নবম অধ্যায়: পড়ার ঘর

শিয়ে ইয়ানচুয়ানের মানসিক জগতে প্রবেশের মুহূর্তেই এক শ্বাসরুদ্ধকর যন্ত্রণার অনুভূতি শু তাওয়ের চেতনাকে আষ্টেপৃষ্ঠে জড়িয়ে ধরল।

প্রথমবার প্রবেশের তুলনায় এই যন্ত্রণা যে বিন্দুমাত্র কমেনি, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। শু তাও ধীরে ধীরে শিয়ে ইয়ানচুয়ানের মানসিক তন্তুগুলো বিন্যস্ত করতে এবং তার মানসিক জগতকে শান্ত করতে লাগল।

সোফায় হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করে বসে থাকা শিয়ে ইয়ানচুয়ানের দিকে তাকিয়ে সে জিজ্ঞাসা করল, "ব্যাথা করছে?"

শিয়ে ইয়ানচুয়ান চোখ খুলল।

উজ্জ্বল বাতি তার শু তাওয়ের কুচকুচে কালো চুল আর ফ্যাকাশে মুখে এসে পড়ল। কথা শেষ করে সে যে ঠোঁট চেপে ধরল, তাতে রক্তিম আভার লেশমাত্র নেই, এক অদ্ভুত সুন্দর অথচ হৃদয় কাঁপানো দৃশ্য। দৃশ্যত তাকে ক্লান্ত ও অবসন্ন দেখালেও, গভীরভাবে তাকালে তাতে একধরণের কোমলতা ফুটে উঠছিল।

শিয়ে ইয়ানচুয়ান তার চোখের দিকে দুই সেকেন্ড তাকিয়ে রইল, তারপর দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে মৃদু স্বরে বলল, "খুব আরাম লাগছে।"

শু তাও মাথা নাড়ল এবং একাগ্রচিত্তে তার মানসিক জগত প্রশান্ত করার কাজে মনোযোগ দিল।

আরও বেশ কিছুক্ষণ পর শিয়ে ইয়ানচুয়ান ভাঙা গলায় বলল, "হয়েছে।"

শু তাও একটি শব্দ করল, তারপর ধীরে ধীরে মানসিক তন্তু বিন্যস্ত করা বন্ধ করে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

সে যখন পরিস্থিতিটা বুঝতে পারল, ততক্ষণে শিয়ে ইয়ানচুয়ানের একটি হাত তার কোমরের কাছে পৌঁছে গেছে। উষ্ণ হাতের স্পর্শে শু তাওয়ের শরীর কেঁপে উঠল। সে শিয়ে ইয়ানচুয়ানের হাতটি ধরে বাধা দিয়ে বলল, "না... এখানে নয়..."

"কিছুক্ষণ পর আমি তোমাকে বাইরে নিয়ে যাব।" শিয়ে ইয়ানচুয়ান তাকে বাধা দেওয়া হাতটি সরিয়ে দিল।

শু তাও দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আর কোনো প্রতিবাদ করল না।

এবারের শিয়ে ইয়ানচুয়ানের আচরণ আগের চেয়ে অনেক বেশি কোমল ছিল। যদিও মাঝেমধ্যে সে নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিল না, তবে সামগ্রিকভাবে সেই "মাঝেমধ্যে" টুকু উপেক্ষা করার মতোই ছিল।

সব শেষ হওয়ার পর, শু তাও শিয়ে ইয়ানচুয়ানের তাকে কোলে করে গোসলখানায় নিয়ে যাওয়ার জোরাজুরি প্রত্যাখ্যান করল এবং ধীর পায়ে নিজের ঘরে ফিরে গেল।

শিয়ে ইয়ানচুয়ান শু তাওয়ের কৃশ অবয়বকে দৃষ্টির আড়ালে হারিয়ে যেতে দেখল। কিছুক্ষণ নীরব থেকে সে পোশাকের ভেতর থেকে সিগারেটের প্যাকেট বের করে ধীরস্থিরভাবে একটি সিগারেট ধরাল।

-

পরের কয়েকদিন শু তাওয়ের সাথে শিয়ে ইয়ানচুয়ানের তেমন দেখা হয়নি। শিয়ে ইয়ানচুয়ান যেন হঠাৎ খুব ব্যস্ত হয়ে পড়েছে, শু তাও তাকে কেবল মাঝেমধ্যে সকালের দিকেই দেখতে পেত।

সাপ্তাহিক ছুটির একদিন, শু তাও বাড়িতে ফুল গাছে জল দিচ্ছিল। হঠাৎ সে শু ইউয়ের কাছ থেকে একটি বার্তা পেল।

ফুল গাছে জল দেওয়ার কাজটি শু তাওয়ের নিজে করার কথা নয়, কিন্তু অলস সময়ে একঘেয়েমি কাটাতে সে তিনতলার বারান্দার গাছগুলোতে জল দিচ্ছিল।

শু ইউ কী কারণে ডেকেছে তা বলেনি, কেবল একটি রেস্তোরাঁর লোকেশন পাঠিয়েছিল। শু তাও অনুমান করল যে সে সম্ভবত সবেমাত্র রাজধানী গ্রহে ফিরেছে।

শু তাও জো পিংকে জানিয়ে দিল যে তার বাইরে যাওয়ার কাজ আছে, এরপর সে দ্রুত বাড়ি থেকে বেরিয়ে এল। শু ইউয়ের মেজাজ খিটখিটে, শু তাও যদি দেরি করে পৌঁছায় তবে তার মুখ কালো হয়ে যাবে এবং শু তাওকে দু-কথা শুনিয়ে দেবে।

শু ইউয়ের বকুনি শুনতে না চাওয়ার কারণে, সাধারণত শু ইউ যা বলে, শু তাও তাতে দ্রুত সাড়া দেয়।

ওয়েটারের পিছু পিছু শু ইউয়ের বুক করা কেবিনে পৌঁছাতেই শু তাও দেখল, শু ইউ গেম খেলতে ব্যস্ত এবং তার ভ্রু কুঁচকানো। শু তাও ভেতরে ঢোকার সাথে সাথে সে গেমের পাতা বন্ধ করে দিল।

"তুমি কি সবেমাত্র রাজধানী গ্রহে ফিরলে?" শু তাও শু ইউয়ের উল্টোদিকে বসে জিজ্ঞাসা করল।

শু ইউ একটি শব্দ করল।

সে খোলাখুলিভাবে শু তাওকে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত খুঁটিয়ে দেখল। শু ইউয়ের এই অকপট দৃষ্টির সাথে শু তাও আগে থেকেই অভ্যস্ত, তাই সে শান্তভাবে বসে ধীরেসুস্থে ফলের রস পান করতে লাগল।

অর্ডার করা খাবার আসার পর এবং ওয়েটাররা চলে যাওয়ার পর শু ইউ মুখ খুলল, "তুমি শিয়ে ইয়ানচুয়ানের সাথে শারীরিক সম্পর্ক করেছ।"

শু ইউয়ের সরাসরি কথায় শু তাওয়ের গলায় খাবার আটকে গেল, প্রায় পানীয়টুকু মুখ দিয়ে বেরিয়ে আসছিল। ভাগ্যক্রমে সে নিজেকে সামলে নিল এবং কোনো অস্বস্তিকর পরিস্থিতি তৈরি হতে দিল না।

"আমি ঠিকই ধরেছি।" শু তাওয়ের প্রতিক্রিয়া দেখে শু ইউ নিশ্চিতভাবে বলল।

শু তাও অসহায়ভাবে তার দিকে তাকাল, "এই কথা বলার কী প্রয়োজন ছিল?"

শু ইউ একটি শব্দ করল।

শু তাও তাতে পাত্তা না দিয়ে ধীরে ধীরে বলল, "তুমি তো বিয়ের চুক্তিপত্র দেখেছ, এটা তো আমার দায়িত্বের মধ্যেই পড়ে।"

"ওর সম্পর্কে তোমার কী ধারণা?" শু ইউ জিজ্ঞাসা করল এবং শু তাওয়ের চেহারার দিকে নজর রাখল।

শু তাও শান্তভাবে বলল, "যতক্ষণ সে আমাকে বিরক্ত না করবে, ততক্ষণ সে কেমন তা আমার জানার প্রয়োজন নেই।"

শু ইউ দেখল শু তাওয়ের অভিব্যক্তিতে মিথ্যার কোনো ছাপ নেই, তাই সে কিছুটা আশ্বস্ত হলো। "যাই হোক, সতর্ক থেকো। আমি সামরিক বিভাগে শুনেছি যে তার হৃদয় খুব কঠিন এবং তার কাজের পদ্ধতি বেশ নিষ্ঠুর।"

শু তাও এর কোনো উত্তর দিল না।

যদিও বিগত কয়েকদিন শিয়ে ইয়ানচুয়ানের সাথে কাটানোর পর শু তাও তার মধ্যে এমন নিষ্ঠুরতার কোনো লক্ষণ দেখেনি, বরং সে শু তাওয়ের সব চাহিদাই পূরণ করে চলেছে। তবে হয়তো এর কারণ শু তাওয়ের তেমন কোনো দাবি নেই, একমাত্র অনুরোধ ছিল একটি নতুন স্টারশিপের।

তবে এসব কথা শু ইউকে বলার প্রয়োজন নেই। শু ইউ বরাবরই শু তাওয়ের পরিস্থিতি সামলানোর দক্ষতাকে বিশ্বাস করে না; সে মনে করে শু তাও সবসময় স্রোতের সাথে ভেসে বেড়ায় এবং বর্তমান পরিস্থিতি নিয়ে সন্তুষ্ট থাকে।

শু তাওকে এমন কথা বলতে শুনে শু ইউ কেবল কাঁধ ঝাকাল। শু তাও এবং শিয়ে ইয়ানচুয়ানের বিয়ে হয়ে গেছে, তাই সে এর বেশি আর কিছু বলতে পারল না।

শু তাও খাওয়া শেষ করে চপস্টিক নামিয়ে রাখলে শু ইউ আবার ধীর কণ্ঠে বলল, "বাবা আমাকে জিজ্ঞেস করতে বলেছেন যে তোমরা কবে বিয়ে বা অনুষ্ঠানের আয়োজন করছ।"

শু তাও চোখ পিটপিট করে তার দিকে তাকাল, "তুমি কি মনে করো আমাদের এই সম্পর্কের জন্য বিয়ের অনুষ্ঠানের প্রয়োজন আছে?"

"আমিও তো সেটাই বলেছি," শু ইউ অলসভাবে বলল, "কিন্তু তুমি তো জানো বাবাকে। তিনি চান তোমাদের বিয়েটা ধুমধাম করে হোক, এমনকি সম্ভব হলে পুরো স্টার নেটওয়ার্কে সরাসরি সম্প্রচার করতে চান।"

শু তাও: ...

"এটা কীভাবে সম্ভব," শু তাও বলল।

"হয়েছে," শু ইউ হাত নেড়ে বলল, "আমি পরে বাবা-মাকে বুঝিয়ে বলব। তিনি নিজেও জানেন এটা অবাস্তব, কেবল আমার মাধ্যমে তোমাকে জিজ্ঞেস করিয়ে আশ মেটাতে চেয়েছেন।"

শু শিচেং হয়তো ভয় পাচ্ছিলেন যে অতীতে তাকে চড় মারার বিষয়টির কথা শু তাও মনে রেখেছে, তাই তিনি সরাসরি কথা বলতে না পেরে শু ইউকে পাঠিয়েছেন। তাছাড়া তিনি নিজেও জানতেন বিয়ের অনুষ্ঠান হওয়া প্রায় অসম্ভব, কিন্তু তবুও ক্ষীণ আশা ছিল, তাই শু ইউয়ের মাধ্যমে কথা বলাই ছিল সেরা উপায়।

শু তাও একটি শব্দ করল। সে জানে, নিজের চেয়ে শু শিচেং শু ইউকেই বেশি বিশ্বাস করেন। শু ইউয়ের পক্ষে শু শিচেংকে বোঝানো তার নিজের চেয়ে অনেক সহজ।

যাওয়ার আগে শু ইউ শু তাওকে বলল, "শিয়ে ইয়ানচুয়ানের দিকে নজর রাখার মতো অনেক লোক আছে, নিজের নিরাপত্তার দিকে খেয়াল রেখো।"

শু তাও মাথা নাড়ল এবং শু ইউকে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি সামরিক বিভাগে ফিরে যাচ্ছ?"

"হ্যাঁ," শু ইউ বলল, "কী, তুমিও কি সাথে যেতে চাও? তোমার স্বামীর সাথে দেখা করতে?"

শু ইউ সপ্তম লিজিয়নে কর্মরত, আর শিয়ে ইয়ানচুয়ান প্রথম ও দ্বিতীয় লিজিয়নের কমান্ডার। সাতটি লিজিয়ন একই এলাকায় থাকলেও তাদের ভবন ভিন্ন, তবে দূরত্ব খুব বেশি নয়।

শু তাও তার ঠাট্টার দিকে নজর না দিয়ে কেবল বলল, "ঠিক আছে, সাবধানে থেকো।"

শু ইউ একটি শব্দ করল, "সেটা আমাকে বলতে হবে না।"

শু ইউ নিচে স্টারশিপ বন্দরে গিয়ে নিজের স্টারশিপে করে চলে গেল। শু তাও লিফটে করে শপিং মলের তিনতলায় চলে এল।

ভিলার পুষ্টির তরল শেষ হয়ে গেছে, আজ সকালে সে জানতে পেরেছে। ছোট সাত বলেছিল, সে এখনো পুষ্টির তরল আনতে পারেনি, তাই আপাতত সাধারণ খাবার খেলেই হবে। যদিও স্টার নেটে সরাসরি কেনা যেত, কিন্তু আজ যেহেতু সে বাইরে এসেছেই, তাই কিনে নেওয়াই ভালো।

শু তাও তিনতলার একটি বড় সুপারমার্কেটে ঢুকল।

নির্দেশনা অনুসরণ করে সে দ্রুত পুষ্টির তরলের তাকে পৌঁছে গেল। শিয়ে ইয়ানচুয়ানের বাড়িতে যে পুষ্টির তরল ব্যবহৃত হয় তা জোটের মধ্যে অত্যন্ত বিখ্যাত ব্র্যান্ডের।

শু তাও কিছুক্ষণ মনে করার চেষ্টা করল, তারপর পরিচিত ব্র্যান্ড ও স্বাদের তরল বেছে নিয়ে ট্রলিতে রাখল।

সে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ভাবছিল আর কিছু কেনা প্রয়োজন কি না, তখন কেউ একজন আলতো করে তার কাঁধে হাত রাখল, যেন সে খুব ভঙ্গুর কোনো বস্তু।

শু তাও অবাক হয়ে পেছনে তাকাল।

হাসিখুশি এক যুবক তাকে অভিবাদন জানাল, "হাই, কী কাকতালীয়! এখানে তোমার সাথে দেখা হবে ভাবিনি।"

সে সেই যুবকটি, যে এর আগে সেন্ট্রাল স্কয়ারের সামনে তাকে ধরেছিল।

শু তাও কিছুটা অবাক হয়ে হাসল, "তুমি!"

"আমি একটু আগে পেছন থেকে দেখে মনে হয়েছিল তুমি, কাছে এসে মুখটা দেখে নিশ্চিত হলাম যে সত্যিই তুমি।" যুবকটি হেসে বলল।

"গতবার তোমার সাথে ঠিকঠাক পরিচয় হয়নি," যুবকটি শু তাওয়ের দিকে হাত বাড়িয়ে বলল, "হ্যালো, আমার নাম লি মুকিং।"

"শু তাও।" শু তাও হালকাভাবে তার হাত স্পর্শ করে ছেড়ে দিল।

লি মুকিংয়ের হাতে দুটি ফেরোমোন ব্লকার প্যাচ ছিল। সে শু তাওয়ের ট্রলির দিকে তাকিয়ে বলল, "আবারও কি তুমি একা?"

শু তাও মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ।"

"উম... শরীর কেমন আছে? তোমাকে এখনো খুব ফ্যাকাশে দেখাচ্ছে।" লি মুকিং বলল।

শু তাও ট্রলি ঠেলে লি মুকিংয়ের সাথে বিল দেওয়ার দিকে এগোতে এগোতে বলল, "কিছু করার নেই, আমি সবসময় এমন, কোনো অসুস্থতা নেই।"

"অসুস্থতা না থাকলেই ভালো।" লি মুকিং বলল, "তুমি গতবার হঠাৎ অজ্ঞান হয়ে গেলে, সেটা খুব ভয়ের ছিল।"

তাকে দেখে মনে হলো সে এখনো সেই ঘটনার কথা ভেবে শঙ্কিত।

"সেটা একটা দুর্ঘটনা ছিল, আসলে এমন খুব কমই ঘটে। গতবার সাহায্যের জন্য ধন্যবাদ, নাহলে আমি হয়তো খুব বাজেভাবে পড়ে যেতাম।" শু তাও তাকে দেখে হাসল।

"এত আনুষ্ঠানিক হওয়ার দরকার নেই।" লি মুকিং কাঁধ ঝাঁকাল।

দুজন স্বয়ংক্রিয় বিল পরিশোধের মেশিনে বিল পরিশোধ করল। লি মুকিং শু তাওয়ের হাতের পুষ্টির তরলের ব্যাগটির দিকে তাকিয়ে সাহায্য লাগবে কি না জিজ্ঞেস করল।

শু তাও মাথা নেড়ে না বলল।

লি মুকিং জোরাজুরি করল না, বরং সে কিছু খেয়েছে কি না জানতে চাইল। শু তাও ইতিবাচক উত্তর দিলে সে দুঃখের সাথে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

তাকে এতটা হতাশ দেখে শু তাওয়ের কিছুটা খারাপ লাগল, তাই সে নিজেই বলল, "তাহলে আমি বরং তোমার সাথে খেতে যাই, আমার এখন তেমন কোনো কাজ নেই।"

"সত্যিই কি সম্ভব? তোমার কি অনেক দেরি হয়ে যাবে?" লি মুকিংয়ের চোখে আনন্দ ফুটে উঠল, কিন্তু সে দ্রুত তা নিয়ন্ত্রণ করে ফেলল।

তার চেহারার এই সূক্ষ্ম পরিবর্তন শু তাও লক্ষ্য করল না, কারণ সে তার দিকে তাকিয়ে ছিল না।

"সমস্যা নেই।" শু তাও বলল।

লি মুকিং খুব মিশুক প্রকৃতির, পুরো সময় সে-ই আলোচনার সূত্রপাত করছিল, শু তাও কেবল মাঝেমধ্যে তাতে সাড়া দিচ্ছিল।

বিদায়ের সময় লি মুকিংকে খুব খুশি দেখাচ্ছিল, শু তাও মনে করল এটা তার স্বভাবজাত প্রাণবন্ততা।

"পরের বার সময় পেলে আমি তোমাকে খাওয়াব, আজকের সঙ্গ দেওয়ার প্রতিদান হিসেবে।" লি মুকিং শু তাওয়ের কালো চোখের দিকে তাকিয়ে বলল।

"পরের বার দেখা হলে হবে।" শু তাও শান্ত গলায় বলল।

লি মুকিং হেসে মাথা নাড়ল।

কথা শেষ করে তারা দুজনে আলাদা হয়ে গেল।