বিদায়, অনেক কিছু বদলে গেছে।

        জমকালো ভোজসভাটি অতিথিতে পরিপূর্ণ ছিল। আজ ছিল মু পরিবারের কর্তার জন্মদিন, এবং সেই সাথে তাঁর জ্যেষ্ঠ নাতি মু ঝেংলিনের জন্য একজন স্ত্রী বেছে নেওয়ার একটি উপযুক্ত দিন। মু গ্রুপের বর্তমান প্রধান মু ঝেংলিনের জীবনবৃত্তান্ত ছিল অত্যন্ত চিত্তাকর্ষক: তিনি ছিলেন সুদর্শন, ধনী, দৃঢ়চেতা এবং একজন প্রখ্যাত ও অপরাজেয় ব্যবসায়ী। শোনা যেত যে, পাঁচ বছর আগে তাঁর প্রিয়তমা মর্মান্তিকভাবে মারা যাওয়ার পর, তিনি নিজের কর্মজীবনে নিজেকে উৎসর্গ করেন এবং অবিবাহিতই থেকে যান। এখন যেহেতু মু পরিবারের কর্তা ঘোষণা করেছেন যে তিনিই তার জন্য একজন স্ত্রী বেছে দেবেন, বিভিন্ন পরিবারের অভিজাত ব্যক্তিরা স্বাভাবিকভাবেই নিজেদের ভাগ্য পরীক্ষা করতে আগ্রহী হয়ে উঠেছিলেন। দুর্ভাগ্যবশত, মু ঝেংলিন কোনো আগ্রহই দেখালেন না। তাঁর শীতল অভিব্যক্তি ইতিমধ্যেই বেশ কয়েকজন সাহসী অভিজাত ব্যক্তিকে ফিরিয়ে দিয়েছিল, যা তাদের বেশ বিব্রত করে তুলেছিল। হঠাৎ, প্রবেশদ্বারে একটি শোরগোল শুরু হলো এবং সবাই ঘুরে তাকাল। লাল পোশাক পরা এক নারী ভেতরে প্রবেশ করল। লম্বা ও ছিপছিপে, ধবধবে সাদা ত্বক আর জ্বলন্ত লাল ঠোঁট নিয়ে সে একাধারে আকর্ষণীয় ও দুর্ভেদ্য এক আভা ছড়াচ্ছিল। শোরগোল শুনে মু ঝেংলিন সেদিকে তাকাল। অপ্রত্যাশিতভাবে, এই এক পলক দেখেই সে যেন থমকে গেল। সে কি ইতিমধ্যেই মারা যায়নি? দু'বছর আগে তো সে নিজে লাশটা পরীক্ষা করেছিল! না, এ তো শুধু তার মতো দেখতে আরেকজন নারী। মু ঝেংলিন নিজেকে সামলে নিয়ে অবচেতনভাবেই তার দিকে এগিয়ে গেল, আর তখনই নারীটি আলতো করে কানের পেছনে একটি এলোমেলো চুল সরাতেই তার একটি আবছা ক্ষতচিহ্ন দেখতে পেল! ওই ক্ষতচিহ্নটা, ঠিক ওই জায়গায়—সবকিছুই বড্ড বেশি কাকতালীয়। সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে এমন কাকতালীয় ঘটনাও ঘটতে পারে! এটা কি সত্যি?

বিশ্বাস করতে না পেরে সে আবার নিশ্চিত হতে চাইল এবং তার চোখের দিকে তাকিয়ে এক পা বাড়াল। অগণিতবার চেষ্টার পরেও, ফাং লি-র হৃদয়টা অজান্তেই যন্ত্রণায় মুচড়ে উঠল। ভাগ্য বড়ই অদ্ভুত। সে ভেবেছিল তার জীবনটা কারাগারে কাটবে, অথবা ওই নরকীয় জায়গায় এক রহস্যময় মৃত্যু বরণ করবে, কিন্তু তার বদলে এক রহস্যময় ব্যক্তি তাকে কারাগার থেকে নিয়ে আসে, তার নাম বদলে দেয় এবং তাকে এক নতুন জীবন দেয়। আরও অদ্ভুত ব্যাপার হলো, পরিস্থিতি যতই বদলাক না কেন, একটা জিনিস অপরিবর্তিত থাকে, আর তা হলো মু ঝেংলিনের সাথে তার অবিচ্ছেদ্য সম্পর্ক। তখন, মু ঝেংলিনের যোগাযোগের কারণে, কারাগারের প্রহরী থেকে শুরু করে তার সহবন্দী পর্যন্ত সবাই সবসময় তার খেয়াল রাখত। অপমান, মারধর... ফাং লি-কে না জীবিত না মৃত থাকার অসহনীয় যন্ত্রণা পুরোপুরিভাবে অনুভব করিয়েছিল। এমনকি এখনও সে দুঃস্বপ্ন আর অনিদ্রায় ভোগে। এই মুহূর্তে মু ঝেংলিন তার দিকে এগিয়ে আসছিল। ফাং লি দ্রুত নিজেকে সামলে নিল, তার ঠোঁটে এক হালকা, মার্জিত হাসি ফুটে উঠল। "মিস জিয়া?" মু ঝেংলিন জিজ্ঞেস করল, বার্তাবাহকের ট্রে থেকে অবলীলায় এক গ্লাস শ্যাম্পেন তুলে নিয়ে তার দিকে বাড়িয়ে দিয়ে। ফাং লি তা ধরল না, শুধু মৃদু হেসে বলল, "আমি দুঃখিত, আমার অ্যালকোহলে অ্যালার্জি আছে এবং অ্যালকোহলযুক্ত কোনো কিছুই আমি পান করতে পারি না।" তার প্রত্যাখ্যানটি ছিল সোজাসাপ্টা এবং দৃঢ়, কিন্তু আপত্তিকর নয়। মু ঝেংলিন হাসল, দেখে মনে হচ্ছিল সে নির্বিকার। "ঠিক আছে।" সে হাত বাড়িয়ে নিজের পরিচয় দিল, "মু ঝেংলিন।" "শিয়া লি'র।" সে তার আঙুলের ডগা দিয়ে আলতো করে মু ঝেংলিনের হাত ছুঁয়েই হাতটা সরিয়ে নিল। সেই হিমশীতল স্পর্শ মু ঝেংলিনকে অবাক করে দিল, যেন সে এইমাত্র যে মহিলার সাথে হাত মেলাল সে মানুষই নয়। সে দেখতে এতটাই তার মতো, প্রায় আশি শতাংশ মিল। শুধু এই কারণেই, সে মু ঝেংলিনের অনুগ্রহ পাওয়ার যোগ্য ছিল। মু ঝেংলিনের শিয়া লি'র দিকে অতিরিক্ত দুটি চাহনি তাকে সবার নজরে নিয়ে এল, এবং মেয়েটির চোখে ক্ষোভ ফুটে উঠল। শিয়া লি'র তাতে পাত্তা দিল না। সে মু ঝেংলিনের দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, "মিঃ মু, আপনি বাড়িতেই আছেন বলে মনে করুন। আমার দাদু আমাকে মু সাহেবের কাছে জন্মদিনের যে উপহারটি পৌঁছে দেওয়ার দায়িত্ব দিয়েছিলেন, তা পৌঁছে দেওয়া হয়েছে। আমার অন্য কাজ আছে, তাই আমি এখন যাচ্ছি।"

শিয়া লি'এর কোনো দ্বিধা ছাড়াই মুখ ফিরিয়ে নিল। মু ঝেংলিন তার মসৃণ পিঠের দিকে তাকিয়ে মুহূর্তের জন্য হতবাক হয়ে গেল। যেখানে অন্য মেয়েরা তার মনোযোগ আকর্ষণের জন্য প্রতিযোগিতা করছিল, সেখানে এই মেয়েটি তার দিকে একবারও তাকাচ্ছিল না—সে কি ভাব দেখাচ্ছিল? শিয়া লি'এর সম্পূর্ণ হতাশ হয়ে মু পরিবারের বাড়ি থেকে বেরিয়ে গেল। সে খুব নার্ভাস ছিল, নিজেকে প্রকাশ করে ফেলার ভয়ে। মু ঝেংলিনের ধূর্ততা তার চেহারার চেয়েও বেশি চিত্তাকর্ষক ছিল। তবে, সে প্রস্তুত হয়েই এসেছিল এবং ভয় পায়নি। এক সপ্তাহ পরে, মু এবং শিয়া পরিবারের মধ্যে স্বাক্ষরিত "ফেংচেং রিয়েল এস্টেট ডেভেলপমেন্ট" প্রকল্পটি আনুষ্ঠানিকভাবে চালু হয়। শিয়া লি'এর, একজন সহযোগী কর্মী হিসেবে, তার বড় ভাই শিয়া জিশুয়ানের সাথে একটি প্রকল্প সভায় যোগ দিতে মু পরিবারে এসেছিল। মু ঝেংলিন মিটিং রুমে প্রবেশ করা মাত্রই শিয়া লি'রকে দেখতে পেল। সেদিনের সেই আকর্ষণীয় লাল পোশাকের মতো নয়, আজ শিয়া লি'র একটি কালো স্যুট পরেছিল, যা তাকে মার্জিত এবং কর্মদক্ষ দেখাচ্ছিল। মিটিং চলাকালীন, শিয়া লি'রকে প্রকল্পের পর্যবেক্ষণ ব্যবস্থা ব্যাখ্যা করার দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল... মু ঝেংলিন চিন্তায় মগ্ন হয়ে প্রদর্শনকারী মহিলাটির দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল। বিরতির সময়, শিয়া লি'র উঠে শৌচাগারে যাওয়ার জন্য অফিস থেকে বেরিয়ে গেল। সে আয়নার সামনে তার মেকআপ ঠিক করে নিল; ভাগ্যিস, মু ঝেংলিনের 'উগ্র দৃষ্টি' তার স্থিরতা প্রায় নষ্ট করে দিয়েছিল। সে একটি গভীর শ্বাস নিয়ে, তার মেকআপ ব্যাগ গুছিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেল। দরজার কাছে, দেয়ালে হেলান দিয়ে থাকা লোকটি তার নাম ধরে ডাকল। শিয়া লি'র মুখ তুলে একজোড়া গভীর চোখের মুখোমুখি হলো। কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে সে শৌচাগারের দরজার চিহ্নটির দিকে তাকাল। "মু সাহেব, আপনি কি ভুল জায়গায় এসেছেন?" শিয়া লি'র একটি মার্জিত হাসি দিয়ে জিজ্ঞাসা করল।