অধ্যায় ৪০: গভীর সমুদ্রের ভাষা

সমুদ্রের নিঃশব্দ গর্জন শোনা যাচ্ছিল। সেসের তার লক্ষ্য স্থির করল। সে পুরোপুরি তার কাছে পৌঁছানোর আগেই একটা বিশাল ঢেউ আছড়ে পড়ল এবং মুহূর্তের মধ্যে সেই ছোট নৌকাটাকে গিলে ফেলল।

সমুদ্রের মতো সেই চোখ দুটিও তখন সমুদ্রের গভীরে তলিয়ে গেল।

মুখে রক্তের দাগ লাগা জ্যাওরেনটি বরফশীতল দৃষ্টিতে অন্যদিকে সরে গেল। সে তার পরবর্তী শিকার খুঁজতে লাগল, তার ধারালো নখগুলো থেকে ফোঁটা ফোঁটা রক্ত ঝরছিল। জ্যাওরেনটি যে পথ দিয়ে গেল, সেখানে সমুদ্রের ওপর মৃতদেহের স্তূপ জমে উঠল।

ডুবে যাওয়া জাহাজগুলোর চারপাশে ঘুরে বেড়াচ্ছিল কয়েক ডজন জ্যাওরেন। তারা প্রাচীন কোনো সুরের গান গাইছিল এবং মুষলধারে বৃষ্টিমুখর সমুদre গলেবি জাহাজের সমস্ত মানুষের জীবন নির্দ্বিধায় কেড়ে নিচ্ছিল।

জ্যাওরেনের গানে মোহিত গায়া এমন এক দানবের নিচে চাপা পড়েছিল যে পুরোপুরি মানুষও নয়, মাছও নয়, যার পুরো শরীরটা মাছে ঢাকা। তার মুখটা এমনভাবে কামড়ে ক্ষতবিক্ষত করা হয়েছিল যে চেনার উপায় ছিল না, কিন্তু সে যেন একটুও ব্যথা অনুভব করছিল না। সে সেখানে একদম নড়াচড়া না করে শুয়ে ছিল, একটুও ধস্তাধস্তি করেনি, শুধু ব্যথায় তার শরীরটা বারবার কেঁপে উঠছিল।

সেই আধ-মানুষ আধ-মাছ দানবটার সামনে এসে থামল জ্যাওরেনটি। দানবটা যেন কিছু একটা টের পেল। সে তার মুখটা তুলল এবং সেই চোখ দুটো দিয়ে সেসেরের দিকে তাকাল যেগুলো এখনো সংক্রমিত হয়নি। তার শরীরের রক্ত তখন উন্মত্তের মতো চিৎকার করছিল। পরিচারকটির চোখে ভয়ে চমক খেলে গেল, তার শরীর অনিচ্ছাকৃতভাবে হাঁটু গেয়ে বসল এবং সে মাথাটা মাটিতে লুটিয়ে দিল। ঠিক পরের মুহূর্তে তার গলা চিরে রক্ত ফোয়ারার মতো ছুটে এল। সেই তীব্র দুর্গন্ধযুক্ত গাঢ় কালো রক্ত সমুদ্রের জলে ফোঁটায় ফোঁটায় ঝরে পড়ল এবং তারপর মিলিয়ে গেল।

পরিচারকটার শরীর দু'বার কেঁপে উঠল এবং চোখ দুটো মেলে সে জ্যাওরেনটার সামনেই মারা গেল।

উপস্থিত সমস্ত মানুষই জ্যাওরেনের গানে আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিল। জ্যাওরেনগুলো অত্যন্ত সুনির্দিষ্ট উদ্দেশ্যে গলেবির সমস্ত সেনাকে হত্যা করছিল, কিন্তু চি শি-র জাহাজের রক্ত তাদের গায়ে লাগেনি।

জ্যাওরেনরা মানুষ ঘৃণা করে, তবে তাদের নিজস্ব নীতি আছে। তারা কোনো নিরপরাধ মানুষকে টানে না। গলেবির সেনা এবং রাজপুত্র নির্মম হত্যার শিকার হয়েছিল কারণ তারা ছিল লোভী, তারা জ্যাওরেনের রক্তের সাহায্যে অমরত্ব অর্জন করতে চেয়েছিল।

আর চি শি যেমনটি বলেছিলেন, এই পৃথিবীতে অমরত্ব দেওয়ার মতো কোনো জাদুকরী ওষুধ কখনো ছিল না। তথাকথিত জ্যাওরেনের রক্ত হলো অভিশপ্ত বিষ, যা একবার পান করলেই মানুষ আধ-মানুষ আধ-মাছ দানবে পরিণত হয়।

জোর করে জ্যাওরেনের রক্ত খাইয়ে দেওয়া সেই মানুষটি ছাড়া, গলেবির জাহাজের বাকি সবাই, গায়া সহ, দানবে রূপান্তর থেকে রক্ষা পেয়েছিল, কিন্তু জ্যাওরেনের প্রতিশোধের হাত থেকে তারা রেহাই পায়নি।

একসমued পরিষ্কার ও স্বচ্ছ সমুদ্রের জল এখন জাহাজের ভাঙা টুকরো এবং মানুষের মৃতদেহে ছেয়ে গেছে। ঢেউগুলো ছোট হয়ে এল, ঝিরঝিরে বৃষ্টি পড়তে শুরু করল, শরীরে তা লাগতেই একটা ঠাণ্ডা অনুভূতি হলো। কালো আকাশটা ধীরে ধীরে ফ্যাসেকা হয়ে আসছে, যা সকাল হওয়ারই লক্ষণ।

সকাল হয়েছে, সমুদ্রের বড় মাংসাশী প্রাণীরাও এখন খাবার খুঁজতে বেরিয়ে পড়বে। এই মৃতদেহগুলো সমুদ্রে পচে জল দূষিত করবে বলে চিন্তা করতে হবে না। আর দিনের আলোর তীব্র আলোয় জ্যাওরেনদের অনন্য দৈহিক বৈশিষ্ট্যগুলো কোনো রাখঢাক ছাড়াই প্রকাশ পেয়ে যাবে। তাই এই সময়ে বিপদ এবং মানুষের শিকার এড়াতে তারা সমুদ্রের গভীরে ডুব দিয়ে লুকিয়ে থাকে।

তাদের এবার চলে যাওয়ার সময় হয়েছে।

সেই দশ-বারোটি প্রাপ্তবয়স্ক জ্যাওরেন একসঙ্গে জড়ো হয়ে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল। তারা তাদের দলপতির পেছনে পেছনে চলল, সমুদ্রের জল তাদের কোমরের স্কেল ছাড়িয়ে বয়ে গেল, আর তাদের কালো মাছের লেজগুলো দৃশ্যমান হলো।

মৎস্যকন্যারা যেমন অত্যন্ত সুন্দর চেহারা এবং ক্ষুদ্র শরীরের অধিকারী হয়, জ্যাওরেনরা তেমন নয়। তাদের মুখাবয়ব রুক্ষ ও কঠোর, শরীর বিশাল। বেঁচে থাকার এবং শিকার করার জন্য তাদের আঙুলগুলো লম্বা ও ধারালো, যা জ্যাওরেনের সবচেয়ে বড় মারণাস্ত্র। তারা খালি হাতে আস্ত একটা বিশাল প্রবাল পাথরের টুকরো কেটে টুকরো টুকরো করে ফেলতে পারে। তাদের মাছের লেজের রং সাদামাটা এবং একই রকম, সবই নিস্তেজ কালো রঙের। তাদের গাল এবং ঘাড়ের অংশ ছোট ছোট আঁশে ঢাকা।

যদি না জ্যাওরেনের মাংসের অলৌকিক ক্ষমতা এবং তাদের হাড় ও আঁশের মারাত্মক শক্তি থাকত, তবে জ্যাওরেন জাতিকে সম্ভবত এককথায় বন্য এবং হিংস্র সামুদ্রিক জন্তু হিসেবেই সংজ্ঞায়িত করা হতো, তাদের জন্য এর চেয়ে ভালো কোনো বিশেষণের প্রয়োগ হতো না।

আর ঠিক এমন এক হিংস্র সামুদ্রিক জন্তুর মধ্যেই সমস্ত সামুদ্রিক প্রাণীর সাধারণ বৈশিষ্ট্যটি রয়েছে—তা হলো সমুদ্রের প্রতি অগাধ ভালোবাসা এবং সমস্ত সুন্দর জিনিসের প্রতি তীব্র আকর্ষণ।

মৎস্যকন্যা হোক বা জ্যাওরেন, তারা সবাই প্রথম দৃষ্টির ওপর নির্ভর করে। তাই যখন সোনালী চুল ও নীল চোখের এক মানুষ হঠাৎ তাদের চোখের সামনে এসে হাজির হলো, তখন কোনো ব্যতিক্রম ছাড়াই সেই ধীরে সাঁতার কাটা জ্যাওরেনগুলো সবাই থেমে গেল এবং পলকহীনভাবে এই মানুষটির দিকে তাকিয়ে রইল।

গলেবির জাহাজ তখন ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে, অজস্র কাঠের টুকরো সমুদ্রের জলে ভাসছে। চি শি একটা কাঠের তক্তা আঁকড়ে ধরে কাশছিলেন এবং হাঁপাচ্ছিলেন, তার চুল দিয়ে তখনো ফোঁটা ফোঁটা জল ঝরছিল।

চি শি-র দৃষ্টি ছিল শূন্য, স্পষ্টতই তিনি তখনো ধাতস্থ হতে পারেননি। তবে শরীরের বেঁচে থাকার সহজাত প্রবৃত্তিই তাকে জ্যাওরেনের গানের মোহ থেকে রক্ষা করেছিল এবং তার শরীরের অর্ধেকের নিয়ন্ত্রণ ফিরিয়ে এনেছিল, যার ফলে তিনি ডুবে মারা যাননি।

প্রাপ্তবয়স্ক জ্যাওরেন দলের পেছনে থাকা ছোট্ট জ্যাওরেনটা উঁকি দিয়ে দেখল। জলের নিচে তার লেজটা অনিয়ন্ত্রিতভাবে নড়ে উঠল। ছোট জ্যাওরেনটি সাঁতার কেটে চি শি-র কাছাকাছি গেল এবং তার ছোট হাতটা সাবধানে চি শি-র হাতের পিঠে রাখল, কিন্তু পরমুহূর্তেই ভয়ে হাতটা গুটিয়ে নিল। সে তার কালো চোখ দুটি দিয়ে চোরের মতো চি শি-র দিকে তাকাতে লাগল।

সব জ্যাওরেনই দেখতে পাচ্ছিল যে মানুষটির চোখ দুটি সমুদ্রের গভীর নীল রঙের। জলের ফোঁটাগুলো চোখের পাতায় ঝুলে ছিল, যা মৎস্যকন্যার চোখের জলের তৈরি মুক্তার চেয়েও বেশি উজ্জ্বল। এমনকি রাতের অন্ধকারও সেই যুবকের সৌন্দর্যকে ঢাকতে পারেনি।

এই মুহূর্তে সেই তথাকথিত রূপসী মৎস্যকন্যাকেও যদি এই যুবকের সঙ্গে তুলনা করা হয়, তবে সেও ম্লান হয়ে যাবে।

এটি ছিল বসন্তকাল, সমস্ত প্রাণীর প্রজনন ও মিলনের ঋতু। জ্যাওরেনরাও এর ব্যতিক্রম নয়। প্রজনন ঋতুতে তাদের মেজাজ অত্যন্ত চঞ্চল ও অধৈর্য হয়ে ওঠে। জ্যাওরেনরা তখন বাসা তৈরি করে এবং সঙ্গীর সঙ্গে দীর্ঘ তিন মাসের প্রজনন ঋতু অতিবাহিত করে।

সুন্দর জিনিসের প্রতি জ্যাওরেনদের এক অদ্ভুত এবং অন্ধ মোহ থাকে। সঙ্গী খুঁজতে তাদের প্রায়ই কয়েক বছর সময় লেগে যায়, এমনকি কেউ কেউ সারাজীবনেও সঙ্গী পায় না এবং এই দীর্ঘ ও কঠিন প্রজনন ঋতুতে একা একাই ধুঁকে ধুঁকে মারা যায়।

আর এই মুহূর্তে, ঠিক সামনে থাকা এই মানুষটি যেন সঙ্গীর প্রতি এই জ্যাওরেনগুলোর সমস্ত কল্পনাকে এক নিমেষে পূর্ণ করে দিয়েছিল। তাদের হাড়ের ভেতর খোদাই করা সেই জন্মগত প্রবৃত্তি তাদের এই মানুষটিকে ছিনিয়ে নেওয়ার জন্য উন্মত্ত করে তুলল। এই জ্যাওরেনগুলো সাময়িক সময়ের জন্য চারপাশের পরিবেশ এবং চি শি-র পরিচয় ভুলে গেল। তারা একে অপরের দিকে দাঁত বের করে তর্জন-গর্জন করতে লাগল, এই মানুষের ওপর নিজেদের অধিকার জাহির করার জন্য লড়াই শুরু করে দিল।

চি শি-র কাছাকাছি থাকা সেই ছোট্ট জ্যাওরেনটিও দাঁত খিঁচিয়ে প্রাপ্তবয়স্ক জ্যাওরেনগুলোর দিকে তাকাল, যাতে তারা তার কাছে ঘেঁষতে না পারে। কিন্তু তার দুধের ছোট দাঁতগুলোতে একটুও ভয় দেখানোর ক্ষমতা ছিল না, আর সেই প্রাপ্তবয়স্ক জ্যাওরেনগুলোও স্বাভাবিকভাবেই তাকে পাত্তা দিল না।

এই বিশৃঙ্খল পরিস্থিতির অবসান ঘটল যখন ঠিক সেই মুহূর্তে একটি ছায়া এসে হাজির হলো। সেই ডজনখানেক প্রাপ্তবয়স্ক জ্যাওরেন আর একে অপরের সঙ্গে মারামারি করল না, তারা অনুগতভাবে পিছু হটল এবং কাছাকাছি যাওয়ার সাহস পেল না। এমনকি তাদের কেউ কেউ সেই ছায়ার উপস্থিতিতে আতঙ্কিত হয়ে আরও কয়েক পা পিছিয়ে গেল।

জ্যাওরেনগুলোর এই তড়িঘড়ি করে সরে যাওয়া তাদের আসল শিকারটাকে সবার সামনে উন্মুক্ত করে দিল। সেসেরের এগিয়ে আসা শরীরটার দিকে তাকিয়ে ছোট জ্যাওরেনটার গলার ঘরঘর আওয়াজটা কান্নার সুরে রূপান্তরিত হলো। তার সেই ছোট্ট আর্তনাদটি যেন প্রাণভিক্ষা চাওয়ার মতো শোনাচ্ছিল।

[সে আমাকে বাঁচিয়েছিল।]

যখন সেসেরের রক্তমাখা হাতটা চি শি-র গ