প্রথম খণ্ড সিদ্ধির পথ অষ্টম অধ্যায় রাজন্যদের সমাবেশ

কয়েক দিনের মধ্যেই সময় যেন চোখের পলকে কেটে গেল। এই ক’দিন তিয়েনশুয়ান সারাক্ষণ ইয়িং রুওশিকে নিয়ে শ্যুয়ানউ নগরীর আনাচে-কানাচে ঘুরে বেড়ালেন। কখনও হ্রদের ধারে উইলো গাছের ছায়ায়, কখনও নির্জন পথে হাঁটতে হাঁটতে হাসি-ঠাট্টা, দুষ্টুমিতে মেতে উঠলেন দু’জনে, পরস্পরকে ছুটে ধরার আনন্দে মনপ্রাণ ভরে উঠল।

এভাবেই অলসভাবে সময় গড়িয়ে যেতে লাগল, আর মহাসম্মেলনও আসন্ন হয়ে উঠল। ভোরের আলো ফোটার আগেই গোটা নগরী ঝলমল করে উঠল দীপ্ত আলোয়, রাস্তায় টহলরত সৈন্যরা শহরের শৃঙ্খলা ও নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে ব্যস্ত হয়ে উঠল। কারণ এবার সম্মেলন উপলক্ষে বহু দেশের জায়গীর ও তাঁদের সন্তানরা এই শতাব্দীপ্রাচীন শ্যুয়ানউ নগরীতে এসে জড়ো হয়েছেন।

এই সম্মেলনের তাৎপর্য সমগ্র মানব জাতির কাছেই গভীর, সাধারণ কোনো বিষয় নয়। প্রধানত দুই উদ্দেশ্য নিয়ে বিভিন্ন দেশের রাজারা এসেছেন— প্রথমত, নিজেদের অধীনস্থ অঞ্চলের সীমা নির্ধারণ ও পদোন্নতির বিষয়ে আলোচনা করতে; দ্বিতীয়ত, মানব জাতির নবীন প্রজন্মের মধ্যে এক প্রতিযোগিতা অনুষ্ঠিত হবে, যার মাধ্যমে নির্ধারিত হবে তরুণ প্রতিভাদের তালিকা। বিজয়ী পাবে রাজা চৌ-এর কাছে একটি ইচ্ছা প্রকাশের সুযোগ— তা হতে পারে অমরত্বের পথের কোনো গোপন সাধনার পদ্ধতি, কিংবা মানব জাতির বৃহত্তম অস্ত্রাগার থেকে কোনো অতিমানবী অস্ত্র, অথবা জমিদারি ও পদবী লাভের অধিকার।

তবে এবার এই সম্মেলনের প্রতিযোগিতা অতীতের তুলনায় অনেকটাই আলাদা। কারণ চৌ সাম্রাজ্যের শক্তি ক্রমশ ক্ষীণ হচ্ছে, অন্যদিকে চু ও চিনের মতো শক্তিশালী রাজ্যগুলোর উত্থান ঘটেছে, যা চৌ রাজবংশের জন্য এক বহিঃশত্রুর মতো। তাই এই প্রতিযোগিতা অনেকাংশেই ছদ্ম, আসল উদ্দেশ্য হল— আজকের তরুণদের প্রকৃত শক্তি যাচাই করা। কিছুদিন আগে চু দেশের রাজপুত্র ও চৌ সাম্রাজ্যের রাজপুত্রের মধ্যেকার দ্বন্দ্বও এরই পূর্বাভাস।

এই প্রতিযোগিতা দুই ভাগে বিভক্ত— প্রথম ভাগে, যারা অংশ নিতে চায় তাদের সকলকেই রাজপুত্রদের সঙ্গে ‘রেণদাও সিঁড়ি’তে প্রবেশ করতে হবে। যারা ওই সিঁড়ির ওপর একশো ধাপ অতিক্রম করতে পারবে, তারা প্রথম স্তরের পরীক্ষা সম্পন্ন করবে। এরপর抽লটারি পদ্ধতিতে একে অন্যের সঙ্গে যুদ্ধ হবে, বিজয়ীরা পরবর্তী রাউন্ডে যাবে, এভাবে যতবার জয়, তত উচ্চস্থান।

শ্রেষ্ঠ বিজয়ী পাবে লক্ষ লক্ষ স্বর্ণ ও রৌপ্য, একটি মূল্যবান সংরক্ষণ আংটি, চৌ সাম্রাজ্যের গোপন সাধনার পুস্তক এবং ‘শাওচিং হৌ’ উপাধি— সঙ্গে রাজা চৌ-এর কাছে একটি ইচ্ছা প্রকাশের অধিকার। দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্থানধারীরাও প্রচুর স্বর্ণ, রৌপ্য ও মূল্যবান রত্ন পাবে। প্রথম দশ জন পাবে সহস্র স্বর্ণ-রৌপ্য, একটি উৎকৃষ্ট অস্ত্র, আর প্রথম শত জন মানব জাতির শ্রেষ্ঠ প্রতিভার তালিকায় স্থান পাবে, যা সাধারণ সাধকদের ভাগ্য বদলের এক বিরল সুযোগ— কারণ তখন তারা বিশিষ্ট বংশ বা শক্তিশালী গোষ্ঠীর নজরে পড়বে।

প্রতিবারের তুলনায় এবার অংশগ্রহণকারীর সংখ্যা সবচেয়ে বেশি, অনেকেই শুধুমাত্র শ্রেষ্ঠত্বের তালিকায় নাম তুলতে চায়। বেশিরভাগই জানে তাদের প্রথম স্থান পাওয়ার সাধ্য নেই, তবে তালিকায় নাম উঠলেই দেশজুড়ে পরিচিতি মিলবে— যা শুধু সম্মানই নয়, নিজেকে এবং নিজের ক্ষমতাকে সমাজের স্বীকৃতি দেওয়া, হয়তো কোনো বড়ো বংশে সুযোগও মিলতে পারে।

বিশেষত স্বাধীন সাধকদের জন্য এই তালিকায় নাম ওঠা সবচেয়ে বেশি লাভজনক— কারণ তখন শক্তিশালী রাজা বা গোষ্ঠী তাদের প্রতি দৃষ্টি দেবে, কোনো পদ পেতে পারে, কিংবা সংগঠিত সাধনার সুযোগ পাবে। এমনও শোনা যায়, এবারকার এই প্রতিভার তালিকা স্বয়ং দেবলোকেও নথিভুক্ত হবে, তিন জগৎ থেকে নজর থাকবে। অনেক স্বর্গীয় পুরুষ, যারা একসময় দেবতালিস্টে উঠেছিল, তারা ফুরসতে নিজেদের উত্তরসূরীদের পৃথিবীর কীর্তি দেখতে পছন্দ করে।

প্রতি শতাব্দীতে একবার এই মহাসম্মেলন অনুষ্ঠিত হয়। গতবারের শ্রেষ্ঠ প্রতিভা ইতিমধ্যে অগ্নিপরীক্ষা পার করে মর্ত্যে এক মহাজ্ঞানী— চৌ সাম্রাজ্যের প্রধান সেনাপতি। এবারের মানবজাতির প্রতিযোগিতা অষ্টম— কিংবদন্তি মতে, চৌ রাজা ও জিয়াং তাইকুং একত্রে আটশো বছর রাজত্ব করেছিলেন, তাই এই অষ্টম সম্মেলনও সেই ঐতিহ্যের ধারাবাহিকতা। বলা যায়, এবারের প্রতিযোগিতা হবে সবচেয়ে কঠিন, কারণ বিজয়ী রাজপুত্র হয়তো সমগ্র পৃথিবীর অধিপতি হয়ে উঠতে পারে।

ফলে চৌ রাজবংশ চরম উদ্বেগে, কারণ দেশে-বাইরে নানান অস্থিরতা চলছে— বাইরে কুকুর জাতির বিদ্রোহ, ভিতরে চু ও চিনের হুমকি। প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণকারী অধিকাংশ স্বাধীন সাধক ও রাজপুত্ররা ‘চুকি’ পর্যায়েই রয়েছে, যদিও কারো কারো সাধনার মেয়াদ বেশি, কারো কারো কম, এমনকি কিছুজন আছেন স্বভাবজাত সর্বোচ্চ স্তরে।

‘চুকি’ হল অমরতার পথে যাত্রার সূচনা, এক বিশাল বন্দরের মতো। এই ‘রেণদাও সিঁড়ি’ শুধু চুকি পর্যায়ের সাধকদের জন্য খোলা, যার নিজস্ব এক রহস্যময় স্থান। প্রাচীন যুগ থেকে শুরু করে, শিয়া-শাং, এমনকি চৌ-এর অর্ধসহস্রাব্দ— এই সিঁড়ি মানবজাতির শ্রেষ্ঠ প্রতিভা বাছাইয়ের অবিচ্ছেদ্য অংশ। শোনা যায়, এর ভেতরে বহু প্রাচীন পূর্বপুরুষের গুপ্তধন লুকিয়ে রয়েছে, যদিও তার সঙ্গে রয়েছে প্রাণঘাতী বিপদ— তবে ভাগ্য ভালো থাকলে সে গুপ্তধন পাওয়া যায়।

“রেণদাও সিঁড়ি খুলে যাচ্ছে, সময় এক প্রহর।” দূর থেকে ঘোষণার শব্দ ভেসে এল, এক রহস্যময় দ্বার উন্মুক্ত হল— এই সেই রেণদাও সিঁড়ির প্রবেশপথ, এক নতুন জগতের দুয়ার। ঢোকার অনুমতি পেতেই অসংখ্য সাধক রাঙা আভায় আলোকিত ‘তাপা-সিয়েন’ দরজা পেরিয়ে প্রবেশ করল।

“চলো, আমরা যাই।” ইয়িং রুওশি তিয়েনশুয়ানের হাত ধরল, যেন তার সম্মতি চাইছে। এই মুহূর্তে সে প্রবল উত্তেজনায়, মুখে টান টান ভাব, ঠোঁট কামড়ে ফ্যাকাসে হয়ে উঠেছে— তিয়েনশুয়ানের দৃঢ় দৃষ্টিতে সে খানিকটা শান্ত হল।

“চলো।” তিয়েনশুয়ান তার হাত শক্ত করে ধরে বলল। দু’জনে একসঙ্গে ঈশ্বরের সিঁড়ির দিকে এগোতে থাকল, দর্শক আসনের ওপর বসে থাকা চিন রাজা বিস্ময়ে বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইলেন।

ইয়িং রুওশি কিছুদিন আগেই চুকি সম্পন্ন করেছে, তিয়েনশুয়ান চায়নি সে আহত হোক, তাই তার কাছছাড়া হয়নি। সিঁড়ির ভেতরে প্রবেশ করতেই চোখে পড়ল— আকাশপানে উঠছে এক বিশাল, অলৌকিক সিঁড়ি, যার প্রতিটি ধাপে ঝলমল করছে পবিত্র জ্যোতি, দিগন্ত ছাপিয়ে বিশালতা ছড়িয়েছে। এই সিঁড়ি দশ তলা, প্রতিটি স্তর একেকটি স্বতন্ত্র জগৎ, প্রতিটি স্তরের দশটি ধাপ অতিক্রম না করলে পরবর্তী স্তরে প্রবেশ করা যায় না।

প্রথম স্তরের সিঁড়িতে অনেকেই থেমে গেছে, তারা চুকি পর্যায়ে পৌঁছায়নি— এখানে প্রায় এক-তৃতীয়াংশ বাদ পড়ে যায়। তিয়েনশুয়ান তাদের মুখের উদ্বেগ দেখে বুঝতে পারল, এবারের পরীক্ষা সহজ হবে না।

পরীক্ষামূলকভাবে সে প্রথম ধাপে পা রাখল— মুহূর্তেই অনুভব করল, মাটির গভীর থেকে উঠে আসা এক অদৃশ্য শক্তি তার পা দু’টিকে চেপে ধরল, একফোঁটাও নড়তে দিচ্ছে না। এই অনুভূতি স্বল্পক্ষণেই কেটে গেল, তিয়েনশুয়ান সহজে মুক্ত হয়ে পরপর ধাপ পেরিয়ে প্রথম স্তরের নবম ধাপে পৌঁছাল, ইয়িং রুওশিও অনায়াসে তার পিছু নিল।

তিয়েনশুয়ান অপেক্ষা করল, ইয়িং রুওশি নবম ধাপে উঠতেই দু’জনে দ্বিতীয় স্তরের দিকে এগোল, এখানে প্রথম স্তরের তুলনায় অপেক্ষাকৃত কমজন থেমে আছে। পরবর্তী দশ ধাপের প্রতিটি ধাপে পা রাখলে আগুন ও বাতাসের শক্তি সিঁড়ি থেকে ছুটে বেরিয়ে আসত, যা প্রতিটি সাধকের শরীরের অন্তর্নিহিত অগ্নিকণা এবং ঝড়ের শক্তিকে জাগিয়ে তুলত। এই স্ফুলিঙ্গ শরীরের বাইরে বেরিয়ে আসে— আসলে এখানে ‘তিয়েনরেন পঞ্চ দুর্যোগ’-এর প্রথম ‘দু:খ’ অনুভব করানো হয়।

সাধারণ সাধকদের জন্য এগুলো ভয়াবহ, কিন্তু তিয়েনশুয়ান ইতিমধ্যেই ‘তিনগুণ বিশুদ্ধ আগুনে’ নিজেকে অগ্নিদেবতায় রূপান্তরিত করেছে— তাই এসব তার কাছে শিশুর খেলা, বরং তার আগ্নেয় দেহের পুষ্টি হয়। ফলে এই দশ ধাপ সে খুব সহজে পার হয়ে গেল।

কিন্তু ইয়িং রুওশির অবস্থা ছিল আলাদা— মুখ ফ্যাকাসে, ক্লান্তিতে জর্জরিত, তবু তার চোখে ছিল অদম্য সংগ্রামের দীপ্তি। তিয়েনশুয়ান ফিরে তাকিয়ে দেখল, আগের শিশুসুলভ হাসিখুশি মেয়েটি আজ কতটা কঠিন লড়াই করছে— তাতে তার বুকটা কেঁপে উঠল।

শেষ পর্যন্ত ইয়িং রুওশি দাঁতে দাঁত চেপে, অসাধারণ মানসিক শক্তিতে দ্বিতীয় স্তরের দশ ধাপ অতিক্রম করল। তবে সে মারাত্মক অভ্যন্তরীণ আঘাত পেল— এই আগুন ও বাতাসের শক্তি মানুষের সাধনার সবচেয়ে দুর্বল জায়গা থেকে জন্ম নেয়, পোড়ায় মন ও আত্মা, সাথে শরীরেও তীব্র ক্ষতি।

তৃতীয় স্তরে উঠে তিয়েনশুয়ান চাইল না ইয়িং রুওশি আর এগিয়ে যাক, কিন্তু সে নিজেই দেখতে চাইল, কতদূর যেতে পারে। এখানে পরীক্ষার বিষয়— বজ্রপাত, প্রতিটি ধাপে পা রাখলেই আকাশ থেকে সাদা দেববজ্র নেমে আসে, যার শক্তি প্রচণ্ড। অনেক জন্মগত সাধক এখানে বজ্রাঘাতে অজ্ঞান হয়ে সিঁড়ি থেকে ছিটকে পড়ে যায়।

তিয়েনশুয়ান প্রথমে বজ্রের শক্তি পরীক্ষা করল, অনুভব করল সহ্য করা যাবে, তখন সে এই বজ্রকে কাজে লাগিয়ে নিজের শরীরকে আরও মজবুত করতে লাগল। শুরুতে ব্যথা করলেও পরে কেবল ঝিমঝিম অনুভূত হয়েছে, ওর দেহ বিদ্যুৎঝড়ে ক্রমাগত শক্তিশালী হয়েছে।

ইয়িং রুওশি তৃতীয় স্তরে মাত্র দু’ধাপ এগোতেই বিপর্যস্ত হল। কারণ দ্বিতীয় স্তরে সে আগুন-বাতাসে বিধ্বস্ত, তার ওপর এখন বজ্রাঘাত— অন্তরে-বাহিরে দুই দিক থেকে আঘাত। তৃতীয় বজ্রপাতের মুহূর্তে সে প্রস্তুতি নিল সিঁড়ি থেকে ছিটকে পড়ার, ঠিক তখনই পরিচিত এক ছায়া তার সামনে এসে বজ্রপাত ঠেকিয়ে দিল— তিয়েনশুয়ান ছাড়া আর কেউ নয়।

তিয়েনশুয়ান ইতিমধ্যেই তৃতীয় স্তরের শীর্ষে পৌঁছেছিল, ইয়িং রুওশিকে পড়ে যেতে দেখে ছুটে এসে তার সামনে দাঁড়িয়ে বজ্রপাত সামলাল।

“তুমি কেন নেমে এলে? আমাকে নিয়ে ভাবো না, আমি না পারলে বেরিয়ে যাব। তুমি আগে জয়ের যোগ্যতা অর্জন করো।” ইয়িং রুওশি অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল— অগোছালো চুলের সেই মানুষটি, যার চোখে গভীর মমতা।

“বোকা, আমি তো বলেছিলাম তোমাকে রক্ষা করব, কথা রেখেছি— এসো, আমি তোমাকে পিঠে তুলে নিয়ে যাব।” তিয়েনশুয়ান তার চোখে চেয়ে বলল, ইয়িং রুওশিকে পিঠে তুলে নিল, দুই হাতে বজ্রপাত ঠেকিয়ে দ্রুত পা চালিয়ে চতুর্থ স্তরের দিকে এগোল।

সিঁড়ির আত্মা হয়তো এই আচরণে অসন্তুষ্ট, প্রতিরোধ বাড়িয়ে বজ্রপাতের তীব্রতা বাড়িয়ে দিল— একগুণ থেকে ধাপে ধাপে দশগুণ। তিয়েনশুয়ান বড়ো কোনো ঝুঁকি না নিয়ে, আগুনদেহ সক্রিয় করে, সমস্ত বজ্রপাত নিজের শরীর দিয়ে প্রবাহিত করাল— এই ভয়াবহ বিদ্যুৎ সে নিজের দেহের শক্তি বাড়াতে কাজে লাগাল। বজ্রপাতের শক্তি বাড়লেও, সে নিজেই এই পরিবর্তনের সঙ্গে খাপ খাইয়ে নিল।

তৃতীয় স্তরের ঝড়-বিদ্যুৎ অঞ্চল মাত্র কয়েক সেকেন্ডেই পেরিয়ে গেল, যদিও সেই কয়েক সেকেন্ড বিদ্যুৎঝলকানি ও বজ্রের গর্জনে ভরা ছিল।

এবার চতুর্থ স্তরে এসে দেখা গেল, এখানে সবচেয়ে বেশি সাধক থেমে আছে। কারণ এখানে পঞ্চতত্ত্বের ‘জল’ দ্বারা পরীক্ষা— প্রতিটি ধাপেই রয়েছে ‘তিয়েনহে’র অলৌকিক ‘নিঃজল’ যা দেবতারা পর্যন্ত এড়িয়ে চলেন। তিয়েনশুয়ান প্রথমে ইয়িং রুওশিকে নামিয়ে দিল, কয়েকবার নিজে চেষ্টা করল, কিন্তু বার বার ব্যর্থ হল। কারণ এই ‘নিঃজল’ অতি শক্তিশালী, যদিও পাতলা, তবু তার শক্তি অক্ষুণ্ণ— জোর করে পার হওয়ার সম্ভাবনা নেই বললেই চলে।

ঠিক তখন ইয়িং রুওশি তিয়েনশুয়ানকে ডেকে কানাঘুষি করে এক গোপন জলের মন্ত্র শেখাল, যেটা সম্ভবত চিন রাজবংশের নিগূঢ় গোপন বিদ্যা। তিয়েনশুয়ান বসে পড়ে দ্রুত সেই সাধনা শুরু করল— মন্ত্রে জলনিয়ন্ত্রণ ও নিঃজল দমন শেখানো হয়েছে। দ্রুত আয়ত্ত করে কয়েকবার চেষ্টা করে দেখল, সফল হলে ইয়িং রুওশিকে সঙ্গে নিয়ে মন্ত্র ব্যবহার করে নিঃজল অঞ্চল অতিক্রম করল। আশেপাশের অনেক সাধক জানতে চাইলেও সুযোগ পেল না।

“তোমাকে একটা গোপন কথা বলি— এখনো যে মন্ত্র শিখিয়েছি, সেটা আমাদের রাজবংশের বাইরের কাউকে শেখানো হয় না। তুমি যেহেতু শিখেছো, তাই আমি তোমারই হয়ে গেলাম।” ইয়িং রুওশি সাহস সঞ্চয় করে, লজ্জায় লাল হয়ে তিয়েনশুয়ানের গায়ে মুখ লুকিয়ে বলল।

“আহা, একখানা দেবীয় মন্ত্র শিখে সঙ্গে পেলাম রূপসী স্ত্রী— তুমি কি রাজি? বিয়ে করবে আমাকে?” তিয়েনশুয়ান যখন এই কথা বলল, মুহূর্তে তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, দুই জীবনের মধ্যে এমন অনুভূতি আগে কখনো হয়নি।

“রাজি।” ইয়িং রুওশি কানে কানে জবাব দিল।

পঞ্চম স্তরে তিয়েনশুয়ানের জন্য পরীক্ষা ছিল খুবই সহজ— এখানে দেববিদ্যার মৌলিক প্রশ্ন, যেন পুরানো যুগের বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি পরীক্ষা, পার্থক্য শুধু ভুল হলে আবার শুরু করতে হবে। এখানে আর সিঁড়ি নেই বরং এক রহস্যময় স্থান— কেউ যদি এই রহস্য বুঝতে পারে, অসাধারণ শক্তিশালী হয়ে উঠবে।

তিয়েনশুয়ান এগুলো শেখেনি, তবে ‘ইউয়ানশি তিয়ানজুন’-এর দেওয়া ‘হুয়াংতিং জিং’ পড়ে তার মনে এসব বসে আছে— তাই কোনো ভুল হয়নি। এখানে এক জাদু-দর্পণে সে দেখল, বড়ো এক হাতির পেছনে দৌঁড়াচ্ছে মহাপ্রতাপশালী চিন রাজপুত্র।

এভাবেই প্রথম পাঁচটি স্তর পার হয়ে গেল— পরের পাঁচটি স্তরে আর ইয়িং রুওশিকে পিঠে নিয়ে যাওয়া যাবে না। কারণ এখানকার পরীক্ষা প্রত্যেক সাধকের নিজের সাধনার পথ ও পছন্দের ওপর নির্ভরশীল— প্রত্যেকের পথ আলাদা। ইয়িং রুওশির অনুরোধে তিয়েনশুয়ান অবশেষে তাকে ছেড়ে রেখে, নিজের পথের শেষ পাঁচ স্তরের যাত্রা শুরু করল।