পঞ্চাশতম অধ্যায়: অন্তর্ঘাতমূলক চতুর্থ ধাপ семнадцать

ঝাও হুয়াইজি অনুভব করলেন এক উষ্ণ শক্তি তার পিঠের বরাবর经脉শক্তির মধ্যে প্রবেশ করছে। তিনি মৃদু চমকে গিয়ে বুঝতে পারলেন যে ওয়েই ঝৌ তাকে নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি বা নেলফি দিচ্ছেন।

কী ব্যাপার, খোদ ওয়েই ঝৌয়ের কাছেও কি তার সহনশীলতা কম বলে মনে হচ্ছে...

ঝাও হুয়াইজি যদিও কোনো পরম পর্যায়ের মার্শাল আর্ট মাস্টার নন, তবে ছোটবেলা থেকেই কসরত করার কারণে তার ভিত বেশ শক্ত। ওয়েই ঝৌ কিছুটা ভারী হলেও তার কাছে তা বিশেষ কিছু ছিল না, পিঠে তুলে নেওয়া তার পক্ষে সহজই ছিল।

শুধু কথা হলো, তিনি কখনো এত কাছ থেকে ওয়েই ঝৌয়ের সংস্পর্শে আসেননি। এমনিতেই তার বুকটা কেঁপে উঠেছিল, হঠাৎ যখন অনুভব করলেন যে লোকটির পা তার কোমরের চারপাশে জড়িয়ে গেছে, তখন জামাকাপড়ের সুড়সুড়িতে অনুভূত শরীরের উষ্ণতা তাকে প্রায় কাবু করে ফেলেছিল।

সর্বোপরি, মানুষটি তো সেই যাকে তিনি বিগত নয় বছর ধরে মনেপ্রাণে কামনা করে আসছেন।

কিন্তু এমন অনুভূতি তিনি কেবল মনের গভীরে লুকিয়ে রাখতে পারেন, প্রকাশ করার উপায় নেই; যদি না তিনি নিশ্চিত হতে পারেন যে ওয়েই ঝৌও তাকে পছন্দ করে।

অথচ বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী, ওয়েই ঝৌয়ের মনে তার প্রতি অনুরাগ এখনো এই পর্যায়ে পৌঁছায়নি, ফলে তার পক্ষে মুখ খোলা আরও কঠিন। তাছাড়া তিনি হলেন সম্রাট, তার মুখ থেকে যা-ই বের হয় তা রাজকীয় আদেশের মতো। অপরপক্ষ অনিচ্ছুক হলেও কেবল তা মেনে নিতে বাধ্য হবে।

তিনি বিশ্বাস করতেন, কাউকে সত্যিকারের ভালোবাসলে তাকে জোর করে বা আদেশের মাধ্যমে নিজের করে নেওয়া যায় না, তা নিজেই ভালোবাসার পবিত্রতার সঙ্গে একধরনের অপরাধ। তাই তিনি কেবল ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতেই পারেন।

এই ধরনের অনুভূতির কারণে তিনি এখন ওয়েই ঝৌয়ের আকস্মিক স্পর্শ সহ্য করতে পারছিলেন না। যদি মুখে মুখোশ না পরা থাকত, তবে তিনি নিশ্চিত ছিলেন যে তার মুখখানা গ্রামের মানুষগুলোর দরজায় সাঁটানো লাল রঙের বসন্তকালীন কবিতার কাগজের মতো টকটকে লাল হয়ে উঠেছে।

ঝাও হুয়াইজি নিজের গতি বাড়িয়ে দিলেন, এই কঠিন রাস্তাটা যেন তিনি যত দ্রুত সম্ভব পার করতে চান।

ওয়েই ঝৌ বুঝতে পারলেন ঝাও হুয়াইজির গতি বেড়ে গেছে। তিনি নিচে পড়ে যাওয়ার ভয়ে একটু সামনের দিকে ঝুঁকে ঝাও হুয়াইজির গলা জড়িয়ে ধরলেন এবং মাথা ঝুঁকিয়ে সামনের মানুষদের দেখতে লাগলেন।

শুধু চেন ঝানইউ নামের সেই মধ্যবয়সী লোকটাই ঝাও হুয়াইজির চেয়ে একটু দ্রুত দৌড়াচ্ছিল। তার পিঠে চড়া মেয়েটি, কুং সিয়াওলি, বেশ ছিপছিপে ও ছোট্ট গড়নের। তার পিঠে তুলোর মতো নরম একটা অস্তিত্বের মতো লেপ্টে ছিল, বোঝা যাচ্ছিল তার জন্য কোনো পরিশ্রমই হচ্ছে না।

ঝাও হুয়াইজি অনুভব করলেন ওয়েই ঝৌয়ের নিশ্বাসের গরম ভাপ তার কানের ওপর এসে পড়ছে, আর তার পুরো কান দুটোই দাউ দাউ করে গরম হয়ে উঠল। ঠিক তখনই তিনি অনুভব করলেন তার কাঁধে কিসের যেন একটা ধারাল জিনিস এসে ঠেকেছে। পেছনে ফিরে না তাকিয়েই তিনি বুঝতে পারলেন, সেটা হলো ওয়েই ঝৌ তার চুতী বা থুতনিটা তার কাঁধে ঠেকিয়ে রেখেছেন।

এ তো সাক্ষাৎ রক্ষা করো প্রভু! লোকটা কি আদৌ জানে সে এই কাজ করে কতটা মাতাল করা আবেদন ছড়াচ্ছে?

ঝাও হুয়াইজির প্রথম রাউন্ডে নিজের পুরো শক্তি খরচ করার কোনো ইচ্ছে ছিল না, কারণ এই পর্বে কেবল অর্ধেক মানুষকে বাদ দেওয়া হবে, বাদ না পড়লেই হলো। তাই তার মূল পরিকল্পনা ছিল নিজের শক্তি লুকিয়ে রাখা, যাতে সবার নজর এড়িয়ে যাওয়া যায়।

কিন্তু এখন তিনি আর গতি না বাড়িয়ে পারলেন না। তিনি ভীষণ ভয় পাচ্ছিলেন যে এভাবে চলতে থাকলে তার এমন কোনো লজ্জাজনক রূপ অন্যরা দেখে ফেলতে পারে।

সবার আগে থাকা চেন ঝানইউ অনুভব করলেন তার পাশ দিয়ে ঝাও হুয়াইজি বাতাসের বেগে ছুটে গেল। তিনি একবার সামনে তাকিয়ে একটা শীতল শব্দ করলেন এবং নিজের গতিও বাড়িয়ে দিলেন।

কিছুক্ষণের মধ্যেই চেন ঝানইউ ঝাও হুয়াইজিকে ধরে ফেললেন। এই যুবকের অসম নিশ্বাসের আওয়াজ শুনে তিনি নিজেকে আটকে রাখতে না পেরে ব্যঙ্গ করে বলে উঠলেন, "এতটা জোর দিচ্ছ কেন, সাবধানে থেকো, এক শ্বাসে ওপরে উঠতে না পারলে জানটাই না বেরিয়ে যায়।"

ঝাও হুয়াইজির মন তখন ভীষণ বিক্ষিপ্ত। পাশের বুড়ো লোকটা কী বলল, তিনি তার কিছুই পরিষ্কার শুনতে পেলেন না, কেবল মুখের ওপর বলে ফেললেন, "ঠিক আছে।"

কিন্তু এর বদলে তিনি নিজের গতি আরও বাড়িয়ে দিলেন এবং আরও একবার বিদ্যুৎগতিতে সামনের দিকে ছুটে চললেন।

কারণ তিনি আর নিজেকে সামলাতে পারছিলেন না, তার মনে হচ্ছিল তার হৃৎস্পন্দন এত দ্রুত চলছে যেন এখনই বুক চিরে বেরিয়ে আসবে।

ওয়েই ঝৌ স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিলেন ঝাও হুয়াইজির হৃদয়ের দ্রুত স্পন্দনের আওয়াজ। তার মনে অদ্ভুত লাগল—তিনি তো নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তিও দিয়ে দিয়েছেন, তবুও এভাবে দৌড়াতে এত কষ্ট হচ্ছে কেন?

হৃৎস্পন্দন এত দ্রুত হওয়াটা তো অত্যন্ত বিপজ্জনক।

"তুমি একটু আস্তে চলো, তাড়াহুড়ো কোরো না।"

ওয়েই ঝৌ ঝাও হুয়াইজির কানে ফিসফিস করে বললেন।

তার মনে হচ্ছিল, এই ফালতু সিস্টেমের কথার কারণেই ঝাও হুয়াইজির ওপর এত চাপ পড়েছে, আর তাই সে এভাবে নিজের প্রাণপণ চেষ্টা করে যাচ্ছে।

সিস্টেম আবার কোনো বিঘ্ন ঘটাতে পারে এই আশঙ্কায় ওয়েই ঝৌ সিস্টেমের সংযোগ ব্লক করে দিলেন।

সিস্টেম দারুণ অসন্তুষ্ট হলো।

[আঁ? এই সময়ে আমার সিস্টেমকে ব্লক করে দিলে? তুমি আসলে চাও না যে আমি ওর বদনাম করি, তাই তো?]

[হুম! প্রণয়ের মানুষটির প্রতি তো বেশ দরদ উপচে পড়ছে, কিন্তু একবারের জন্যও কি মনে হলো না যে সিস্টেমটার প্রতি একটু যত্নবান হই?]

[সিস্টেমের সংযোগ বিচ্ছিন্ন করা হয়েছে!]

প্রণয়ের মানুষ...

এই শব্দটা শোনার সঙ্গে সঙ্গেই ঝাও হুয়াইজি যেন নতুন করে প্রাণ ফিরে পেলেন। তার পা দুটো যেন বাতাসে ভাসতে শুরু করল এবং আরও একবার গতি বাড়িয়ে তিনি চেন ঝানইউকে পেছনে ফেলে দিলেন।

চেন ঝানইউ ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, তবে সামনে যাওয়ার জন্য গতি আর বাড়ালেন না।

এখানে কেউই ওয়ান গং বা হালকা শরীরের কসরত ব্যবহার করছিল না, কারণ এই পরিস্থিতিতে তা ব্যবহার করলে সবার নজর কেড়ে নেওয়া হতো। গ্রামের প্রধান বা লি ঝেং ছিলেন এখানে আত্মগোপন করে থাকা এক মার্শাল আর্ট মাস্টার, এক পলকেই তিনি তা ধরে ফেলতেন।

পুরো রাস্তা জুড়েই উৎসুক গ্রামবাসীরা ভিড় জমিয়েছিল এবং অত্যন্ত উৎসাহের সঙ্গে প্রতিযোগিতা নিয়ে আলোচনা করছিল।

"আরে, লি পরিবারের বউয়ের পা মাটিতে লেগে গেছে! চালাকি করে আবার পিঠে চেপে বসার কথা ভুলেও ভেবো না যেন!"

"লি ঝেং মহাশয়! ঝু পরিবারের স্ত্রীর পা-ও মাটিতে ঠেকেছে!"

"হুয়াং পরিবারের লোকটা কি ফন্দি করে জালিয়াতি করল? এইমাত্র সে আবার পিঠে তুলে নিল না?"

গ্রামবাসীরা সবাই সবাইকে চেনে, কার বউয়ের পা মাটিতে লাগল তা এক পলকেই তারা ধরে ফেলত এবং বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে দিত, তাই কোনোভাবেই পার পাওয়া সম্ভব ছিল না।

"ওই বুড়ো লোকটা তো বেশ দ্রুত দৌড়াচ্ছে, হাঁপায়ও না দেখি, জোয়ানদের চেয়েও তার দম বেশি!"

"হে হে, মিয়াও বিধবার তো কপাল ভালো!"

"ছি! বাজে কথা বলো না, সামনে অল্পবয়সী মেয়ে আছে, এই ধরনের নোংরা কথা বলা যায় না!"

"আহা... দুঃখিত..."

কিছুক্ষণের মধ্যেই ঝাও হুয়াইজি দৌড়ে ফিনিশ লাইনে পৌঁছে গেলেন। তিনি একটা দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং একটু ঝুঁকে ওয়েই ঝৌকে অত্যন্ত যত্নের সঙ্গে নিচে নামালেন।

তিনি কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু ঠিক তখনই বাই উয়িন তাকে একপাশে টেনে নিলেন এবং হেসে বললেন, "এসো, পুত্র, একটু জল খাও!"

প্রতিযোগিতার ট্র্যাকটা ছিল বাঁকা এবং তার ওপর আবার একজনকে পিঠে বহন করতে হতো। বাই উয়িন সোজাসুজি শর্টকাট রাস্তা দিয়ে ঝাও হুয়াইজির পৌঁছানোর আগেই সেখানে পৌঁছে গিয়েছিলেন এবং তার জন্য চায়ের ব্যবস্থা করে রেখেছিলেন।

ঝাও হুয়াইজি কিছু বলার সুযোগ পাওয়ার আগেই শুনতে পেলেন বাই উয়িন নিচু গলায় বলছেন, "তোমার মুখোশটা কুঁকড়ে গেছে, আমার সঙ্গে এসো।"

ঝাও হুয়াইজির বুকটা কেঁপে উঠল। তিনি দ্রুত মাথা নিচু করে বাই উয়িনের পিছন পিছন এক কোণায় গিয়ে দাঁড়ালেন এবং ভিড়ের দিক থেকে পিঠ ফিরিয়ে নিলেন। বাই উয়িন একটা রুমাল বের করে ঘাম মোছার ভান করলেন এবং সেই সুযোগেই তার মুখের কুঁকড়ে যাওয়া মুখোশটা ঠিক করে দিলেন।

"তোমার এই মুখোশটা কি নকল? মান এত খারাপ কেন?" বাই উয়িন নিচু গলায় বিদ্রূপ করলেন।

ঝাও হুয়াইজি: "..."

এই মুখোশটি তিনি বহুবার ব্যবহার করেছেন, এমনকি টানা আধা মাস পর্যন্ত না খুলেও পরেছেন, তখন তো কখনো কোনো সমস্যা হয়নি। তবে কি সময় বেশি গড়িয়ে যাওয়ার কারণে এটি নষ্ট হয়ে গেছে?

বাই উয়িনের পেছনে থাকা সু চংলি বললেন, "এই মুখোশটা গরম সহ্য করতে পারে না। মনে হয়公子 (গংজি) একটু আগে খুব জোরে দৌড়ানোর কারণে গরম হয়ে গেছেন এবং শরীরের তাপমাত্রা বেড়ে যাওয়ার ফলেই এমন কুঁকড়ে গেছে, তাই না?"

বাই উয়িন অবাক হয়ে বললেন, "এতটুকুই তো পথ, এতেই মুখোশ কুঁকড়ে যাওয়ার মতো গরম হয়ে যাবে? লিন ইউয়ান কি তোমাকে কসরত শেখায়নি? ফাঁকিবাজি করছ নাকি?"

ঝাও হুয়াইজি: "..."

"তাহলে লিন ইউয়ান কি তোমার লোক?"

বাই উয়িন হেসে বললেন, "তা তো বটেই। তাছাড়া মানুষ তো মারা গেছেই, এখন আর এটা অস্বীকার করারও তো কিছু নেই।"

ঝাও হুয়াইজি মাথা নিচু করলেন, তার মনটা বেশ ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।

তিনি সবসময়ই লিন ইউয়ানের কাছে কৃতজ্ঞ ছিলেন। তার জীবনের সবচেয়ে একা ও সহায়হীন সময়ে লিন ইউয়ানই প্রথম সামনে এসে তাকে সাহায্য করেছিলেন এবং সর্বশক্তি দিয়ে তাকে সমর্থন জুগিয়েছিলেন। লিন ইউয়ান যখন গুপ্তহত্যার শিকার হয়ে মারা যান, তখন তিনি অনেক দিন ধরে দুঃখ পেয়েছিলেন এবং গোপনে কেঁদেছিলেনও।

কিন্তু এই বিষয়গুলো কি আসলে বাই উয়িনের নির্দেশেই করা হয়েছিল? লিন ইউয়ান কি সত্যিই স্বেচ্ছায় তার পক্ষে দাঁড়াতে চাননি?

ওয়েই ঝৌ যখন ঝাও হুয়াইজিকে জল খাওয়ার জন্য টেনে নিয়ে গেলেন, তখন তিনি লি ঝেং-এর কাছে গিয়ে নাম নথিভুক্ত করলেন। লি ঝেং একটা টেবিলের সামনে বসে একটা সাদা কাগজে প্রথম রাউন্ডের র‍্যাঙ্কিং লিখে রাখছিলেন।

লেখা শেষ হওয়ার আগেই চেন ঝানইউ সেখানে এসে পৌঁছলেন। তিনি অসন্তুষ্ট মুখে টেবিলের সামনে এসে লি ঝেং-কে নিজের র‍্যাঙ্কিং নথিভুক্ত করতে বললেন।

ওয়েই ঝৌ ঝাও হুয়াইজির কাছে ফিরে গেলেন এবং ঠিক তখনই শুনতে পেলেন বাই উয়িন নিচু গলায় তাকে সতর্ক করছেন, "তোমার মুখোশের ব্যাপারে সাবধান থেকো, আর যেন কুঁকড়ে না যায়। আমি শুনেছি শারীরিক শক্তির এই প্রতিযোগিতা কেবল একবারই হয়, তবে এরপর মুখোমুখি লড়াইয়ের প্রতিযোগিতা রয়েছে। একটু সামলে থেকো, শরীরের তাপমাত্রা বেশি বাড়লে কিন্তু মুখোশ খুলে পড়ে যেতে পারে।"

ঝাও হুয়াইজি বললেন, "জেনেছি, আর এমন ঘটনা ঘটবে না।"

ওই ধরনের ঘটনা কি আর জোড়া লেগে দ্বিতীয়বার ঘটবে? তিনি তো সত্যিই শারীরিক দুর্বল নন, কারণে-অকারণে তার হাঁপ ধরে যাওয়ার বা শরীরের তাপমাত্রা বেড়ে যাওয়ার কথা নয়।

প্রথম আট জোড়া প্রতিযোগী যুগল একে একে এসে পৌঁছাল এবং লি ঝেং সবাইকে এক এক করে নথিভুক্ত করলেন। অষ্টম যুগল পৌঁছানোর পর তিনি উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন যে প্রথম রাউন্ডের প্রতিযোগিতা সমাপ্ত হয়েছে এবং যারা এখনো পৌঁছাতে পারেনি তাদের সবাইকে বাতিল বলে গণ্য করা হবে।

ওয়েই ঝৌ লক্ষ্য করলেন যে ওই ছোট ছুতোর মিস্ত্রি এবং চাও ওয়েন নামের বুড়ো লোকটা—উভয়েই সেরা আটের মধ্যে রয়েছে। তারা খুব একটা আগে পৌঁছায়নি ঠিকই, তবে সেরা আটের মধ্যেই জায়গা করে নিয়েছে।

বাই উয়িন বললেন, "ওই ছুতোর মিস্ত্রিটাকে দেখলে একজন সত্যিকারের সাদাসিধে কাঠমিস্ত্রি বলেই মনে হয়, কিন্তু ওই বুড়ো লোকটাকে দেখলে কোনোমতেই কোনো ভালো মানুষ বলে মনে হয় না। ওর মুখেও নিশ্চয়ই মুখোশ ব্যবহার করা হয়েছে, কারণ এতক্ষণ ধরে ওর মুখের সামান্য রঙেরও কোনো পরিবর্তন দেখা যায়নি, এমনকি এক ফোঁটা ঘামও ঝরেনি। আর ওই কাঠমিস্ত্রিটার দিকে তাকাও, ওর মুখটা একদম লাল হয়ে গেছে, সারা মুখে ঘাম ঝরছে!"

ওয়েই ঝৌও বিষয়টি খেয়াল করেছিলেন। ছুতোর মিস্ত্রি আজিয়ে দৌড় শেষ করার পর ক্লান্তিতে প্রাচীরের কোণে এলিয়ে পড়েছিলেন এবং দীর্ঘক্ষণ ধরে হাঁপাচ্ছিলেন। ইউয়ান ইউয়ান তার পাশে蹲 (বসে) পড়ে তার ঘাম মুছে দিচ্ছিলেন এবং তার বুকে হাত বুলিয়ে তাকে শান্ত করার চেষ্টা করছিলেন। আজিয়ে তার পাশের মেয়েটির দিকে তাকিয়ে তৃপ্তিতে ভরপুর এক সরল হাসি দিয়েছিলেন।

একইভাবে চেহারায় কোনো পরিবর্তনের ছাপ ছিল না চেন ঝানইউয়েরও। তিনি মুখঝামটা দিয়ে দাঁড়িয়েছিলেন, পাশের মেয়ে কুং সিয়াওলি তার সঙ্গে কথা বললেও তিনি বিশেষ পাত্তা দিচ্ছিলেন না।

বাকিরা ফিনিশ লাইনে পৌঁছানোর পর ছোট ছুতোর মিস্ত্রির মতোই প্রতিক্রিয়া দেখিয়েছিলেন—সবার মুখেই স্পষ্ট ক্লান্তির ছাপ ছিল। সর্বোপরি প্রায় একশ কুড়ি কেজি ওজনের একজন মানুষকে পিঠে নিয়ে দুই লি পথ দৌড়াতে হয়েছে, বাদ না পড়ার ভয়ে ভীষণ জোরে দৌড়াতেও হয়েছে। সাধারণ মানুষ কাউকে পিঠে না নিয়েও যদি এক নিঃশ্বাসে দুই লি পথ দৌড়ায়, তবে তাদেরও দারুণ কষ্ট হবে।

লি ঝেং সবাইকে একটু জিরিয়ে নেওয়ার সময় দিলেন এবং বললেন যে এর পরপরই দ্বিতীয় রাউন্ডের প্রতিযোগিতা শুরু হবে।

প্রথম পর্বের পর ষোলো জোড়া প্রতিযোগী থেকে কেবল আট জোড়া অবশিষ্ট রইল, আর দ্বিতীয় পর্বের পর মাত্র চার জোড়া টিকে থাকবে।

চাচী দৌড়ে এসে বাই উয়িনের সঙ্গে কথা বলতে শুরু করলেন।

"তোমার এই ছেলেটি বেশ ভালো তো, বেশ জোরেই দৌড়াতে পারে। আমি তো ভেবেছিলাম রাজধানীতে চাকরি করা মানুষেরা সবাই আয়েশি জীবন কাটিয়ে অভ্যস্ত, বুঝি তাদের শরীর-স্বাস্থ্য অতটা পোক্ত হয় না!"

বাই উয়িন হেসে বললেন, "সে মোটামুটি ঠিক আছে, একটু-আধটু লাঠিজুডো বা কুস্তির কসরতও সে শিখেছে।"

চাচী বললেন, "ও হ্যাঁ, কাল আমি কাও হু-র বউয়ের কাছে নালিশ করেছি। সে তোমার দিকে কুনজর দেওয়ার সাহস পেয়েছিল, আমি তো তা কিছুতেই সহ্য করতে পারতাম না। বলত দেখি কী হয়েছে?"

"কী হয়েছে?"

"তার বউ রাগের চোটে তার পা ভেঙে দিয়েছে, সে এখন বিছানায় শুয়ে কাতরাচ্ছে!" চাচী উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন, "তার বউ তো আবার কসাইয়ের মেয়ে, বেশ কড়া ধাতের মানুষ!"

বাই উয়িন মৃদু হাসলেন, "কথায় বলে না—ঘরে থাকে যার গুণবতী নারী, স্বামী তার বিপদে পড়ে না কদাচ তারি।"

চাচী একটু চমকে গেলেন, "পায়ের হাড়টাই ভেঙে দিল, আর তাকেই বলছ গুণবতী?"

ওয়েই ঝৌয়ের সারা শরীরে হিমস্রোত বয়ে গেল, তার মনে পড়ে গেল সেই মুহূর্তের অনুভূত হওয়া তীব্র হত্যার তীব্রতা।

যদি কাও হু-র বউ তার পা না ভেঙে দিত, তবে বাই উয়িনের স্বভাব অনুযায়ী, কাও হু তার ওপর কুদৃষ্টি দেওয়ার সাহস করায় হয়তো সে নিজেই তার প্রাণ কেড়ে নিত। এমনকি মেরে না ফেললেও পা ভেঙে দেওয়ার চেয়েও অনেক মারাত্মক কোনো শাস্তি সে নিশ্চিত দিত।

কথার মাঝেই লি ঝেং মঞ্চে উঠে ঘোষণা করলেন: "দ্বিতীয় রাউন্ডের প্রতিযোগিতা শুরু হতে চলেছে। সবাই সামনের ঘরের দিকে এসো। এবার নারী-পুরুষ আলাদা হয়ে দাঁড়াবে, পুরুষেরা বাঁ পাশের ঘরে প্রবেশ করবে এবং নারীরা ডান পাশের ঘরে প্রবেশ করবে। দুটি ঘরের ভেতরেই বিভিন্ন নকশার প্রচুর কাঠের খোদাই করা মূর্তি রাখা আছে। ঘরে প্রবেশ করার পর প্রত্যেকে পাঁচটি করে ভিন্ন ভিন্ন কাঠের মূর্তি তুলে নেবে। নারী ও পুরুষের সংগৃহীত কাঠের মূর্তির মধ্যে যেগুলোর মিল সবচেয়ে বেশি থাকবে, তাদের ক্রমানুসারে র‍্যাঙ্কিং করা হবে। শীর্ষ চারজন পরবর্তী রাউন্ডে প্রবেশ করবে এবং শেষের চারজন বাদ পড়বে!"

সঙ্গে সঙ্গে কেউ একজন প্রশ্ন করে বসল।

"এখানে মোট কত রকমের কাঠের মূর্তি আছে?"

লি ঝেং উত্তর দিলেন, "পঞ্চাশের বেশি।"

"এ তো ভীষণ কঠিন ব্যাপার! পঞ্চাশের বেশি তো বটেই! প্রত্যেকে যদি পাঁচটি করে নেয়, তবে একটা মিললেও সেটা স্রেফ ভাগ্যের ব্যাপার বলতে হবে।"