অসীম বেগে বায়ুহীন নীরবতায় তিনি উড়ে এসে তরবারি চালালেন।

বিনামূল্যে মনোমুগ্ধকর পাঠ।

“তানতাই মহাশয়া, অনুগ্রহ করে এমন করবেন না।”

শি ফেং প্রথমে থমকে গেল, তারপর কপাল কুঁচকে শীতল কণ্ঠে বলল।

পরিস্থিতি তার কাছে কিছুতেই পরিষ্কার হচ্ছিল না। এত ভালোভাবে বসা অবস্থায় হঠাৎ তানতাই মিংইউয়েভ ভেতরে ঢুকে এমন কাণ্ড কেন করল, তা সে বুঝতে পারছিল না।

সে হাত বাড়িয়ে ওই নারীকে সরাতে চাইল, কিন্তু বুঝল আদৌ কোথায় হাত দেবে, কারণ তার গায়ে একটুকরো কাপড়ও নেই। নরম, মসৃণ দেহটা তার গায়ে অক্টোপাসের মতো জড়িয়ে আছে।

“ইউ ফেং, আমাকে সাহায্য করো। আমি ওই ওয়াং হাওকে পছন্দ করি না, আমার প্রথমটুকু তাকে দিতে চাই না। কিন্তু এই রাত পেরোলেই আমার তার সঙ্গে বাগদান হয়ে যাবে।”

তানতাই মিংইউয়েভ ব্যাখ্যা করল, গাল লাল, কিন্তু চোখে ছিল আপসহীন সংকল্প।

শি ফেংকে সে মোটামুটি পছন্দই করত। পুরুষ ও নারীর সেই জাতীয় হৃদকম্পন না থাকলেও, তার প্রতি একটি ভালোলাগা ছিল।

এত সুপুরুষ, মানুষটাও খারাপ নয়; তার কাছে প্রথমবার সমর্পণ করলে ক্ষতিও হবে না। বরং ওয়াং পরিবারের ঘরে বিয়ে হয়ে যাওয়ার আগে একটি সুন্দর স্মৃতি রেখে যাওয়াও সম্ভব।

সে সেই বৃত্তের অনেক মেয়েকেই চিনত। বিয়ের আগে তারা অনেকেই কুমারী থাকত না; বরং নিজের পছন্দের বা ভালোলাগা কোনো ছেলের কাছেই প্রথমটা দিয়ে দিত। কারণ ধনীদের পরিবারে জন্মালে, বিয়ে তাদের হাতে থাকে না। বেশিরভাগ সময়ই তারা পরিবারের স্বার্থের বলি হয়ে যায়।

“তাহলে এতটা করারও দরকার ছিল না। আসলে আমি তোমাকে সাহায্য করতে পারি।” শি ফেং তখনই বুঝে গেল তানতাই মিংইউয়েভের উদ্দেশ্য। মুহূর্তেই সে কিছুটা নির্বাক হয়ে গেল। ব্যাপারটা এই নয় যে তার আকর্ষণ খুব বেশি; আসলে মেয়েটি পছন্দমতো কাউকে বেছে নিয়ে প্রথমবার তাকে দিচ্ছে, কেবল ওয়াং পরিবারকে জবাব দেওয়ার জন্যই।

“অসম্ভব! তুমি আমাকে সাহায্য করতে পারবে না। ওয়াং পরিবারের ক্ষমতা বিশাল, তোমার কল্পনারও বাইরে।” তানতাই মিংইউয়েভ মাথা নেড়ে বলল।

“আচ্ছা? তা হলে কি সেই ফেং উজি?” শি ফেং নিরাসক্ত ভঙ্গিতে বলল।

“হ্যাঁ, ওই ফেং উজি নাকি আকাশে উড়তে পারে, এমনকি নিঃশ্বাস ফেলেই মানুষ মারতে পারে। কেউ বলে সে মাটির বুকে দেবতা। আমি জানি তোমার হাতের লড়াই ভালো, কিন্তু তুমি তার কাছে হারবে।” তানতাই মিংইউয়েভ অত্যন্ত গম্ভীর মুখে শি ফেংকে দেখল, স্পষ্টতই বিশ্বাস করছিল না যে সে ফেং উজির প্রতিপক্ষ হতে পারে।

“এটা নিয়ে তোমাকে ভাবতে হবে না। যেহেতু আমি তোমাকে কথা দিয়েছি, অবশ্যই ওয়াং পরিবারের সমস্যাটা আমি মিটিয়ে দেব।” শি ফেং বেশি কিছু বোঝাল না।

ফেং উজির ব্যাপারে তার সবচেয়ে বড় আশঙ্কা ছিল, লোকটা পালিয়ে যায় কি না; তাকে হারাতে পারবে কি না, সেই ভয় নয়।

হাতে উড়ন্ত তরবারি নিয়ে সে শিউলো তরবারি-পথ প্রয়োগ করতে পারে, আবার আছে তার জাদু অগ্নি। এই দুই উপায়েই, ভিত্তি-স্থাপনের পর্যায়ের যে কোনো সাধকের সঙ্গে সে নির্দ্বিধায় লড়তে পারে।

“ওহ, তা হলে ভালো।”

শি ফেং এমন বলায় তানতাই মিংইউয়েভের আর আপত্তি করার কারণ রইল না। সে নিচু স্বরে সায় দিল, তারপর শি ফেংকে ছেড়ে নিচে নামতে গেল। কিন্তু চোখে পড়ল শি ফেং যেন তার বক্ষের দিকেই তাকিয়ে আছে, সঙ্গে সঙ্গে তার মুখে লজ্জার রক্তিম আভা ছড়িয়ে পড়ল, আকর্ষণীয় লজ্জার এক পরশে।

“তুমি... তুমি চোখ বন্ধ করো।”

এখন আর আগের মতো আত্মবলিদানের দৃঢ়তা নেই; সে আবার এক লাজুক কিশোরীতে পরিণত হল। সমুদ্রের শীতল বাতাস গায়ে লাগলেও তার দেহ যেন আরও জ্বলতে লাগল। শি ফেংয়ের পুরুষালি গন্ধ শ্বাসের সঙ্গে নিতে নিতে তার অন্তরে অনিচ্ছাসত্ত্বেও এক ধরনের কাঁপন জেগে উঠল।

এই অনুভূতি তার উনিশ বছরের জীবনে কখনও হয়নি।

শি ফেং সত্যিই চোখ বন্ধ করার পরেও সে দীর্ঘক্ষণ নড়ল না। ওই সুপুরুষের বুকে জড়িয়ে থেকে ধীরে ধীরে শরীর-মন জুড়ে উঠে আসা সেই অপূর্ব অনুভূতিটা চুপিচুপি উপভোগ করছিল। অবশ্য নিজের জন্য সে একটা অজুহাতও খুঁজে নিয়েছিল—শি ফেং হঠাৎ চোখ খুলে তার শরীর দেখে ফেলতে পারে, সেই ভয়।

মোটামুটি পাঁচ মিনিট পর সে শি ফেংয়ের দেহ থেকে নামল। তারপর নিজের চোখ ঢেকে প্রায় দৌড়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

শি ফেং বাইরে গেল না। সে কেবল ধীরে এক নিশ্বাস ফেলল, হঠাৎ জেগে ওঠা কামনার আগুন দমন করল, তারপর আবার পদ্মাসনে বসে ধ্যান ও সাধনায় লিপ্ত হল।

অন্য ঘরে, তানতাই মিংইউয়েভ পোশাক পরে বিছানায় শুয়ে নানা কথা ভাবতে লাগল। সে তো মাত্র উনিশ বছরের, কচি বয়সের স্বপ্নময় এক তরুণী।

এইভাবেই তাদের আর কোনো কথা হল না, রাত পর্যন্ত।

পরপর আতসবাজির শব্দের মধ্যে জাহাজের ভেতর ওয়াং পরিবারের ভোজসভা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হল।

“চলো, ভাইয়া।” তানতাই মিংইউয়েভ দরজায় কড়া নাড়তে নাড়তে বাইরে থেকে সুরেলা গলায় ডাকল, কণ্ঠে এখনও সামান্য লজ্জা লেগে আছে।

তানতাই মিংইউয়েভের মুখে তার নামের এই নতুন ডাক শুনে শি ফেং একটু থমকে গেল, তবে বেশি কিছু ভাবল না। দরজার দিকে সাড়া দিয়ে সে ঘর থেকে বেরিয়ে এল।

“ওয়াং পরিবারের ভোজ শুরু হয়ে গেছে। আমি তোমাকে নিয়ে যাব।” শি ফেংকে বেরোতে দেখে তানতাই মিংইউয়েভের মুখে আবার লাল আভা দেখা দিল।

“ঠিক আছে। ধন্যবাদ।” শি ফেং মাথা নাড়ল।

কিন্তু শি ফেং আর তানতাই মিংইউয়েভ পাশাপাশি বেরোতেই দেখল দরজার সামনে ইতিমধ্যেই মানুষের বড় ভিড়, তার মধ্যে ওয়াং হাওও আছে।

“তানতাই কাকা, এটাই কি আপনার মেয়ে! যে মেয়ে কিনা শিগগিরই আমার বাগদত্তা হতে চলেছে, সে প্রকাশ্যে এক পুরুষকে নিজের ঘরে ডেকে এনেছে!”

ওয়াং হাও রাগে চোখ লাল করে, মধ্যবয়স্ক এক পুরুষকে শীতল গলায় বলল।

তার রাগের বিস্ফোরণ ভাষায় প্রকাশের বাইরে। সে কোনো কাঁচা লোক নয়। তানতাই মিংইউয়েভ লাজুক মুখে শি ফেংয়ের সঙ্গে ঘর থেকে বেরোতে দেখেই, বোকাও অন্তত বুঝে ফেলতে পারত ভেতরে কী হয়েছে।

মধ্যবয়স্ক লোকটি রুপালি স্যুট পরা, ভঙ্গিমায় অভিজাত; দেখলেই বোঝা যায়, বড় পরিবারের শীর্ষস্থানীয় মানুষ। তিনিই তানতাই মিংইউয়েভের পিতা। আর তানতাই মিংইউয়েভের সঙ্গে শি ফেংকে বেরোতে দেখেই তার মুখ মুহূর্তে ফ্যাকাশে কাঁদা রং হয়ে গেল।

“তুমি কে, তা আমি জানি না। এখনই আমার মেয়ের কাছ থেকে সরে যাও, নইলে আমি তোমার সঙ্গে ভালো ব্যবহার করব না!”

তানতাই মিংইউয়েভের বাবার নাম তানতাই হুই। তানতাই পরিবার চাপের মুখে ওয়াং পরিবারের সঙ্গে বিয়ের সম্পর্ক গড়তে বাধ্য হয়েছে। এই নিয়ে তিনি আগেই ভীষণ বিরক্ত ছিলেন। কারণ, এমনকি ওয়াং হাও, যাকে তিনি একেবারেই গুরুত্ব দেন না, সেও তার মেয়ের দিকে আঙুল তুলে ধমকাতে পারে, অথচ তিনি সামান্যও আপত্তি করতে পারেন না, ওয়াং পরিবারের প্রতিশোধের ভয়ে।

কিন্তু কে ভেবেছিল, দুই পরিবারের বাগদানের এই দিনেই তার আদরের মেয়ে অন্য এক পুরুষের সঙ্গে জড়িয়ে পড়বে! এতে তো তার তানতাই পরিবারের ওপর মহা বিপদ ডেকে আনা হচ্ছে।

“বাবা, ব্যাপারটা আপনি যেরকম ভাবছেন, সেরকম নয়।” তানতাই মিংইউয়েভ নিচু স্বরে বলল।

“মিংইউয়েভ, তুমি কিছু বলো না। তাড়াতাড়ি পেছনে গিয়ে সাজগোজ করে প্রস্তুত হও।” তানতাই হুই শীতল গলায় বললেন। তাকে তাড়াতাড়ি মেয়েকে শি ফেংয়ের কাছ থেকে আলাদা করতে হবে। আর এই ছোকরাকে ধরে ওয়াং হাওর হাতে তুলে দেওয়ারও পরিকল্পনা তার আছে, যাতে ওয়াং পরিবারের সেই বড়লোক ছেলের অসন্তোষ মুছে যায়।

ওয়াং পরিবার শক্তিশালী। কারও ছাদের নিচে থাকলে, মাথা নত করতেই হয়।

আর তার মেয়ের সঙ্গে জড়ানো এই অচেনা ছোকরার জীবনে কী হবে, তা নিয়ে তিনি মাথা ঘামান না। মারা গেলে তো ভালোই; নইলে সে বেঁচে থাকলে মেয়ের জন্য চিরকালের কলঙ্ক হয়েই থাকবে।

“আমি যাব না। আপনারা যদি ভাইকে ক্ষতি করেন!” তানতাই মিংইউয়েভ বোকা নয়। চারদিকে আরও বেশি দেহরক্ষী এগিয়ে আসছে দেখে সে বিপদ টের পেল।

“হুঁ! আমি বললাম পেছনে গিয়ে সাজো, তুমি শুনলে না?” তানতাই হুইর মুখ আরও কঠিন হয়ে উঠল। মেয়েও এভাবে আচরণ করলে তানতাই পরিবার আরও অসহায় হয়ে পড়বে। কারণ, ওয়াং হাও ইতিমধ্যেই ঘটনাটা ফাঁস করে দিয়েছে। ওয়াং পরিবার প্রকাশ্যে কিছু বলেনি, কিন্তু ইঙ্গিতটা স্পষ্ট—তানতাই পরিবার নিজেই সমস্যাটা মিটিয়ে নিক।

তানতাই মিংইউয়েভ মাথা জোরে জোরে নাড়তে লাগল, শি ফেংয়ের বাহু আঁকড়ে একদম ছাড়ল না।

“মিংইউয়েভ, তুমি আগে পেছনে গিয়ে সাজগোজ করো। আমার কিছু হবে না।” শি ফেং তার মাথায় হাত বুলিয়ে হাসল, নিস্তরঙ্গ ভঙ্গিতে বলল।

“সত্যিই কিছু হবে না তো?” তানতাই মিংইউয়েভ সাদা থুতনি তুলে জিজ্ঞেস করল, চকচকে চোখে স্পষ্ট উদ্বেগ।

“সমস্যা নেই। হয়তো তুমি সাজগোজ শেষ করে বেরোতেই দেখবে, আমার কাজটাও শেষ হয়ে গেছে।”

এ কথা বলে শি ফেং তার দৃষ্টি পশ্চিম দিকে ফেরাল।

নীল সমুদ্রের ওপর, এক শক্তিশালী অবয়ব উড়ন্ত তরবারির ওপর দাঁড়িয়ে, বজ্রবেগে এগিয়ে আসছে।

ফেং উজি। সে যাকে অপেক্ষা করছিল, এসে গেছে।

শেষ পর্যন্ত, তানতাই মিংইউয়েভ বারবার ফিরে তাকাতে তাকাতে, কয়েকজন পরিবারের নারীর টানাটানিতে পেছনের ঘরে সাজতে ও পোশাক বদলাতে চলে গেল।

“ওকে ধরো!” মেয়ে পুরোপুরি চলে যেতেই তানতাই হুই সঙ্গে সঙ্গে নির্দেশ দিলেন, পরিবারের দেহরক্ষীরা একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ে শি ফেংকে ধরতে।

কিন্তু শি ফেং একবারও তাকাল না। তার দেহ থেকে এক প্রবল সত্যশক্তির ঢেউ বেরিয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, তানতাই হুই, ওয়াং হাও এবং বাকিদের উলটেপালটে মাটিতে ছুড়ে ফেলল।

একই সময়ে সে পেছনে দুই হাত বেঁধে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল, তার গভীর তরবারিসদৃশ দৃষ্টি দূর আকাশে ছুটে গিয়ে সেই সুপরিচিত ফেং উজির শক্তি যাচাই করল।

“ভিত্তি-স্থাপনের প্রাথমিক পর্যায়!”

একবার যাচাই করতেই সে দ্রুত সিদ্ধান্তে পৌঁছল। ফেং উজির চর্চা ভিত্তি-স্থাপনের প্রাথমিক পর্যায়ের। হুয়াশিয়া মার্শাল জগতের সাধনা-পদ্ধতিতে, এই ফেং উজি সম্ভবত হল স্তরের এক গুরু, তিয়ানশিদাওর লেই শিংতিয়ানের সমতুল্য স্তরের, তবে তার ঘন ও গভীর সত্যশক্তি লেই শিংতিয়ানের চেয়ে আরও এক ধাপ শক্তিশালী।

যোদ্ধা-গুরুদের চারটি স্তর—স্বর্গ, পৃথিবী, রহস্য, হল।

লেই শিংতিয়ানও হল-স্তরের গুরু, কিন্তু সম্ভবত এই স্তরের সবচেয়ে দুর্বলদের একজন, কারণ সে তখনও উড়ন্ত তরবারি গড়তে পারেনি, কিংবা সত্যিকারের অগ্নি凝炼 করতে পারেনি।

সেই হিসাবে, লেই শিংতিয়ান ও ফেং উজির প্রকৃত শক্তির ফারাক ধারণার চেয়েও অনেক বড়।

“আহা? সমুদ্রের দিকে দেখো, ওটা কি যেন উড়ছে!”

“হায় ঈশ্বর, সত্যিই তো এক দেবমানব!”

“মাটির বুকে দেবতা—এটাই তো আসল মাটির বুকে দেবতা!”

ফেং উজির উড়ন্ত তরবারিতে চড়ে আগমনের সেই বিস্ময়কর দৃশ্য মুহূর্তে বিরাট আলোড়ন তুলল। পুরো জাহাজজুড়ে মানুষের কোলাহল, বিস্ময় আর উল্লাসে আকাশ-বাতাস মুখরিত হয়ে উঠল।

মাত্র কয়েকটি নিশ্বাসের মধ্যে ফেং উজি আকাশে ভেসে উঠে জাহাজের উপরের তলায় এসে দাঁড়াল, ঔদ্ধত্যভরে স্থির।