তেত্রিশতম অধ্যায়: বিদায়লগ্নের আসর (সাত)

সংক্ষিপ্ত পথটুকুতে বাতাস ছিল, জ্যোৎস্না ছিল, ছিল ঝোপঝাড়ের আড়ালে লুকিয়ে থাকা ব্যাঙ আর ঝিঁঝিঁ পোকার মৃদু গুঞ্জন। যেন রাতের অন্ধকারে ঘুরে বেড়ানো কোনো গোপন কথা, কেউ নেই বুঝে মৃদু স্বরে নিজেদের জানান দিচ্ছে।

ম্যাওজেন ইচ্ছা করেই দেরি করছিল, এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিল। অনেকক্ষণ ভেবে সে অবশেষে তার বিষয়ে কথা বলার একটা অছিলা খুঁজে পেল, “তুমি কি সত্যিই কো-লির সঙ্গে বাইরে আজেবাজে আড্ডা মারছ? ওকে সঙ্গ দিও না। ফুফু ওকে একদম সহ্য করতে পারেন না। এমনকি লু-ইংকেও দোষারোপ করেন, বলেন সে তার স্বামীকে সামলাতে পারে না। এখন সব ঠিকঠাক, আমি এখানে অতিথি হয়ে এসেছি, আর আমারই চাকর কিনা তার সাথে মিলে বাইরে আমোদ-প্রমোদ করছে! ফুফু কি আমার ওপর চটবেন না?”

লিয়াংগংয়ের ভয় ছিল, সে যদি পরিষ্কার না করে, তবে মেয়েটি রাতে ঘুমাতেই পারবে না। তাই সে সুযোগ বুঝে ব্যাখ্যা করল, “আমি নিজে যেতে চাইনি, ও-ই জোর করে নিয়ে গেছে। নৌকায় কয়েকজন গায়িকা আর মদ নিয়ে এসেছিল, আমার খুব বিরক্ত লাগছিল। কিন্তু চলে আসার উপায় ছিল না, পাছে সে অপমানিত বোধ করে।”

ম্যাওজেন মৃদু স্বরে একটা ‘হুম’ করল। জ্যোৎস্নার আলোয় তার মুখ দেখা যাচ্ছিল না, কিন্তু কণ্ঠস্বরে ছিল এক চপলতা।

“তোমার খুব বিরক্ত লাগছিল? সব মিথ্যা কথা। মনের ভেতর নিশ্চয়ই খুব আনন্দ পাচ্ছ।”

“আনন্দ পাওয়ার মতো কী আছে?”

“তুমি তো আগে কোনোদিন এমন আমোদ-প্রমোদের জায়গায় যাওয়ার টাকা পেতে না। পাশে সুন্দরী সঙ্গিনী, সামনে সুস্বাদু খাবার আর মদ, তার ওপর গানের আসর—আনন্দ হওয়ারই তো কথা, তাই না?”

লিয়াংগং আড়চোখে তার দিকে তাকাল। মদের নেশায় মুখ ফসকে বেরিয়ে এল কথাটি, “ওগুলোকে কি সুন্দরী বলে? তোমার মাথার একগাছি চুলের সমানও হবে না ওরা।”

ম্যাওজেনের মনটা হঠাৎ আনন্দে ভরে উঠল। তার আত্মবিশ্বাস ও অহংকার আগের চেয়েও বেড়ে গেল। প্রশংসিত হতে হতে সে অভ্যস্ত, তাই যে কোনো প্রশংসাকেই নিজের প্রাপ্য বলে মনে করে। তবে তার এই কথা শুনে মেয়েটির মুখে এক চিলতে লাজুক আভা ফুটে উঠল।

সে যেন টের না পায়, সেজন্য পিঠ টানটান করে কঠোর স্বরে বলল, “কো-লি এমনই, মানুষ হিসেবে খারাপ নয়, কিন্তু দিন-রাত শুধু আড্ডা মেরে বেড়ায়। ওর সাথে মেশা কমাও। ওর তো টাকা আছে, তোমার পকেটে তো পয়সার টানাটানি, ওর সাথে পাল্লা দেবে কীভাবে?”

লিয়াংগং মৃদু হেসে প্রশ্ন করল, “তুমি কি মনে করো সে একজন ভালো মানুষ?”

“খারাপ হওয়ার মতো কী আছে? বড়জোর বলতে পারো সে অলস আর অকর্মণ্য।”

“খারাপ হওয়ার মতো হয়তো কিছু নেই, কিন্তু মদ আর বিলাসিতায় ডুবে থাকা মানুষ কখনোই ভালো হতে পারে না। ওর মতো ধনীর দুলাল আমি অনেক দেখেছি। শেষ পর্যন্ত সব খুইয়ে, এমনকি নিজের সন্তানকেও বিক্রি করতে দ্বিধা করে না তারা। টাকার প্রয়োজনে এরা সব করতে পারে।”

ম্যাওজেন বাঁকা চোখে তার দিকে তাকিয়ে সন্দেহ প্রকাশ করল, “তুমি অনেক দেখেছ বললে, কোথায় দেখেছ?”

কথাটা যেন লিয়াংগংয়ের মাথায় এক বড় আঘাতের মতো লাগল। কেন আবার তার নিজের কথায় ফিরে আসছে?

সে আকাশের চাঁদের দিকে তাকিয়ে চোখ টিপল, গলায় এক আলস্যভরা সুর নিয়ে বলল, “গরিবদের জীবনে এসব অহরহ ঘটে। গরিবরা এই পৃথিবীর সবচেয়ে কুৎসিত দিকটাই দেখে।”

ম্যাওজেন সোনার চামচ মুখে দিয়ে বড় হয়েছে, সবার মাঝেই সে শুধু ভালোটাই দেখে। ছোটখাটো দোষগুলো সে সহজেই ক্ষমা করে দেয়। সে উল্টো কো-লির হয়ে সাফাই গাইল, “তুমি যাদের কথা বলছ তারা নিচুমনের মানুষ। কো-লিরা খুব বড়লোক না হলেও, তুমি তো দেখেছ, সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক উন্নত। কো-লি একজন অভিজাত ঘরের সন্তান, সে তেমন নয়। লু-ইং আমাকে বলেছে, সে বাড়িতেও অবহেলিত। ফুফা-ফুফু তাকে গুরুত্ব দেন না, কো-ইউয়ানের দিকেই বেশি ঝোঁকেন। সে কিছু একটা করতে চায়, কিন্তু মূলধনের অভাব।”

লিয়াংগং মনে মনে হাসল। স্বামী-স্ত্রী মিলে এক দারুণ কৌশল এঁটেছে—একজন তাকে হাত করার চেষ্টা করছে, আর অন্যজন ম্যাওজেনের কাছে গিয়ে অভাবের কান্না গাইছে।

ম্যাওজেন কিছুক্ষণ চুপ থেকে হঠাৎ বলল, “শোনো, আমার মনে হয় আমিই তাকে কিছু মূলধন ধার দিই।”

লিয়াংগং সাথে সাথে তার দিকে তাকাল। তার এতক্ষণের সব কথা যেন জলে গেল। সে বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, “তোমার কি টাকার খুব অভাব যে খরচ করার জায়গা পাচ্ছ না?”

“আমার আসলে খরচ করার মতো তেমন জায়গা নেই, যা চাই সবই তো বাড়িতে পাওয়া যায়।”

“গতবার যে কয়েক হাজার রুপা জোগাড় করেছিলে, তা তো জিনিসপত্র বন্ধক দিয়েই করেছ। তাকে ব্যবসার জন্য টাকা দেওয়া মানে অনেক বড় ব্যাপার, তুমি কোথায় পাবে টাকা?”

তার কাছে আর মূল্যবান কিছু নেই যে বন্ধক রাখবে। গয়নার বাক্স কি পুরোপুরি খালি করে ফেলবে? ইউ দাদু আর দাদিমা নিশ্চয়ই কৈফিয়ত চাইবেন। হঠাৎ তার মাথায় বুদ্ধি এল, তবুও হালকাভাবে বলল, “আমার যৌতুকের টাকা তো আছে।”

এ তো বিনা পরিশ্রমে বাঘের মুখে হাত দেওয়ার মতো ব্যাপার! লিয়াংগং চোখ উল্টে প্রায় জ্ঞান হারানোর উপক্রম করল, “তোমার ওই যৌতুক তো আন পরিবারের জন্য তোলা আছে। দাদু-দাদিমা রাজি হবেন না, এমনকি আন পরিবারও মানবে না।”

ম্যাওজেন চোখ পিটপিট করে বলল, “তাদের পরিবারে বিয়ে করলে যৌতুক তো তাদের কাছেই যাবে। আর যদি নাই করি, তবে তাদের কী আসে যায়? তাই না?”

জ্যোৎস্নার এক চিলতে আলো তার চোখে ঝলমল করছিল। লিয়াংগং বুঝতে পারছিল সে কী বোঝাতে চাইছে, কিন্তু বোঝার পরও তার কিছু করার নেই। সে মেয়েটি এমন এক পরিবর্তনের আশা করছে, যা লিয়াংগং কোনোভাবেই দিতে পারবে না। এমনকি তার নিজের ভবিষ্যৎ নিয়েও সে অনিশ্চিত।

সে খুব হালকাভাবে তার সব আশা ভেঙে দিল, “বিয়ে বড় ব্যাপার, বাবা-মা ঠিক করবেন, তোমার কথায় কিছুই হবে না। তুমি বড্ড সরল, সারাদিন এসব অহেতুক চিন্তা করো। একটু সাবধান হও, আমার বড় বোন!”

“যাও এখান থেকে, তোমাকে আর এগিয়ে দিতে হবে না।” লিয়াংগংয়ের কথায় ম্যাওজেনের মুখ মলিন হয়ে গেল, সে পা ঠুকে洞门 (গেট) দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

লিয়াংগং কিছুটা দোনোমনা করে লণ্ঠনটা হাতে নিয়ে ডাকল, “লণ্ঠনটা তো নিয়ে যাও!”

“তোমার ওই পচা বুদ্ধির মাথায় লণ্ঠন নিয়ে কী হবে!”

সে রাগে অন্ধকারের মধ্যেই ভেতরে হাঁটা দিল। পথে গাছের ডালপালা যেন তাকে আটকে ধরতে চাইল। বিরক্ত হয়ে সে ডালপালা ভাঙতে ভাঙতে এগোতে লাগল।

হঠাৎ ডালের আঁচড়ে হাত কেটে গিয়ে ‘ইস’ করে উঠল। লিয়াংগং আবার কোথা থেকে যেন আবির্ভূত হলো, “বলেছিলাম না লণ্ঠনটা নিতে!”

ম্যাওজেন হাত নামিয়ে তাকে এক চোট নিল, “তোমার তাতে কী? মরতে দাও আমাকে!”

“তুমি মরে গেলে দাদু-দাদিমাকে কী জবাব দেব?”

ম্যাওজেন অস্পষ্ট স্বরে বিড়বিড় করল, “তুমি শুধু তোমার কাজের জবাব দিতেই জানো।”

“কী বললে? জোরে বলো, চোরের মতো বিড়বিড় করছ কেন?”

ম্যাওজেন কিছু বলল না, কিছুক্ষণ চুপচাপ দাঁড়িয়ে থেকে আড়ষ্ট ভঙ্গিতে হাতটা তার দিকে বাড়িয়ে দিল, যেন লিয়াংগং-ই এর জন্য দায়ী, “রক্ত বেরোচ্ছে।”

লিয়াংগং লণ্ঠনটা ওপরে তুলে অনেকক্ষণ খুঁজে তবেই তর্জনীর ডগায় চালের দানার মতো ছোট এক ফোঁটা রক্ত দেখতে পেল। সে হেসে ফেলল, “এ তো সুঁইয়ের ডগার মতো ক্ষত।”

ম্যাওজেন তার এই অবহেলা একদম সহ্য করতে পারে না, “রক্ত তো বেরিয়েছে! ব্যথা তো করছে!”

“কী করব তবে? ঘরে গিয়ে ওষুধ লাগাও।”

“এটা আমার নিজের ঘর নয়, সামান্য ক্ষতের জন্য মাঝরাতে কাউকে বিরক্ত করব নাকি?”

“ওহ, সামান্য ক্ষতের জন্য আমাকে বিরক্ত করা যায়?” মুখে বিরক্তি দেখালেও তার চোখে ছিল এক গভীর মমতা ও অসহায় কোমলতা।

ম্যাওজেনের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। সে আবার বিড়বিড় করল, “এটা তো তোমার দায়িত্ব।”

সে শুনল কি না জানি না, তবে তার এই লাজুক ভঙ্গি দেখে লিয়াংগংয়ের শরীরে যেন রক্তের উষ্ণ স্রোত বয়ে গেল, তাতে মিশে ছিল মদের নেশা। সে নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে তার হাতটা টেনে নিয়ে নিজের ঠোঁট দিয়ে রক্তটুকু চুষে নিল, “লালা রক্ত পড়া বন্ধ করে দেয়।”

এক দারুণ কারণ, কেউ আর প্রশ্ন তুলবে না।

ম্যাওজেন চোখ বড় বড় করে তার দিকে তাকাল। তার হৃদপিণ্ড যেন লাফিয়ে উঠল। তার আঙুলের ডগায় যে ছোট ক্ষতটি ছিল, তা যেন উত্তপ্ত মাটির নিচে বীজ অঙ্কুরিত হওয়ার মতো এক অদ্ভুত শিহরণ জাগিয়ে তুলল।

হঠাৎ তার মনে হলো, লিয়াংগংয়ের ঘন চোখের পাতাগুলো তাকে কিছুটা শিশুসুলভ করে তুলেছে। আসলে সে যাই হোক, তার বয়সেরই এক তরুণ। অনেকটা সেই আস্তাবলের কুকুরের মতো, যতই উদ্ধত হোক, আসলে সে এক পথহারা কুকুর, আর নির্লিপ্ততা তার আত্মরক্ষার ঢাল।

প্রতিদিন সে লিয়াংগংয়ের নতুন কোনো দিক আবিষ্কার করে, আর তার মনটা একটু একটু করে নরম হয়। কিন্তু মুখে সে এখনো অনমনীয়, “তুমি কি হাড় চিবোচ্ছ? কোনোদিন মাংস খাওনি?”

লিয়াংগং সত্যিই হাড় চিবোনোর মতো করে চুষছিল, তার ওই রক্তটুকু যেন হাড়ের ওপর লেগে থাকা মাংসের ঝোল, খুব সুস্বাদু। সে ছাড়তে চাইছিল না, অস্পষ্ট স্বরে বলল, “দাঁড়াও, একটু পরে আবার বেরোবে।”

সে যেন তার আত্মা চুষে নিচ্ছিল, ম্যাওজেনের শরীর অবশ হয়ে এল, মাথা ঘুরতে লাগল। সে দেখল এক অন্ধকার ছায়া তার দিকে ঝুঁকে আসছে, সাথে উষ্ণ নিঃশ্বাস। কোনো এক নরম বস্তু তার ঠোঁট স্পর্শ করল।

সে মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। সময় যেন থমকে দাঁড়িয়েছিল। কিছুক্ষণ পর সব আবার সচল হলো, কিন্তু এবার তার গাল দুটো লজ্জায় টকটকে লাল হয়ে উঠল।

হঠাৎ ঘাবড়ে গিয়ে সে এক চড় বসিয়ে দিল তার গালে। বেশ জোরালো শব্দ হলো, চড় মেরে সে দৌড়ে পালানোর সময় এক তৃপ্তির হাসি হাসল।

লিয়াংগং দাঁড়িয়ে রইল স্তব্ধ হয়ে। সে ভাবল, সব দোষ এই অভিশপ্ত মদ আর রাতের। এরা মানুষকে বিভ্রান্ত করে, কাম আর বিবেককে এক করে দেয়।

পরদিন দেখা হওয়ার পর দুজনেই এমন ভাব করল যেন কিছুই হয়নি। লিয়াংগং এড়িয়ে চলছিল, আর ম্যাওজেন অপেক্ষা করছিল সে কোনো কথা বলে কি না।

কয়েক দিন অপেক্ষা করার পর যখন তার পক্ষ থেকে কোনো সাড়া পাওয়া গেল না, সে ভাবল হয়তো চড়ের ভয়ে সে আসছে না। দেখা যাক, সে যে অস্থির হবেই, তা সে নিশ্চিত।

কোথা থেকে যে এই আত্মবিশ্বাস এল! সে নিশ্চিত যে লিয়াংগং তাকে কিছুটা হলেও পছন্দ করে, কিন্তু মুখে স্বীকার করতে চায় না। কে তাকে পাত্তা দেয়? সে তো সব সময় আদরেই বড় হয়েছে।

আসলে ব্যাপারটি পুরোপুরি তা নয়। যে জীবনে অনেক ভালোবাসা পায়, সে সমপরিমাণ ঘৃণাও পায়; আর ঘৃণা ভালোবাসারই অন্য পিঠ। মাঝে মাঝে হিসাব কষে দেখা যায়, ভালোবাসা কেবলই বাড়তি পাওনা, কিন্তু ঘৃণা হচ্ছে ধ্বংসাত্মক।

ডু-জুয়ান তাকে ঘৃণা করে, তা ম্যাওজেন জানে। কিন্তু সেই কারণটা বুঝতে পেরে সে বরং গর্বিত এবং আরও বেশি উদার হয়ে উঠল। কো পরিবারে থাকার সময় ডু-জুয়ানের কথায় যখনই বিষ মিশে থাকত, ম্যাওজেন মনে মনে তাকে ক্ষমা করে দিত।

সেদিন ডু-জুয়ান খুব অলস সময় কাটাচ্ছিল, তাই লু-ইংয়ের ঘরে গিয়ে গল্প শুরু করল। এই বাড়িতে শুধু তারা দুজনই বউ, তাই যাওয়ার আর জায়গা নেই। তাছাড়া লু-ইং খুব শান্ত স্বভাবের, তাকে দাবিয়ে রাখা সহজ।

কিন্তু ম্যাওজেনকেও সেখানে দেখে সে অবাক হলো। ম্যাওজেন পরেছে চা-রঙা হালকা পোশাক, মুখে কোনো প্রসাধন ছাড়াই সে উজ্জ্বল দেখাচ্ছে। ডু-জুয়ান কাছে গিয়ে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখল, কোনো কারুকার্য নেই।

তার হিংসা আরও বেড়ে গেল, সে বাঁকা চোখে তাদের দিকে তাকিয়ে বলল, “আগে শুনতাম তোমরা দুই বোন দেখতে একই রকম, কিন্তু আমার তো তেমন মনে হয় না। ম্যাওজেনের চোখগুলো আমাদের মেজো বউয়ের চেয়ে বড়, মুখটাও গোল। আমাদের মেজো বউয়ের মুখ বড্ড রোগা, মনে হয় যেন বাড়িতে অনেক কষ্ট পেয়েছে। ম্যাওজেনের ভ্রুও বেশি ঘন। তুমি কি আঁকো?”

কোন নারী এমন তুলনা সহ্য করতে পারে? লু-ইং খুব অস্বস্তিতে পড়ল। লোকে এমনটাই ভাবে, কিন্তু কেউ সরাসরি বলে না, পাছে তার আত্মসম্মানে লাগে।

ডু-জুয়ান কাউকে পরোয়া করে না। লু-ইং অপমানিত হলেও কিছু প্রকাশ করল না, পাছে লোকে ভাবে সে হিংসা করছে। সে না শোনার ভান করে চাকরকে চা আনতে বলল। বলল, “বড় ভাবী, অনেকদিন পর এলেন।”

“আমি তো অলস, আমার তো আর ভাই-বোন নেই যে দেখা করতে যাব,” ডু-জুয়ান একটি টুলে বসে ম্যাওজেনের দিকে তাকিয়ে খুঁত খুঁজতে লাগল। সে জিজ্ঞেস করল, “তুমি বাইরে ঘুরতে যাওনি?”

ম্যাওজেন বলল, “গতকাল ফুফুর সাথে চেন পরিবারে গিয়েছিলাম।”

ডু-জুয়ান তার এবং কো-ইউয়ানের সম্পর্ককে যত খারাপ ভাবছিল, ততই সেটার প্রমাণ খুঁজছিল। সে ইচ্ছা করেই বলল, “তোমার ইউ-গ্যাহ (ভাই) বলছিল, গরম বাড়ছে, তাই আমাকে কোথাও যাওয়ার সময় তোমাকে সাথে নিতে বলেছে। তোমার ইউ-গ্যাহ বাইরে ব্যস্ত থাকলেও তোমার খেয়াল রাখে।”

“ভাইয়া আর ভাবীকে ধন্যবাদ।” ম্যাওজেন সেখান থেকে সরে পড়তে চাইল। সে বিজয়ী পক্ষ, তাই তার পলায়নও ছিল গর্বিত।

সে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “আমি ভুলে গেছি, বাই-চি সকালে বলেছিল শরীরটা ভালো না, ফুফুর কাছে ওষুধ চাইতে যাব। বড় ভাবী, তোমরা বসো, আমি আসছি।”

লু-ইং তাকে কিছু বলতে গিয়েও পারল না, পর্দার আড়ালে গিয়ে ফিসফিস করে কথা বলে ফিরে এল।

ডু-জুয়ান ততক্ষণে বিছানায় গা এলিয়ে দিয়েছে, “দেখলে, আমি আসতেই সে চলে গেল। আমি কি তাকে অপমান করেছি?” সে বাঁকা হেসে তীক্ষ্ণ চোখে তাকিয়ে রইল।

“ভাবী, তুমি এসব কী ভাবছ? আমার বড় দিদি তো ভয় পায় যে তুমিই না তাকে ভুল বুঝেছ।”

“তাই নাকি? সে আবার আমাকে ভুল বুঝবে কেন?”

“আগের সেই কানের দুলের কথা তো। আমার দিদি খুব ভালো, কিন্তু কথা খুব সোজাসাপ্টা বলে, তাতে অনেকে আঘাত পায়।”

কথাটা মনে পড়তেই ডু-জুয়ানের পুরোনো রাগ নতুন করে জ্বলে উঠল। তবুও সে উদারতার ভান করে বলল, “ওসব ছোটখাটো ব্যাপার আমি মনে রাখি না। তোমরা দুই বোন কত ভালো, আমার হিংসা হয়। তোমরা কী কথা বলছিলে?”

লু-ইং ভয় পেল, পাছে সে ভাবে তাদের নিয়ে কথা হচ্ছে, তাই হেসে বলল, “তেমন কিছু না, সাধারণ কথা।”

“তাই? সাধারণ কথা কি আড়ালে বলতে হয়?”

লু-ইংয়ের খুব ক্লান্ত লাগল। ম্যাওজেনের জন্য ডু-জুয়ান এখন তার সাথেও রুক্ষ ব্যবহার করছে। সে ভাবতে লাগল, ম্যাওজেন আসলেই একটা বিপদ, যেখানে যায় সেখানেই হিংসা ছড়ায়, আর তাকেই সব ভোগ করতে হয়।

সে বাধ্য হয়ে সত্যটা বলল, “না, টাকার কথা হচ্ছিল। সামনে端ু উৎসব, দিদি আমাকে বিশ রুপা দিতে চাইছিল। বলছিল সে এখানে এসে আমাকে কষ্ট দিচ্ছে। আমি নিতে চাইনি, কিন্তু সে জোর করল।”

ডু-জুয়ান হেসে বলল, “দিলে নিয়ে নেবে, আপন বোনদের মধ্যে কি আবার কিসের লজ্জা? তাছাড়া আমি জানি, বড় বোনকে দাদু-দাদিমা বেশি ভালোবাসেন, সে তোমাকে দিলে তারা তো তাকে আবার দিয়ে দেবেন। বিশ রুপা তো তার কাছে সামান্য। এই সামান্য টাকা দিয়ে সে যদি তোমার মন জয় করতে পারে, তবে তো তার লাভই।”

লু-ইং চুপ করে রইল। আগে তার কিছুটা অপরাধবোধ হচ্ছিল, কিন্তু এখন তার মনে হলো, আরও বেশি নিলেও তার কোনো অন্যায় নেই। এমনকি বাইরের মানুষও জানে তাদের মধ্যে বৈষম্য আছে।

ডু-জুয়ান তার নীরবতা দেখে বুঝতে পারল তার কথা কাজে লেগেছে। সে উঠে নিজের ঘরে ফিরে গেল।

ঠিক তখন কো-ইউয়ান ঘামতে ঘামতে বাড়ি ফিরল, এসে বিছানায় বসে চা খেতে শুরু করল। ডু-জুয়ান তাকে দেখেই মেজাজ হারাল, “তোমার ওই মিষ্টি বোন কবে যাচ্ছে?”

প্রশ্নের মুখে কো-ইউয়ান যেন হিমশীতল হয়ে গেল। সে ঝগড়া করতে চায় না, শুধু কানের শান্তি চায়।

“কী হলো, চুপ কেন? সে যাবে না? হুম, আমি জানি, তোমরা দুজনেই একে অপরকে ছাড়া থাকতে পারো না। আমিই তোমাদের মাঝে বাড়তি, আমার মরে যাওয়াই ভালো।”

সে ঘরজুড়ে হাঁটাহাঁটি করছিল। কো-ইউয়ান বিরক্ত হয়ে বলল, “জিয়াংশিং থেকে চিঠি এসেছে, দাদু-দাদিমা তাকে আরও কিছুদিন থাকতে বলেছেন। বাড়ির কাজে তারা ব্যস্ত, গ্রীষ্মের পর লোক পাঠাবেন। দাদু-দাদিমা টাকাও পাঠিয়েছেন, আমাদের তো কোনো খরচ নেই, তুমি অযথা চিন্তা করছ।”

এই কথা শুনে ডু-জুয়ান আরও রেগে টেবিল চাপড়ে বলল, “আমি কি টাকার কথা বলছি? কেন আমি রেগে আছি তা তুমি খুব ভালো করেই জানো!”

“আমি আবার কী করলাম? তুমি তো দেখছই, আমি সারাদিন বাইরে থাকি, তার সাথে দেখাও হয় না। ফুফুর ঘরে মাঝেমধ্যে দেখা হয় তাও কথা বলি না।”

“চোখে না দেখলেও মনে তো ঠিকই আছে! প্রেম-ভালোবাসার রোগ ধরেছে বুঝি?”

কো-ইউয়ান আর সহ্য করতে না পেরে কাপড় পাল্টে উৎসবের অছিলায় বাইরে চলে গেল।

সে চলে যাওয়ার পর ডু-জুয়ানের রাগ কমে এল, সে বিছানায় এলিয়ে পড়ল।

কো-ইউয়ান বাগানে হাঁটতে হাঁটতে ভাবল, ডু-জুয়ানের ওই কথাগুলো যদি ম্যাওজেনের কানে যায়, তবে আত্মীয়তার সম্পর্কটা নষ্ট হয়ে যাবে। সে নিজের অজুহাত খাড়া করে ম্যাওজেনের ঘরের দিকে গেল। গেটেই তার সাথে দেখা হলো ম্যাওজেনের চাকরের সাথে।

“ভাইয়া, এই দুপুরে কী মনে করে?”

কো-ইউয়ান লিয়াংগংকে পছন্দ করে না। মনে হয় সে চাকর নয়, আবার মালিকও নয়, ধূর্ত। কিন্তু কাজের মানুষ, ম্যাওজেন যা চায় সব জোগাড় করে আনে।

সে তার দিকে না তাকিয়ে বলল, “বোনকে দেখতে এলাম, সে কেমন আছে?”

লিয়াংগং ম্যাওজেনের কথা শুনে তাকে নজরে রাখছিল। সে জানে কো-ইউয়ান সব সময় ব্যবসার কাজে ব্যস্ত থাকে, কিন্তু তার আচরণে কিছু একটা আছে। সে সতর্ক থাকার সিদ্ধান্ত নিল।

“সব ভালো, আপনি চিন্তা করবেন না।” লিয়াংগং হেসে বাধা দিল, “দিদি এখন ঘুমাচ্ছেন, ঘুম ভাঙলে আমি তাকে জানাব।”

কো-ইউয়ান নাছোড়বান্দা, “অনেকদিন দেখা হয়নি, শুধু একটু খোঁজ নিতে এলাম।”

“সে কি তোমাকে নিষেধ করেছে?”

“না, তেমন কিছু না…” লিয়াংগং দ্বিধাভরা হাসি দিল।

কো-ইউয়ান ফিরে যেতেই ম্যাওজেন হঠাৎ বেরিয়ে এল, “ভাইয়া, তুমি কখন এলে? ভেতরে এসো, রোদে ঘামছ।”

“তোমাকে দেখতে এলাম, শুনলাম ঘুমাচ্ছ তাই ফিরে যাচ্ছিলাম।”

ম্যাওজেন লিয়াংগংয়ের দিকে তাকিয়ে চোখ টিপল, “কে বলল আমি ঘুমাচ্ছি?”

কো-ইউয়ান লিয়াংগংয়ের দিকে তাকাল, “তোমার এই চাকরই তো বলল।”

“সে কী জানে! যখন কথা বলার দরকার হয় না, তখন সে কথা বলে।”

ম্যাওজেন তাকে ভেতরে নিয়ে গেল। লিয়াংগং বাইরে দাঁড়িয়ে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

ম্যাওজেনের আচরণে হঠাৎ পরিবর্তন এল। সে খুব যত্ন করে কো-ইউয়ানকে চা খাওয়াল, “বাড়ির চা কি তোমার ভালো লাগবে না? আমি বাড়ি থেকে এনেছি।”

কো-ইউয়ান তো অবাক! “তুমি এত কষ্ট করেছ! আমি তো অন্য জায়গা থেকেও আনতে পারতাম। আমি ব্যস্ত ছিলাম, এখন সময় হয়েছে, তোমার কিছু লাগলে আমাকে বলো।”

“আমার কিছু লাগবে না, সবই তো আছে।” ম্যাওজেন তার পাশে বসল, হাত দিয়ে রুমাল প্যাঁচাতে প্যাঁচাতে দরজার দিকে তাকাল। লিয়াংগং এখনো ঢোকেনি।

ম্যাওজেন তাকে চা খেতে বলল, কিন্তু সে অন্যমনস্ক। সে জিজ্ঞেস করল, “আজ সকালে বড় ভাবীর সাথে দেখা হয়েছে?”

ডু-জুয়ানের কথা শুনতেই ম্যাওজেনের হাসি মিলিয়ে গেল, “লু-ইংয়ের ঘরে কথা হয়েছে।”

“সে একটু চঞ্চল, তার কথা মনে ধরলে কিছু মনে করো না।”

ম্যাওজেন সাবধানে বলল, “না, ভাবী খুব ভালো। আমিই হয়তো কিছু ভুল বলেছি। ভাইয়া, তুমি বরং তাকে বুঝিয়ে বলো, তোমরা তো খুব সুখী দম্পতি।”

কো-ইউয়ান বুঝতে পারল, সে হয়তো তাদের পুরোনো সম্পর্কের কথা জানে, তাই তাকে দূরে সরিয়ে দিতে চাইছে। সে বুঝতে পারল না, সে কি তাকে একদমই চায় না, নাকি পরিস্থিতি এমন?

সে尴尬 হেসে বলল, “না, সে তোমার ওপর রেগে নেই।”

ম্যাওজেন আর প্রশ্ন না করে তাকে খাবার খেতে দিল। “ভাইয়া, এই মিষ্টিগুলো খাও, হুজুর শহরের মিষ্টি খুব নামকরা।”

কো-ইউয়ান হতাশ হলো। সে পুরোনো কথা বলতে চেয়েছিল, কিন্তু ম্যাওজেন যেন কিছুই জানে না।

এমন সময় ম্যাওজেন দরজার কাছে লিয়াংগংকে দেখতে পেয়ে খুশিতে ডগমগ হয়ে তার দিকে খাবার এগিয়ে দিল, “ভাইয়া, এটা খাও।”

কো-ইউয়ান খুশি হয়ে নিল, “তুমি খুব ভালো। এটা লোর ব্রিজের মিষ্টি। তুমি পছন্দ করলে আগামীকাল আবার আনব।”

ম্যাওজেন এক কান দিয়ে মিষ্টির কথা শুনছে, অন্য চোখে লিয়াংগংকে দেখছে। তার মনে মনে লিয়াংগংয়ের ওপর রাগ আর ভালোবাসা দুই-ই কাজ করছিল।

সে দাঁড়িয়ে চিৎকার করে বলল, “লিয়াংগং, ভেতরে এসো!”

সে ভাবল, ভেতরে না এলে সে বুঝবে না যে ম্যাওজেন অন্য পুরুষকে কতটা গুরুত্ব দিচ্ছে।

লিয়াংগং ভেতরে এসে কো-ইউয়ানকে সালাম জানাল। ম্যাওজেন তাকে অহেতুক ব্যস্ত করে তুলল, “ভাইয়ার জন্য একটা পাখা নিয়ে এসো, সে ঘেমে গেছে।”

কো-ইউয়ান বলল, “না না, গরম লাগছে না।”

ম্যাওজেন তার দিকে তাকিয়ে বলল, “কী যে বলো, এত ঘামছ!”

কো-ইউয়ান লিয়াংগংকে ব্যস্ত করতে চায় না, সে চায় না ম্যাওজেন কোনো কষ্ট করুক। তার কাছে ম্যাওজেন এক রত্ন, যাকে আদর দিয়ে রাখতে হয়।

কিছুক্ষণ পর কো-ইউয়ান চলে গেল। ম্যাওজেন তাকে এগিয়ে দিয়ে লিয়াংগংয়ের দিকে তাকিয়ে গর্বের হাসি হাসল। লিয়াংগং বুঝতে পারল এটা তাকে দেখানোর জন্যই করা, কিন্তু সে ফিরে গিয়ে বলল, “তুমি জানো সে তোমাকে পছন্দ করে, তবুও কেন তার সাথে মিশছ?”

“তুমি কে?” ম্যাওজেন চেয়ারে পা তুলে বসে টিপসের সাথে খেলছিল।

লিয়াংগং দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “আমার কথা না শুনলে, আমাকে ভয় পাওয়ার কথা বলো না।”

ম্যাওজেন হেসে বলল, “আমি কখন বলেছি?”

“সেই রাতে!”

“কোন রাতে?”

সেই রাতে সে তাকে চুমু খেয়েছিল, আর ম্যাওজেন তাকে চড় মেরেছিল। লিয়াংগং আর কিছু বলল না।

ম্যাওজেন খুশি হলো, সে মনে মনে ভাবল সে তাকে বশ করে ফেলেছে। তার এই ভালোবাসা ছিল অহংকার আর জেদের মিশ্রণ।

দুজনই চুপচাপ রইল। কিন্তু এই বাড়িতে কিছু গোপন থাকে না। কো-ইউয়ানের দুবার আসার কথা ডু-জুয়ানের কানে পৌঁছাল।

ডু-জুয়ান এমন এক নারী, যে সামান্য বিষয়কে বড় করে তুলতে পারে। সে সোজা কো-পত্নীর কাছে নালিশ করল। কো-পত্নী বললেন, “তুমি বড্ড অবুঝ, ওসব পুরোনো কথা। ম্যাওজেনের তো বিয়ে ঠিক হয়ে আছে।”

ডু-জুয়ান তাও শান্ত হলো না।端ু উৎসবের দিনে সে আবার ঝগড়া শুরু করল, “সব ধোঁকাবাজি! বাইরে বিয়ে ঠিক থাকলেও ভেতরে ভেতরে তোমরা ঠিকই আড্ডা মারছ!”

কো-ইউয়ান তার মুখ চেপে ধরে বলল, “চুপ করো, কেউ শুনে ফেললে মান-সম্মান থাকবে না!”

“আমি কীসের ভয় পাই? তুমি তো তার সাথে খুব ঘনিষ্ঠ, তোমার কাছে তো আমি বাড়তি!”

কো-ইউয়ান আর সহ্য করতে না পেরে কাপড় পাল্টে উৎসবের অছিলায় ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

সে চলে যেতেই ডু-জুয়ানের রাগ কমে এল, সে বিছানায় এলিয়ে পড়ল। তার সব তেজ যেন নিমেষেই শেষ হয়ে গেল।