরার সময় হয়েছে, যাও তো তাদের ডেকে আনো।"

"দাইমারা তাদের ডাকতে গেছেন।" লুকে ইং চা ঢালতে ঢালতে আঁচলটা মুচড়ে ধরল, যেন মুখে কিছু একটা বলতে গিয়েও দ্বিধায় আটকে যাচ্ছে।

曾太太 সোজা হয়ে বসে এক চুমুক চা খেয়ে বললেন, "কিছু বলবে? যা বলার নিঃসঙ্কোচে মাকে বলো, জামাইয়ের সাথে কি ঝগড়া হয়েছে?"

লুকে ইং মাথা নাড়ল, তোতলামির স্বরে বলল, "আমি মায়ের কাছে কিছু টাকা ধার চাইছিলাম।"

曾太太 মনে মনে একটু নড়েচড়ে বসলেন। গতবার 周 (চৌ) বাড়িতে নিজের মুখ ফসকে বলে ফেলা কথাগুলোর কথা মনে পড়ল তার, ভয় হলো লুকে ইং হয়তো সেটা মনে রেখেছে। আবার মেয়ের সেই করুণ মুখটা দেখে আগের সেই ভয় মুহূর্তেই অনুশোচনায় বদলে গেল। নিজের গর্ভজাত মেয়ের বিপদ হলে কি মা সাহায্য না করে পারে?

"কত লাগবে?"

লুকে ইং মাথা নিচু করে ইতস্তত করতে করতে বলল, "পাঁচ হাজার রুপা।"

曾太太 অবাক হয়ে গেলেন, "পাঁচ হাজার রুপা তো কম নয়! এত টাকা দিয়ে তুমি কী করবে?"

লুকে ইং তার স্বামী কো লি (寇立) কীভাবে রাজধানীতে গিয়ে হিসাবের গরমিল করে ফেলেছে, আর কীভাবে কো মশাইয়ের কাছে মিথ্যে বলে সময় পার করছে, সব বিস্তারিত জানাল।

曾太太 তাকে বোকাসোকা বলে ভর্ৎসনা করলেন, "জামাই বিয়ের আগে থেকেই উড়নচণ্ডী ছিল, এখন সংসার করেও সেই স্বভাব গেল না। তুমি তাকে শাসন না করে উল্টে তার দায় মেটাচ্ছ? এটা তো অন্যায়কে প্রশ্রয় দেওয়া!"

"আমিও জানি তাকে শাসন করা উচিত, কিন্তু এখন তো ক্ষতি হয়েই গেছে, আর কী করে শুধরাব? যদি আমাদের বাবা জানতে পারেন, তবে হয়তো তাকে মেরেই ফেলবেন।" লুকে ইং কাঁদতে কাঁদতে বলল, "আমার কাছে কিছু টাকা ছিল, কিন্তু সেগুলো বিনিয়োগ করা আছে, বছরের শেষ ছাড়া ফেরত পাব না। অন্য কোনো পথ না দেখেই মায়ের কাছে ধার চাইতে এলাম।" লুকে ইং চোখ মুছে মায়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "তাছাড়া আমার নামে তো কোনো জমিজমা নেই, থাকলে নাহয় বন্ধক রেখে টাকা জোগাড় করতাম।"

曾太太 তার মনের কথা বুঝে ফেললেন, কিছুটা বুঝিয়ে বললেন, "ওই দুই খণ্ড জমি তোমার বড় দিদিকে দিয়েছি কারণ ভয় হয়, ভবিষ্যতে তার অসুখ হলে শ্বশুরবাড়ির লোকজন যদি অবহেলা করে। তুমি তো সুস্থ, শ্বশুরবাড়ির সাথে বনিবনা না হলেও নিজের কথা নিজে বলতে পারবে। আন লাং (安阆) ভালো ছেলে হলেও পরিস্থিতির হেরফের হতে পারে, তখন কে তোমার দিদির হয়ে একটা কথা বলবে?"

"মা, তুমি ভুল বুঝছ, আমি কোনো অভিযোগ করছি না।"

曾太太 মনে মনে অনুতপ্ত হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "এখন আর আগের মতো অবস্থা নেই, হাতে বাড়তি টাকাও নেই। কিন্তু আমি যখন তোমার মা, তুমি যখন আমার কাছে এসেছ, তখন কি তোমার কান্না দেখে বসে থাকতে পারি? তুমি অপেক্ষা করো, আমি উপায় দেখছি, বড়জোর দুই হাজার জোগাড় করে দিতে পারব। তবে একটাই কথা, এটাই শেষবার। এরপর আবার কোনো ক্ষতি করলে তার বাপ যা করার করবে। তুমি বারবার তাকে বাঁচাতে গেলে উল্টো তার ক্ষতিই হবে। তার বাবা তো চিরকাল বেঁচে থাকবেন না, তখন তোমরা স্বামী-স্ত্রী কার ভরসায় চলবে?"

দুই হাজার রুপা পেলেও তাতে প্রায় অর্ধেক দায় মিটে গেল, লুকে ইং কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বিদায় নিল। সন্ধ্যায় বাড়ি ফিরে সে কো লি-কে সব জানাল।

খাবার পর কো লি বিছানায় হেলান দিয়ে দাঁত খোঁচাতে খোঁচাতে বলল, "এতে কী হবে? পাঁচ হাজারের ঘাটতি, তুমি আনলে মাত্র দুই হাজার! অর্ধেক টাকা দিয়ে তো আমি মিথ্যে সাজাতে পারব না। তুমি কি আবার তোমার বাবার কাছে যেতে পারো না?"

লুকে ইং চা নিয়ে এসে পাশে বসল, মুখ অন্যদিকে ঘুরিয়ে বলল, "আর কি মুখ আছে বাবার সামনে যাওয়ার? মা আজ বলছিলেন, এখনকার অবস্থা আগের মতো নয়। আগের ফং (冯) সাহেবকে দিল্লিতে বদলি করা হয়েছে, নতুন লি (李) সাহেব এসেছেন। তিনি কিউ (邱) পরিবারের আত্মীয়। বাবা দুবার দেখা করার চেষ্টা করেছেন, কিন্তু তিনি ব্যস্ততার অজুহাতে দেখা করেননি। আমার মনে হয় সুজৌ (苏州) বুনন কারখানার সাথে আমাদের ব্যবসার অবস্থা খুবই নাজুক। বাবা চিন্তায় আরও অসুস্থ হয়ে পড়ছেন। এখন যদি এ কথা বলি, হয়তো আমাকে বকবেন না, কিন্তু তোমাকে ডেকে তো ঠিকই ধোলাই দেবেন, তুমি কি ভয় পাচ্ছ না?"

শাস্তির কথা শুনে কো লি ভয়ে ঘাড় গুটিয়ে নিল, এই মতলব সেখানেই বাতিল হলো।

সে বিছানায় শুয়ে এপাশ-ওপাশ করে হঠাৎ বলল, "আচ্ছা, বড় দিদিকে বললে কেমন হয়? দিদি তো বাবা-মায়ের খুব আদরের, তার নিশ্চয়ই কিছু জমানো টাকা আছে। তাকে আমাদের তিন হাজার দিতে বললে খুব একটা কষ্ট হবে না।"

লুকে ইং বলল, "কী করে যে এসব ভাবো! দিদি এখনো অবিবাহিত, একটা মেয়েমানুষের জমানো টাকা তুমি হাতাতে চাইছ? তোমার লজ্জা নেই?"

লুকে ইং-এর কণ্ঠস্বর কঠোর না হওয়ায় কো লি বুঝল, সুযোগ আছে। সে তার চতুর হাসি হেসে লুকে ইং-কে জড়িয়ে ধরল, "বড় দিদি আর কী খরচ করে? বড় বড় খরচ তো বাবা-মা সামলান, ওর টাকা তো খাওয়া-দাওয়া, গয়না বা কাপড়েই যায়। আর তাছাড়া লোকেদের বকশিস দেয়।"

সে উদাহরণ দিয়ে বলল, "আমি শুনেছি, সকালে যখন লিয়াং গং (良恭) বাড়িতে এল, তখন ওকে تازه আঙুর খেতে দিয়ে ও পাঁচ রুপা বকশিস দিয়েছে। ওর ঘরে থাকা বাই চি (白池)-র জীবনযাপন তো তোমার চেয়েও জাঁকজমকপূর্ণ। চাকর-বাকররা তো আড়ালে তাকে ইউ (尤) পরিবারের তৃতীয় বোন বলে ডাকে! আর ওই লিন (林) দাইমার ওষুধের পেছনে কত টাকা খরচ হয় দেখেছ? তোমার চাকরদের অবস্থা তো ওদের মতো ভালো নয়। দিদি তো তোমার চেয়েও হাতখোলা। তার ওই জমানো টাকা তো এসব লোকরাই শেষ করে ফেলবে। তুমি তার আপন বোন, সে কি তাদের কথা ভাববে আর তোমার কথা ভাববে না?"

কো লি-র কথায় লুকে ইং একেবারে চুপ হয়ে গেল, মাথা নিচু করে কী যেন ভাবতে লাগল। কো লি শান্ত হয়ে তার উত্তরের অপেক্ষায় রইল। তার চোখদুটো যেন শিকারি হুকের মতো লুকে ইং-এর মনের সব অভিযোগ টেনে বের করতে চাইছে।

শেষে লুকে ইং মাথা তুলে হেসে আঙুল দিয়ে কো লি-র কপালে খোঁচা মেরে বলল, "থাক, যা করার তোমার জন্যই করছি, নয়তো আমি দিদির কাছে হাত পাততাম না।"

দুজনে সিদ্ধান্ত নিল, কয়েকদিন পর 胡 (হু)夫人-এর সাথে ফেংইউ (风雨) ব্রিজের赵 (ঝাও) বাড়িতে বেড়াতে গিয়ে মিউ ঝেন (妙真)-এর কাছে টাকা চাইবে।

সেদিন লুকে ইং ইচ্ছে করেই মিউ ঝেন-এর সাথে এক পালকিতে উঠল। মিউ ঝেন অস্থির হয়ে বারবার পর্দা সরিয়ে রাস্তা দেখছিল আর লুকে ইং-এর সাথে গল্প করছিল। লুকে ইং তার কাছে সরে এসে বলল, "দিদি, পর্দা সরিয়ে রেখো না, কেউ অশুভ দৃষ্টি দিলে মুশকিল হবে। কিউ পরিবারের কথা মনে নেই? তারা তো পুরোনো শত্রু। আগে ব্যবসার ঝামেলা ছিল, তারপর যখন তাদের তৃতীয় ছেলে তোমাকে রাস্তায় দেখে বিয়ের প্রস্তাব দিল আর বাবা তা ফিরিয়ে দিলেন, তখন থেকেই নতুন শত্রুতা শুরু হলো।"

মিউ ঝেন ঠোঁট উল্টে বিরক্ত হওয়ার ভান করল, কিন্তু মনে মনে সে বেশ তৃপ্ত। সেই ঘটনা তো পুরো শহরে ছড়িয়ে পড়েছিল যে ইউ পরিবার কিউ পরিবারের প্রস্তাব ফিরিয়ে দিয়েছে। কিউ পরিবারের ওই তৃতীয় ছেলেটি শহরের বড় নামকরা লোক ছিল, তাকে প্রত্যাখ্যান করাটা মিউ ঝেনের কাছে বেশ গর্বের বিষয় ছিল।

সে হালকা চালে পাখা নাড়তে নাড়তে বলল, "কত পুরোনো কথা! তাছাড়া এখন তো লিয়াং গং সাথে আছে, ভয় নেই। ও খুব চালাক।"

লিয়াং গং-এর কথা তুলতেই ভিড়ের মধ্যে হঠাৎ তাকে দেখা গেল। ভালো করে তাকিয়ে দেখল, লোকটা জীর্ণ পোশাকে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে হাঁটছে। লিয়াং গং-এর পোশাক গরিবের মতো হলেও তার হাঁটাচলায় একটা আভিজাত্য ছিল। তাছাড়া অনেক দূরে থাকায় ঠিক বোঝা যাচ্ছিল না।

সূর্যের আলোয় ভিড়ের মধ্যে মুখটা পরিষ্কার দেখা গেল—মুখটা নীল-বেগুনি দাগে ভরা, বোঝাই যাচ্ছে খুব মার খেয়েছে। আসলে গাজশানের (嘉善)周 (চৌ) বাড়ির ঘটনার পর লিয়াং গং ভয় পেয়েছিল যে ইউ (于) সান হয়তো আবার কোনো দুষ্টুমি করবে, তাই সে পরের দিনই ইয়ান (严) ল্যাতৌ-কে সাথে নিয়ে তাকে সতর্ক করতে গিয়েছিল।

সেদিন গিয়ে দেখল ইউ সান ঘরে বসে খাচ্ছে। ইউ সান দিল্লির লোক, আগে এখানে আস্তানা গেড়েছে, আসলে সে একটা ছোটখাটো গুণ্ডা। সে খুব ভীতু, তাই নিজে কোনো বড় ঝামেলায় না জড়িয়ে মাঝখানে থেকে দালালি করত।

লিয়াং গংকে দেখে সে ভয় পেয়ে碗 (বাটি) রেখে হাসি মুখে স্বাগত জানাল, "আরে! আপনারা দুজন এখানে? খেয়েছেন কিছু? একটু খেয়ে নেবেন নাকি?"

ইয়ান ল্যাতৌ তার সাথে কোনো কথা না বলে কলার চেপে ধরল। ইউ সান শূন্যে হাত-পা ছুড়তে লাগল, "কী করছেন? কথা বলে মেটানো যায়, এমন হিংস্র হওয়ার কী আছে?"

ইয়ান ল্যাতৌ তাকে মাটিতে আছাড় মেরে বলল, "কেন এমন হচ্ছে, সেটা তুমি ভালো করেই জানো!"

ইউ সান বুঝে ফেলল এটা ইউ পরিবারের বড় দিদির ব্যাপার। সে মাটিতে হাত দিয়ে উঠে বসে বাঁকা হেসে বলল, "আমি কি আন্দাজ করব? নিশ্চয়ই গতবারের ওই দুই রুপার হিসাবের জন্য?"

ইয়ান ল্যাতৌ এগিয়ে গিয়ে তার মুখে এক ঘুষি মারল, "বেয়াদব! আমাদের সাথে চালাকি করবি না! যদি না জানিস, তবে ঘুষি মেরে মনে করিয়ে দিচ্ছি।"

ইউ সান হাত দিয়ে নিজেকে আড়াল করে বলল, "বুঝেছি, বুঝেছি! নিশ্চয়ই ইউ পরিবারের বড় দিদির ব্যাপার?"

ইয়ান ল্যাতৌ ঘুষি থামাতেই সে আবার হেসে উঠল, "আপনারা খোলা মনের মানুষ, আমিও সোজাসুজি বলছি। গাজশানে আমিই লোক লাগিয়ে ইউ পরিবারের ঘোড়া ঘাবড়ে দিয়েছিলাম। কিন্তু আপনারা একটু যুক্তি দিয়ে ভাবুন, আপনারা কাজটা ছেড়ে দিয়েছেন বলে কি আমারও করা বারণ?"

ইয়ান ল্যাতৌ কোনো উত্তর দিতে না পেরে লিয়াং গং-এর দিকে তাকাল।

লিয়াং গং এগিয়ে গিয়ে ইউ সানের কব্জি চেপে ধরল, তারপর পকেট থেকে একটা হাড় কাটার ছুরি বের করে তার কনিষ্ঠ আঙুলের ওপর রাখল। "তুমি যা খুশি করো, কিন্তু আমি এখন ইউ পরিবারের টাকায় চলি, তাদের দায়িত্ব নিয়েছি। আর একবার যদি এমনটা করো, তবে শুধু আঙুল নয়, হাতটাই থাকবে না।"

কথা শেষ হওয়ার আগেই সে ইউ সানের মুখ চেপে ধরে এক কোপে তর্জনীটা কেটে ফেলল। এত দ্রুত আর নিখুঁতভাবে সে কাজটা করল যে ইয়ান ল্যাতৌ নিজেই চমকে গেল।

ইউ সান যন্ত্রণায় মাটিতে গড়াগড়ি করতে লাগল। লিয়াং গং শান্তভাবে জামা ঝেড়ে উঠল, তারপর উঠোনের জলের পাত্রে হাত ধুয়ে ধীরস্থিরভাবে চলে গেল।

ইয়ান ল্যাতৌ কিছুক্ষণ স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে থেকে ইউ সানের কাছে গিয়ে হাসল, "আমি আগেই বলেছিলাম, ওকে ঘাঁটিও না। ও দেখতে শান্ত হলেও আমার চেয়েও নিষ্ঠুর। এখন তো বিশ্বাস হলো?"

ইউ সান যন্ত্রণায় তখন চিৎকার করছিল, উত্তর দেওয়ার অবস্থা ছিল না। কিন্তু সেও কম নয়, ডাক্তার দেখিয়ে ক্ষত সারিয়েই সে কিছু ভাড়াটে গুণ্ডা নিয়ে কয়েকদিন লিয়াং গং আর ইয়ান ল্যাতৌকে গলি থেকে বের হওয়ার সময় মারধর করাল।

লিয়াং গং কোনো পাল্টা আঘাত করল না। সে মাটিতে শুয়ে ব্যথা সহ্য করছিল, কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার, এই শারীরিক ব্যথা যেন তার মনের সমস্ত বিষণ্ণতা ঢেকে দিল। সে আকাশের দিকে তাকিয়ে হাসল।

সূর্যটা কি বড়! গলির দুই পাশে শ্যাওলা ধরা দেয়াল, রোদ ঢোকার উপায় নেই। পাথরের মেঝেটা সারা বছরই ঠান্ডা থাকে।

আসলে মানুষ যদি অনুভূতিহীন বা বোকা হয়, তবেই ভালো। নয়তো লিয়াং গং-এর মতো হতে হয়—যাকে ভালোবাসা যায় না, যাকে পাওয়ার উপায় নেই, সারা জীবন এই রুক্ষ পৃথিবীতে নিজেকে জড়িয়ে রাখতে হয়।

ইয়ান ল্যাতৌ সহজ-সরল, সে দেখল লিয়াং গং পাল্টা মারছে না, তাই সে-ও মার খেল। সে দেওয়াল ধরে উঠে মুখ মুছে বলল, "এই কুত্তার বাচ্চারা, একবার হাতে পেলে ওদের হাত-পা ভেঙে দেব! তুই পাল্টা মারলি না কেন?"

লিয়াং গং উঠল, হাত-পা নাড়ল। কোনো হাড় ভাঙেনি। সে মুখ থেকে রক্ত থুতু ফেলে হাসল, "আমি ওর একটা আঙুল কেটেছিলাম, তাই ও রাগে মারধর করাল। কিন্তু ও ভীতু, এর বেশি কিছু করার সাহস ওর নেই। আমি পাল্টা মারলে ওর রাগ কমত না, বরং সাহস বেড়ে যেত। এখন ও রাগ ঝেড়েছে, আশা করি এবার টাকা নিয়ে কোথাও পালিয়ে যাবে আর ইউ দিদিকে আর বিরক্ত করবে না।"

এগুলো সব বানিয়ে বলা কথা। ইয়ান ল্যাতৌ পুরোটা বিশ্বাস করতে পারল না, তবে বুঝল লিয়াং গং-এর ভেতরে কোনো গভীর রহস্য আছে। সে আর না খুঁড়ে বলল, "সে টাকা নিয়ে পালালে লি (历) মশাইয়ের কী হবে?"

"কী আর হবে, আমরা তো লি মশাইকে চিনি না, সে ঝামেলা চাইলে গাজশানে গিয়ে ইউ সানের খোঁজ করুক, আমাদের সাথে কোনো সম্পর্ক নেই।"

লিয়াং গং তার মুখে আঘাতের চিহ্ন দেখে অনুতপ্ত হলো, "আমার জন্য তোকে মার খেতে হলো।"

ইয়ান ল্যাতৌ সাদা দাঁত বের করে হাসল, "আরে, এ আর এমন কী! আমরা কম মার খেয়েছি নাকি? ঝামেলা মিটলে হলো। তুই বরং ওই আন (安) মশাইয়ের সাথে সম্পর্ক ভালো কর, ভবিষ্যতে বড় কোনো সুযোগ পেলে আমিও দুমুঠো খেতে পারব। কিন্তু তুই এই অবস্থায় ইউ পরিবারে ফিরে কী বলবি?"

অন্যদের ফাঁকি দেওয়া গেলেও মিউ ঝেনকে ফাঁকি দেওয়া কঠিন। সে এমনিতেই সন্দেহপ্রবণ, আবার মুখেও খুব ধার। তাকে আঘাতের চিহ্ন দেখালে সে প্রশ্ন করে অস্থির করে তুলবে।

এ কথা ভেবে লিয়াং গং দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাসল, "বাড়িতে কয়েকদিন বিশ্রাম নিয়ে ফিরব।"

সে ইচ্ছা করেই দেরি করছে, একটা কারণ মিউ ঝেনকে এড়িয়ে চলা, অন্যটা ই (易) বিধবাকে বাড়ি থেকে বিদায় দেওয়া। দুটোই গোপন বিষয়, যা তার মনে তোলপাড় সৃষ্টি করছে।

এদিকে বাড়ি ফেরার পথে মিউ ঝেনের পালকির সাথে রাস্তা দিয়ে যাওয়ার সময় দেখা হয়ে গেল। মিউ ঝেন পর্দা তুলে পেছন ফিরে দেখার চেষ্টা করল, কিন্তু ভিড়ে দেখা গেল না। যখন আবার দেখল, তখন তার মুখটা অস্পষ্ট, তবে দেখল লোকটা শরীরে রক্ত মাখা।

বোঝাই যাচ্ছে মার খেয়েছে। সে কুঁজো হয়ে হাঁটছিল, দেখে মনে হচ্ছিল ভয়ের চোটে পালাচ্ছে।

কে তা নিশ্চিত না হলেও মিউ ঝেনের মনটা কেঁপে উঠল। চিৎকার করে ডাকতে গিয়েও লজ্জায় পারল না, শুধু লুকে ইং-কে ইশারা করে দেখাল, "দেখ তো ওটা কি লিয়াং গং? এত খারাপ অবস্থা কেন ওর?"

লুকে ইং একবার তাকিয়ে বলল, "দেখতে তো তেমনই লাগছে। তো কী হয়েছে? ও তো কয়েকদিনের ছুটিতে বাড়ি গেছে, তুমি কি ওকে এখনই সেবা করতে ডাকবে?"

"না, মানে... দেখ না, ও কি কারো সাথে মারামারি করেছে? গায়ে রক্ত কেন? বিনা কারণে কেন ওকে মারবে?"

"নিশ্চয়ই কারো সাথে শত্রুতা হয়েছে।"

"কার সাথে? ও তো খুব বুদ্ধিমান, কারো সাথে খারাপ ব্যবহার করে না, তবে শত্রু হলো কীভাবে?"

লুকে ইং এসব তুচ্ছ বিষয়ে মাথা ঘামাতে চাইল না, সে মিউ ঝেনের হাত জানালা থেকে সরিয়ে দিয়ে হাসল, "তোমার তাতে কী? একটা চাকর, অত ভাবছ কেন?"

মিউ ঝেন চুপ করে গেল, কিন্তু তার মনের অস্থিরতা কমছে না।

লিয়াং গং-এর কথা উঠতে লুকে ইং-এর মনে পড়ল কো লি-র কথা। সে ভাবল, মিউ ঝেনের জমানো টাকা বাইরের লোকেদের দেওয়ার চেয়ে বোনকে দেওয়া অনেক ভালো।

সে মিউ ঝেনকে জড়িয়ে ধরে হাসিমুখে বলল, "দিদি, চাকরদের ওপর তুমি খুব সদয়, তাই তারা তোমাকে খুব মানে। ওই বাই চি-র কথাই ধরো, ওর পোশাক-আশাক তো আমার চেয়েও ভালো। মাঝে মাঝে আমার ঈর্ষা হয়, আমার দিদি বাইরের লোকেদের যত ভালোবাসে, আমাকে কি তত ভালোবাসে?"

মিউ ঝেন চমকে উঠে গম্ভীর হলো, "কে বলেছে? আমি তো তোকেই সবচেয়ে বেশি ভালোবাসি।"

"সত্যি?"

"অবশ্যই, তুমি ছাড়া আমার আপন বোন আর কে আছে?"

লুকে ইং হাসতে হাসতে চোখে জল নিয়ে এল। মিউ ঝেন ভয় পেয়ে জিজ্ঞেস করল, "তোর কি কোনো বিপদ হয়েছে? আমি জানি, শাশুড়ি আপন খালা হলেও পুত্রবধূ আর আত্মীয়ের মধ্যে তফাত থাকেই। তুই হয়তো কষ্ট পাচ্ছিস, কিন্তু আমাকে কখনো বলিস না।"

"শাশুড়ি ভালোই, শুধু শ্বশুর একটু কড়া।"

লুকে ইং সুযোগ বুঝে কো লি-র ঘাটতির কথা বলে দিল, তবে সব দোষ নিজের ওপর নিল, "আমিই ভুল করেছি। ওকে বলেছিলাম শ্বশুর মশাইয়ের সামনে যেন একটু জাঁকজমক করে চলে, যাতে তিনি খুশি হন। আমি তো জানতাম না দিল্লিতে এত খরচ। এখন সেই ঘাটতি মেটাতে না পেরে আমি রাতে ঘুমাতে পারছি না।"

"এই ব্যাপার? বাবার কাছে চাইলেই তো পারতিস!"

লুকে ইং কেঁদে ফেলল, "আমি তো বলতে ভয় পাই। বিয়ের পর বাপের বাড়ি থেকে টাকা নেওয়া কি ভালো? কয়েকদিন আগে মাকে বলেছিলাম, তিনি আমাকে বকেছেন। তোমার মতো তো আর আমি আদুরে নই, তুমি যা চাও তাই পাও, আমাকে তো সব সময় কৃপণ হতে শেখানো হয়।"

মিউ ঝেন নিজেকে খুব অপরাধী মনে করল, সে বলল, "বাবার কাছে বলতে হবে না, আমি তোকে দেব।"

"তুই তিন হাজার দিতে পারবি?"

"সেটা তুই ভাবিস না, আমি জোগাড় করে দেব।"

লুকে ইং চোখ মুছে বলল, "দিদি তুই দিতে পারলে ভালো, নাহলে দরকার নেই। তবে বাবা-মাকে যেন জানাস না, আমি চাই না তারা জানুক আমি সুখে নেই।"

সে মিউ ঝেনের কাঁধে মাথা রাখল। মিউ ঝেন এত বছর বোন হিসেবে খুব একটা দায়িত্ব পালন করেনি, আজ লুকে ইং-এর এই নির্ভরতা দেখে তার খুব ভালো লাগল, মনে হলো তার ওপর অনেক বড় দায়িত্ব।

ঠিক হলো বাবা-মাকে জানানো হবে না। মিউ ঝেন নিজের জমানো টাকা থেকে দুই হাজার জোগাড় করল। বাকি এক হাজার জোগাড় করতে সে অনেক পুরোনো শাড়ি আর গয়না বের করল। সেগুলো অন্য চাকরদের দিয়ে বন্ধক রাখতে সাহস পেল না, তাই লিয়াং গং-এর ফেরার অপেক্ষা করতে লাগল।

মাসের শেষ হয়ে গেল, লিয়াং গং-এর দেখা নেই। রাস্তার সেই আহত মানুষটার কথা ভেবে সে অস্থির হয়ে花信 (হুয়া শিন)-কে জিজ্ঞেস করল।

花信 বুঝে ফেলল মিউ ঝেন টাকা বদলানোর জন্যই লিয়াং গংকে খুঁজছে। সে একটা ফুলদানি নিয়ে ঘরে ঢুকে বলল, "ওহ, ভুলে গিয়েছিলাম, লিয়াং গং尧 (ইয়াও) দাদার মাধ্যমে আরও কয়েকদিনের ছুটি নিয়েছে, পরের মাসে ফিরবে।"

"আবার ছুটি নিল কেন?"

"জানি না।"

"যাও, 尧 (ইয়াও) দাদাকে ডেকে আনো।"

花信 অনিচ্ছা সত্ত্বেও 瞿尧 (জু ইয়াও)-কে ডাকতে গেল।

瞿尧 এসে জানাল, "সে আমাকে খবর পাঠিয়েছিল তার বাড়িতে জরুরি কাজ আছে, তাই আমি তার ছুটি মঞ্জুর করিয়েছি।"

মিউ ঝেন চেয়ারে বসে ভাবতে লাগল। ওর তো শুধু এক বিধবা খালা আছে, এমন কী জরুরি কাজ? নিশ্চয়ই সেই লোকটা লিয়াং গং-ই ছিল, সে মার খেয়ে বাড়িতে লুকিয়ে আছে।

সে সংকোচ নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "সে কি খবর পাঠিয়েছিল? তুমি তাকে দেখোনি?"

"না, সে অন্য কাউকে দিয়ে চিরকুট পাঠিয়েছিল। কেন, বড় দিদি কি ওকে খুঁজছিলেন?"

"না, এমনি।" মিউ ঝেন হাসল। জু ইয়াও বিদায় নেওয়ার সময় সে আবার ডাকল, "ছোট একটা কাজ ছিল। ও কোথায় থাকে? আমি কাউকে দিয়ে খবর পাঠাব।"

জু ইয়াও হেসে বলল, "কী কাজ? আমাকে বলো, আমিই করে দেব।"

মিউ ঝেন চোখ ঘুরিয়ে হেসে বলল, "না, তুমি করলে নিশ্চয়ই দাদুর কাছে ফাঁস করে দেবে, দাদু আবার বাবা-মাকে বলে দেবেন। এটা এমন একটা ব্যাপার যা বাবা-মাকে জানানো যাবে না।"

জু ইয়াও হেসে হাত নাড়ল, "থাক, আমার জানার দরকার নেই। ঠিক আছে, তার ঠিকানা দিচ্ছি, লোক পাঠিয়ে খবর দাও।"

জু ইয়াও চলে যেতেই 花信 উত্তেজিত হয়ে বলল, "দিদি, আমিই জিনিসগুলো নিয়ে যাই, নয়তো অন্য কেউ জানাজানি করে ফেলবে।" আসলে সে নিজেই কিছু টাকা হাতাতে চায়।

মিউ ঝেন নিজেই যেতে চাইল। সে 花信-কে বলল, "এত জিনিস তুই একা নিলে যদি ছিনতাই হয়? তুই দুটো পালকির ব্যবস্থা কর, আমিও যাব।"

花信 পালকির ব্যবস্থা করতে গেল। সে যাওয়ার পর মিউ ঝেন স্টোররুম থেকে কিছু ওষুধ নিয়ে এল। ফিরে শুনল 花信 তার মামার বাড়িতে আটকে গেছে, তাই সে বাই চি-কে সাথে নিল।

角 (চাও) দরজা দিয়ে বেরোতেই দেখা হলো 安阆 (আন লাং)-এর সাথে। সে জিজ্ঞেস করল, "দিদি, এত সকালে কোথায় যাচ্ছ?"

মিউ ঝেন কী বলবে বুঝতে পারল না। বাই চি পালকি থেকে পর্দা সরিয়ে বলল, "লিয়াং গং-এর প্রতিবেশীর বাড়িতে বিয়ে হচ্ছে, দিদি বাড়িতে একা বোর হচ্ছিলে, তাই নতুন বউ দেখতে যাচ্ছি।"

আন লাং হাসল, "বেশ তো, আমিও লিয়াং গংকে অনেকদিন দেখিনি, আমিও যাব।"

সে ঘোড়ায় চড়ে সাথে এল। মিউ ঝেন পালকির ভেতর বসে ভাবছে—যদি সেখানে গিয়ে দেখি বিয়ে হচ্ছে না, তবে আন লাং-কে কী জবাব দেব? একটা ভদ্রঘরের মেয়ে কেন চাকরের বাড়িতে এসেছে, সে কী ভাববে!