তেইশতম অধ্যায়: অযোগ্য শাসকের প্রথম ধাপ বারো (সমাপ্ত)
ওয়েই ঝাও তার চোখের পাতা নামিয়ে শান্ত কণ্ঠে বললেন, “মিস্টার যদি আপত্তি না করেন, তবে আমার কোনো সমস্যা নেই।”
সে ঘুরে এক কাপ চা ঢেলে এগিয়ে দিল, “মিস্টার চা পান করুন।”
ঝাও হুয়াইজি: “...”
আবারও সেই একই কাজ। সে যে গতবার তার চায়ে বিষ মিশিয়েছিল, সেটা সে এখনো ভোলেনি।
সে কেবল মৃদু হাসল, “না, আর চা পান করব না। ঘুমানোর আগে চা খেলে বারবার উঠতে হয়, তাতে ঘুমের ব্যাঘাত ঘটে, তোমার রাতের প্রশান্তি নষ্ট করতে চাই না।”
সে আজ এই প্রাসাদের অতিথি, তাকে তো আর অজ্ঞান করে দেওয়া যায় না!
ওয়েই ঝাও অবশ্য পীড়াপীড়ি করল না, প্রাসাদের ভৃত্যদের ডেকে ঘর পরিষ্কার করতে বলল। আবহাওয়া ঠান্ডা ছিল, তাই গরম জল এনে হাত-পা ধোয়ার ব্যবস্থা করা হলো। অনেকক্ষণ ধরে পা ভিজিয়ে রাখার পর যখন শরীর কিছুটা উষ্ণ হলো, সে উঠে দাঁড়াল এবং বাইরের আলখাল্লাটি খুলে ফেলল। ফিরে তাকিয়ে ঝাও হুয়াইজিকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি ভেতরের দিকে ঘুমাবে নাকি বাইরের দিকে?”
ঝাও হুয়াইজি বলল, “বাইরের দিকে।”
ওয়েই ঝাও তার সাথে তর্ক করল না। সে বিছানার ভেতরের দিকে শুয়ে পড়ল এবং বলল, “মিস্টার জি, দয়া করে প্রদীপটা নিভিয়ে দেবেন।”
ঝাও হুয়াইজি সাড়া দিল। সে প্রদীপটি নিভিয়ে ফেলল এবং নিজেও আলখাল্লা খুলে বিছানায় শুয়ে লেপ টেনে নিল।
কিছু কথা বলার কথা ভাবছিল সে, কিন্তু তার পাশেই থাকা মানুষটির নিয়মিত শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ শুনতে পেল।
সে ঘুমিয়ে পড়েছে!
চাঁদের আলো জলের মতো জানালার ফাঁক দিয়ে ঘরের ভেতরে এসে পড়েছে। সে দেখতে পেল ওয়েই ঝাও চোখ বন্ধ করে আছে, আর তার দীর্ঘ চোখের পাতা শ্বাস-প্রশ্বাসের সাথে হালকা কাঁপছে।
লেপের ভেতরে শুয়ে ঝাও হুয়াইজি অনুভব করতে পারল, ওয়েই ঝাওয়ের শরীর প্রচণ্ড ঠান্ডা। তার নিজের শরীরের সেই পুরনো ঠান্ডার চেয়েও বেশি শীতল, যেন বরফের তৈরি কোনো মূর্তি।
ঝাও হুয়াইজি গত কয়েক বছর ধরে স্বাস্থ্যের প্রতি বেশ যত্নশীল, তাই শুয়ে পড়ার অল্প সময়ের মধ্যেই তার শরীরে উষ্ণতা ফিরে এল।
হয়তো পাশের উষ্ণতা অনুভব করেই ওয়েই ঝাও ঘুমের ঘোরে পাশ ফিরল এবং নিজেকে গুটিয়ে নিয়ে হঠাৎ করেই হাত বাড়িয়ে ঝাও হুয়াইজিকে জড়িয়ে ধরল। তার শরীর ছিল অত্যন্ত শীতল, তাকে জড়িয়ে ধরায় ঝাও হুয়াইজি শিউরে উঠল।
কিন্তু সে ওয়েই ঝাওকে সরিয়ে দিল না। সে তাকে এভাবেই জড়িয়ে থাকতে দিল এবং নিজের শরীরের উত্তাপ দিয়ে তাকে ধীরে ধীরে উষ্ণ করে তুলতে লাগল।
তার মনে পড়ল, বহু বছর আগেও এমন একই ঘটনা ঘটেছিল। কিন্তু তখন যাকে উষ্ণ করা হয়েছিল, সে ছিল এই ঝাও হুয়াইজি নিজে।
নয় বছর আগের কথা।
নয় বছর আগে, এগারো বছর বয়সী ঝাও হুয়াইজি শিকার থেকে ফেরার পথে এক উপত্যকায় অতর্কিত হামলার শিকার হয়েছিল। সে তার ঘোড়ায় চড়ে প্রাণপণে পালানোর চেষ্টা করছিল, পেছনে ডজনখানেক মানুষ তাকে ধাওয়া করছিল। তার মনে তখন প্রচণ্ড আতঙ্ক, সে খেয়ালই করেনি যে সে একটি খাড়া পাহাড়ের কিনারায় চলে এসেছে।
সামনে পালানোর আর কোনো পথ নেই, শত্রুরা তাকে ঘিরে ফেলেছে।
“তোমরা... তোমরা আসলে কারা?” ঝাও হুয়াইজি কাঁপাকাঁপা কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “কেন আমাকে মারতে চাও?”
নেতৃস্থানীয় ব্যক্তিটি ঠান্ডা গলায় বলল, “অত্যধিক মেধা অকাল মৃত্যুর কারণ হয়, এই সহজ সত্যটি কি তুমি নিজেও বোঝো না?”
“সে কি... আমার দ্বিতীয় ভাই?” ঝাও হুয়াইজি বুঝতে পারল, কিন্তু সে বিশ্বাস করতে চাইল না যে সেই সদা হাস্যোজ্জ্বল দ্বিতীয় ভাই তার ওপর খুনি পাঠাতে পারে। কেবল এই কারণেই যে, সে খুব বুদ্ধিমান ছিল এবং তার বাবা সম্রাট তাকে খুব ভালোবাসতেন।
লোকটি শীতল কণ্ঠে বলল, “আমরা কেবল হুকুম পালন করছি। রাজকুমার, পাতালে গিয়ে ভুল শত্রুকে খুঁজবেন না যেন।”
সে আর কোনো কথা না বলে লাফিয়ে উঠল এবং এক কোপ দিল। তলোয়ারের ডগা ঝাও হুয়াইজির শরীর স্পর্শ করল, যেন তাকে দুভাগে ভাগ করে দিতে চাইল। সেই তলোয়ারের আঘাতে ঝাও হুয়াইজি ছিটকে পেছনে পড়ে গেল এবং ঘোড়াসহ পাহাড়ের নিচে খাদের গভীরে পড়ে গেল।
কতক্ষণ কেটেছে তা সে জানে না, অস্পষ্ট চেতনায় ঝাও হুয়াইজি বুঝতে পারল তার চোখের পাতা খুব ভারী, খুলতে পারছে না। কেবল অনুভব করল পাশে খুব উষ্ণতা, যেন কোনো চুল্লির পাশে শুয়ে আছে। তার আঙুল সামান্য নড়ল, স্পর্শ পেল নরম আর উষ্ণ কিছুর।
সে কিছুটা পাশ ফিরল, সেই উষ্ণ জিনিসটিকে জড়িয়ে ধরতে চাইল। কিন্তু শরীর নড়াতেই তীব্র যন্ত্রণায় তার বুক ফেটে গেল এবং সে চোখ মেলল।
তখনই দেখল, সে যাকে জড়িয়ে আছে তা কোনো চুল্লি নয়, একজন মানুষ।
সেই মানুষটির বয়স তার মতোই। তার ত্বক ফর্সা, তাতে সামান্য লালিমা, দেখতে অত্যন্ত সুন্দর। সে চোখ বন্ধ করে আছে, পাখার মতো দীর্ঘ চোখের পাতা হালকা কাঁপছে, ঠোঁটের কোণ সামান্য বাঁকানো, যেন স্বপ্নের মধ্যে হাসছে।
ঝাও হুয়াইজি কিছুক্ষণ অপলক তাকিয়ে রইল। সেই ব্যক্তিটি ধীরে ধীরে চোখ খুলল এবং ঝাও হুয়াইজিকে জেগে উঠতে দেখে হঠাৎ করেই উজ্জ্বল হাসি দিয়ে বলল, “তুমি শেষ পর্যন্ত জেগে উঠেছ! আমি ভয় পেয়েছিলাম যে তুমি আর বোধহয় জাগবে না!”
সে উঠে বসল, একটি পোশাক গায়ে জড়াল এবং আবার হাসল, “ক্ষিধে পেয়েছে নিশ্চয়ই? আমি তোমার জন্য কিছু খাবারের ব্যবস্থা করি।”
ঝাও হুয়াইজি অবাক হয়ে নিজের শরীরের দিকে তাকাল।
শরীরের ক্ষতগুলো কাপড়ের টুকরো দিয়ে ব্যান্ডেজ করা হয়েছে, যদিও সেগুলো খুব অগোছালোভাবে বাঁধা।
সে যেখানে শুয়ে আছে তা একটি পাহাড়ি গুহা। নিচে বিছানো একটি পাতলা আসন এবং গায়ে একটি পুরোনো লেপ। গুহায় এ ছাড়া অন্য কোনো সরঞ্জাম নেই, দেখে মনে হয় না এখানে কেউ নিয়মিত থাকে।
সেই কিশোরটি শুকনো কাঠ জড়ো করে আগুন জ্বালাল এবং আগুনের ওপর একটি ছোট পাত্র বসাল। সে ঝাও হুয়াইজির দিকে ফিরে আবার হাসল, “আমি তোমার জন্য একটু জাউ গরম করছি, খেলে আর ক্ষিধে লাগবে না। হ্যাঁ, আমার নাম আ-ঝৌ, তোমার নাম কী?”
ঝাও হুয়াইজি কথা বলতে গিয়েও কোনো শব্দ বের করতে পারল না। সে কর্কশ কণ্ঠে “আহ্” শব্দ করল, গলা খুব ব্যথা, কথা বলা অসম্ভব।
আ-ঝৌ অবাক হয়ে বলল, “তুমি কি কথা বলতে পারো না?”
সে গুহার বাইরের দিকে তাকাল, “তুমি পাহাড় থেকে নিচে পড়ে গিয়েছিলে, আমি যাওয়ার পথে তোমাকে কুড়িয়ে পেয়েছি। আমি আমার মাস্টার এবং সহপাঠীদের সাথে ওই পাহাড়ের ওপাশে থাকি। কিন্তু আমার মাস্টারের মেজাজ খুব খারাপ, তিনি তোমাকে থাকতে দেবেন না, তাই আমি তোমাকে এখানেই রেখেছি।”
সে দৃষ্টি ফিরিয়ে ঝাও হুয়াইজির দিকে তাকাল, “তুমি এত গুরুতর আহত হলে কীভাবে? ডাকাতদের কবলে পড়েছিলে?”
ঝাও হুয়াইজি কিছুক্ষণ চুপ থেকে মাথা নাড়ল।
আ-ঝৌ বলল, “তুমি সাত দিন ধরে অচেতন ছিলে, সারাক্ষণ তোমার জ্বর ছিল। আমার কাছে জ্বরের কোনো ওষুধ নেই, তাই কেবল আমার শরীরের উত্তাপ দিয়ে তোমাকে উষ্ণ রাখার চেষ্টা করেছি।”
সে শরীর টানটান করে বলল, “এতদিন শুয়ে থেকে আমার শরীর খুব ব্যথা করছে, ভালো যে তুমি জেগে উঠেছ।”
ঝাও হুয়াইজি কথা বলতে পারল না, শুধু অপলক দৃষ্টিতে আ-ঝৌয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।
আ-ঝৌ আবার হাসল, “আমার বড় বোন সারাক্ষণ আমার শরীরের অতিরিক্ত উত্তাপের জন্য হিংসা করে, শীতেও আমার ঠান্ডা লাগে না। সে বলত, রাতে সে লেপের নিচে নিজেকে উষ্ণ করতে পারে না। কয়েক দিন আগে আমার হঠাৎ একটা বুদ্ধি খেলেছিল, সে যখন ছিল না, আমি তার লেপের ভেতর ঢুকে সেটা গরম করে রেখেছিলাম। তুমি জানো কী হয়েছিল...”
সে এত জোরে হাসল যে তার চোখ দুটি ধনুকের মতো বাঁকা হয়ে গেল, “সে ভেবেছিল ভূত লেগেছে, সারা ঘর খুঁজে বেড়িয়েছে, ভয়ে সারা রাত ঘুমাতে পারেনি!”
ঝাও হুয়াইজি শেষ পর্যন্ত না হেসে পারল না।
আ-ঝৌ খুব খুশি হয়ে বলল, “তুমি হেসেছ!”
সে মাথা কাত করে বলল, “হাসলে তোমাকে বেশ সুন্দর দেখায়। দুর্ভাগ্যবশত তুমি কথা বলতে পারো না, তাই আমি জানতেই পারলাম না তোমার নাম কী।”
সে জাউ গরম করে ঝাও হুয়াইজির ঠোঁটের কাছে ধরল। ঝাও হুয়াইজি হাত বাড়িয়ে নিতে চাইল, কিন্তু নড়াচড়াতেই ক্ষতস্থানে তীব্র ব্যথা শুরু হলো এবং সে ঘামতে লাগল।
আ-ঝৌ ব্যস্ত হয়ে বলল, “নড়াচড়া কোরো না, তোমার ক্ষত এখনো শুকায়নি। এত গুরুতর আঘাত পাওয়ার পরও যে বেঁচে আছ, এটাই ভাগ্য। আমি তোমাকে খাইয়ে দিচ্ছি!”
সে সাবধানে চামচ দিয়ে জাউ তুলে ঝাও হুয়াইজির ঠোঁটের কাছে ধরল। ঝাও হুয়াইজি দ্বিধা কাটিয়ে মুখ খুলল এবং খেয়ে নিল।
উষ্ণ জাউ পেটে যেতেই মনে হলো পুরো শরীর যেন প্রাণ ফিরে পেল।
আ-ঝৌ পুরো পাত্রের জাউ তাকে খাইয়ে দিল। পাত্রটি ধোয়ার জন্য বাইরে নিয়ে গেল। ফিরে আসার সময় তার হাতে ছিল একটি জ্যান্ত মাছ, প্রায় তিন-চার কেজি ওজনের।
আ-ঝৌ হেসে বলল, “পাত্র ধোয়ার সময় এটি দেখলাম, তাই ধরে নিয়ে এলাম। একটু পরেই তোমাকে পুড়িয়ে খাওয়াব। এতদিন তুমি কেবল জাউ খেয়েছ, এখন বেশি করে খেলে ক্ষত দ্রুত সারবে।”
সে একটি ছোট ছুরি বের করে খুব দক্ষ হাতে মাছটি পরিষ্কার করল এবং আগুনের ওপর ঝলসাতে দিল। অল্প সময়ের মধ্যেই ঝাও হুয়াইজি পোড়া মাছের সুগন্ধ পেল। আ-ঝৌ একটি ছোট কাগজের মোড়ক থেকে একটু লবণ ছিটিয়ে দিল এবং আবার আগুনের ওপর রাখল।
ঝাও হুয়াইজির মনে অনেক প্রশ্ন ছিল, কিন্তু সে কথা বলতে পারল না। সে চুপচাপ দেখল আ-ঝৌ মাছটি ভালো করে ঝলসে তার সামনে নিয়ে এল।
সে এক টুকরো খেল, কেবল লবণ দেওয়া হলেও পোড়া মাছের স্বাদ ছিল চমৎকার।
মাছ খাওয়ার পর ঝাও হুয়াইজি আবার ঘুমিয়ে পড়ল। কতক্ষণ ঘুমিয়েছে তা জানে না, জেগে দেখল চারপাশের আলো কমে এসেছে, সন্ধ্যা ঘনিয়ে আসছে।
আ-ঝৌ নেই, আগুনও নিভে গেছে।
সে একা এই অন্ধকার গুহায় বসে রইল, মনে কিছুটা ভয় কাজ করছিল। ক্ষত এখনো ব্যথায় টনটন করছে, সে উঠতে পারছে না।
রাত পুরোপুরি নেমে এল, গুহায় আর কোনো আলো নেই। হঠাৎ সে খসখস শব্দ শুনতে পেল, তার ভয় আরও বেড়ে গেল। এই জনমানবহীন পাহাড়ে নিশ্চয়ই হিংস্র প্রাণী আছে?
ঠিক তখনই অদূরে পাথর ঘষার স্পষ্ট শব্দ শোনা গেল, তারপরই আগুনের শিখা জ্বলে উঠল।
ঝাও হুয়াইজি মাথা না ঘোরালেও তার ভয় কেটে গেল।
হিংস্র প্রাণীরা আগুন জ্বালাতে পারে না, নিশ্চয়ই সে এসেছে।
আ-ঝৌ আগুন জ্বালাল, গুহা আবার আলোকিত হয়ে উঠল। আগুনের শিখায় তার ছায়া কাঁপতে লাগল।
সে ঝাও হুয়াইজির কাছে এসে একটি জিনিস তার মুখে গুঁজে দিয়ে নিচু স্বরে বলল, “বোন বলেছিল মিষ্টি খেলে ব্যথা কমে যায়। তুমি একটা খেয়ে দেখো, ক্ষত আর ব্যথা করবে না!”
ঝাও হুয়াইজি অনুভব করল মুখে মিষ্টি কিছু লেগে আছে। সাধারণ চিনি, হয়তো অনেকদিন রাখা ছিল, কিন্তু এই মুহূর্তে তার কাছে এটি পৃথিবীর সবচেয়ে মিষ্টি জিনিসের চেয়েও সুস্বাদু মনে হলো।
“নতুন বছরের সময় মাস্টার দিয়েছিলেন, আমি কয়েকটা রেখে দিয়েছিলাম। বোন বলেছিল মিষ্টিগুলো অসুখ হলে খাওয়ার জন্য জমিয়ে রাখতে, কিন্তু আমার তো কখনো অসুখই হয় না।”
ঝাও হুয়াইজি নীরবে চোখ নামাল।
এখন তীব্র শীত, আর মাসখানেক পরেই নতুন বছর। এই মিষ্টিগুলো সে প্রায় এক বছর ধরে জমানোর পর নিজেও খায়নি, অথচ তাকে খাওয়ানোর জন্য নিয়ে এসেছে।
আ-ঝৌ কথা বলতে বলতে আগুনের পাশে গিয়ে কিছু একটা সেঁকছিল। কিছুক্ষণ পরেই ঝাও হুয়াইজি ময়দার খাবারের সুগন্ধ পেল।
আ-ঝৌ একটি ঠান্ডা হয়ে যাওয়া রুটি সেঁকে নিয়ে এল এবং ঝাও হুয়াইজিকে খাইয়ে দিল। তারপর তাকে একটু গরম জল পান করাল।
এরপর সে নিজের বাইরের পোশাক খুলে লেপের ভেতরে ঢুকে ঝাও হুয়াইজির পাশে শুয়ে পড়ল।
অল্প সময়ের মধ্যেই ঝাও হুয়াইজি পাশে উষ্ণতা অনুভব করল, যেন একটি ছোট চুল্লি রাখা হয়েছে। সে বরফ আর তুষারের একটি ঘ্রাণ পেল— বরফের নিজস্ব কোনো গন্ধ নেই, কিন্তু তার মনে হলো সেটি বরফেরই গন্ধ।
আ-ঝৌ তার গায়ে ঘেঁষে শুয়ে হাসতে হাসতে বলল, “আমি বাইরের হ্রদে স্নান করে এসেছি, আমার গায়ে কোনো গন্ধ নেই।”
ঝাও হুয়াইজি চমকে উঠল।
বাইরের হ্রদে? এই হাড়কাঁপানো শীতে হ্রদের জল জমে বরফ হয়ে যাওয়ার কথা! সে কীভাবে সেখানে স্নান করল!
দিনে সে গুহার বাইরে তাকিয়ে দেখেছিল, চারপাশ পুরু বরফে ঢাকা। এ বছর শীত খুব বেশি, একের পর এক তুষারপাত হয়েছে। এটি পাহাড়ের নিচের এক নির্জন এলাকা, কেউ ঝাড়ু দেওয়ার নেই, তাই বরফ জমে আছে।
সে চোখ বন্ধ করল।
স্বাভাবিক, আ-ঝৌয়ের শরীরে বরফের গন্ধ তো থাকবেই।
খুবই চমৎকার গন্ধ, তার জানা যেকোনো সুগন্ধির চেয়েও মিষ্টি।
সে শীঘ্রই গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল। জেগে ওঠার পর দেখল সকাল হয়ে গেছে।
পাশে এখনো উষ্ণতা। চোখ না খুলেই সে বুঝতে পারল আ-ঝৌ এখনো আছে।
কিছুক্ষণের মধ্যেই আ-ঝৌ চোখ খুলল এবং লেপ থেকে উঠে বসল। সে কাপড় পরে হাই তুলে বলল, “আমি তোমার জন্য খাবার খুঁজতে যাচ্ছি।”
সে বেরিয়ে গেল। কিছুক্ষণের মধ্যেই একটি বুনো খরগোশ নিয়ে খুব খুশি হয়ে ফিরে এল, ঝাও হুয়াইজিকে দেখিয়ে বলল, “অনেকদিন পর খরগোশ দেখলাম। বোকা খরগোশটা, ধূসর রঙের শরীর নিয়ে বরফের মধ্যে লুকিয়ে ভাবছে আমি তাকে দেখতে পাচ্ছি না!”
ঝাও হুয়াইজি দশ-বারো দিন গুহায় থাকার পর ধীরে ধীরে বিছানা ছেড়ে ওঠার শক্তি পেল। আ-ঝৌ প্রতিদিন তার জন্য খাবার নিয়ে আসত। সে মাঝে মাঝে হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে যেত, ফেরার সময় নানা ধরনের খাবার নিয়ে আসত।
আ-ঝৌ যখন থাকত না, ঝাও হুয়াইজি তার পরিচয় নিয়ে ভাবত। শুনে মনে হয়, সে হয়তো পাহাড়ের কোনো এক সম্প্রদায়ের শিষ্য। কিন্তু এত দুর্গম এবং নির্জন জায়গায় কোনো সম্প্রদায় গড়ে তোলা তো খুব অসুবিধাজনক হওয়ার কথা?
প্রথমবার যখন আ-ঝৌ তাকে ধরে গুহার বাইরে নিয়ে এল, আকাশ তখন পরিষ্কার। মাটির ওপর জমে থাকা তুষার এখনো গলেনি, চারপাশ ধবধবে সাদা।