উনত্রিশতম অধ্যায়: বিদায়লগ্নের আয়োজন (তিন)

তুষার যেন রূপার চূর্ণ ভেঙে ঝরে পড়ছে, বাতাসে দুলতে দুলতে নিচে নামছে। আঁকাবাঁকা পাথুরে পথে বাতাস যেন ঘুরে ঘুরে ফিরছে। দুজন মানুষ হেঁটে চলেছে; তারা কেউই তখন ভাবেনি যে, এই বাঁকানো পথটি এখান থেকেই শুরু হয়ে কতগুলো বছর পর্যন্ত বিস্তৃত হবে। হঠাৎ পেছনে ফিরে তাকালে দেখা যায়, সব কিছু ধুয়ে মুছে গেছে, চারপাশের মানুষগুলো ঝরা পাতার মতো ঝরে পড়েছে, কেবল সেই দুজন এখনো হেঁটে চলেছে।

এখনো যৌবনের সতেজতা অম্লান, মিয়াঝেন কোনো দুঃখের ছায়া ছাড়াই জে মিসেসের ঘরে প্রবেশ করল। লু-ইং বিছানায় বসে ছিল, তাকে দেখেই উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "দিদি, তুমি এখানে এসে বসো।"

মিয়াঝেন লু-ইংয়ের হাত ধরে তার পাশে বসতেই মিসেস জে জিজ্ঞেস করলেন, "বাইরে তুষার পড়ছে, তুমি এমন পাতলা পোশাকে কেন? সঙ্গে কে এসেছে?"

মিয়াঝেন জানালার দিকে ঠোঁট উঁচিয়ে ইশারা করে বলল, "লিয়াং-গং সঙ্গে এসেছে, ও ছাতা ধরেছিল। বেরোনোর সময় তুষার ছিল না, মাঝপথে শুরু হয়েছে। আপনি কি কোনো প্রয়োজনে আমাকে ডেকেছেন?"

মিসেস জে炕-এর টেবিলের ওপাশ থেকে দুই বোনকে তাকিয়ে দেখলেন, মুখে এক চিলতে স্নেহময় হাসি, "তোমার কাকিমা আর আন ভাইয়া নতুন বছরের ছুটিতে চাংঝৌ ফিরে যাচ্ছে। তোমার বোন আর দুলাভাই যদিও নতুন বছর এখানেই কাটাবে, তবে পূর্ণিমা উৎসবের আগেই তাদের হুজৌ ফিরতে হবে। তোমার বোন আমার কাছে প্রস্তাব দিয়েছে, তোমাকে যেন কয়েক দিনের জন্য হুজৌ নিয়ে যায়। ভবিষ্যতে তোমার বিয়ে হয়ে যখন চাংঝৌ চলে যাবে, তখন অনেক দূরের পথ, বোনদের মধ্যে দেখা হওয়া কঠিন হয়ে পড়বে।"

দূরে কোথাও যাওয়ার কথা শুনে মিয়াঝেন হাততালি দিয়ে উঠল, "খুব ভালো, খুব ভালো! আমি তো বাইরে যাওয়ার জন্য ছটফট করছিলাম। এত বড় হলাম, অথচ এই জিয়াক্সিং ফু-এর বাইরে কোথাও যাওয়া হয়নি, এখানে থাকতে থাকতে আমি হাঁপিয়ে উঠেছি।"

কিন্তু মিসেস জে যেন তার উৎসাহে জল ঢেলে দিলেন, "এত খুশি হওয়ার কিছু নেই, এখনো তোমার বাবার সঙ্গে আলাপ করা হয়নি।"

মিয়াঝেন সাথে সাথে মাথা নিচু করে বিড়বিড় করল, "বাবা তো আমাকে বাড়ির ভেতর আটকে রাখতে পারলে বাঁচেন, তিনি কি আমাকে যেতে দেবেন? মা, আপনি দয়া করে তাকে রাজি করান, আমার এই বছরটা ভালো কাটবে কি না তা আপনার ওপরই নির্ভর করছে।"

মিসেস জে তার দিকে একবার তাকিয়ে হাসলেন, "তা তো বটেই, আমার কাছেই তো তোষামোদ করতে হবে। আমাকে খুশি করতে পারলে আমি তোমার বাবার সামনে তোমার হয়ে কথা বলব।"

মিয়াঝেন তার বাহু জড়িয়ে ধরে বলল, "আমি ভালো কথা বলতে পারি না ঠিকই, কিন্তু আপনি তো আমাকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন, আপনি কি আমার জন্য কিছু করবেন না?"

কথা বলতে বলতে সে মিসেসের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "ওমা, আবার একটা বছর পার হয়ে যাচ্ছে, আপনাকে তো আগের চেয়েও তরুণী লাগছে! এটা তো ঠিক না, বাইরে থেকে দেখলে লোকে তো আমাদের বোন মনে করবে, তখন কি আর সম্পর্কের মর্যাদা থাকবে?"

তার মিষ্টি কথায় মিসেস জে হেসে কুটিপাটি হলেন, চোখের কোণের সূক্ষ্ম রেখাগুলো যেন আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল। "এই মেয়েটা, শুধু উল্টোপাল্টা কথা বলতে জানে!"

লু-ইং পাশে নীরবে হাসছিল। জানালার বাইরে তুষার ঝরছিল, ফাঁক দিয়ে ঠান্ডা বাতাস ভেতরে আসছিল, যা তার হাড় পর্যন্ত জমিয়ে দিচ্ছিল, কিন্তু মনের ভেতরে এক অদ্ভুত শীতলতা কাজ করছিল। এমন দৃশ্য সে বহু বছর ধরে দেখে আসছে, কিন্তু মিয়াঝেনের মতো সহজভাবে কথা বলতে তার সংকোচ হয়, তার স্বভাবও মিয়াঝেনের মতো চঞ্চল নয়। মিয়াঝেন খুশি হলে হাসে, দুঃখ পেলে কাঁদে। আর তার সব হাসি-কান্নার আড়ালে থাকে এক ম্লান হাসি।

খুব কম মানুষই জানে সে আসলে সুখী না অসুখী, কারণ তার কোনো ভিন্ন মত থাকে না। ভাগ্য ভালো যে সে কো লি-কে বিয়ে করেছে, যে কিনা সব কিছু খুঁটিয়ে জানতে চায়। সে প্রায়ই মাথা কাছে এনে জিজ্ঞেস করে, "আমার এই পরিকল্পনাটা কেমন? তুমি কি সত্যিই খুশি?"

সময়ের সাথে সাথে সে তার মনের কথাগুলো বুঝে নিয়েছে, তার হয়ে কথাও বলে। কখনো তাকে হাসায়, কখনো কাঁদায়। সে মনে করে, তাকে বিয়ে করেই সে নিজের আবেগগুলো ফিরে পেয়েছে। হ্যাঁ, সে এখন বিবাহিতা, সব কিছু স্বামীর কথা ভেবেই করতে হয়।

সে চায়ের কাপ হাতে নিয়ে উষ্ণতা নিতে নিতে অপর পাশে বসে থাকা বোনদের বলল, "বাবা-মা দিদিকে সবসময় আগলে রাখেন, এতে দিদি হাঁপিয়ে উঠেছে। বিয়ের আগে ও একটু ঘুরে আসুক না কেন। আমি যখন আসছিলাম, তখন আমার শাশুড়িও বলছিলেন, কতদিন মিয়াঝেনকে দেখেননি, মেয়েটা দেখতে কেমন হয়েছে। সবাই দেখতে চায় দিদি কি আমাদের মরহুম গৃহিণীর মতো সুন্দরী হয়েছে কি না।"

মিসেস জে মিয়াঝেনের মুখটা কিছুক্ষণ খুঁটিয়ে দেখে হাসলেন, "ওর মায়ের চেয়ে ও একটু বেশি স্বাস্থ্যবতী। ওর মায়ের মুখ ছিল পানপাতার মতো। মিয়াঝেনের মুখটা ওর বাবার মতো। ওর বাবা যৌবনে গোলগাল ছিল, এখন মোটা হয়ে গেছে, দেখতে তেমন ভালো লাগে না।"

কথার মাঝেই ইউ সাহেব পর্দা সরিয়ে ঘরে ঢুকলেন, মুখে চিরচেনা হাসি, "কার কথা এত খারাপ? আমার দুই মেয়ের সামনে আমার নিন্দা করছ, বাবার সম্মান কোথায় রইল?"

মিসেস জে শুধু একবার চোখ পাকালেন, কাজের মেয়েকে গরম চা আনতে বললেন। লু-ইং উঠে দাঁড়িয়ে তার আসন ছেড়ে দিল এবং আগুনের চুল্লির পাশে গিয়ে বসল।

ইউ সাহেব লু-ইংয়ের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, "লু-ইং, বাড়িতে ফিরে এত রোগা হয়ে গেছ কেন? বেশি করে খাও, বিড়ালের মতো অল্প অল্প খেয়ো না। তোমার বাবা যতই দরিদ্র হোক, তোমাদের এক বেলা খাবার দেওয়ার সামর্থ্য তো রাখে।"

কথা বলতে বলতে তিনি পকেট থেকে এক জোড়া লাল পাথরের দুল বের করে তার হাতে দিলেন, "বাইরে থেকে এনেছিলাম, নীল পাথরের দুলটা তোমার দিদিকে দিয়েছি, এটা তোমার জন্য।"

লু-ইংয়ের বুকটা কেঁপে উঠল, সে দুলজোড়া হাতে নিতেই তার চোখ ভিজে এল। সে তো কো লি-র পরামর্শে মিয়াঝেনকে হুজৌ নিয়ে যাওয়ার কথা ভাবছিল, যাতে বাবার নজর এড়িয়ে মিয়াঝেনের যৌতুকের জমিগুলো হাতিয়ে নেওয়া যায়। সে নিজেকে বোঝানোর চেষ্টা করছিল যে, বাবা-মা পক্ষপাতিত্ব করেন, তাই এটা অন্যায় নয়। কিন্তু এই উপহার পাওয়ার পর, তার যুক্তিগুলো যেন দুর্বল হয়ে পড়ল।

সে যখন দ্বিধায় ছিল, তখন ইউ সাহেব জিজ্ঞেস করলেন, "জামাই কোথায়?"

"সে বন্ধুদের সাথে বাইরে গিয়েছে।"

ইউ সাহেব বিছানায় হেলান দিয়ে উপহাসের সুরে বললেন, "ওর বন্ধুর সংখ্যা তো অগণিত। ছোটবেলা থেকে জিয়াক্সিংয়ে কয়বারই বা এসেছে, অথচ এত বন্ধু বানিয়ে ফেলেছে।"

লু-ইং দ্রুত সাফাই গাইল, "ওরা সবাই হুজৌয়ের ব্যবসায়ী পরিবারের। ওর বাবা তো সবসময়ই অভিযোগ করেন যে ও অলস, তাই ও ব্যবসার কাজ শিখতে ওদের সাথে মেশে।"

ইউ সাহেব মিসেসের দিকে তাকিয়ে বললেন, "মেয়ে অন্যের বাড়ি চলে গেলেই বদলে যায়। আমি জামাইয়ের নিন্দা করিনি, অথচ মেয়ে এখনই তার হয়ে সাফাই গাইছে। তবে আমার কথা হচ্ছে, অল্প বয়সে অতিরিক্ত আনন্দ-বিলাস ভালো নয়। যুবকদের উচিত একটু পরিশ্রমী হওয়া, যেমন আন ভাইয়া, অথবা..."

জানালার বাইরে লিয়াং-গংকে দেখতে পেয়ে তিনি হাসলেন, "অথবা লিয়াং-গংয়ের মতো, যে পরিশ্রম করতে জানে। বাড়িতে সোনার পাহাড় থাকলেও তো একদিন তা শেষ হয়ে যায়।"

মিয়াঝেনের মন যেন খুশিতে ভরে উঠল, সে গর্বের সাথে পিঠ সোজা করে বসল। কিন্তু ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, "লিয়াং-গংয়ের কী আর গুণ আছে, সে তো সাধারণ চাকর।"

ইউ সাহেব নাক দিয়ে শব্দ করে বললেন, "হুম, মিয়াঝেন, তুমি ছোট চোখে কাউকে বিচার করো না। সম্রাটদের পূর্বপুরুষের ইতিহাস ঘাঁটলে দেখা যায়, তারাও একসময় দরিদ্রই ছিলেন।"

মিয়াঝেন যতই খুশি হোক, মুখে স্বীকার করবে না। তার চোখ জানালার দিকে থাকল, মনে মনে এক অদ্ভুত আনন্দ অনুভব করল। সে মিসেসের কাঁধের ওপর দিয়ে উঁকি মেরে ইউ সাহেবকে জিজ্ঞেস করল, "আপনিই বলুন, আন ভাইয়া ভালো নাকি লিয়াং-গং?"

ইউ সাহেব হেসে বললেন, "দুইজনের গুণ দুই রকম।"

মিয়াঝেন আবার জিজ্ঞেস করল, "আপনার যদি আরেকটি মেয়ে থাকত, তবে কি আপনি তাকে লিয়াং-গংয়ের কাছে বিয়ে দিতেন?"

ইউ সাহেব হাসি থামিয়ে মুখটা গম্ভীর করলেন, "তা হয় না। তাকে বিয়ে দিলে তো মেয়ে কষ্ট পাবে। আমি চাই না। তাকে ভালো মনে করা আর জামাই বানানো এক কথা নয়।"

মিয়াঝেন হতাশ হয়ে বলল, "আপনি দেখছি সত্যিকারের ব্যবসায়ী, একটু আগে বললেন সে ভালো, এখন আবার উল্টো কথা বলছেন!"

ইউ সাহেব কিছু বলার আগেই মিসেস জে বাধা দিলেন, "হলো, হলো! এখন কি এই অহেতুক বিষয় নিয়ে ঝগড়া করবে? তোমাদের দুজনকে সামলাতেই আমার জীবন শেষ, আর একটা থাকলে তো আমার বেঁচে থাকাই দায় হতো।"

আলোচনা ঘুরে গেল হুজৌ যাওয়ার কথায়। ইউ সাহেব কিছুতেই রাজি হলেন না, বারবার মাথা নাড়লেন, "না, না, মিয়াঝেন কখনো দূরে যায়নি, পথে যদি কোনো বিপদ হয়?"

মিসেস জে ধমক দিলেন, "কী বিপদ হবে? সেটা লু-ইংয়ের শ্বশুরবাড়ি, নিজের আপন বোন, তাকে কি বিশ্বাস করা যায় না?"

"আমি শ্বশুরবাড়ির কথা বলছি না, আমি বলছি দীর্ঘ রাস্তার কথা, যদি কোনো ডাকাতের পাল্লায় পড়ে..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই মিয়াঝেন জেদ ধরল, "ইয়াও ভাইয়া কতবার দেশ বিদেশ ঘুরেছে, কোনো ডাকাতের কথা তো শুনিনি। লু-ইং আর কো লি তো ঠিকঠাক ফিরেছে, আমার ভাগ্যেই কি কেবল বিপদ লেখা আছে? আপনি যদি আমাকে যেতে না চান, তবে স্পষ্ট বলুন, আমি আর হুজৌ যাব না, চিরকাল আপনার পাশেই পড়ে থাকব!"

লু-ইং এখন উভয় সংকটে, সে কোনো উপায় খুঁজে না পেয়ে মিয়াঝেনকে সমর্থন করল। সবার পীড়াপীড়িতে ইউ সাহেব বললেন, "দেখা যাক।"

এই আলোচনার মাঝেই胡 কাকিমা আর আন ভাইয়াকে বিদায় জানানোর ব্যস্ততা শুরু হলো, তাই বিষয়টি আপাতত চাপা পড়ে গেল।