২৩শ অধ্যায়: রক্তিম লজেন্স
শু সি মারা যাওয়ার পর, কিন্তু জোকারে পরিণত হওয়ার আগে, একটি নির্দিষ্ট সময় সে পৃথিবীতে ঘুরে বেড়িয়েছিল। তার শরীরের ভেতর এই পৃথিবীর প্রতি ছিল অসংখ্য ঘৃণা, আর সেই ঘৃণা পরিণত হয়েছিল সবচেয়ে তীব্র অভিশাপে, যা অভিশাপ দিচ্ছিল সেই সব পাপী আত্মাদের।
অভিশাপ কার্যকর হলো। জোকার তার আগের জীবনের আত্মীয় এবং বন্ধুদের সবাইকে মুখোশে পরিণত করল। তাদের আত্মা পাপের কারণে চিরকাল মুক্তি পাওয়ার অযোগ্য হয়ে রইল, চিরতরে সেই মুখোশের ভেতর বন্দি হয়ে রইল, দানবের অবিচ্ছেদ্য অংশে পরিণত হলো।
কিন্তু এই মানুষগুলোর মধ্যে কেবল লু পরিবারের নামই ছিল না।
লু পরিবারের সদস্যরা যখন একে একে রহস্যজনকভাবে মারা যাচ্ছিল, তখন লু বুড়োও কয়েকবার প্রাণঘাতী বিপদের সম্মুখীন হয়েছিলেন। প্রতিপক্ষ বা শত্রুর কাজ নয়—এমনটা নিশ্চিত হওয়ার পর, লু বুড়ো একজন জ্ঞানী ও উচ্চপদস্থ গুণী ব্যক্তিকে ডেকে ভাগ্য গণনা করিয়েছিলেন। তিনি বলেছিলেন, এটি কোনো ভয়ংকর প্রেতাত্মার প্রাণ নেওয়ার লক্ষণ।
অর্থ ব্যয় করে বিপদ কাটানোর জন্য, লু বুড়ো পাহাড়ে গিয়ে দুই ছড়া বৌদ্ধ জপমালা নিয়ে আসেন, লু চিকে বিদেশে পাঠিয়ে দেন এবং সন্ন্যাসীদের দিয়ে বিশেষ পূজা-অর্চনা করান। এভাবেই দিনগুলো শান্তিতে কাটতে শুরু করে।
তারা সবাই ভেবেছিল জপমালাগুলো কাজ করেছে, কিন্তু তারা ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে, সেই সময়ে শু সি জোকারে পরিণত হয়েছিল। নিয়মের সীমাবদ্ধতার কারণে সে মানব জগতে পা রাখতে পারত না, তাই তারা কোনোমতে রক্ষা পেয়েছিল।
কিন্তু কর্মফল বলে কথা! কারণ ও ফলাফল চক্রাকার। চি শি এবং লু সানের কারণে, জোকার এবং লু পরিবারের মধ্যে সেই পুরোনো কর্মের সম্পর্ক আবার নতুন করে জোড়া লেগেছে। জোকার এসেছে সেই পুরোনো পাপের ফল চুকিয়ে দিতে।
লু বুড়ো এখন মৃত্যুশয্যায়। তার আত্মা সেই কয়েকজন প্রতিহিংসাপরায়ণ প্রেতাত্মার দ্বারা কুরে কুরে খাওয়া হচ্ছে, যা জরাজীর্ণ হয়ে পড়েছে। শরীরে কেবল শেষ নিঃশ্বাসটুকু কোনোমতে ঝুলে আছে।
জোকার এসেছে তার আত্মা সংগ্রহ করতে। তার বাবা-মায়ের মতো সে লু বুড়োকেও মুখোশে পরিণত করতে চায়, যাতে তার আত্মাকে চিরকাল বন্দি করে রাখা যায়। কিন্তু এই মুহূর্তে, মৃত্যুর মুখে থাকা এই বৃদ্ধ মানুষটির দিকে তাকিয়ে জোকারের কেবল একঘেয়েমিই বোধ হচ্ছিল।
ভিতর থেকে পচে যাওয়া আত্মার সেই বিশ্রী দুর্গন্ধ, কুঁচকানো হলুদ চামড়া—একে অপরের ওপর জমে থাকা মরা গাছের বাকলের মতো। এই দেহটি দেখার মতো নয়, আর আত্ম