অধ্যায় আটাশ: দারুণ সুস্বাদু

পৃষ্ঠা ১/৩

মরণাপন্ন নক্ষত্রপশুটির শেষ ধাক্কাটা মোটেই হালকা ছিল না। ধাক্কা খেয়ে শ্যু তাওয়ের মনে হলো, তার অন্ত্র-ভুঁড়ি যেন মুখ দিয়ে বেরিয়ে আসবে।

শ্যু তাও মাটিতে শুয়ে হাঁপাতে লাগল। বুকের ভেতরের যন্ত্রণা তাকে ধীরে ধীরে শ্বাস ছাড়তে বাধ্য করছিল; একটু জোরে শ্বাস নিলেই অসহ্য ব্যথা হচ্ছিল।

কিছুক্ষণ শুয়ে বিশ্রাম নেওয়ার পর, সামান্য শক্তি সঞ্চয় করে সে শরীর ঠেলে উঠে বসতে চাইল।

তাকে এখনই ফিরে যেতে হবে। এখানে আর থাকা চলবে না। কিছুক্ষণ আগে নক্ষত্রপশুটির চিৎকারে অন্য নক্ষত্রপশুরা এসে পড়তে পারে, তার ওপর মৃত নক্ষত্রপশুটির সঙ্গে একই জায়গায় থাকাও নিরাপদ নয়।

রক্তের গন্ধেও অন্য বন্যপশু এসে হাজির হতে পারে। ক্ষুধার্ত কোনো বন্যপশুর মুখোমুখি হলে তার অবস্থা আরও বিপজ্জনক হয়ে উঠবে। এই শরীর নিয়ে আর দ্বিতীয় কোনো নক্ষত্রপশুর সঙ্গে লড়াই করার ক্ষমতা তার নেই।

শ্যু তাও মাটি থেকে উঠে দাঁড়াতেই বুকের ভেতর থেকে উঠে আসা ব্যথায় তার শরীর দুলে উঠল।

শরীরটা সামলে নিয়ে সে পাশে দু’পা এগিয়ে ঝুঁকে পড়ল, তারপর মাটিতে রাখা পানির পাত্রটি তুলে নিল।

ভাগ্যিস, নক্ষত্রপশুটির সঙ্গে লড়াইয়ের সময় মাটিতে রাখা পানি উলটে যায়নি। তা হলে আবার হ্রদের ধারে গিয়ে পানি আনতে হলে হয়তো তার প্রাণই চলে যেত।

এক হাতে আলোকরশ্মি বন্দুক, অন্য হাতে পানির পাত্র নিয়ে শ্যু তাও গুহার দিকে এগিয়ে গেল।

পানি যাতে ছলকে না পড়ে, সেদিকে খেয়াল রাখতে গিয়ে শরীরের ব্যথা উপেক্ষা করে সে পা চালিয়ে দ্রুত ফিরতে লাগল।

গুহার কাছাকাছি পৌঁছতেই আশপাশে নক্ষত্রপশুদের ডাক শোনা গেল।

সম্ভবত একটু আগে সেই নক্ষত্রপশুটির করুণ চিৎকারেই আশপাশের বন্যপশুরা এখানে চলে এসেছে। শ্যু তাও তাড়াতাড়ি গুহার মুখে পৌঁছাল।

গুহার মুখে দাঁড়িয়ে থাকা শিয়ে ইয়ানছুয়ান শ্যু তাওকে দেখেই জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি নক্ষত্রপশুর মুখোমুখি হয়েছিলে?”

শ্যু তাও মাথা নাড়ল। গুহার নিচে গিয়ে পানির পাত্রটি তার দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বলল, “পরে বলছি।”

শিয়ে ইয়ানছুয়ান ঝুঁকে তার হাত থেকে পানির পাত্রটি নিয়ে নিল।

পানি তুলে দেওয়ার পর শ্যু তাও ঘুরে গুহার পাশের গাছটির কাছে গেল। ডালে হাত রেখে সে গাছে উঠতে লাগল।

শরীরের অস্বস্তি সহ্য করে সে গাছ থেকে লাফিয়ে নামল।

শ্যু তাও গাছের ওপর থাকতেই শিয়ে ইয়ানছুয়ান বুঝে গিয়েছিল যে তার শরীর স্থির নেই। তাই সে লাফিয়ে নামার সঙ্গে সঙ্গেই তাকে ধরার জন্য হাত বাড়িয়ে দিল।

শ্যু তাও ঠিক তার বাহুর মধ্যেই এসে পড়ল।

“কোথায় আঘাত পেয়েছ?” শিয়ে ইয়ানছুয়ান হাত দিয়ে শ্যু তাওয়ের কোমরের পাশ থেকে পিঠ পর্যন্ত স্পর্শ করে দেখল, কিন্তু কোনো বাহ্যিক ক্ষত দেখতে পেল না।

শ্যু তাও ভয় পাচ্ছিল, এই ধাক্কায় গুরুতর আহত শিয়ে ইয়ানছুয়ানের অবস্থা আরও খারাপ হয়ে যেতে পারে। সত্যিই যদি তাকে ধাক্কা খেয়ে রক্তবমি করতে হতো, তা হলে আবার তাকেই দেখাশোনা করতে হতো। তাই সে তাড়াতাড়ি তার বাহু থেকে বেরিয়ে এল।

গুহার পাথুরে দেয়ালের পাশে গিয়ে বসে শ্যু তাও নিজের বুকটা আলতো করে মালিশ করল। তারপর শিয়ে ইয়ানছুয়ানকে সংক্ষেপে বলল, “পথে একটা নক্ষত্রপশুর সঙ্গে দেখা হয়েছিল। সেটাকে মেরে ফেলার সময় ধাক্কা খেয়েছি। উঁহু… একটু ব্যথা করছে।”

সে নক্ষত্রপশুটির চেহারা শিয়ে ইয়ানছুয়ানকে বিস্তারিতভাবে বর্ণনা করল, কিন্তু তাদের লড়াইয়ের ঘটনাটা সংক্ষেপে এড়িয়ে গেল।

এরপর শিয়ে ইয়ানছুয়ানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আমি এক গুলিতে তার গলা ভেদ করতে পারিনি। তার চিৎকারে হয়তো অন্য নক্ষত্রপশুরা চলে এসেছে। তুমি কি অন্য কোনো নক্ষত্রপশুর ডাক শুনেছ?”

“হ্যাঁ।”

নক্ষত্রপশুটির ডাক শুনেই শিয়ে ইয়ানছুয়ান অনুমান করেছিল, পথে শ্যু তাও কোনো বিপদের মুখে পড়েছে।

সে শ্যু তাওয়ের সামনে পা গুটিয়ে বসে বলল, “তোমার জামা খোলো, তোমার আঘাতটা দেখি।”

কথা বলতে বলতেই তার আঙুল শ্যু তাওয়ের জামার গলার কাছে পৌঁছে গেল। দক্ষ হাতে সে একে একে বোতাম খুলে ফেলল।

শ্যু তাওয়ের বুকের এক বড় অংশ নীলচে কালশিটেতে ভরে গিয়েছিল। তার ফ্যাকাশে বুকের ওপর সেই দাগটি অত্যন্ত স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল।

শিয়ে ইয়ানছুয়ান ভ্রু কুঁচকে ঠান্ডা গলায় বলল, “ও পশুটার মরে যাওয়াই উচিত ছিল।”

তার শ্যু তাওয়ের সঙ্গে যাওয়া উচিত ছিল। তা হলে শ্যু তাও আহত হতো না।

শিয়ে ইয়ানছুয়ান আঙুলের ডগা দিয়ে শ্যু তাওয়ের ক্ষতস্থানের ওপর আলতো করে হাত বুলিয়ে জিজ্ঞেস করল, “গতকাল যে ভেষজ ওষুধ পেয়েছিলে, সেটা কি এই আঘাত সারাতে পারবে?”

“পারবে না।” শ্যু তাও মাথা নাড়ল। “আমি ঠিক আছি। দু-এক দিনের মধ্যেই সেরে যাবে।”

পৃষ্ঠা ২/৩

শিয়ে ইয়ানছুয়ান মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এই অদ্ভুত জায়গায় আহত হলে সত্যিই তাদের শুধু কষ্ট সহ্য করে পড়ে থাকা ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না। সে শ্যু তাওয়ের খোলা জামাটি আবার গুছিয়ে বেঁধে দিয়ে তার পাশে গিয়ে বসল।

“কিছুক্ষণ পর যদি কোনো নক্ষত্রপশু এখানে চলে আসে?” শ্যু তাও চিন্তিত ভঙ্গিতে ভ্রু কুঁচকাল। “ওটার চিৎকারে যদি অন্য নক্ষত্রপশুরা এখানে এসে পড়ে, তা হলে আমাদের মতো দুজন আহত মানুষের পক্ষে সামলানো কঠিন হবে।”

“চিন্তা কোরো না।” শিয়ে ইয়ানছুয়ান তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। “আমি তো আছি। আমার নিশানার ওপর এখনও কি তোমার ভরসা নেই?”

শ্যু তাও ভেবে দেখল, কথাটা ঠিকই। গতকাল শিয়ে ইয়ানছুয়ান কত সহজে কয়েকটি নক্ষত্রপশুকে শেষ করে দিয়েছিল! সে ভেবেছিল, নক্ষত্রপশুগুলোই হয়তো খুব দুর্বল। এখন মনে হচ্ছে, আসলে শিয়ে ইয়ানছুয়ানই অত্যন্ত শক্তিশালী।

এইমাত্র যে নক্ষত্রপশুটির মুখোমুখি হয়েছিল, শিয়ে ইয়ানছুয়ানের সঙ্গে দেখা হলে সে কখনোই শ্যু তাওয়ের মতো বিপর্যস্ত হতো না।

এ কথা ভেবে শ্যু তাও অবশেষে কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো।

তখনই সে শিয়ে ইয়ানছুয়ানকে সঙ্গে করে আনা পানি পান করতে দিল।

শিয়ে ইয়ানছুয়ান মাথা নেড়ে অর্ধেকেরও কম পানি খেল, বাকিটা রেখে দিল।

এরপর সত্যিই বেশ কয়েকটি নক্ষত্রপশু এদিকে এগিয়ে এল। শ্যু তাওকে একবারও হাত তুলতে হলো না; শিয়ে ইয়ানছুয়ান বন্দুক তুলেই অনায়াসে একে একে সবকটিকে শেষ করে দিল।

তার প্রথম গুলি সবসময় নির্ভুলভাবে নক্ষত্রপশুর গলা ভেদ করত। তারপর আরও দুই-তিনটি গুলিতেই পশুগুলো প্রাণ হারাত।

শিয়ে ইয়ানছুয়ানের পরিচ্ছন্ন ও দ্রুত গতির কৌশল দেখে শ্যু তাওয়ের ইচ্ছে হচ্ছিল হাততালি দিয়ে তাকে অভিনন্দন জানাতে। কিন্তু সে তা করল না; সংযতভাবে শুধু কয়েকটি প্রশংসার কথা বলল।

শ্যু তাওয়ের প্রশংসা শুনে শিয়ে ইয়ানছুয়ান মৃদু হাসল।

তবে পরের নক্ষত্রপশুটিকে শেষ করার সময় তার ভঙ্গি আরও নিখুঁত ও দৃঢ় হয়ে উঠল। শ্যু তাওয়ের মনে হলো, সে যেন ইচ্ছা করেই তার সামনে নিজের নিশানার দক্ষতা দেখাচ্ছে।

এই কাঁচা নবশিক্ষার্থীর সামনে নিজের দক্ষতা দেখিয়ে সে কী আনন্দ পায়, শ্যু তাও কিছুতেই বুঝতে পারল না।

তবু সে যথেষ্ট উৎসাহ দিয়ে আবারও শিয়ে ইয়ানছুয়ানের প্রশংসা করল।

নক্ষত্রপশুরাও বোকা ছিল না। তাদের অনেক সঙ্গী গুহার আশপাশে মারা পড়ার পর তারা ধীরে ধীরে আর কাছে আসার সাহস পেল না। চারপাশের ডাকাডাকিও ক্রমে স্তব্ধ হয়ে গেল।

আর কোনো নক্ষত্রপশু দেখা না দেওয়ায় শ্যু তাও অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

দুজনেই আহত ছিল, তাই সেদিন তারা সারাদিন গুহার ভেতরেই রইল। পরদিন খাবার জোগাড়ের জন্য বাইরে বেরোতেই হবে—এই ভেবে তারা গুহা ছাড়ার সিদ্ধান্ত নিল।

শ্যু তাও ও শিয়ে ইয়ানছুয়ান আলোকরশ্মি বন্দুক নিয়ে আগের দিন দেখা বুনো ফল তুলতে বেরোতে প্রস্তুত হলো।

শিয়ে ইয়ানছুয়ান তাকে বন্দুকটি দিল না। মাথা নেড়ে বলল, “আমি যাচ্ছি। তুমি আবার নক্ষত্রপশুর মুখোমুখি হলে, এই অবস্থায় গতকালের মতো সহজে সামলাতে পারবে না।”

“কিন্তু তোমার আঘাত…” শ্যু তাও জানত, এই অবস্থায় নক্ষত্রপশুর সঙ্গে দেখা হলে তার বিশেষ সুবিধা হবে না।

কিন্তু শিয়ে ইয়ানছুয়ানের আঘাত তো তার চেয়েও গুরুতর…

শিয়ে ইয়ানছুয়ান মৃদু হেসে বলল, “এখনও কি তুমি আমার ওপর ভরসা করতে পারছ না? তা ছাড়া, গতকাল আমার আঘাত তুমি দেখেছই তো। অনেকটাই সেরে গেছে। চাইলে এখন আবার দেখে নিতে পারো।”

এই বলে সে শরীরের ব্যান্ডেজ খুলতে উদ্যত হলো।

শ্যু তাও তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে তাকে থামাল। “খুলতে হবে না।”

গতকাল শিয়ে ইয়ানছুয়ানের ওষুধ বদলানোর সময় সে তার ক্ষত দেখেছিল। প্রথম দিনের তুলনায় সত্যিই অনেকটা ভালো হয়েছিল। এস-শ্রেণির ওমেগার আরোগ্যক্ষমতা যে অবহেলা করার মতো নয়, তা সে বুঝতে পেরেছিল।

তবে প্রথম দিনের তুলনায় ভালো হওয়া আর পুরোপুরি সেরে ওঠা এক কথা নয়। শিয়ে ইয়ানছুয়ানের ক্ষত এখনও ভয়াবহ রকমের গভীর ও বীভৎস।

“আর দেখবে না?” শিয়ে ইয়ানছুয়ানের মুখে যেন সামান্য আক্ষেপ ফুটে উঠল।

শ্যু তাও ভাবল, হয়তো সে ভুল দেখেছে। সে মাথা নেড়ে বলল, “দরকার নেই। আমি জানি তোমার অবস্থা কেমন।”

“তা হলে আমি চললাম,” বলল শিয়ে ইয়ানছুয়ান।

“আমিই যাই। তোমার আঘাত আমার চেয়ে অনেক বেশি গুরুতর,” শ্যু তাও বলল।

শিয়ে ইয়ানছুয়ান অসহায় ভঙ্গিতে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। “শ্যু তাও, তুমি গেলে সত্যিই বিপদ ঘটতে পারে। কিন্তু আমার কিছু হবে না।”

পৃষ্ঠা ৩/৩

শেষ পর্যন্ত শ্যু তাও শিয়ে ইয়ানছুয়ানকে বাধা দিতে পারল না। তাকে চলে যেতে দেখেই থাকতে হলো।

চলে যাওয়ার আগে শিয়ে ইয়ানছুয়ান নিজের ছুরিটি শ্যু তাওয়ের হাতে দিয়ে গেল, যাতে সে আত্মরক্ষা করতে পারে।

তবে সেটি ব্যবহার করার সুযোগ শ্যু তাও পেল না। শিয়ে ইয়ানছুয়ান খুব দ্রুত ফিরে এল, আর সঙ্গে পরদিন সারাদিনের জন্য যথেষ্ট বুনো ফলও নিয়ে এল।

সন্ধ্যায় শ্যু তাও শিয়ে ইয়ানছুয়ানের ওষুধ বদলাতে সাহায্য করল। তার পিঠের ব্যান্ডেজ খুলে ভেতরে লাগানো ভেষজগুলো আলতো হাতে সরিয়ে নিল।

শিয়ে ইয়ানছুয়ানের পিঠের ক্ষত ইতিমধ্যে জোড়া লাগার লক্ষণ দেখাতে শুরু করেছে। আগের দিনের মতো আর রক্তমাংসের ভয়াবহ মিশ্রণ ছিল না, যা শুধু দেখলেই গা শিউরে উঠত।

যদিও শিয়ে ইয়ানছুয়ান নিজের আঘাত নিয়ে যেন মোটেই চিন্তিত ছিল না, শ্যু তাও জানত, এমন ক্ষত নিশ্চয়ই অসহনীয় যন্ত্রণাদায়ক। তাই সে আরও সাবধানে কাজ করল এবং ধীরে ধীরে নতুন ভেষজ ওষুধ তার পিঠে লাগিয়ে দিল।

নিজের হাতের চাপ এখনও বেশি হয়ে যাচ্ছে কি না ভেবে শ্যু তাও জিজ্ঞেস করল, “আমার হাতের চাপ ঠিক আছে তো? খুব ব্যথা করছে না তো?”

শিয়ে ইয়ানছুয়ান হেসে ফেলল। “তা কী করে হবে?”

“তা হলে ভালো।” শ্যু তাও অবশেষে নিশ্চিন্ত হলো।

শিয়ে ইয়ানছুয়ানের ওষুধ বদলানো শেষ করে সে নিজের আঘাতেও নতুন ওষুধ লাগাল।

আলোকমস্তিষ্ক তারাজালের সঙ্গে সংযোগ স্থাপন করতে পারছিল না। কেবল সংযোগহীন কিছু খেলা খেলা যেত। কিন্তু দুজনেরই খেলাধুলায় বিশেষ আগ্রহ ছিল না; তাদের দুই আলোকমস্তিষ্ক মিলিয়েও সময় কাটানোর মতো একটি খেলাও পাওয়া গেল না।

মাঝেমধ্যে তারা আলোকমস্তিষ্কে আগে থেকে সংরক্ষণ করা কিছু বই পড়ত। তবে আহত অবস্থায় পর্যাপ্ত বিশ্রাম নেওয়াই ছিল সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

তাই প্রতিদিন রাতেই তারা তাড়াতাড়ি শুয়ে পড়ত, ঘুমের প্রস্তুতি নিতে নিতে নিদ্রার অপেক্ষা করত।

পরের কয়েক দিন তারা গুহাতেই থেকে নিজেদের ক্ষত সারাতে লাগল। মাঝে মাঝে শিয়ে ইয়ানছুয়ান বাইরে গিয়ে বুনো ফল আর পানি নিয়ে আসত।

প্রতিবার বাইরে যাওয়ার পর অল্প সময়ের মধ্যেই সে দুদিনের জন্য যথেষ্ট বুনো ফল সংগ্রহ করে ফিরত। কখনও কখনও কয়েকটি বুনো মুরগি বা খরগোশও ধরে আনত।

ধূমপান করার অভ্যাস থাকায় তার সঙ্গে আগুন জ্বালানোর যন্ত্রও ছিল। ফলে প্রায় প্রতিটি আহারেই তারা মাংস খেতে পারত।

আহত থাকা সত্ত্বেও শিয়ে ইয়ানছুয়ান ছিল অত্যন্ত নির্ভরযোগ্য। বাইরে থেকে আনা সব মাংস সে হ্রদের ধারে পালক ছাড়িয়ে পরিষ্কার করে নিত। ফলে গুহায় ফিরে এসে শুধু আগুন জ্বালিয়ে সেগুলো ঝলসে নিলেই চলত।

আগুন জ্বালানোর কাঠও সে বাইরে থেকে সংগ্রহ করে আনত।

আগুন জ্বালানোর দায়িত্ব ছিল শ্যু তাওয়ের।

প্রথমে এই কাজটিও শিয়ে ইয়ানছুয়ান নিজেই করতে চেয়েছিল, কিন্তু শ্যু তাও কঠোরভাবে তা প্রত্যাখ্যান করল।

শিয়ে ইয়ানছুয়ান এত কিছু করছে—এমনিতেই তার কাছে বিষয়টি অত্যন্ত বিব্রতকর লাগছিল। এর ওপর যদি এই কাজটাও শিয়ে ইয়ানছুয়ানকে করতে দিত, আর নিজে বসে বসে তাকিয়ে থাকত, তা হলে সে সত্যিই অস্বস্তিতে ছটফট করত।

শ্যে তাওয়ের চোখে ভেসে ওঠা অপরাধবোধ দেখে শিয়ে ইয়ানছুয়ান কিছুক্ষণ নীরব রইল। তারপর মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

এরপর শ্যু তাও দুজনের খাবার ঝলসে নেওয়ার দায়িত্বও নিজের হাতে তুলে নিল। সে শিয়ে ইয়ানছুয়ানকে পাশে বসে শুধু দেখার নির্দেশ দিল।

“তুমি কি সত্যিই ঝলসাতে জানো? না হলে আমিই করি,” শিয়ে ইয়ানছুয়ান কিছুটা উদ্বিগ্নভাবে বলল।

“জানি তো। একবার আমার হাতের রান্না খেয়ে দেখলেই বুঝবে।”

শ্যু তাও খরগোশটিকে একটি ডালের সঙ্গে গেঁথে দক্ষ হাতে আগুনের ওপর ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে ঝলসাতে লাগল।

তার নিপুণ ভঙ্গি দেখে শিয়ে ইয়ানছুয়ান বুঝল, শ্যু তাও মিথ্যে বলছে না।

সে ভান করল যেন কথাটা হঠাৎ মনে পড়েছে, তারপর জিজ্ঞেস করল, “তুমি তো কখনও বন্য পরিবেশে থাকোনি। তা হলে এত দক্ষ হলে কী করে?”

বাড়িতে বারবিকিউ করতে আগুনের দরকারই হতো না। মাংস বারবিকিউ চুলায় ঢুকিয়ে দিলেই সুস্বাদু খাবার তৈরি হয়ে যেত। প্রায় কেউই বাড়িতে নিজে আগুন জ্বালিয়ে খাবার ঝলসাত না।

“উঁহু… বাড়িতে করেছি।” শ্যু তাও হাতে ধরা খরগোশটির দিকে তাকিয়েই উত্তর দিল।

“তাই নাকি? তোমার এমন শখও আছে?” শিয়ে ইয়ানছুয়ান বলল। “আমরা বাড়ি ফিরে গেলে, তোমার ইচ্ছে হলে মাঝে মাঝে এটা করতে পারি।”