৪৬ অধ্যায়: কোনো ডেড-এন্ড নয়
৪৬। এটি কোনো অন্ধগলি নয়
সুগন্ধ লিয়াংয়ের জন্য মাছ ধরা খুব একটা কঠিন ছিল না। সে একে একে কয়েকটি মাছের গায়ে হাত ঠেকিয়ে সেগুলোকে ডাঙায় ছুড়ে ফেলল। ছেলেটি প্রদীপ্ত মুক্তা দিয়ে একটি একটি করে মাছ পরীক্ষা করে না-সূচক মাথা নাড়ল। একেবারে শেষের মাছটি প্রাণপণ ছটফট করছিল, কিন্তু সেটিও তার হাতে ধরা পড়ে গেল।
“এই তো এটা!” ছেলেটি মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করল। এর আগে যে মাছগুলো এড়িয়ে যায়নি, সেগুলো আলোর প্রতি কোনো প্রতিক্রিয়া দেখায়নি। আসলে, এগুলো ছিল এই অন্ধকার নদীরই ‘স্থানীয় মাছ’। তারা পুরুষানুক্রমে এমন জায়গায় বাস করে এসেছে যেখানে কোনো আলো পৌঁছায় না। তাদের চোখ নষ্ট হয়ে গেছে এবং তারা আলোর প্রতি সংবেদনশীল নয়। তাছাড়া, এখানে মানুষের আনাগোনা কম থাকায় মাছগুলোর মনে মানুষের প্রতি কোনো ভীতি বা সতর্কতা নেই। তাই স্বাভাবিকভাবেই সেগুলোকে ধরা খুব সহজ।
“কাকু, এই মাছটা দেখুন।” ছেলেটি শেষ মাছটিকে একটু চেপে ধরে সুগন্ধ লিয়াংকে দেখাল। “আমরা সচরাচর যে ধরনের মাছ দেখি, এটার সাথে সেগুলোর কোনো তফাত নেই।”
“এটা একটা রুই মাছ,” এক পলকেই চিনে ফেললেন সুগন্ধ লিয়াং, বিশেষ করে মুখের দুই পাশের গোঁফ দেখে চিনতে ভুল হয়নি।
“হ্যাঁ, মাছটা নিশ্চয়ই বাইরে থেকে এসেছে,” নিশ্চিত সুরে বলল ছেলেটি, “তার মানে দাঁড়াল, এটি কোনো অন্ধগলি নয়। এই জলপথ দিয়ে নিশ্চিতভাবেই বাইরে বেরিয়ে যাওয়া সম্ভব!”
তরুণটি রাজি হলো, কিন্তু সে জানে না এই নদী কত দীর্ঘ কিংবা কতটা গভীর। জলের নিচে পথ চেনার কোনো উপায় তার জানা নেই। ভাগ্যদেবী আবারও তাদের নিয়তি নিজের হাতে তুলে নিলেন।
“কাকু,” তরুণটি সবকিছু খুলে বলল সুগন্ধ লিয়াংকে। সুগন্ধ লিয়াং জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার কতটা আত্মবিশ্বাস আছে?”
“চল্লিশ ভাগ।” একটু ভেবেচিন্তে উত্তর দিল ছেলেটি।
“তাহলে চলো আর দেরি না করে!” সুগন্ধ লিয়াং একটুও দ্বিধা করলেন না। জলের সেই আবর্ত থেকে তো তারা বেরিয়ে এসেছে। ভাগ্যদেবী যেন শেষ পর্যন্ত তাদের পক্ষেই আছেন, তাই না?
“বেশ!” তরুণটিও তার এই সাহসিকতায় উদ্দীপ্ত হয়ে উঠল, তবে তাৎক্ষণিকভাবে রওনা দেওয়া সম্ভব হলো না। তারা কিছু জল পান করল, সামান্য শ্যাওলা খেল এবং শক্তি সঞ্চয় করার জন্য একটু জিরিয়ে বসল।
……
অন্যদিকে মিসেস জু ভীষণ অসন্তুষ্ট ছিলেন। তিনি তার মেজো ছেলেকে টাকা পাঠিয়ে দেওয়ার জন্য দশ দিনেরও বেশি সময় আগে বলেছিলেন, কিন্তু এখনো টাকার কোনো দেখা নেই। তিনি শুনেছিলেন যে এর আগে সুগন্ধ লিয়াং জাহাজে করে বাইরে গিয়েছিল, আর এখন শুনেছেন বাণিজ্যবহটি ফিরে এসেছে। মনে হচ্ছে প্রত্যেকেই কিছু না কিছু পুরস্কার পেয়েছে। তাই তিনি সু হেসিয়াংকে হাইমিং দ্বীপে পাঠিয়েছিলেন সুগন্ধ লিয়াংকে জু পরিবারে ফিরিয়ে আনার জন্য। আসলে, তার মূল উদ্দেশ্য ছিল ওই টাকাটাই আদায় করা।
সু হেসিয়াং যাওয়ার ঠিক পরপরই সু গেনচ্যুয়ান খেয়াঘাট পার হয়ে সাত-আট পাক ঘুরে বাড়ি এসে পৌঁছাল।
সে বাড়ি পৌঁছাতেই তার মা-বাবা চমকে উঠলেন: “বাবা, মা, মেজোদা আর নেই।”
বুড়ো জুকে মিসেস জু-র চেয়ে অনেক বেশি বয়স্ক দেখাচ্ছিল। জওয়ান বয়সে তিনি প্রতিদিন জমিতে খাটতেন, বছরের পর বছর রোদে পুড়ে তার চামড়ায় অজস্র বলিরেখা পড়ে গিয়েছিল। তিনি ছিলেন রোগা ও কালো। দেখে মনে হতো যেন লালচে আভার অধিকারী মিসেস জু-র চেয়ে তিনি অন্তত দশ বছরের বড়।
শেষ বয়সে এসে তিনি জমির দেখাশোনার ভার অন্যকে দিয়ে দিয়েছিলেন। ছেলেদের পাঠানো সামান্য উপার্জনে তিনি কোনোভাবে দিন গুজরান করছিলেন।
সু গেনচ্যুয়ান যখন ঘরে ঢুকল, বুড়ো জু তখন উঠানের পশ্চিম পাশের পাথরের স্ল্যাটে squat করে তামাক খাচ্ছিলেন। ছেলের কথা শুনে তিনি চমকে উঠে জিজ্ঞেস করলেন, “তুই কী বলছিস রে?”
মিসেস জু এই ছোট ছেলেটিকে যতই অপছন্দ করুন না কেন, কথাটি শোনার পর তার বুকটাও কেঁপে উঠল। তিনিও সদ্য ঘরে ঢোকা ছেলেটির দিকে তাকিয়ে রইলেন, দেখতে চাইলেন সে কী বলে।
“মেজোদা ঝাও জি বাণিজ্যবহরের সাথে মাছ ধরতে গিয়েছিল।” সু গেনচ্যুয়ান মিসেস জু-র পাশ দিয়ে হেঁটে এসে তার হাতের ঝুড়ি থেকে একটা সেদ্ধ ভুট্টা তুলে নিল, তারপর একটা টুলের ওপর গিয়ে বসে পড়ে বলতে লাগল, “মাছের ঝাঁক তাড়া করতে গিয়ে মাঝদরিয়ায় পড়ে গেছে মেজোদা, এখন আর তাকে কোথাও খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না।”
মিসেস জু যেন কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। অন্তত সে তো কেবল নিখোঁজই হয়েছে। তিনি হাত দিয়ে সু গেনচ্যুয়ানের মাথায় একটা থাপ্পড় মেরে তাকে আবলতাবলা বকতে নিষেধ করলেন।
বুড়ো জু-র মুখটাও শক্ত হয়ে গেল। তিনি সাধারণত ঘরের খুব বেশি খোঁজখবর রাখতেন না, তবে মেজো ছেলের সংসারটার কথা তিনি মিসেস জু-র চেয়ে ভালোই জানতেন। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “তোর মেজোদা হঠাৎ করে মাছের পেছনে ছুটতে গেল কেন?”
(অধ্যায় সমাপ্ত)