চতুস্ত্রিংশ অধ্যায়: ঝাও এন্টারপ্রাইজ

চৌত্রিশতম অধ্যায়: ঝাও জি বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠান

নৌকাটি নদীর শান্ত স্রোতে প্রবেশ করতেই চেন পেং বলল, “আমি এ ব্যাপারে জানি।” সে বৈঠা হাতে নৌকার মাঝখানে এসে দাঁড়াল। “গতকাল সেই লোকটিও আমাকে কিছু খবর দিয়েছিল।”

গৌ শেং-এর স্ত্রী বুঝতে পারছিল না চেন পেং ভালো খবর আনছে না কি খারাপ। সে ভয় পাচ্ছিল যে এসব শুনে শু শিউ মেই আরও ভেঙে পড়বে, তাই সে বারবার চেন পেংকে ইশারা করে থামতে বলছিল।

চেন পেং সেই ইশারা খেয়াল না করেই বলে চলল, “সু ভাই লোক বাঁচাতে গিয়েই জলে পড়েছিলেন, তিনি মাছ ধরতে যাননি।”

সে ধূমপানে অভ্যস্ত। নৌকার খোপ থেকে তামাকের পাইপ বের করে তামাক দলাতে দলাতে সে ব্যাখ্যা করল, “কয়েকদিন আগে আমাদের এখানে খুব বৃষ্টি হয়েছে। স্টারজিয়ন মাছের খামার এলাকায় বৃষ্টি আরও বেশি ছিল, সেই সাথে ঘূর্ণিঝড়ও হয়েছিল। তবে তাদের নৌকাগুলো বড় হওয়ায় তীরে ফেরার সময় কোনো বিপদ হয়নি।”

“সু ভাই এবার মাছের ঝাঁক ধরতে পেরে খুব ভাগ্যবান ছিলেন। তিনি বাড়ি ফেরার পথেই একটি নৌকাকে ঘূর্ণিপাকে (জলকুণ্ডলী) আটকে পড়তে দেখেন। তারা যখন সেই ঘূর্ণিপাকে আটকে পড়া লোকগুলোকে বাঁচাতে গেল, তখনই কোনোভাবে সু ভাই জলে পড়ে যান এবং এক তরুণসহ তিনি ঘূর্ণিপাকের ভেতরে তলিয়ে যান।”

শু শিউ মেইয়ের চোখের জল বাঁধ মানছিল না। চেন পেং-এর কথায় পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল যে, ঘূর্ণিঝড় ও বৃষ্টির ফলে জলের নিচে যে আবর্ত সৃষ্টি হয়েছিল, তাতেই ওই ঘূর্ণিপাক তৈরি হয়। ঘূর্ণিপাকের কবলে পড়া ছোট নৌকাগুলো কেবল নিজের জায়গাতেই ঘুরপাক খেতে থাকে।

সু গেন লিয়াং এবং তার সঙ্গীরা তাদের সাঁতারের দক্ষতার ওপর ভরসা করেই লোক বাঁচাতে নেমেছিলেন। শেষ পর্যন্ত তিনি এবং সেই তরুণ ঘূর্ণিপাকের টানে তলিয়ে যান।

নৌকার মাঝি যে তাদের বাঁচানোর চেষ্টা করেনি, তা নয়। শু শিউ মেই নিজেও বুঝতে পারছিলেন যে ঘূর্ণিপাকের স্রোত কতটা জটিল। একবার ভেতরে ঢুকে পড়লে কেউ জানে না সে কোথায় গিয়ে বেরোবে। তাছাড়া, একজন যখন তলিয়েই গেছে, তখন নৌকার মালিক আর কোনো ঝুঁকি নিতে চাননি। তাই সু গেন লিয়াং নিখোঁজ হয়ে গেলেন।

“সাঁতারের দক্ষতার ওপর অতিরিক্ত ভরসা,” শু শিউ মেই একদিকে শোকাতুর, অন্যদিকে রাগান্বিত। “সে কি জানে না, যারা ডুবে মরে তারা সবাই ভালো সাঁতারুই হয়!”

“ভাবি, ঘূর্ণিপাকের ভেতর থেকে নৌকার লোকজন চিৎকার করে বলছিল—একজন মানুষকে বাঁচাতে পারলে দশ রৌপ্যমুদ্রা আর সেই তরুণকে বাঁচাতে পারলে পঞ্চাশ রৌপ্যমুদ্রা দেওয়া হবে।”

শু শিউ মেইয়ের চোখের জল ঝরতেই থাকল। তিনি জানতেন সু গেন লিয়াংয়ের চিন্তা ছিল আরও কিছু টাকা আয় করার। মাছ ধরা এক কঠিন কাজ, আর এই পঞ্চাশ রৌপ্যমুদ্রা তো আরও বড় প্রাপ্তি। সু গেন লিয়াং নিখোঁজ—কিন্তু ঘূর্ণিপাকের ভেতর থেকে কি কেউ কখনো ফিরে আসে?

“ভাবি, ওই তরুণটি সম্ভবত কোনো প্রভাবশালী ব্যক্তি,” চেন পেং কাউকে সান্ত্বনা দিতে পারে না। “আমার ভাই বলেছে তার সঙ্গীরা এখনো তাকে খুঁজছে। চিন্তা করবেন না, আপনি নিশ্চয়ই সু ভাইকে খুঁজে পাবেন।”

ঝাও জি বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠানটি ইয়াংলিউ শহরের পূর্ব দিকে ইয়াংলিউ রাস্তায় অবস্থিত। পাশেই নদী থাকায় এর অবস্থান বেশ সুবিধাজনক। গৌ শেং ঘাটে শু শিউ মেইদের স্বাগত জানাল। সামনের দরজা দিয়ে না গিয়ে সে তাদের নিয়ে পেছনের দরজা দিয়ে প্রতিষ্ঠানে প্রবেশ করল।

ঝাও জি বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠানের সামনের অংশটি মাত্র দুই তলা, কিন্তু পেছনের উঠানটি বেশ বড়। পেছনের দুটি অংশ গুদামঘর হিসেবে ব্যবহৃত হয় এবং তৃতীয় অংশটি হলো মালিকদের আলোচনার হলঘর।

উঠানের প্রবেশপথে কয়েকটি সবুজ উইলো গাছ লাগানো। পাশে দাঁড়িয়ে ছিল একটি ছোট ছেলে। গৌ শেং ও তার সঙ্গীদের দেখে সে এগিয়ে এসে সম্ভাষণ জানাল, “গৌ শেং, লূ ম্যানেজার অনেকক্ষণ ধরে তোমার অপেক্ষায় আছেন।”

গৌ শেং অবাক হলো। লূ ম্যানেজার নিজেই এই বিষয়টি দেখছেন? ঝাও জি বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠানটি চ্যাংকিংয়ের ঝেং পরিবার পরিচালিত বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠানের মতো অত বড় না হলেও ইয়াংলিউ শহরের অন্যতম বড় প্রতিষ্ঠান। এর মোট তিনজন মালিক, আর লূ ম্যানেজার হলেন প্রধান।

“লূ ম্যানেজার কেন এসেছেন?” গৌ শেং পরিস্থিতি বদলে যাওয়ার ভয়ে ধূসর পোশাক পরিহিত সেই ছোট ছেলেটির জামার কোণ টেনে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল।

“কিছু না,” ছেলেটি তাকে আশ্বস্ত করে দলটিকে অভ্যর্থনা কক্ষে নিয়ে গেল। হলঘরটি ছোট। ডান দিকে ও বাম দিকে একটি করে টেবিল ও দুটি করে চেয়ার। সেখানে একজন মধ্যবয়সী এবং একজন তরুণ বসে ছিলেন।