অধ্যায় ২৯: কোথায় থাকব?

প্রবল বর্ষণ পরের দিন দুপুর পর্যন্ত অব্যাহত ছিল, এরপর ধীরে ধীরে তা হালকা বৃষ্টিতে পরিণত হয়। ঝিরঝিরে বৃষ্টি বিকেল পর্যন্ত ঝরে অবশেষে থামল, তবে আকাশ তখনও মেঘাচ্ছন্ন ও অন্ধকার রয়ে গেল।

শু তাউ ভ্রু কুঁচকে বাইরের আকাশের দিকে তাকিয়ে কিছুটা বিরক্ত বোধ করল। যদি এই কয়েকদিন আরও বৃষ্টি হয়, তবে পরিস্থিতি খুব খারাপ হয়ে যাবে। কিন্তু ভাগ্যক্রমে, পরের দিন সকালে ঘুম থেকে উঠে তারা দেখল আকাশ একদম পরিষ্কার।

শু তাউ আনন্দিত হয়ে বলে উঠল, "খুব ভালো হয়েছে! আমরা কি আজ রওনা হতে পারব?"

"হ্যাঁ, আমরা একটু পরেই বের হব।" সিয়ে ইয়ানচুয়ান মাথা নাড়ল এবং তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল।

তারা জোটের সামরিক পোশাক পরে নাউ গ্রহে চলাফেরা করতে পারবে না। যদি তারা এমনটা করে, তবে রাস্তায় নামামাত্রই মানুষ তাদের ধরে পুলিশ বা নিরাপত্তারক্ষীদের হাতে তুলে দেবে। কিন্তু সিয়ে ইয়ানচুয়ানের শার্ট এবং সামরিক জ্যাকেট—দুটোই ছিঁড়ে নড়বড়ে হয়ে গেছে।

শু তাউ বাধ্য হয়ে নিজের শার্টটি খুলে সিয়ে ইয়ানচুয়ানের দিকে এগিয়ে দিয়ে বলল, "আমার ভেতরে একটি গেঞ্জি পরা আছে, তুমি আমার গেঞ্জিটা পরে নাও, আমি শার্টটি পরে নিচ্ছি।"

কথা বলতে বলতে সে তার শার্টের বোতাম খুলে সিয়ে ইয়ানচুয়ানকে সেটি ধরতে দিল এবং গেঞ্জিটি খুলে ফেলল। তারকা-পশুর আক্রমণে তার বুকে যে কালশিটে দাগ পড়েছিল, তা এতদিনের বিশ্রামে মিলিয়ে গেছে। সূর্যের আলোয় তার গায়ের রঙ আরও উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল।

সিয়ে ইয়ানচুয়ান চোখ সরু করে তার দিকে তাকাল। শু তাউয়ের গায়ের রঙ বিছানায় থাকার সময়ের চেয়েও বেশি ফর্সা মনে হচ্ছে; সম্ভবত এর কারণ হলো, তারা যখনই বিছানায় যেত, তখন রাত হতো এবং ঘরের আলো থাকত উষ্ণ রঙের। যদি দিনের আলোয় তার শরীরে কিছু চিহ্ন রাখা যেত...

"এই নাও।" শু তাউ খুলে ফেলা গেঞ্জিটি সিয়ে ইয়ানচুয়ানের দিকে এগিয়ে দিল।

সিয়ে ইয়ানচুয়ান নিজের দৃষ্টি সংযত করে গেঞ্জিটি নিল এবং নিজের শার্টটি শু তাউয়ের হাতে দিল। এখানে কাটানো এই অর্ধেক মাসে শু তাউয়ের হাতের ক্ষত কয়েক দিনেই সেরে গিয়েছিল। এরপর থেকে সে প্রতিদিন হ্রদের ধারে স্নান করত এবং সিয়ে ইয়ানচুয়ান আশপাশে তারকা-পশু আছে কি না, তা পাহারা দিত।

শু তাউয়ের স্নান শেষ হলে সিয়ে ইয়ানচুয়ানের পালা আসত। সিয়ে ইয়ানচুয়ানের পিঠে আঘাত ছিল, তাই সে খুব ধীরে স্নান করত। শু তাউ পাশে বসে অপেক্ষা করতে করতে বিরক্ত হয়ে যেত। তাছাড়া সিয়ে ইয়ানচুয়ানের এক হাত আহত থাকায়, সে স্নান শেষ করলে শু তাউকেই দুজনের কাপড় ধুতে হতো। ডিটারজেন্ট না থাকায় শু তাউকে কেবল পরিষ্কার জল দিয়েই কাপড় ধুতে হতো। ধোয়া ও শুকানোর পর তারা হ্রদ ছেড়ে রওনা হতো। এত দীর্ঘ সময় এখানে থাকার কারণে এবং শু তাউয়ের সতর্কতার ফলে তাদের কাপড়গুলো বেশ পরিষ্কারই ছিল।

তবে গেঞ্জিটি শরীরের সাথে লেগে থাকে বলে শু তাউয়ের ভয় ছিল যে, সিয়ে ইয়ানচুয়ানের মতো উচ্চবংশীয় মানুষ হয়তো অন্যের পরা অন্তর্বাস পরতে অস্বস্তি বোধ করবে। তাই সে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "শহরে পৌঁছানোর পর তুমি নতুন কাপড় কিনে নিতে পারবে। আপাতত আমার কাপড় পরেই মানিয়ে নাও।"

কথাটি শুনে সিয়ে ইয়ানচুয়ান তার সামরিক জ্যাকেট খোলার সময় থমকে গেল। সে অসহায়ভাবে শু তাউয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "কী বোকার মতো কথা বলছ! আমি কেন তোমাকে অপছন্দ করব? তোমাকে ছাড়া আমার প্রাণ হয়তো এখানেই শেষ হয়ে যেত।"

শু তাউ মৃদু হেসে মাথা নাড়ল, "আচ্ছা, আর প্রশংসা করতে হবে না।"

এখানে প্রাণ হারানোর কোনো সম্ভাবনা ছিল না। এই পনেরো দিনে সে সিয়ে ইয়ানচুয়ানের দক্ষতা দেখেছে। সিয়ে ইয়ানচুয়ানের মতো মানুষ যদি শেষ নিঃশ্বাসটুকুও অবশিষ্ট থাকে এবং তাকে শত্রুর ডেরায় ছুড়ে ফেলা হয়, তবুও সে বেঁচে ফেরার পথ ঠিকই খুঁজে বের করবে।

"প্রশংসা করছি না, সত্যি বলছি।" সিয়ে ইয়ানচুয়ান বলল। সে বুঝতে পারল না কেন শু তাউ মনে করল সে তাকে তোষামোদ করছে।

সাধারণত জোটের ক্ষমতাধর ব্যক্তিদের সাথে মেলামেশার সময় তার দশটি কথার মধ্যে নয়টিই থাকে মিথ্যা। উচ্চপদস্থ বুদ্ধিমান ব্যক্তিরা জানত যে, তার কথাগুলো নিছক সৌজন্যমূলক, তবুও তারা তা ধরিয়ে দিত না। বরং তারাও অভিনয়ের চরম পরাকাষ্ঠা দেখিয়ে এমন ভাব করত যেন তারা তাকে পুরোপুরি বিশ্বাস করে এবং নিজের হৃদয় উজাড় করে দিতে চায়। আর যেসব বোকা পরিবারিক ছত্রছায়ায় ক্ষমতার বৃত্তে ঢুকেছে, তাদের সাথে সে সৌজন্য বজায় রাখত কেবল নিজের পদমর্যাদার খাতিরে।

সিয়ে ইয়ানচুয়ানের মনে হলো তার অভিনয়ের দক্ষতা বেশ ভালোই। সে মিথ্যা কথা বলেও মানুষকে বোকা বানাতে পারে, অথচ আজ একটি সত্য কথা বলায় শু তাউ তা বিশ্বাসই করল না।

শু তাউ তার শেষ কথাটা বিশ্বাস করল কি না সে জানে না, সে শুধু হেসে বলল, "ঠিক আছে, দ্রুত কাপড় বদলে নাও, আমাদের তাড়াতাড়ি রওনা হতে হবে।"

সিয়ে ইয়ানচুয়ান বাধ্য হয়ে দ্রুত কাপড় বদলে নিল। তার স্মার্ট ডিভাইসে নাউ গ্রহের মানচিত্র ছিল, যেখানে বন ও পাহাড়ের বর্ণনা ছিল খুব সংক্ষিপ্ত। কেবল গুরুত্বপূর্ণ পাহাড়গুলোর নাম ছিল, আর তাদের অবস্থান করা এলাকাটিকে শুধু একটি বন হিসেবে চিহ্নিত করা ছিল। শহরের বর্ণনা অবশ্য বেশ বিস্তারিত ছিল। যদিও সব ছোট গলি চিহ্নিত ছিল না, কিন্তু প্রধান রাস্তা ও এলাকাগুলো স্পষ্ট ছিল।

বুনো পরিবেশে সিয়ে ইয়ানচুয়ানের দিকনির্ণয় ক্ষমতা ছিল অসাধারণ। শু তাউ তার পিছু পিছু পাহাড় বেয়ে নিচে নামল এবং বন পার হলো। তারা প্রায় অর্ধেক দিন পথ চলল এবং মাঝে মাঝে বিশ্রাম নিয়ে শক্তি সঞ্চয় করল। সূর্যাস্তের সময় তারা অবশেষে অদূরে একটি ছোট শহর দেখতে পেল।

শহরটির ভবনগুলো ছিল নিচু। শু তাউয়ের দৃষ্টিসীমায় দশ তলার বেশি কোনো ভবন চোখে পড়ল না। দেয়ালের গায়ে অনেক গ্রাফিতি আঁকা ছিল, এমনকি কিছু ভবনের পলেস্তারা খসে পড়ে ভেতরের নির্মাণ সামগ্রী বেরিয়ে পড়েছিল। কোনো নগর পরিকল্পনা ছিল না, ভবনগুলো এলোমেলোভাবে তৈরি। কিছু সাধারণ বাড়ির পাশেই একটি তিন তলা দোকান ছিল, যা ছিল সেই শহরের সবচেয়ে বড় বাণিজ্যিক স্থাপনা। বাকি দোকানগুলো ছিল ছোট, নিচতলায় দোকান আর ওপরতলায় থাকার ব্যবস্থা।

শু তাউ প্রথমবার এমন দোকান ও বাসস্থানের মিশ্রণ দেখল। জোটের এলাকাগুলোতে এমন কাঠামো থাকলে নগর পরিকল্পনার নিয়ম অনুযায়ী তা ভেঙে ফেলা হতো। জোটের আবাসিক ও বাণিজ্যিক এলাকাগুলো কঠোরভাবে আলাদা করা থাকত। কেউ যদি সাধারণ বাড়িতে দোকান খুলে ব্যবসা করত, তবে তাকে বিশাল অংকের জরিমানা গুনতে হতো এবং দশ বছরের জন্য ব্যবসায়িক লাইসেন্স বাতিল করা হতো।

শহরে লোকসমাগম ছিল কম। গণপরিবহনের দ্রুতগতির হোভারকারগুলো যাত্রীতে ঠাসা ছিল এবং মাঝে মাঝে ছোট ব্যক্তিগত স্টারশিপ যাতায়াত করছিল। হঠাৎ একটি ব্যক্তিগত স্টারশিপ তাদের সামনে এসে থামল।

শু তাউ আগে হিওয়ে গ্রহেও এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়েছে, সাধারণত মানুষ স্মার্ট ডিভাইসের যোগাযোগের তথ্য চাওয়ার জন্য এমনটা করে। কিন্তু এটি নাউ গ্রহ, সে এই গ্রহ সম্পর্কে বেশি কিছু জানে না। শুধু জানে যে, এটি জোটের আইনের বাইরের এলাকা এবং জোটের নেটওয়ার্কে এই গ্রহ সম্পর্কে খুব বেশি তথ্য নেই।

'আসার সাথে সাথেই কি ছিনতাইকারীর পাল্লায় পড়লাম নাকি...' শু তাউ অবচেতনভাবেই সিয়ে ইয়ানচুয়ানের পেছনে সরে দাঁড়াল।

সিয়ে ইয়ানচুয়ান তার এই নড়াচড়া লক্ষ্য করে ঠোঁট বাঁকাল। সে নিজের লম্বা হাত দিয়ে শু তাউয়ের কাঁধ জড়িয়ে ধরে তার কানের কাছে নিচু স্বরে বলল, "ভয় পেয়ো না, আমি তোমাকে রক্ষা করব।"

শু তাউ মাথা নাড়ল। লাইট গানটি তো সিয়ে ইয়ানচুয়ানের কাছেই আছে।

স্টারশিপটির একটি জানালা ধীরে ধীরে নিচে নামল এবং ভেতর থেকে একটি রঙচঙে মাথা বেরিয়ে এল। সত্যিই সেটি ছিল বহু রঙের, চুলগুলো বেশ কয়েকটা রঙে রাঙানো এবং সেগুলো থেকে আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। জোটের কিছু অদ্ভুত স্বভাবের মানুষ চুলে চকচকে পাউডার ব্যবহার করতে পছন্দ করে, যাতে সূর্যের আলোয় চুল ঝকঝক করে। কিন্তু এই ব্যক্তিটি আরও এক ধাপ এগিয়ে; তার চুলে যে ফ্লুরোসেন্ট পাউডার ব্যবহার করা হয়েছে, তা দিনের আলোয় তো বটেই, রাতেও জ্বলজ্বল করে।

শু তাউয়ের চোখ সেই ঝকঝকে চুলের দিকে তাকিয়ে ধাঁধিয়ে গেল, তবে সে নিশ্চিত হলো যে এই ব্যক্তি ছিনতাইকারী নয়—কোনো ডাকাত কি এত দৃষ্টিকটু চুল নিয়ে ঘোরে!

শু তাউয়ের দৃষ্টি বুঝতে পেরে সেই ব্যক্তিটি অহংকারের সাথে চুলে হাত বুলিয়ে তাকে একটি চোখ টিপল। শু তাউয়ের মুখের ছদ্মবেশ দশ দিন পর সিয়ে ইয়ানচুয়ান ধুয়ে দিয়েছিল, তাই সে এখন নিজের আসল মুখেই ছিল। সিয়ে ইয়ানচুয়ান লোকটির এই আচরণ দেখে শীতল দৃষ্টিতে তাকাল।

লোকটি সিয়ে ইয়ানচুয়ানের বরফশীতল চাহনিতে কিছুটা সোজা হয়ে দাঁড়াল এবং অপ্রস্তুত হয়ে নাক চুলকে তার আগমনের কারণ জানাল: "হে বন্ধু! স্টারশিপে চড়বে নাকি? বেশ দ্রুত আর আরামদায়ক সেবা দেব।"

তাহলে সে একজন যাত্রী বহনকারী চালক...

শু তাউ যখনই বলতে যাচ্ছিল যে তাদের প্রয়োজন নেই, সিয়ে ইয়ানচুয়ান আগেভাগেই বলল, "নাসান যাবে, নেবে?"

"নাসান? নাসানে কী দরকার তোমাদের?" শু ইউয়ানশান কিছুটা সতর্ক চোখে সিয়ে ইয়ানচুয়ানের দিকে তাকাল।

নাসান হলো নাউ গ্রহের একটি বড় শহর। এই ভাঙাচোরা স্টারশিপে করে নাসানে যেতে একদিনের বেশি সময় লাগবে।

জোটের অস্তিত্বের আগে, নাউ গ্রহ এবং জোটের অধীনস্থ গ্রহগুলো ছিল তিয়ানয়িং সাম্রাজ্যের অংশ। তিয়ানয়িং সাম্রাজ্য এক স্বৈরাচারী রাজার কাছ থেকে ক্ষমতা কেড়ে নিয়ে তাকে ক্ষমতাচ্যুত করে ফেডারেল সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠা করেছিল। যদিও তিয়ানয়িং সাম্রাজ্য ফেডারেল শাসনব্যবস্থা অনুসরণ করত, কিন্তু তারা আগের রাজতন্ত্রের মতো কঠোর শাসন বজায় রাখত। এমনকি ফেডারেল আইনে তিয়ানয়িংয়ের রাজার অবস্থান কেবল প্রতীকী থাকলেও বাস্তবে তার ক্ষমতা ছিল অনেক।

অন্যান্য ফেডারেল গ্রহগুলো এই কঠোর শাসনের বিরুদ্ধে ছিল। তিয়ানয়িং সাম্রাজ্য প্রায় দুইশ বছর শাসন করার পর ফেডারেল গ্রহগুলো একত্রিত হয়ে বিদ্রোহ করে। এই ক্ষমতা দখলের যুদ্ধ কয়েক বছর চলেছিল। অবশেষে তিয়ানয়িং সাম্রাজ্যের পতন ঘটে এবং জোটের উত্থান হয়। জোটের নেতৃত্বদানকারী ফেডারেল গ্রহগুলোর অন্যতম এক ক্ষমতাধর ব্যক্তির পদবি ছিল 'সিয়ে'।

এরপর থেকে জোট তিয়ানয়িং সাম্রাজ্যের প্রায় সব গ্রহের নিয়ন্ত্রণ নিয়ে নেয় এবং পরবর্তী কয়েকশ বছরে যেসব গ্রহ বাকি ছিল, সেগুলোকে ধীরে ধীরে নিজেদের আওতায় আনে।

প্রশ্ন উঠতে পারে, জোট যখন এতদূর এগিয়েছে, তবুও নাউ গ্রহ কেন এখনো জোটের নিয়ন্ত্রণের বাইরে রয়ে গেছে। প্রথমত, তিয়ানয়িং সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠার আগে থেকেই নাউ গ্রহ ছিল একটি দরিদ্র ও প্রত্যন্ত অঞ্চল। সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠার পর ক্ষমতাচ্যুত রাজার অনুসারী ও পরিবারবর্গ এখানে পালিয়ে এসেছিল। তিয়ানয়িং সাম্রাজ্য সেই অবশিষ্টাংশদের নির্মূল করার পর আর এই দরিদ্র গ্রহের দিকে নজর দেয়নি।

দ্বিতীয়ত, নাউ গ্রহ খুবই দরিদ্র এবং এখানে খনিজ সম্পদের অভাব ছিল। তিয়ানয়িং সাম্রাজ্য যখন তাদের ধ্বংস করতে আসে, তখন তারা অত্যন্ত নিষ্ঠুরভাবে মেকা ব্যবহার করে এবং পার্টিকল গান দিয়ে গ্রহটিতে আক্রমণ চালায়। অনেক ভবন ধ্বংস হয়ে যায় এবং জনসংখ্যা দ্রুত কমে যায়। কয়েকশ বছর পার হয়ে গেলেও গ্রহটি এখনো পুরোপুরি স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে আসতে পারেনি।

তৃতীয়ত, এই গ্রহের বিভিন্ন গোষ্ঠীর মধ্যে জটিল সম্পর্ক বিদ্যমান, এমনকি একটি বড় গোষ্ঠীর প্রধান ছিলেন সেই ছোট কর্মকর্তা, যাকে তিয়ানয়িং সাম্রাজ্য একসময় এখানে পাঠিয়েছিল।