অধ্যায় ৩৬: দানবদের তাণ্ডবে শোককক্ষ তোলপাড়

আমি হলুদ বেজিগুলোকে আর পাত্তা দিলাম না। শেষ মুঠো কয়লা ফেলে দিয়ে灵堂 বা শবদাহের ঘরে ফিরে গেলাম, কফিনটা বন্ধ করে দিয়ে আগের মতোই হাঁটু গেড়ে বসলাম। কয়েক মিনিট পর কৌতূহল সামলাতে না পেরে দরজার কাছে গিয়ে উঁকি দিলাম। হলুদ বেজিগুলো তখনও সেখানেই আছে। শুধু তাই নয়, তাদের সংখ্যা আরও বেড়েছে, ছোট-বড় সব মিলিয়ে জটলা পাকিয়ে আছে! দেখে মনে হচ্ছে যেন একটা পুরো পরিবার, একে অপরের গায়ের সাথে গা ঘেঁষে বসে আছে। আমি তাদের ভয় দেখানোর চেষ্টা করলাম, তারা ভয় পেল ঠিকই, কিন্তু একদম দূরে সরে গেল না। মনে হলো যেন আমার সাথে লুকোচুরি খেলছে!

ভাবলাম, থাক, যা খুশি করুক! মানুষ তো আর খাচ্ছে না!

আরও কয়েক মিনিট কাটল। হঠাৎ পেছন থেকে অদ্ভুত এক ‘ইঁই-ইঁই’ শব্দ ভেসে এল, যেন কেউ পড়া মুখস্থ করছে। পেছন ফিরে তাকাতেই ভয়ে আমার হৃৎপিণ্ড যেন থেমে গেল! চাঁদের আলোয় দেখলাম, একটা ইঁদুর খরগোশের মতো বড়, মানুষের মতো দুই পায়ে দাঁড়িয়ে আছে। তার হাতে একটা বই, সম্ভবত ‘লুন ইউ’ (কনফুসিয়াসের উক্তি), মাথা দুলিয়ে দুলিয়ে কী যেন পড়ছে!

আমি কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেখলাম, জলাশয় থেকে এক ঝাঁক সাপ উঠে এল, ঝোপঝাড় থেকে গড়িয়ে এল একদল সজারু। এমনকি গাছের ডালে কয়েকটা বনমোরগ বসে আছে, যাদের লম্বা লেজ মাটি ছুঁইছুঁই।

এসব কী হচ্ছে? আমি একেবারে হতভম্ব। কিন্তু এখানেই শেষ নয়! চারপাশ থেকে পশুপাখির দল ছুটে আসতে লাগল।灵堂 বা শবদাহের ঘরটা যেন চিড়িয়াখানার উৎসবের চেয়েও বেশি সরগরম হয়ে উঠল! এই কয়েকশ মাইল এলাকায় একজন ভূত আর একজন দানব দাপিয়ে বেড়াত। ভূতটি ছিল ঝেং নানি (জেঠিমণি), আর দানবটি ছিল লাল শিকল সাপ। এখন সেই সাপটাকে তো আমি মেরেই ফেলেছি, তবে কি তার শিষ্য-প্রশিষ্যরা আমার ওপর প্রতিশোধ নিতে এসেছে? কিন্তু দেখে তো তেমন মনে হচ্ছে না। প্রতিশোধ নিতে চাইলে তো এতক্ষণে তারা ভেতরে ঢুকে পড়ত, বাইরে জড়সড় হয়ে দাঁড়িয়ে দ্বিধা করছে কেন?

এই প্রাণীদের মধ্যে কেউ সাধারণ পশু, আবার কেউ কেউ হয়তো ছোটখাটো দানব। যারা দানব, তারাও খুব একটা শক্তিশালী নয়, আমার দিকে তাকালে এখনও ভয় পায়। তারা মানুষকে ভয় পায়, কিন্তু ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে সুযোগ খুঁজছে। এই গতিতে চললে তারা নিশ্চয়ই ভেতরে ঢুকে পড়বে!

মানুষ যেমন সম্পদের লোভে প্রাণ দেয়, পশুরাও খাদ্যের লোভে তা করে। এই灵堂 বা শবদাহের ঘরে কি এমন কিছু আছে যা তাদের লোভের কারণ? মনে হলো, আমি উত্তরটার কাছাকাছি পৌঁছে গেছি। আমি শান্তভাবে বিশ্লেষণ করতে শুরু করলাম। এই প্রাণীরা আমার সেই লাল শিকল সাপকে মারার পরেই এসেছে। সাপটাকে মারার সময় বা তার আশেপাশে灵堂 বা শবদাহের ঘরে বিশেষ কী ঘটেছিল? হঠাৎ আমার মনে পড়ল, পকেটে হাত দিলাম। বের করে আনলাম সেই অদ্ভুত গোলকটা বা পুঁতিটা!

এটার জন্যই কি তবে সবাই এসেছে?

আমি পুঁতিটা বের করতেই灵堂 বা শবদাহের বাইরের সব প্রাণী যেন এক নিমেষে জমে গেল! সবার চোখ আমার হাতের সেই পুঁতিটার দিকে স্থির হয়ে রইল। বুঝে গেলাম, এটাই আসল কারণ!

কিন্তু এই জিনিসটা আসলে কী? কিছু সাহসী প্রাণী ইতিমধ্যে দরজার কাছে চলে এসেছে। আরও বিপদ হলো, কোথা থেকে যেন কিছু বুনো শুয়োর আর কুকুর চলে এল। এই বড় বড় পশুরা ঢুকে পড়লে নিশ্চিত মৃত্যু!

ভাবলাম, পুঁতিটা তাদের দিকে ছুঁড়ে দিয়ে তাদের লড়াই করতে দিই? পরক্ষণেই চিন্তাটা বাতিল করলাম। জিনিসটা সাধারণ নয়, যদিও এর কার্যকারিতা আমার জানা নেই।灵堂 বা শবদাহের বাইরে তখন অন্ধকার জমাট বেঁধে আছে। ঠিক সেই সময় একটা বয়স্ক শিয়াল বেরিয়ে এল এবং বলল, “সবাই চুপ করো, আমার কথা শোনো!”

সবাই শান্ত হলো। কিন্তু কেউ কেউ বিরক্তি প্রকাশ করে বলল, “তুই ধূর্ত শিয়াল, তোর মুখে আর ভালো কথা কী বেরোবে!”

শিয়ালটি বলল, “ভালো না মন্দ, আগে শোনো, তারপর সিদ্ধান্ত নিলেই হবে!”

অধিকাংশ প্রাণী রাজি হওয়ায় শিয়ালটি আবার শুরু করল, “এই স্বর্ণবড়ি বা গোল্ডেন পিল তো একটাই, শেষ পর্যন্ত একজনই পাবে। এটা কি সবাই স্বীকার করো?”

“ঠিক বলেছ!” “কথা তো মন্দ নয়!” “বলে যা!”—অনেকেই সায় দিল। যারা কথা বলতে পারছিল না, তারা মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

শিয়ালটি বলল, “একটার জন্য মারামারি করে জখম হওয়ার দরকার নেই। তার চেয়ে চলো, সভ্য উপায় অবলম্বন করি। একটা প্রতিযোগিতা হোক, এতে কে সেরা তা-ও বোঝা যাবে, আবার সম্পর্কও নষ্ট হবে না!”

“প্রতিযোগিতা ভালো!” জলসাপ বলল, “দৌড় প্রতিযোগিতা হোক!” ফড়িং বলল, “লাফানোর প্রতিযোগিতা হোক!” গাছের ওপর থেকে বনমোরগ বলল, “উড়ার প্রতিযোগিতা হওয়া উচিত!”

শিয়ালটি মাথা নেড়ে হাসল, “তোমরা সবাই যে যার সুবিধামতো বলছ। ন্যায়বিচারের স্বার্থে আমাদের সবচেয়ে সাধারণ একটা প্রতিযোগিতা করা উচিত—দৌড়!”

দৌড় প্রতিযোগিতা, যদিও কিছু প্রাণীর জন্য কঠিন (যেমন কচ্ছপ), তবুও এটাই সবচেয়ে সাধারণ উপায়। প্রস্তাবটা সবাই মেনে নিল।

শিয়ালটি বলল, “নিয়ম খুব সহজ, সবাই এখান থেকে যাত্রা শুরু করবে, গন্তব্য হলো শহরের সিটি গড টেম্পল বা চেং হুয়াং মন্দির! যে সবার আগে সেখানে পৌঁছাবে, সেই এই স্বর্ণবড়ি পাবে। রাজি?”

কথা শেষ হতে না হতেই চটপটে প্রাণীগুলো দৌড় শুরু করে দিল! একজনকে দৌড়াতে দেখে বাকিরাও ছুটল। এক মিনিটের মধ্যে শত শত প্রাণী অদৃশ্য হয়ে গেল! এই দৃশ্য দেখে আমি অবাক! শিয়ালটা সত্যিই খুব ধূর্ত! এখন সবাই চলে গেছে, তার প্রতিদ্বন্দ্বী আর কেউ নেই!

ঠিক তাই! শিয়ালটা কেবল নামমাত্র কয়েক কদম দৌড়ে ফিরে এল। আমি গোলকটা পকেটে রেখে বললাম, “দারুণ বুদ্ধি তোমার, মানতেই হবে!”

শিয়ালটি হেসে বলল, “সবগুলো গাধা, বুদ্ধিহীন সব, এগুলো এই স্বর্ণবড়ি পাওয়ার যোগ্যই নয়!”

আমি মনে মনে সব নোট করে নিলাম। শিয়ালটা বুদ্ধিমান হলেও শেষ পর্যন্ত সে একটা পশু, মানুষের চতুরতার সাথে তার তুলনা চলে না। আমি বললাম, “এখন তো শুধু আমরা দুজন। কী করতে চাও?”

শিয়াল বলল, “তোমাদের মানুষের সাথে বুদ্ধির লড়াইয়ে আমি পারব না। চলো, সহজ আর ন্যায্য কোনো উপায় বের করি। পাথর-কাঁচি-কাগজ খেলি, এক চালেই জয়-পরাজয় নির্ধারিত হবে!”

আমি রাজি হয়ে গেলাম। জিতলে গোলকটা আমারই থাকবে। আর যদি হারি... তখন না হয় অন্য উপায় দেখা যাবে! আমি হাত বাড়ালাম।

শিয়াল বলল, “দাঁড়াও! একটা শর্ত আছে। কেউ যাতে হেরে গিয়ে অস্বীকার করতে না পারে, তাই গোলকটা মাটিতে রেখে দাও!”

আমি নিচে তাকালাম। মাটিতে রাখলে শিয়ালটা সুযোগ বুঝে ছোঁ মেরে নিয়ে পালিয়ে যাবে। তার গতি আমার চেয়ে বেশি। আমি অস্বীকার করতে যাব, তখনই দেখলাম চারপাশে অনেক ইট-পাথর ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে। গ্রাম্য রাস্তাঘাট তো এমনই হয়। আমার মাথায় বুদ্ধি খেলে গেল। আমি বললাম, “ঠিক আছে, তাই হবে। দেখে নাও, আমি গোলকটা রাখছি!”

কথা বলতে বলতে নিচু হওয়ার সময় আমি চতুরতার সাথে একটা পাথর হাতে তুলে নিলাম। শিয়ালটা লোভাতুর দৃষ্টিতে গোলকটার দিকে তাকিয়ে আছে, কিন্তু ঝাপিয়ে পড়ল না। সে হয়তো ভাবছে, জয়ের সম্ভাবনা তো পঞ্চাশ শতাংশ আছেই, হেরে গেলে তখন কেড়ে নেওয়া যাবে!

“এক!” “দুই!” “তিন!”

আমরা দুজন একসাথে গুনে একই সাথে হাত বাড়ালাম। শিয়ালটা দেখাল পাথর, আমিও দেখালাম পাথর। পার্থক্য শুধু এটুকুই যে, তারটা ছিল প্রতীকী, আর আমারটা ছিল আসল পাথর!

ধপাস! একটা পাথরের আঘাতে শিয়ালটার মাথায় সজোরে আঘাত করলাম। শিয়ালটা একটা আর্তনাদ করে চোখ উল্টে সেখানেই অজ্ঞান হয়ে পড়ে গেল।