একান্নতম অধ্যায়: শীতল জেড স্ক্রিন (একাদশ)

ভোরের ফিকে আলোয়邱纶特意起个大早，来为良恭送行。自然不是和良恭有什么深厚情谊，只是怕妙真过分操心，特地抢在前头替她打点，从自家的织造坊调了辆车马过来。

进门也不和良恭打招呼，握着扇柄反搭在肩上向妙真指了指：“外头的车马都已经齐备了，直接送你这下人去码头坐船。”

妙真正犯愁这事，一下笑起来：“那可太谢谢你了。昨日还想叫舅舅家的车马送，可他们下人不爱起早，我还不想看他们的脸色，正打算叫人上街雇一辆马车呢。”

“我想得周到吧？”邱纶眉开眼笑地凑过来，“我三更天就醒了，寻思着胡家的下人肯定在那儿偷懒，你又是千金小姐，不愿和他们争论，吵起来也不好看。所以我早早就叫长寿跑到织造坊叫人套了车来送。”

良恭原本是个随随便便的人，看他那般卖弄讨好，妙真又欣然接受，也就懒得推脱。挽着包袱皮往外走，吊儿郎当地狠狠撞了邱纶的肩一下：“多谢邱三爷想着。”

邱纶气得牙关暗咬，但也顾不上和他计较，只笑意盈盈地陪着妙真，一直将人送到角门外。

天色未明，良恭提着盏灯笼，回身望着门下这多余的几个人，许多话只能咽回腹中。黯然看了妙真两眼，随即登上马车。

妙真望着他干净利落的动作，忍不住向前赶了一步。心里满是牵牵绊绊的愁绪，藏着许多惧怕与恐慌。她怕他路上有什么凶险，怕他去了南京打听不到好消息，也怕他从此一去不返，犹如石沉大海。他身上毕竟带着上百两银子，这在寻常人家，可是一笔了不得的大钱。

但又怕说出来惹人笑话，终究没能出口，只笑着向车窗上摇手：“你在南京别耽搁，打听到了什么消息就赶紧回来，我在这里等你的信。”

良恭已靠在车内，撩起车帘点头：“你……”

几次欲言又止，心里堵着一堆话，却不知哪句才妥当合宜。翻来覆去，只说道：“你留点神，别再犯蠢。”

妙真恨他说话不中听，狠狠剜了他一眼：“还要你来说这些？快走吧，在这儿也是惹人气闷。”

他手上的车帘终于被风掀了下来，只得安身于车内，心中郁郁的，竟有些想哭。

妙真已在门下回首往里走。邱纶跟在她身旁，时不时侧目偷看，察觉到她情绪异样。

他以为她是担心少个人伺候，生活上诸多不便，“唰”地一声抖开折扇，笑嘻嘻地摇在妙真面前：“想着这厮走了，你许多事不好办吧？你要是有什么事情，只管来差遣我，我横竖闲着。”

妙真抬眼瞅他：“你不是正忙着找房子吗？”

“嗨，找房子那算什么事？交给他们去办就是了。小姐的事情最要紧。”

话音刚落，冷不防屁股上挨了一脚。他向前趔趄了几步，回头见是个凶神恶煞的汉子瞪着眼骂道：“要你小子来献殷勤？没看见你爷爷我在这里吗？”

邱纶斜着眼问：“你又是谁？”

严癞头抱着胳膊瞥了他一眼：“你祖宗。”

走了一个良恭，又来一个比良恭还不客气的。邱纶简直一个头两个大，见对方长得活像个屠夫，自己身边又没人，心道好汉不吃眼前亏，气得说不出话来，只好拿扇子不住地指着对方。

严癞头一把打掉他的手：“我兄弟走前交代过，把小姐托付给我，小姐的事，自有我来办。你，哪凉快哪待着去。”

见状，妙真忙摇着两只手打圆场：“别吵别吵，我根本没什么事要办。”

说罢转过身，挨着邱纶压低声音道：“倒还真有一件事想请你帮忙，只是你先别告诉别人。”

邱纶得了这话，高高兴兴地与她回房去商议。天光昏暗，妙真将那半截蜡烛挑高了些，吩咐花信奉茶款待，又请邱纶在榻上坐下。生怕西屋的林妈妈和白池听见，压低嗓音道：“我要和安家解除婚约，正缺个媒人，你肯不肯替我做这个保山？”

这简直如同天降横财，邱纶一时高兴得说不出话来，从前那些美妙的幻想此刻才算萌生了一点实在的苗头。他忍不住轻声笑出来：“好说，嘿嘿，好说。”

妙真用手指在唇上比了比：“你小声些，我乳娘身子不好，我怕她听见又操心。她是想等我爹娘回来再说这事，可我不想等，也不想告诉爹娘，我要自己办这事。你做保山，再请我舅舅出面。”

邱纶重重地点了好几下头，又急不可耐地凑过脑袋问：“什么时候办？”

“等过了这阵子吧，我舅舅舅妈正为雀香妹妹的事发愁，这时候不好去烦他们。”

邱纶连连点头：“也是，也是。”

这边暗自盘算着退婚的事，那边林妈妈却也自有打算。她老人家想着，即便妙真与安阆当真缘分已尽，也不能毁在她手上。

因此这日便和白池商议：“姑娘，你和妙妙同岁，再也耽搁不起了。我想着趁现在在这儿，向舅老爷打听打听有没有什么好人家可以托付，好送你出阁。你觉得呢？”

白池正捏着一根筷子架在药罐沿上滗药汤，汤汁淅淅沥沥地滴出来几滴，烫了她一下。她却有些木然，浑然不觉疼痛。目光飘向窗外，只见天色阴沉灰暗，像要下一场雨。

直到床上又喊了她两声，她才回过神来，端着药走过去。林妈妈见她脸色有些发白，狠狠叹了口气：“你一定非安大爷不可吗？”仿佛只要真是如此，她也能稍作妥协。

却不想白池微微笑了起来：“娘，按您的意思去办吧。哪里有什么‘非要不可’，我所拥有的一切，都是尤家给的，本来就不是我的。”

林妈妈平日最不爱麻烦别人，如今却也不得不去麻烦。次日便从病榻上支撑起来，特地梳洗换了一身体面的衣裳，走到胡夫人房里去了。

恰逢胡老爷连日来都在正房里，和太太为雀香的事情发愁。这一阵子当真是一波未平一波又起，雀香闹得要死要活不说，其次明明告诫过家下人不许议论，谁知风声还是走漏了出去。

胡夫人一想起来就气得发昏，扯下额头上敷着的凉帕子跳起来骂：“还不是你那孙姨娘！若不是她煽风点火，这事能传到外头去？现在好了，越发说不清了。本来也没出什么事，可现在说出去了，人家能信吗？”

胡老爷白白挨了好几日骂，此刻也有些肝火大动：“你还有脸怨别人？还不是你自己想出来的法子！请两个贼人来败坏你外甥女的名节，亏你想得出来！现在好了，报应到自己女儿头上，你倒怪起别人来了！”

“我自己的女儿？你听听你说的什么没心肝的话！女儿难道是我一个人能生出来的，她不是你的种吗？！”

两人互相指责了好几日，说的都是老生常谈。横竖她怪他放着女儿不管，他怪她是茶盖子放鸡蛋——靠不住。

胡夫人懊悔也晚了，一时委顿下去，直捶着床铺大哭：“我这是造了什么孽呀！怎么命苦到这地步啊老天爷！”

她那一身丰腴的软肉随着哭声如潮水般起伏，胡老爷实在看不过眼，走去坐在床沿上劝道：“你先别哭了，哭又有什么用。依我看，你先派个人到苏州黄家去试探试探，看看他们家听到什么风声没有。就算听见了，也试探一下他们的态度。在这个节骨眼上，要是叫人家退了亲，那才真是脸皮丢尽！回头不知要被生意场上那些人怎么笑话呢。”

这才是正经事，胡夫人忖度片刻，忙叫了个媳妇子进来，吩咐遣一位管事的立马赶往苏州。

正说着，听见丫头通传，说林妈妈来了。胡夫人哪有精神应酬这闲杂人等？立刻躺下，推了推胡老爷：“你去问问她什么事，准又是来要钱的。他们放了一笔钱在这里，东来要西来要，我还没真正捞着这笔钱呢，倒贴出去一二百两，烦得很。”

烦归烦，终究是舍不得往外掏银子。掏银子犹如割肉，胡老爷也是一样的心理。他原本预备拿个十几二十两银子把人打发了，谁知坐下一听，人家压根不是来要钱的。

林妈妈小心翼翼地坐在椅上，说了一大堆，末了陪着笑脸道：“事情就是这么个事情，姑娘大了留不住，我想着先把白池那丫头送出门去，再回头来操办妙妙的事。也不是要什么上好的人家，过得去就行了，请舅老爷舅太太替我留个心，我们做奴婢的，也不敢高攀。”

胡老爷哪有一点闲工夫答应她这些鸡毛蒜皮的事？仰面靠在榻上，磨磨蹭蹭地叹气：“啧，哎呀，你这事啊，实在有些不是时候……”

叹着叹着，倒冷不丁想起生意场上的一位朋友。那位老爷姓邬，苏州府昆山县人氏，四十出头的年纪，有些家财。一心想娶个小妾，奈何他太太是个厉害人物，管束得紧，不许他纳妾。因此他常在朋友中间托人留意，想悄悄置个外室，不让夫人知晓。

胡邬两家生意上有往来，这样讨巧的事胡老爷自然乐意去办。况且转念一想，白池有闭月羞花之容，送给那邬老爷，对方还不得感激涕零？

于是稍微端正了坐姿，笑道：“你这么一说，我还真有个好去处给你那姑娘。”

少不得把这位邬老爷吹嘘了一番，只说对方三十出头，家里妻贤子孝，只是人丁单薄了些，想立个二房好开枝散叶。

接着又委婉地笑着道：“我说句得罪你的话，你这姑娘再标致，也不过是个丫头，想找个体面的官人做正室是没有可能的。虽说有些穷汉肯娶她当正妻，可你想想，连饭都吃不起，做正做副的又有什么意思，你说是不是？我说的这位老爷虽然是娶妾，但家业丰厚，过去定少不了她吃穿。等过一两年再生个小子，也能与正头太太平起平坐，不算委屈她。”

林妈妈静静听着，觉得也有道理，她向来不是眼高手低的人。回过神来便福身道谢：“那我先回去跟姑娘商量商量，谢谢舅老爷费心，等我得了姑娘的话，再来回舅老爷。”

胡老爷立起身来：“可得抓紧，人家也不是单托我寻这亲，托了好些人呢。要是让别人抢在前头，你到时候想要可就晚了。”

林妈妈忙拿着这话回去问白池，静悄悄地在西屋说了一大堆：“虽说是给人做小，可姑娘，你要跟人做正经夫妻到底是难事。远的不说，就说你的年纪，二十好几的人了，真论起婚事来，谁家肯要？人家都是挑十五六岁的小姑娘，那才是最好的时候。我听舅老爷说，这邬老爷家在昆山县也有些家底，否则也不会和舅老爷做生意，是不是？你细想想，我不逼你。反正跟安大爷的事，你想都别想，就算妙妙和他的事不成，你也绝不能跟他去，这不是往妙妙心上扎刀子吗？”

掏心掏肺的话说了一箩筐，白池也听出了两点要紧处：一是邬老爷算是个好归宿，二是自己反正跟安阆是绝无可能了。

她原本低头出神，后来却笑着抬起头。眼角掠过窗纱透进来的一缕晴光，一闪一闪的，仿佛许多心事都在这一刻折尽了，不必再反反复复地纠结。

只笑道：“娘别说了，我都听您的主意。”

林妈妈看着她那张苍白惨淡的笑脸，不由一呆。或许是母女连心，白池没有流出来的眼泪，反倒从林妈妈凹陷的眼窝里淌了下来。

隔日，林妈妈去向胡老爷回话。胡老爷想起邬老爷此刻正在无锡跑买卖，坐在椅上略一思忖，便抬手朝旁边一指，笑着与林妈妈商量：“我知道邬老爷人在无锡，他在那头也有买卖，这大半个月都在那儿忙。我想着派辆车，再派个管事的送你女儿过去，若是不成，再带回来就是。你看呢？”

事已至此，早晚都是一样的，林妈妈点头应下：“那我这几日就打点打点，好送姑娘出门。”

胡老爷挺直腰板摆了摆手：“不用费心打点什么，什么嫁妆不嫁妆的，人家不缺你那两个钱。只打点些日常应用的衣物就行了。”

林妈妈忙应声道谢。胡老爷不过随意摆了摆手让她自便，自己则背着手往卧房走去，继续与太太周旋。

卧房里弥漫着一股浓重的药酸味，胡老爷闻着直皱眉，恨不得立刻拔腿就跑。可眼下不是时候，家中正乱成一团，他若一走了之，胡夫人真能从病床上跳起来生吞了他。

果不其然，就听见胡夫人躺在床上冷哼：“你老大不小的事放着不管，倒替这些闲杂人等上心。你等我病好了再跟你算账！有这闲心，怎么不想想你女儿该怎么办！”

胡老爷搬了张圆凳在床前坐下：“不是派了人去苏州黄家打探了吗？我看他们家未必就听说了那些风言风语，隔得远呢。”

胡夫人哭丧着脸：“所谓好事不出门，坏事传千里。你们生意场上那些人到处跑，说不定早就跑到苏州嚼舌根了。人家既然定下了你女儿做儿媳妇，会不留心打听？我看你就是懒得打算，那些闲事倒比你女儿的事还重要！”

“你这话可真是冤枉我了，我哪有那闲工夫替别人操心？你不知道那姓邬的，他的人脉广得很，哄得他高兴了，说不定把好生意都引给我们，这可是双赢的好事。”

胡夫人在枕头上狠狠横了他一眼，无话可说。

恰在这时，门上人来禀报，说是安家老爷来了。胡夫人两眼一翻：“这时候他来做什么？”

胡老爷急忙起身往外迎：“还能做什么，还不是为了退婚的事。”

那安老爷本是听说胡老爷把事情办砸了，特来兴师问罪的。可一进门，看见胡老爷满面愁容地迎出来，他又觉得有些好笑。

猜到对方是为女儿雀香的事发愁，他才懒得管这闲事，只管板着脸往屋里走：“你派人去告诉我事情都安排稳妥了，这就是你说的稳妥？如今怎么办，难不成要我这头主动悔婚？你让我安家的脸往哪搁？还是说那笔钱你也不想要了，情愿退回我安家？”

胡夫人在卧房里一听提到钱，顿时急了，当即跳下床跑到外间：“不成！如今我女儿雀香出了这样的丑事，更得添置丰厚的嫁妆，否则越发叫人看扁了。”

安老爷毫不客气地在椅上坐下，斜眼轻蔑地看着她：“这是你们咎由自取，谁叫你们想出这么阴毒的法子，如今可不就报应到自己女儿头上了？”

这话把夫妻二人气得够呛。胡老爷一边躬身作揖陪着笑脸，一边转到旁边坐下，急声辩解：“我们这可都是为了你啊！总不能既让我们家退婚，又坏了我们的名声吧！”

安老爷冷笑着剔了他一眼：“可你们家不是想要钱吗？怎么，这会儿不要了？行，你们要是不要了，我就不悔婚了，我也算将就发一笔大财。”

他是拿准了胡家的软肋，专挑难处戳。胡夫人只觉得几处作难，自家的麻烦还没解决，还得替这两家打算。这当真叫作赔了夫人又折兵。

三人正商议不出个结果，忽见妙真走了进来。这下可热闹了，不知她来作甚，三人皆面面相觑。

妙真先进门给胡家夫妇请了安，又关切地问起胡夫人的病情：“舅妈好些了吗？我早想过来看望的，又怕扰了舅妈养病，一直不敢来。”

胡夫人额头上还系着抹额，扶着太阳穴直哎哟：“就是头疼，别的倒没什么。你去看过你妹妹了吗？”

生怕说错话得罪了人，妙真忙装作一概不知的样子：“妹妹怎么了？也病了吗？我这些日子忙着打发良恭去南京，刚得空闲。”

雀香的事早已人尽皆知，但妙真装傻充愣的态度倒正好对了胡夫人的心思。她稍微直起身子，指了指对面的梳背椅：“这是你安姨父，你还认得出来吗？”

妙真听说安老爷来了，本就是特地过来提退婚的事的。她对安老爷的印象还停留在儿时，端详了片刻才找出几分记忆中的轮廓。

对方依旧是记忆中那种略显冷清的气度，眼神淡淡的，仿佛对什么都带着轻蔑。曾太太曾说过，他是自姨妈过世后才变得郁郁寡欢的，至于真相如何，谁又去考究呢？

妙真上前福身问了安，待她一抬头，竟让安老爷那颗在胸腔里平静了许久的心猛地跳动了两下。他仿佛被她那双眼睛吸进了往事的洪流中——那是段极不光彩的、他一生中最丧天良的往事。

长久以来，他一直用一套说辞来让自己心安。那不能全怪他，当初议亲时，是胡家隐瞒了胡二小姐的病根。他迎她进门，本来该是一段才子佳人的佳话，谁知这佳人竟是个疯子。尽管她从未真正发过病，可他不得不时时提防。心里的弦绷得太久，连她说的每一句话、做的每一件事，他都开始怀疑是不是疯病发作。

日久天长，连他自己都分不清究竟谁才是生病的那个人。这倒也罢了，要紧的是另一桩。他曾同她商量好不要孩子，谁知后来她有了身孕，执意要生下来。这是他最不能容忍的——一个家里出两个疯子，谁家经得起这般折磨？

难道他自己不是也搭进去了一条胳膊吗？这惩罚已经够了。这么多年，他靠着这番自我安慰活得心安理得。

可此刻，他却如坐针毡，这也是他执意要悔婚的缘故。他害怕面对妙真，怕余生再也无法心安。他不爱财也不爱势，人也老了，如今只盼能安享晚年。

妙真果然开口提了退婚的事。胡夫人乍一听，差点跳起来：“你怎么不早说？！”

要是早点说，雀香就不会遭这无妄之灾了。妙真却愣了一下，怯怯地道：“前头一直有事忙，就没顾得上。今日听见姨父来了，就想趁机说清楚。姨父，是我不好，毁约在先。请姨父见谅，这个当口，我不能嫁人，我得等我爹娘回来。”

安老爷神色淡淡地微笑着：“这时候确实不该张罗什么婚事，也罢，是我们两家没这缘分。你爹的事，你不要过分忧心，安阆上京去了，他认识个翰林院的大人，已经为你爹的事去求情了。”

“多谢姨父和表哥为我家的事情奔走。”

安老爷将一只手撑在腿上，另一只手随意地摆了摆：“应当的，应当的。那只好劳烦舅爷和那位邱三爷，过几日咱们到衙门把这婚约解了。”

安老爷板着脸来，又带着微笑走了。剩下胡家夫妇俩仍闷在那里，各自为雀香的事懊恼不迭。早知如此，当初若早些退亲，何至于惹出这么多麻烦？胡夫人只觉脑仁疼得更厉害了，当真欲哭无泪。

妙真又折回房里客套：“真给舅舅舅妈添了麻烦，怪不好意思的，舅妈明明病着，还要为我的事烦心。”

胡夫人的太阳穴“突突”直跳，一手按着头，一手缓缓摆了摆：“我们是你的舅舅舅妈，你爹娘不在跟前，自然该由我们操心。你去吧，舅妈这脑仁实在疼得厉害。”

从正房出来，妙真思忖片刻，转道去了雀香房里。近日常听见她在屋里大哭大闹，一会儿说要上吊，一会儿说要寻死觅活，动静闹得极大。妙真纵然想装作不知道也不成，只得来探望一番，权当是表姐妹间的探病。

前脚刚踏进房门，迎面便飞出一个瓷碗。妙真敏捷地闪身躲过，只见雀香正坐在罩屏内的榻上乱摔碟子碗。她身上穿着件家常鹅黄薄褂，月魄色的裙子散落一旁。依旧是娇嫩的颜色，只是未描黛眉，加上砸碗碟时用力过猛，把原本梳好的发髻都给抖散了。猛一看去，往日那种清高孤傲荡然无存，倒活像个泼妇。

雀香一抬头见妙真进来，忙放下盘着的双腿，伸手胡乱抓了抓散乱的头发，拼命维持着最后一丝体面。只是笑得有些僵硬勉强：“大姐姐来了？大姐姐请坐。”

妙真瞥了一眼地上的狼藉，脑筋一转，吩咐丫头道：“怎么这么不小心，还不快重新摆饭上来。”

三人都解除了些许尴尬，可雀香心里却无论如何也感激不起来，总觉得是受了妙真的牵连才毁了名节。那两个贼分明是冲着妙真去的，也不知怎么就摸到了她房里。门上的曹二宝私下里被打死了，对外只说死于突发急病，可那两个贼却再也找不到了。

无论她怎么解释，衣裳被扒光了却说没发生什么事，谁会相信？

这话还是当初她娘对她说的。那时正议论着妙真，她娘脸上满是得意的神情，觉得自己这计谋实在高明。她当时什么也没劝，袖手旁观，坐收渔利。

说不上是懊悔还是怨恨，使得她浑身上下都透着一股别扭。又别别扭扭地叫丫头给妙真上茶：“大姐姐今日怎么想起到我这儿来了？”

“我去看过舅妈，顺道走到你这儿，就进来瞧瞧。隐隐听说你身子有些不舒服？”

妙真用词依旧谨慎，用了个“隐隐”，并不说得太凿实，生怕触及对方的痛处。

即便如此，雀香仍感到一阵刺痛。本该是妙真遭的罪，却全报应到了自己头上，她觉得委屈极了。她暗中窥视着妙真，试探道：“你都听见什么了？”

“就听说你有些不爽利，像是病了。”妙真忙打了个哈哈，“我近来事情多得很，没怎么留心。”

雀香不知该如何冷笑，索性笑得毫无温度：“已经快好了。大姐姐最近在忙些什么呢？”

妙真心里暗暗后悔进来，尴尬地与她周旋着：“先是忙着打发良恭去南京，后来又忙着商议和安姨父家退婚的事。”

“良恭去了南京？”雀香立刻记起良恭的模样，紧接着便联想到那位素未谋面的黄家公子。她心中顿时一片灰暗，不知黄家有没有听到那些流言，说不定人家也要来退婚呢。

妙真说了一箩筐的话，她也没心思听，只缓缓走到两扇槛窗前，心中竟涌起一股梦寐以求的忧伤。

可她转念一想，原来忧伤也是各不相同的：有的忧伤如枝头掠过的一缕清风，带着幽凉的暗香；而有的忧伤却如落叶底下的烂泥，裹挟着虫蚁的尸体，散发着腥臭。