প্রথম খণ্ড সিদ্ধির পথে একাদশ অধ্যায় নির্বাচিত

বিষণ্ণ মুখে 熊通 পেছন ফিরে দাঁড়াল, মুঠো দুটি শক্ত করে ধরল, চোখেমুখে জ্বলন্ত আগুনের মতো অপ্রত্যাশিত ক্ষোভ। 天玄-এর সঙ্গে যুদ্ধে পরাজয় মানে প্রথম স্থান পাওয়ার আশা শেষ। এরপর আবার হারলে, প্রথম পাঁচে ওঠাও দুষ্কর হয়ে উঠবে।

আজ 熊通 মঞ্চের সবচেয়ে উজ্জ্বল নক্ষত্র না হলেও, কে জানত, এই দৃঢ় মসৃণ পিঠের মানুষটি একদিন সমগ্র বিশ্বের অধিপতি হয়ে উঠবে? 天玄 চেয়ে থাকল তার চলে যাওয়া পানে, মনের গভীরে আশাবাদ—ভবিষ্যতের যুদ্ধক্ষেত্রে সে কেমন করে ঝড় তুলবে, তা দেখার প্রত্যাশা। মনে মনে ভাবল, হয়তো এমন নীতিতে অবিচলিত মানুষরাই ভবিষ্যতে অসাধারণ হয়,楚-রাজবংশের গৌরব গড়ে তোলে।

পরের রাউন্ডে উপরের আসন থেকে প্রতিপক্ষ নির্বাচিত হলো, 天玄 সৌভাগ্যক্রমে এইবার বিশ্রাম পেল।

সে নিজের অবস্থান থেকে মঞ্চ নামল। 赢若惜 সারাক্ষণ নিচে দাঁড়িয়ে দেখছিল। তাকে মঞ্চ থেকে নামতে দেখে দৌড়ে এগিয়ে এল সামনে।

“天玄, তুমি আঘাত পাওনি তো? আমাকে দেখাও।” সে উৎকণ্ঠায় চারপাশে হাত বুলিয়ে দেখল, চোখে গভীর উদ্বেগ।

“আহা, 若惜, আমি একদম ঠিক আছি। বরং তোমার নিজের চোট কেমন? আমাকে দেখতে দাও।” 天玄 তার চোখের দিকে তাকিয়ে 若惜-এর কাঁধে হাত রাখল, নিজের অন্তর্নিহিত শক্তি প্রবাহিত করল, আত্মার শক্তিকে 木-উপাদানের কোমলতায় রূপান্তর করে 若惜-এর শরীরে প্রয়োগ করল আরোগ্যের জন্য।

若惜-এর অবস্থা ধীরে ধীরে উন্নত হচ্ছে দেখে 天玄-এর মনে একটু যেন ব্যথা বাজল, চিন্তাগুলো বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল।

天玄 দু’জন্মের মানুষ, কিন্তু কখনও প্রেমের স্বাদ পায়নি। তার পূর্বজন্মও ছিল একাকী জীবন। এই নতুন জগতে এসে সে 若惜-কে পেয়েছে, একদৃষ্টে যাকে চিরজীবন আগলে রাখতে চায়।

天玄 মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল—এই মেয়েটিকে চিরদিন রক্ষা করবে।

赢若惜 天玄-এর এমন আন্তরিক আচরণে চরম লজ্জায় লাল হয়ে গেল। 若惜-র কাছে এ যেন প্রথম প্রেমের অনুভূতি, যার কথা সে এতদিন শুধু বাড়ির বড়দের মুখে শুনেছে।

“天玄, তাহলে এখন কি আমরা প্রেমিক-প্রেমিকা?” সে লাজুক কণ্ঠে, মুখ লাল করে বলল। বহুদিন ধরে মনে চেপে রাখা কথাটি অবশেষে মুখ ফুটে বেরিয়ে এল। সামনেই প্রিয় মানুষ, 若惜-এর মনে কেমন যেন ভয়ের শিহরণ—সবকিছুই যদি স্বপ্ন হয়ে যায়!

“হ্যাঁ, শুধু তাই নয়, আমি 周 সম্রাটের কাছে রাজকীয় বিবাহের অনুরোধ করব, তোমাকে প্রকাশ্যে, গর্বের সঙ্গে বিয়ে করব।” 天玄-এর মনেও উত্তেজনায় হরিণ ছুটছে, যুদ্ধমঞ্চের সেই নির্লিপ্ত উজ্জ্বলতা হারিয়ে গিয়ে সে লাজুক কণ্ঠে, মাথা নিচু করে 若惜-এর মুখের কাছাকাছি এসে বলল।

“ঠিক আছে, হি হি হি।” 若惜 মুখ ঘুরিয়ে 天玄-এর দিকে তাকাল, দু’জনের মুখের দূরত্ব এক মিলিমিটারেরও কম।

“উঁ...” ঠিক সেই মুহূর্তে, 若惜 হেসে ঠোঁট চেপে ধরতেই 天玄 দ্রুত 若惜-এর ঠোঁটে চুমু খেল।

“আহ! তুমি বড় দুষ্টু!” 赢若惜 ক্রুদ্ধ মুখ করে, কোমরে হাত রেখে, চোখ বড় বড় করে 天玄-এর দিকে তাকাল, যেন খুব রেগে আছে।

“আমি তো খুব ভালোবাসি, হি হি হি।” 若惜 ভাবল, এমন অভিব্যক্তিতে যদি 天玄 ভয় পেয়ে যায়, হয়তো সে অপছন্দ করবে, তাই সঙ্গে সঙ্গে আবার কোমল স্বরে বলল।

“ভালোবাসো বলছ যখন, তবে আরেকটা চুমু দাও না!” 天玄 যেন নেশায় বুঁদ হয়ে 若惜-কে জড়িয়ে ধরল।

তারপর, দু’জনে হাত ধরে সামনে থাকা মঞ্চের দিকে এগিয়ে চলল। 天玄 শান্ত স্বভাবের ছিল না, হাত ধরার মধ্যেই সে দুষ্টুমি করছিল—প্রথমে শুধু ধরল, পরে আলতো চেপে ধরল, শেষে আঙুলে আঙুল গেঁথে নিল— 若惜 লজ্জায় কান লাল করে ফেলল, মঞ্চের লড়াই যে চলছিল, তার আর খেয়ালই রইল না।

মঞ্চে তখন রক্তক্ষয়ী সংগ্রাম—齐-দেশের 姜闻 ও 晋-দেশের 晋琅, দু’জনেই দুর্দান্ত যোদ্ধা। একজন লম্বা লাঠি ঘুরিয়ে, অন্যজন কাঁধের ওপর বিশাল কুড়াল তুলে একে অন্যের ওপর আক্রমণ চালাচ্ছে। এদের যুদ্ধকলার উত্স সেনানিবাস, তাই মঞ্চ জুড়ে প্রবল সৈনিকের শৌর্যের অনুভব, দুই যোদ্ধার অস্ত্রে ফেটে পড়ছে বাহিনীর চেতনা।

দু’জনের লড়াই ছিল প্রচণ্ড ভয়াবহ। 姜闻 তার লম্বা লাঠি দিয়ে 晋琅-এর মাথার ওপর আঘাত করল। 晋琅-ও সহজে হার মানার পাত্র নয়—তার বিশাল কুড়ালও কম কিছু নয়। ক্রমে সংঘর্ষ রূপ নিল দীর্ঘস্থায়ী ক্লান্তির যুদ্ধে।

শেষ পর্যন্ত জয়ী হলো 姜闻।齐-দেশের সাধনার পথ প্রকৃতিতে লুকানো ধাতুর শক্তি, আর 晋-দেশের সাধনা ধাতুর সঙ্গে মাটির সংমিশ্রণ। দুই দেশের শক্তি ও সহ্যশক্তির যুদ্ধে,齐-দেশের সাধনা এগিয়ে; 木-এর অক্ষয় শক্তি যুদ্ধ চালিয়ে যেতে পারে, তার সঙ্গে ধাতুর অব্যর্থ আঘাত যোগ হয়। তাই জয় অবশ্যম্ভাবী ছিল 姜闻-এর।

যুদ্ধক্ষেত্রে যদি প্রাণ দিয়ে চূড়ান্ত আঘাত বিনিময় হতো, তবে জয়-পরাজয়ের মাশুল হতো মৃত্যু।

এই রাউন্ডের যুদ্ধ শেষের দিকে। যারা টিকে আছে, তারা সাধারণ কেউ নয়—প্রায় সবাই বড় রাজ্য,诸侯 ও 周-রাজবংশের রাজকুমার, কিংবা মানবজাতির নানা শক্তিধর গোষ্ঠীর প্রতিনিধি।

পরবর্তী যুদ্ধ শুরুর আগে, 天玄 ও 赢若惜 নিজেদের মঞ্চে ফিরে এল। দেখে মঞ্চে প্রতিপক্ষ অপেক্ষা করছে। 天玄 তরবারি পায়ের নিচে রেখে উড়াল দিল মঞ্চে। নিচে 赢若惜 চিৎকার করে উৎসাহ দিল। 天玄 পেছনে তাকিয়ে হালকা হাসল, তারপর মুখ ঘুরিয়ে প্রতিদ্বন্দ্বীর মুখোমুখি হলো।

এবারের যুদ্ধ ছিল 天玄-এর জন্য প্রথম দশে প্রবেশের লড়াই। আগের রাউন্ডে বিশ্রাম পাওয়ায়, এবার যদি জেতে, সরাসরি দশে ঢুকে পড়বে। তাই অনেকের মতো তার জন্যও এই যুদ্ধ অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ—সবাই নিজের গোপন হাতিয়ার ব্যবহার করবে।

“আমি কুন্মলুন্নর修士天玄子, আপনার নাম জানতে পারি?” 天玄 প্রতিপক্ষ তরবারিধারীর সামনে গিয়ে করজোড়ে নমস্কার জানাল।

তরবারিধারী冷淡 ভঙ্গিতে বলল, “মানবজাতির তরবারি-পাহাড়ের তরবারি-শিশু, হু মিং।”

এই কথার মাঝেই সে তরবারি আঁকড়ে ধরল, এক লাফে আক্রমণ করল। এই আঘাতে বাইরে থেকে দুর্বলতা মনে হলেও, গভীরে ছিল বিপদের ছায়া। তরবারির কৌশল না জানলে, নিশ্চিত বিপদ। 天玄 বুঝল, হু মিং তরবারির পথে যথেষ্ট দক্ষ—এটি উপভোগ্য হবে। সে আধা পা পেছিয়ে গিয়ে আঘাত এড়িয়ে গেল।

“শুধু পালিয়ে গেলে, তুমি আমার তরবারিকে অবমাননা করছ, নিজের তরবারিকেও।” হু মিং কড়া কণ্ঠে বলল, আক্রমণ এড়িয়ে তরবারি না তুলে থাকা 天玄-এর উদ্দেশে। সঙ্গে সঙ্গে আবার নতুন কৌশলে তরবারি ঘুরিয়ে আক্রমণ শুরু করল।

হু মিং-এর কথা শুনে 天玄 আরও মজা পেল, এবার সে নিজেও诸神剑 ডেকে তুলে সেই ভৌতিক আঘাত ঠেকাল। তরবারিধারীকে দেখে এবার সে গম্ভীর হলো, হাতে থাকা诸神剑 উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল—অবিরাম কাঁপতে লাগল।

“আমি ছোটবেলা থেকেই তরবারি শিখি। সাত বছর বয়সে তরবারির কৌশল স্বাভাবিকভাবে আয়ত্ত করি, নয় বছরেই তরবারি-পাহাড়ের তরবারি-শিশু হই। এতদিনে মাত্র তিনটি আঘাত শিখেছি, যাকে বলি শ্রেষ্ঠ তরবারির আঘাত। আপনি গ্রহণ করতে প্রস্তুত?” হু মিং 天玄-এর গাম্ভীর্য দেখে বলল।

এই মুহূর্তে তার শরীর পৃথিবী ও আকাশের সঙ্গে মিশে গেছে যেন। 天玄-এর চোখের সামনে শুধু এক মহাশক্তিশালী তরবারি ভাসছে, যার মধ্যে অসংখ্য শক্তি আহ্বান করছে, তরবারির ভাব আস্তে আস্তে তরবারির গায়ে জমা হচ্ছে।

“এসো, আপনার কৌশল দেখার অপেক্ষায়।” 天玄 চারপাশের পাঁচ উপাদানের শক্তি ডেকে নিল, সেগুলো ঢেলে ঢাল তৈরি করল, তারপর সেই শক্তিকে কাজে লাগিয়ে বিশাল তরবারি বানাল, তরবারি-শিল্পের মন্ত্রে সেগুলো তরবারির আকারে নিল, চারপাশে প্রবল তরঙ্গ উঠল।

“প্রথম তরবারির আঘাত—একে ডাকি মানবজগতের তরবারি।” এই মুহূর্তে, হু মিং যেন স্বয়ং দেবতা নেমে এল, পূর্বদিকে মহিমা ছড়াল, তরবারির দীপ্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। এই তরবারিতে মিশে আছে মানবজীবনের সব সুখ-দুঃখ, এক আঘাতে যেন পুরো জীবন।

হঠাৎ 天玄 দেখল, হু মিং-এর গভীর চোখে এক ফোঁটা অশ্রু গড়িয়ে পড়ল। এই তরবারির আঘাতে রয়েছে তার জীবনের সব উপলব্ধি, সমস্ত বেদনা।

অশ্রুজলে প্রতিবিম্বিত ছায়ায় 天玄 ভাবল, হয়তো হু মিং-ও অনেক গল্পের সাক্ষী। তবে হাতে তরবারি বিচলিত নয়, তরবারির আঘাত এলে 天玄 এক স্বপ্নের জগতে প্রবেশ করল—সে যেন ফিরে গেল পূর্বজন্মে।

স্বপ্নে 天玄 দেখল, বর্তমান শক্তি নিয়ে মৃতপ্রায় মাকে বাঁচাল, অগণিত ধনসম্পদ অর্জন করল, 若惜-কে স্কুলে পেল। সময় দ্রুত বয়ে গেল—দেখল 若惜-কে নিয়ে দুটি সন্তান আছে। অগণিত চিন্তা সারা জায়গাটা অস্থির করে তুলল, তরবারির শক্তি ছড়িয়ে পড়ল—স্বপ্ন দ্রুত ভেঙে গেল।

天玄-এর হাতে诸神剑-এ পাঁচ উপাদানের শক্তি ঢুকে পড়ল। স্বপ্নের বাইরে, হু মিং তরবারি নিয়ে সরাসরি 天玄-এর দিকে ছুটে এল। একটু দেরি হলেই 天玄 হয়তো হেরে যেত।

诸神剑 হত্যার প্রতীক, তরবারির মাথায় অগ্নিশিখা জ্বলে উঠল, পাঁচ উপাদানের শক্তি ঘুরে ঘুরে একত্রিত হল, সব রঙ মিশে মুহূর্তেই এক ঘূর্ণিঝড় তৈরি করল, যা হু মিং-এর মানবজগতের তরবারির দিকে ধেয়ে গেল।

দু’জনের শক্তি মুখোমুখি হল—এ যেন মানবজগত আর প্রকৃতির দ্বন্দ্ব। হু মিং-এর তরবারিতে ছিল মানবজগতের নির্যাস, 天玄-এর পাঁচ উপাদান ছিল প্রকৃতির মৌলিক শক্তি।

তরবারির আঘাত আর ঘূর্ণিঝড়ের সংঘর্ষে প্রবল বায়ুপ্রবাহ উঠল, মঞ্চে দাঁড়িয়ে থাকা কারও পক্ষে কিছু দেখা সম্ভব হলো না।

দুঃখজনক, শেষ পর্যন্ত হু মিং-ই হেরে গেল। মানবজগতের শক্তি যতই প্রবল হোক, প্রকৃতির বিরুদ্ধে শেষ পর্যন্ত টিকতে পারে না। প্রকৃতির শক্তি ভয়ংকর, মানুষের আয়ত্তের বাইরে।

হু মিং-এর এই তরবারির আঘাত তার নিজের মধ্যেও গভীর উপলব্ধি এনে দিল। সে স্পষ্টভাবে মানবজগতের পথ অনুভব করল, 天玄-এর তরবারি তাকে প্রকৃতির মহিমা উপলব্ধি করাল।

এটা তার সামনে নতুন পথ খুলে দিল—ভবিষ্যতে সে আকাশ, পৃথিবী ও মানবজগতের তিনটি পথ একত্রে অনুধাবন করতে পারবে, তরবারির শিল্পে এই রহস্য মিশিয়ে, ভবিষ্যতে হয়তো এক আঘাতে প্রকৃতি-মানব-আকাশ মিলিয়ে প্রতিপক্ষকে পরাস্ত করবে।

“দ্বিতীয় আর তৃতীয় তরবারির কৌশল এখনও নিখুঁত হয়নি, তুমি প্রস্তুত থাকো। আমি হয়তো এই শক্তি নিয়ন্ত্রণ করতে পারব না, তবে অষ্টাংশ ক্ষমতা অর্জন করেছি।” বিরাট শক্তির চাপে হু মিং দাঁতে দাঁত চেপে আকাশ-প্রকৃতির শক্তি আহ্বান করল, চোখে দৃঢ় আত্মবিশ্বাস।

হু মিং চোখ বন্ধ করল, আত্মা ও প্রকৃতি এক হয়ে গেল, পৃথিবীর মূল শক্তি আহ্বান করল। পৃথিবীই সকল প্রাণের ভিত্তি। এই তরবারির আঘাত এখনও না এলেও 天玄 বুঝে গেল কৌশলটি—প্রকৃতির শক্তি জানার কারণে তার কাছে এটা স্পষ্ট। এটি বিশেষ শক্তিতে পৃথিবীর মূল সংযোগ কেটে দেয়, ফলে কেউ শক্তি আহ্বান করতে পারে না, ব্যাপক ও ভয়ংকর কৌশল।

হু মিং-এর নির্দেশে পৃথিবীর শক্তি মঞ্চের চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, প্রতিটি মন্ত্ররেখা থেকে উঠল পাথরের স্তম্ভ, স্তম্ভে লুকিয়ে পৃথিবীর সংযোগ। শক্তি সীমিত হলেও, একত্রে ভয়ংকর ধ্বংস ডেকে আনতে পারে।

মঞ্চে হু মিং-এর অবস্থান কেন্দ্র করে গড়ে উঠল এক বিরাট মন্ত্রবৃত্ত, যা সংযোগ বিচ্ছিন্ন করার জন্য তৈরি।

তবে 天玄-ও চুপচাপ বসে রইল না, পাঁচ উপাদানের শক্তি দিয়ে নিজের মন্ত্রবৃত্ত গড়ল। প্রাচীন মানবজাতির তরবারি-শাস্ত্রে বহু মন্ত্রবৃত্তের কথা আছে, তবে আপাতত তার প্রয়োজন নেই।

এইবার 天玄 বরাবরের মতো পাঁচ উপাদানের শক্তি দিয়ে গড়ল বৃত্ত—মূল উপাদান হিসাবে জল। হু মিং মন্ত্রবৃত্ত সাজিয়ে নিল, এবার তরবারি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তড়িৎ গতিতে ছুটে আসা ধারালো তরবারি দেখে 天玄 একটুও বিচলিত হল না, জল উপাদানকে বিশাল জলবলয়ে রূপ দিল, হু মিং-এর তরবারির দিকে ছুড়ে মারল। জলবলয় তরবারির শক্তিকে পুরোপুরি গ্রাস করল, আবার সেই তরবারির ইচ্ছাশক্তিসম্পন্ন জলবলয় 天玄-এর আঘাতে ফিরে গিয়ে হু মিং-এর দিকে ধেয়ে গেল।

হু মিং মন্ত্রবৃত্তে শক্তি খরচ করছিল, নিজের তরবারির দীপ্তি এভাবে নষ্ট হতে দেখে সে পালাতে পারল না, জলবলয়ে সরাসরি আঘাত পেল।

“তুমি আর পারছ না, হাল ছেড়ে দাও, নইলে প্রাণ সংশয় হতে পারে।” 天玄 হু মিং-কে মাটিতে পড়ে থাকতে দেখে বলল, তার মুখে এখনও রক্তের দাগ।

নিজের আত্মবিশ্বাসী কৌশল এভাবে ব্যর্থ হওয়ায় হু মিং ব্যথিত হয়ে বলল, “তোমার দর্শন গভীর, তবে আমার এখনও একটি শেষ তরবারির আঘাত বাকি। সেটা দিয়েও যদি তুমি হার না মানো, তবে আমি স্বীকার করব।”

বলেই তরবারিতে ভর দিয়ে উঠে দাঁড়াল, এবার নবমেঘের তারাগুচ্ছের শক্তি আহ্বান করল, তরবারি অন্তর্ধান করল, মঞ্চের আকাশ কালো হয়ে গেল।

এই কৌশল 天玄-এর পরিচিত—এটা অনেকটা তার নিজের চিন্তা করা ‘হাজার তরবারির আহ্বান’-এর মতো, শুধু হু মিং তরবারিকে নবমেঘের তারার শক্তির সঙ্গে মিলিয়ে নিয়েছে।

এমন পরিস্থিতির জন্য 天玄 প্রস্তুত ছিল। সে ভেবেছিল, সত্যিকারের ‘হাজার তরবারির আহ্বান’ এলে কীভাবে মোকাবিলা করবে, তাই নিজেও বিশেষ কৌশল অনুশীলন করেছিল।

আকাশে তখন তরবারির বৃষ্টি—দেবতাদের তরবারি নবমেঘ থেকে নেমে আসছে, পেছনে ঝলমলে আলোকরেখা। 天玄 পাঁচ উপাদান দিয়ে পাঁচটি ঢাল তৈরি করল—পৃথিবীর ঢাল, সাগরের ঢাল, অগ্নির ঢাল, প্রাণের ঢাল, ধাতুর ঢাল—পাঁচ ঢাল সামনে রেখে তরবারির বৃষ্টি ঠেকাল।

বৃষ্টির মতো পড়া দেবতাতরবারি ঠেকানোর পর, 天玄 木 উপাদান দিয়ে তৈরি করল আঠালো কাঠের ঢাল, তাতে তরবারিগুলো ঢুকে আটকে গেল, যত টানাই বের করা গেল না।

হু মিং-এর এই তরবারির কৌশল 天玄 সফলভাবে ঠেকাল। স্পষ্ট, হু মিং এখনও কৌশলটি পুরোপুরি আয়ত্ত করেনি।

নিজের কৌশল ব্যর্থ হতে দেখে হু মিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে প্রতিজ্ঞা রাখল—এই যুদ্ধে সে হার মানল।

তারপর 天玄-এর মতো তরবারি চড়ে চলে গেল, যাবার সময় আকাশে ভেসে বলল, “ভবিষ্যতে যদি তরবারি শিখতে চাও, চলে এসো আমাদের তরবারি-পাহাড়ে, তোমার জন্য আমাদের দরজা সর্বদা খোলা।”

এভাবেই প্রথম দশের স্থান নির্ধারিত হলো।