তুমি যদি সত্যিই তাকে হত্যা করো, তাহলে তুমি কী করতে পারবে?

“ভালো! যদি সত্যিই তোমার কথামতো হয়, তবে আমি তোমার প্রস্তাব গ্রহণ করছি, তোমাকে সাহায্য করব সেই মার্শাল শিল্পের অধিপতিকে হত্যা করতে।”

ইয়েফেং বেশি সময় নিলেন না, কেবল কয়েক সেকেন্ড ভাবলেন, তারপর সম্মতি জানালেন। কারণ, সেই ক্ষীণকায় তরুণীর বর্ণনা অনুযায়ী, যে ব্যক্তি কেবল একটি শিশুর হাতে জল পড়ে যাওয়ায় পুরো এক পরিবার নিশ্চিহ্ন করে দিতে পারে, সে নিশ্চয়ই কোনো ভালো মানুষ নয়। সেদিক থেকে, ফায়ার হার্ব পাওয়ার জন্য এমন এক উন্মাদকে হত্যা করা মোটেও আপত্তিকর নয়।

তবুও, তার আগে তাকে আরও কিছু প্রস্তুতি নিতে হবে। মার্শাল শিল্পের অধিপতি—এই পদবীটা তিনি এই জগতে আসার পর থেকেই বারবার শুনেছেন, যেন বজ্রের মতো কানে বাজে, শক্তি ও ক্ষমতায় অতুলনীয়। আসলে তাদের প্রকৃত শক্তি ঠিক কতটা, তিনি নিশ্চিত জানেন না, তবে বুঝতে পারছেন, তারা সাদামাটা কেউ নন।

“তুমি রাজি হয়েছ?” তরুণী বিস্ময়ে চোখ বড় করে তাকালেন, যেন বিশ্বাস করতে পারছেন না।

তিনি এখানে পুরো সকাল বসে ছিলেন, কিন্তু যারাই তার অনুরোধ শুনেছে, সকলেই তাকে উন্মাদ ভেবে এড়িয়ে গিয়েছে। এ কেমন কৌতুক, কেউ কি চাইলেই অধিপতিকে হত্যা করতে যায়? তারা কি জীবনের মায়া ভুলে গেছে? সত্যি বলতে, তার নিজেরও তেমন কোনো আশা ছিল না। তবুও, তিনি তো একসময় বড় পরিবারের উত্তরাধিকারী ছিলেন, পরিবারের নিযুক্ত মার্শাল শিল্পীদের কাছ থেকে অনেক গল্প শুনেছেন, অধিপতিদের নিয়ে নানা কিংবদন্তির কথা জেনেছেন।

তাঁর মতো সাধারণ মানুষের কাছে, মার্শাল শিল্পের অধিপতি মানে যেন স্থলভাগের দেবতা, যিনি চাইলে নিঃশ্বাসেই কাউকে মেরে ফেলতে পারেন।

তবুও, তিনি মেনে নিতে পারছেন না। অধিপতি বলেই কি কেউ নির্বিচারে মানুষ হত্যা করতে পারে? তার পরিবারের কয়েক ডজন প্রাণ কি কিছুই নয়? গোটা পরিবার ধ্বংস হয়ে যাওয়ার যন্ত্রণা তার মনে অমোচনীয় দাগ কেটে দিয়েছে।

“ঠিক আছে, আমি কথা দিচ্ছি। তবে হয়তো কিছুটা সময় লাগবে। এখনো আমার সাধনা যথেষ্ট শক্তিশালী হয়নি।” ইয়েফেং মাথা নাড়লেন, চোংশিউর দিকে গুরুত্বসহকারে তাকিয়ে বললেন, ব্যাখ্যা বাড়ালেন না।

তার কথা শুনে চোংশিউর চোখে হতাশার যে ছায়া ছিল, তা হঠাৎ আশার আলোয় উদ্ভাসিত হলো। তবুও, কিছুটা চিন্তিত হয়ে তিনি বললেন—

“ছোট গুরুজী, আপনি যেন ভুল না করেন, আমি যাকে বলেছি সে কিন্তু সাধারণ কোন যোদ্ধা নয়, সে একজন অধিপতি।”

“চিন্তা কোরো না, খুব স্পষ্টই শুনেছি। সাধারণ মার্শাল শিল্পের অধিপতি আমার চোখে তেমন কিছু নয়।” ইয়েফেং ঠান্ডা স্বরে বললেন। ফায়ার হার্বের জন্য, অধিপতির মুখোমুখি হতেও তিনি প্রস্তুত।

চোংশিউ কিছুক্ষণ ভাবলেন, মুখে দোল খেলে গেল দ্বিধার ছায়া, তারপর বললেন, “ছোট গুরুজী, আমার বাবা-মা রেখে যাওয়া এই শুকনো ঘাসগুলো আপনার কাজে লাগবে দেখে আপনার কাছে এগুলো কোথা থেকে এসেছে বলব।”

“শুধু চাই, আপনি যেন কথা রাখেন। শক্তিশালী হয়ে ফিরে এসে আমার পরিবারের প্রতিশোধ নেন।”

বলেই, তিনি ইয়েফেংয়ের কানে কানে একটি স্থানের নাম ও ঘাসের সঠিক ঠিকানা বললেন। শুনলে মনে হয়, তা হুয়াশিয়ার মধ্যে নয়, বরং বিদেশে অবস্থিত।

জায়গাটা কোথায়, তা বিশেষ গুরুত্বপূর্ণ নয়। ফায়ার হার্ব পেলে হলেই হবে।

চোংশিউ আগেভাগে হার্বের উৎস জানিয়েছে দেখে ইয়েফেং কিছুটা অবাক হলেও, এটা তার জন্য ভালোই হলো। ফায়ার হার্ব পেয়ে সত্যিকারের আগুন সৃষ্টি করতে পারলে, অধিপতির মোকাবিলা করা তার জন্য তেমন কঠিন কিছু হবে না।

ইয়েফেং দেখলেন চোংশিউর অবস্থা খুবই করুণ—ধুলোমলিন পোশাক, ক্লান্ত ও ক্লিষ্ট মুখ। তার প্রতি সহানুভূতি জাগল, সঙ্গে সঙ্গে বললেন—

“শোনো, আমার নাম ইয়েফেং, আমি থাকি নিঃশান্ত শহরে। আমাকে বিশ্বাস করতে পারো, চাইলে কিছুদিন সেখানে থাকতে পারো। আমার এক বান্ধবী আছে, তোমাকে তার বাড়িতে কিছুদিন রাখবো।”

“আমার কিছু কাজ আছে, সেগুলো শেষ করে তারপর তোমার সঙ্গে গিয়ে তোমার শত্রুকে হত্যা করব।”

তিনি মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, নিলাম শেষ হলে চোংশিউকে নিয়ে নিঃশান্ত শহরে যাবেন, তাকে শাওয়েইয়ের কাছে রেখে নিজে কিছু কাজে বের হবেন।

“ঠিক আছে, ধন্যবাদ ছোট গুরুজী।” চোংশিউ মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন। এখন তার কাছে আর কিছুই নেই, যা ছিল সব ইয়েফেংয়ের হাতে তুলে দিয়েছেন, তাই তার দিকনির্দেশনা মেনে নেওয়া ছাড়া উপায় নেই।

এরপর ইয়েফেং চোংশিউকে বিশ্রামের ব্যবস্থা করলেন, বললেন নিলাম শেষ হলে আবার দেখা হবে। নিজে বাজার থেকে কিছু ওষুধ কিনে নিলেন, যাতে বাড়ি ফিরে আরও কিছু শক্তি বর্ধক বড়ি তৈরি করতে পারেন।

হুয়াংফু জুনদাই শিষ্যার প্রতিক্রিয়া দেখেই বুঝতে পেরেছেন, তার বানানো শক্তি বর্ধক বড়ি সাধারণ দুনিয়ায় খুবই চাহিদাসম্পন্ন। তাই কিছু বড়ি তৈরি করে নিলামে বিক্রি করার পরিকল্পনা করলেন, যাতে নিজের শক্তি আরও বাড়ানো যায়।

মাত্র দুই কোটি সম্পদ নিয়ে বড় বড় ব্যবসায়ী ও প্রাচীন মার্শাল শিল্পের গোষ্ঠীগুলোর সামনে তিনি কিছুই নন।

“হা হা, ইয়েফেং গুরু, দেখো আমার এই পাথর কেমন? বিক্রেতা বলল, কয়েকদিন আগেই কোনো এক প্রাচীন সমাধি থেকে পাওয়া গেছে।” আধাবেলা উধাও হয়ে থাকা পুরধর্মী ভিক্ষু তখন এলেন ইয়েফেংয়ের কাছে। খুশিতে চকচক করে তার হাতে একটা পাথর। মনে হচ্ছে তারও ভালো কিছু জুটেছে।

ইয়েফেং পাথরটা একঝলক দেখে মনে মনে হাসলেন—এ তো স্রেফ সাধারণ পাথর, তার দৃষ্টিতে এই পাথর তেমন কিছু নয়। অন্যরা যে হানসাদা পাথরকে অমূল্য মনে করে, তার কাছে সে মূল্যহীন। কারণ, ওই পাথরের শক্তি দিয়ে কোনো জাদু সংরক্ষণ করা যায় না।

তবুও, তিনি তার মনোবল ভাঙলেন না, মুখে প্রশংসা করেই গেলেন।

এরপর কথা বলতে বলতে দুজন হোটেলে ফিরলেন, কারণ নিলাম শুরু হতে আর মাত্র এক ঘণ্টা বাকি।

ঠিক তখনই, হোটেলের দরজায় প্রবেশের মুখে, একদল লোক এক বৃদ্ধকে ঘিরে এগিয়ে এলেন ইয়েফেং-এর দিকে।

তাদের পোশাক কালো-ধূসর, দুই তরুণ ইয়েফেং-এর দিকে ইঙ্গিত করে কথা বলছিল, এবং সেই বৃদ্ধকে কিছু বলছিল। বৃদ্ধের মুখ কালো মেঘে ছেয়ে গেল, চোখে রাগ আর হত্যার আগুন নিয়ে তিনি সরাসরি ইয়েফেং-এর দিকে তাকালেন।

“দাঁড়াও!” বৃদ্ধ, যিনি দেখতে দেবতুল্য, সামনে এসে গলা শক্ত করে বললেন।

তার কণ্ঠ উচ্চারিত হতেই হোটেলের লবিতে সবার দৃষ্টি সেদিকে ঘুরে গেল। এই হোটেলটি সম্পূর্ণ নিলাম সংস্থার আয়োজনে সংরক্ষিত, কেবল অংশগ্রহণকারীদের জন্য।

তাই, বৃদ্ধকে চেনা অনেকে থেমে গিয়ে কৌতূহলভরে ইয়েফেং-এর দিকে তাকালেন।

“ওই তরুণটি কে, দেখছি সে মংচং সাধুকে রাগিয়ে দিয়েছে।”

“জানি না, তবে মংচং সাধুর মুখ দেখে মনে হচ্ছে ছেলেটার বিপদ কম নয়।”

“শুনেছি, মংচং সাধুর নাতিকে কেউ নাকি প্রচণ্ড মারধর করেছে, পাঁজর ভেঙে দিয়েছে, প্রাণও প্রায় হারিয়ে ফেলেছিল।”

“কি? তুমি কি মং পিংঝির কথা বলছ? সে তো তিয়েনশি মার্শাল গোষ্ঠীর তরুণদের মধ্যে অন্যতম সেরা, শক্তিশালী জাদুবিদ্যায় পারদর্শী, শুনেছি সে মাটির তালিকায় দশ নম্বরকে হারিয়েছে। তাহলে কি সেই তরুণই তাকে পরাজিত করেছে?”

কেউ কেউ ফিসফিস করে আলোচনা করতে লাগল।

“তুমি কে?” ইয়েফেং শান্ত মুখে সামনে দাঁড়ানো মংচং সাধুর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।

তার এমন নির্লিপ্ত আচরণে মংচং আরও রেগে গেলেন, তবে চারপাশে এত মানুষ থাকায় নিজেকে সংযত রাখলেন।

“আমি তিয়েনশি মার্শাল গোষ্ঠীর চতুর্থ প্রবীণ, মংচং, ডাকনাম দাওঝেন। তুমি বড় নিষ্ঠুরভাবে আমার নাতিকে মারধর করেছ, কেন অকারণে তাকে এতটা আহত করলে?”

“ওহ, মংচং প্রবীণ।” ইয়েফেং নিরাসক্ত মুখে মাথা নাড়লেন, পাশের দুই তরুণ সন্ন্যাসীর দিকে তাকালেন।

তৎক্ষণাৎ চিনে ফেললেন, এরা তো গতকাল পিয়াওমিয়াও মন্দিরে গোলমাল করতে আসা তিনজনের মধ্যে দুইজন। তিনি সব বুঝে গেলেন।

ছোটদের তাড়িয়েছেন, এবার বড়রা এসেছে।

হালকা হাসলেন, ইয়েফেং বললেন, “মংচং প্রবীণ, আপনি বাড়ি গিয়ে আপনার নাতিকে ভালোভাবে শিখিয়ে দিন। আমি ওকে যথেষ্ট নরমভাবে শাস্তি দিয়েছি, নইলে সত্যিই নিষ্ঠুর হতাম তাহলে আপনি হয়তো আর ওকে দেখতে পেতেন না।”

হুঁ!

এ কথা শুনে চারপাশে চাঞ্চল্য ছড়িয়ে পড়ল!

সবাই মনে করল, এই ছেলেটা বুঝি পাগল।

“হা হা হা, সাহস তো কম নয়!” মংচং সাধু রেগে গিয়ে হেসে উঠলেন, ধমকে বললেন, “ছোকরা, তুমি বুঝি কয়েকটা শক্তিশালী তাবিজ রয়েছে বলেই ভাবছ আমার নাতিকে খুন করতে পারবে?”

আসলে, দুই তরুণ শিষ্য ইয়েফেং যে দিন পিয়াওমিয়াও মন্দিরে যা করেছেন সব বলেছে, এবং তিনি নিজেও যা দেখেছেন, তাতে মংচং নিশ্চিত যে ইয়েফেং তার নাতিকে পরাজিত করেছে শুধুমাত্র সেই শক্তিশালী তাবিজের কারণে।

ইয়েফেং জানেন না মংচং কী ভাবছেন। তিনি নিশ্চিন্তে চারপাশে তাকিয়ে বললেন, “তোমার নাতি যখন পাহাড়ে চ্যালেঞ্জ জানাতে এসেছে, তখন মার খাওয়ার প্রস্তুতি থাকা উচিত ছিল। শক্তিতে পিছিয়ে গেলে কার দোষ? আমি সত্যিই ওকে মেরে ফেললে তুমি বা তোমার গোষ্ঠী কি করতে পারতে?”

আগের কথাগুলো বললে উপস্থিত মার্শাল গোষ্ঠীর লোকেরা ভাবত, ছেলেটা হয়তো লোক-লজ্জায় এতটা শক্ত ভাষায় বলেছে।

কিন্তু এখন সে যা বলল, তাতে বুঝিয়ে দিল, সে তিয়েনশি মার্শাল গোষ্ঠীকে একটুও ভয় পায় না।