ষোড়শ অধ্যায়

নৌকাটি ধীরে ধীরে জলরাশির ঢেউয়ের সঙ্গে দোল খাচ্ছিল, অন্ধকার নদীতে রূপালী আলোর ঝলকানি ফুটে উঠছিল, জলের শব্দের মাঝে চাঁদের আলো ধীরে ধীরে মেঘের আড়ালে লুকিয়ে যাচ্ছিল। লৌ চিংতাংকে নৌকা থেকে ফেলে দিয়ে ফিরে আসা গোপন রক্ষী একটি বার্তা দিতে চাইল, কিন্তু বাহিরে বাহু ঊর্ধ্বে দাঁড়ানো ঝান রং তাকে থামিয়ে দিল। ব্যাখ্যা করতে চাইলেও, তার তীক্ষ্ণ শ্রবণক্ষমতা ঘরের ভিতর থেকে আসা নরম বিছানার বোর্ডের সামান্য কাঁপনের শব্দ ধরল, সঙ্গে মৃদু প্রলুব্ধ করত সুরে একটি ব্যথার মতো কান্নার শব্দ উঠল। শব্দটি স্পষ্ট ছিল না, ইচ্ছাকৃতও নয়, তবু শুনে লজ্জায় লাল হয়ে গেল। ঝান রংয়ের কান গরম হয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে সে কঠোর মুখ নিয়ে চারপাশে দাঁড়ানোদের নৌকার ধারে পাঠিয়ে দিল, কেউই ওই কেবিনের কাছে যাবে না। শিয়াও নং একজন উদার মানুষ। ঝং ইয়ানশেং চাইলে সে দিত, যা চাইলে অনেকটা। ঔষধের প্রভাব বেশির ভাগ ছড়িয়ে পড়ার পর, ঝং ইয়ানশেং একটু সচেতন হয়ে বুঝতে পারল সে একটি বিপজ্জনক অস্তিত্বের মুখোমুখি হয়েছে। কিন্তু সে এখন পালাতে পারছিল না। সে কষ্টের উত্তাপে মুক্তি পেয়েছিল, কিন্তু এখন আরেক দীর্ঘ সময়ের কষ্টে পড়ে গিয়েছিল, সারা শরীর ভিজে গেছে, জল পড়ে নয়, ঘামের কারণে। ঝং ইয়ানশেং ভেঙে পড়ে পালাতে চাইল, কষ্ট করে বড় বিছানা থেকে নামতে পারল, কিন্তু তার সাদা পায়ের গোড়ালিকে ধরে টেনে নিয়ে ফিরে আসল, জোরে জোরে চাপ দিল। সে অস্পষ্ট কান্নার সুর তুলল, নরম কণ্ঠে তার উপর থাকা ব্যক্তিকে অনুনয় করল, ভাগ্যক্রমে তাকে ‘ভাই’ বলে ডাকল, নির্দোষভাবে ভেবেছিল এভাবে তাকে ছেড়ে দেওয়া হবে। কিন্তু সে আরও কঠোরভাবে কষ্ট পেল। দুজনের শরীরের আকার ও শক্তির ব্যবধান ছিল অনেক বেশি, যখনই ঝং ইয়ানশেং সহ্য করতে পারছিল না পালাতে চাইল, শিয়াও নং সহজেই তাকে ধরে ফিরিয়ে আনতে পারল। কিছুটা সচেতন হওয়ার সময়, মাথার বাঁধন তার দুই হাতে বাঁধা ছিল, সে একটি ঢিলা বাহিরের পোশাক পরে, লম্বা চুল ছড়িয়ে, তার উপর বসে ছিল। অর্ধরাত্রির সময় বায়ু ও ঢেউ বেড়ে গেল, নৌকাটি ঢেউয়ের সঙ্গে দোল খাচ্ছিল, আর সে নিজেও নৌকার দোলনের সঙ্গে দোল খাচ্ছিল। কাঁধে থাকা বাহিরের পোশাক নেমে পড়ল, চাঁদের আলো জান্নাতের মতো হালকা একটি মোড়কে ঝং ইয়ানশেংকে ঢেকে দিল। তার ছায়া শিয়াও নংয়ের ওপর পড়েছিল, স্পষ্টতই তার বিভ্রান্ত দৃষ্টি শিয়াও নংকে নিচ থেকে দেখছিল, কিন্তু আকারের ব্যবধানের কারণে মনে হচ্ছিল সে অন্ধকার ছায়ায় ঢাকা। তার পায়ের বাঁক শক্তভাবে টেনে ধরা, ঘামের ভেজা আঙুল চারপাশের ছড়ানো পোশাকের ভাঁজ গেঁথে ধরেছিল, কিন্তু দুর্বল হয়ে শেষ পর্যন্ত শিয়াও নংয়ের কোলে পড়ে গেল, কাঁদতে লাগল, চিবুক ধরা হয়ে আবার উঠিয়ে আনা হলো। গালের উপর চোখের জল চুমু দিয়ে মুছে ফেলা হলো, তারপর ফোলা ও গরম ঠোঁট, পুরুষের কণ্ঠস্বর হাসিমাখা গলায় বলল, “তিয়াওতিয়াও, কাঁদো না।” “তুমি নিজেই চাইলে।” সে অতিরিক্ত ছিল, ঝং ইয়ানশেং শিয়াও নংয়ের কোলে পড়ে পালাতে পারল না, শেষ শক্তি জোগাড় করে রাগে তার ঘাড়ের কাছে শক্ত করে কামড় দিল, এত গভীর কামড় ছিল যে সামান্য রক্ত বেরিয়ে এলো। কামড় দিয়ে পরে ভয় পেয়ে, প্রণয়পূর্ণভাবে জিহ্বা বের করে চেটে নিল। শিয়াও নং কিছু বলল না, তাকে নিচে চাপল। শেষ পর্যন্ত ঝং ইয়ানশেং কাঁদতে কাঁদতে ঘুমিয়ে পড়ল। এক স্পর্শেই চোখের জল ঝরে পড়ত, নির্যাতনে যেন ভীষণভাবে কাঁদছিল, খুবই কষ্ট পেয়েছিল। শিয়াও নং তার গালে পড়া চোখের জল মুছে দিল, মাখনের মতো কোমল লাগল, আবার কাছে গিয়ে কামড় দিল, হালকা দাঁত দিয়ে ঘষল, ঘুমন্ত ঝং ইয়ানশেংর ভ্রু কুঁচকে উঠল, চোখের পাতা কাঁপল। মিষ্টি। সে খুব দুর্বল জিনিস পছন্দ করে না, মিষ্টি খাবারও পছন্দ করে না। কিন্তু তিয়াওতিয়াও আলাদা। এত বছর সে শুধু হত্যা করেছে, প্রথমবারের মতো রক্ষা করার ইচ্ছা জন্মালো। শিয়াও নং ঘামের ভেজা ঝং ইয়ানশেংকে কোলে নিয়ে, কম্বল দিয়ে ঢেকে, সেই মনোরম আর্দ্রতার মাঝে শান্তভাবে চোখ বন্ধ করল। নৌকাটি নদীতে সারারাত ভাসছিল। ঝং ইয়ানশেংও সারারাত দোল খাওয়া স্বপ্ন দেখেছিল। জেগে উঠল ব্যথায়। সারা শরীর, কোথাও না কোথাও, আগের বার দেয়ালের ওপর পড়ে যাওয়ার পরের দিনের চেয়ে বেশি ব্যথা করছিল। ঝং ইয়ানশেং অস্পষ্ট চোখ খুলল, দৃষ্টিতে সামান্য দোল খাচ্ছিল, কিছুক্ষণ পর স্পষ্ট হলো। শরীর গরম, সে একটি বিছানায় শুয়ে ছিল, পর্দা নিচু ঝুলছিল, বাইরে কি আছে দেখা যাচ্ছিল না, কিন্তু আকাশ ধীরে ধীরে আলোকিত হচ্ছিল। বিছানার বাইরে এখনও গরম ছিল, কোমরে বাঁধা থাকার অনুভূতিও ছিল, ঝিমঝিমে। তাকে কোলে নিয়ে সারারাত ঘুমানো ব্যক্তি এখন বেরিয়ে গেছে। এই চিন্তা মাথায় আসতেই ঝং ইয়ানশেংর শরীর হঠাৎ শীতল হয়ে গেল, কষ্টে চেঁচিয়ে বসে পড়ল, কম্বল পড়ে গেল, সে নিজেকে নিচু দৃষ্টিতে দেখল, মুখফর্সা হয়ে গিয়েছিল। বুক থেকে কাঁধ পর্যন্ত, সাদা ত্বকে নীল, বেগুনি চিহ্ন, কামড়ানো, চুম্বন করা, গভীর-শিখর চিহ্ন, কম্বল উঠিয়ে ভিতরে দেখার দরকার নেই, অনুমান করা যায় অন্য জায়গা আরও খারাপ অবস্থা, হয়ত যা সে দেখতে পাচ্ছিল তার চেয়েও বেদনাদায়ক। দুই হাতে সূক্ষ্ম বাঁধার লাল দাগও ছিল। অজানা এক অস্বস্তিকর অনুভূতির সঙ্গে, গত রাতে স্মৃতি ধীরে ধীরে ফিরে এল। সে মেং কিউপিংয়ের নৌকা থেকে লাফ দিয়েছিল, মেং কিউপিং নয়, সৌভাগ্যবশত মেং কিউপিং নয়। তাহলে কারা? সে নদীর স্রোতে অনেকদূর ভেসে গিয়েছিল, অন্য একটি নৌকায় তোলা হয়েছিল, সেখানে সে...ভাইয়ের সঙ্গে দেখা করেছিল। মাথায় হঠাৎ একটি নীলচে কালো চোখের ছবি এসে গেল। দুষ্টুমি মিশ্র হাসির, তীব্র কামনার সঙ্গে, তাকিয়ে থাকা, নীল চোখ। ঝং ইয়ানশেং অবাক হয়ে মাথা ঘুরিয়ে দেখল, বালিশের পাশে লেগে থাকা সাদা পাতলা পাঁজর ও লাল বাঁধনের মধ্যে আটকে থাকা ছবি। গত রাতের বাঁধন তার হাতে বাঁধা ছিল, আর এই সাদা পাঁজরটি তার ভাই বলে ডাকার ব্যক্তির চোখ ঢেকে থাকা উচিত ছিল। সে যে ‘ভাই’ বলেছিল... সে চেহারা দেখেছিল। চাঁদের আলোয়, সেই মুখ ভাস্কর্যের মতো সুন্দর ও সাহসী, আধা অন্ধকারে, যেন এক অশুভ ছায়া, তার রেখা স্বাভাবিক মানুষের থেকে অনেক গভীর, কিছুটা বিদেশী সৌন্দর্যের ছোঁয়া। দেখতে পাওয়া চোখ দুটি নীল রঙের। অসুস্থ, পরিচয় বিশেষ, মানুষের সামনে আসা অনুচিত, রাজধানীর বাইরে একটি বাগানের বাসিন্দা... হয়তো, সম্ভবত, শুধু হুয়াইআন হউ ফু-এর নয়, সম্ভবত অচেনা প্রকৃত রাজপুত্র। আরেকজন যাকে সবাই ভয় পায়, ক্ষমতা অসীম। ঝং ইয়ানশেং মাথা ঘুরে গেল, মস্তিষ্কে ধোঁয়া জমে গেল, গত এক মাস শিয়াও নংয়ের সঙ্গে কাটানো সময়ের স্মৃতি খুঁটিয়ে দেখল, অনেক অদ্ভুত বিষয় মনে পড়ল, যা সে কখনো গভীরভাবে চিন্তা করেনি। বড়বড় অপ্রয়োজনীয় বাগান, নিজের অধীনস্থ বলে দাবি করা ঠান্ডা কর্মচারী, লেখক কক্ষে অদৃশ্য সেবক। জমকালো পোশাক, অস্বাভাবিক গৌরব, প্রতিদিন ডেস্কে বসে কিছু পড়ে, হঠাৎ কলম নিয়ে লেখা। প্রথম দেখা হলে গলায় তোলা তলোয়ার, দ্বিতীয় দেখা হলে মাথার ওপর দিয়ে ছোঁড়া ছুরি... সম্ভবত উভয়বারই সত্যিকারের হত্যার ইচ্ছা ছিল। পূর্বে ঝং ইয়ানশেং অস্পষ্টভাবে অনিয়মিত মনে করত, মাঝে মাঝে সন্দেহ করত, তবুও বিশ্বাস করত সামনে থাকা সত্যিকারের রাজপুত্র, সব অযৌক্তিকতা নিজে থেকে চাপা দিত, সব স্মৃতি একসাথে এসে একটি নামের দিকে ইঙ্গিত করল। শিয়াও নং। শিয়াও শিয়ান ওয়ে। রাজপুত্র ডিং। প্রথম দেখা হলে সে ‘ভাই’ বলে ডাকল, শিয়াও নং কীভাবে সাহস করে সাড়া দিল!!! অবসর সময়ে? কেন তার ‘ভাই’ হওয়ার ভান? না। ঝং ইয়ানশেং বেমালুম ভাবল, শিয়াও নং কখনো ভান করেনি, হয়ত সে জানতই না সে কে, ভুলটা তার। সে মনে করেছিল একবার পানশালায় অন্যরা বলেছিল, ডিং রাজপুত্র কিনা বিদেশি বীরের বিষে আক্রান্ত, তাই হয়তো সে সবসময় পাতলা পাঁজর পরত, চেয়ারে বসত। গত রাতের স্মৃতি বিশৃঙ্খল, কিন্তু ঝং ইয়ানশেং স্পষ্ট মনে রাখে, সে সচেতন হওয়ার সময় শিয়াও নংয়ের ওপর বসেছিল। তাহলে ঔষধের প্রভাবে বিভ্রান্ত হয়ে... সে অসুস্থ রাজপুত্রকে জোরপূর্বক ধরেছিল? ঝং ইয়ানশেং শিহরিত হলো। শেষ। সে শুধু ভুল ‘ভাই’ খুঁজেনি, বরং বড় বিপদে পড়েছে। ডিং রাজপুত্র কেন তার ঘুমানো অবস্থায় হত্যা করেনি, হয়ত সে জেগে উঠার অপেক্ষায়? ঝং ইয়ানশেং খুব ভয় পেয়েছিল। সে অস্পষ্ট দৃষ্টিতে ঘরের দরজার দিকে তাকাল, আর দেরি করতে সাহস পেল না, ব্যথায় চোখের জল ঝরিয়ে উঠে দাঁড়াল, ফ্লোরে ঝুলে থাকা পর্দা সরিয়ে এলোমেলো পোশাক তুলে পরল। পরার সময় আবার একটা অদ্ভুত অনুভূতি এলো, বুঝতে পেরে ঝং ইয়ানশেং হঠাৎ বিষ্ঠা হয়ে গেল, ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরল, লজ্জার লালচে ভাব কানের পেছন থেকে ঘাড় পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল। গত রাতে... গোসল করেনি। অদ্ভুত অনুভূতি উরু থেকে পায়ের নীচ পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল, ঝং ইয়ানশেংর মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল, চোখে জল এল, কাঁদতে ইচ্ছে করল, আঙুল কাঁপতে লাগল কোমরের বেল্ট বাঁধার চেষ্টা করতে, তখন দেখল বেল্ট দুই টুকরো হয়ে গেছে, দীর্ঘ অংশ কোথায় গেল জানে না, ছোট অংশ একসাথে বেঁধে সহজেই খুলে যায়, কিছু দিয়ে আবার বেধে রাখতে হবে। ঝং ইয়ানশেং ফিরে তাকাল, বালিশের পাশে বাঁধন ও সাদা পাঁজরের মাঝে চোখ ঘুরিয়ে ভাঙা একটি ছবি মনে পড়ল। সে বাঁধনে দুই হাত বাঁধা ছিল... ওপর বসেছিল। দৃষ্টিতে হঠাৎ উত্তাপ এলো, ঝং ইয়ানশেং আর বাঁধন দেখতে সাহস পেল না, তাড়াহুড়ো করে সাদা পাঁজরটা টেনে নিয়ে ছোট বেল্টে গিঁট বেঁধে, দুর্বল হয়ে জানলার পাশে গিয়ে সামান্য ফাঁকা খুলে বাইরে দেখল। তীর থেকে দূরে নয়। সময় এখনও সকাল, চারপাশে অন্য নৌকা নেই, এটি নৌকার প্রথম তলার ঘর, কিছু পড়ে গেলেও বড় আওয়াজ হবে না। ঝং ইয়ানশেং ঠাণ্ডা নদীর পৃষ্ঠ তাকিয়ে জামার কোণা আঁকড়ে ধরে ভাবল, শিয়াও নংয়ের মুখোমুখি হওয়ার দৃশ্য কল্পনা করল... বরং দাঁত চেপে লাফ দিই। সে পাতলা ও কমজোর, মাছের মতো হালকা, জলেতে নেমে গেল, শব্দ জলরাশির সঙ্গে মিশে গেল, কারো মাথায় না উঠল। নৌকাটি থেকে তীরে উঠার সময় ঝং ইয়ানশেং সমস্ত শক্তি খরচ করল, তীরে কাছাকাছি এসে পায়ের পেশী টান পড়ল, তবে ধীরে ধীরে তীরে উঠতে পারল। সে এখানে আর থাকতে সাহস পেল না, একটু বিশ্রাম নিয়ে, দ্রুত দিক নির্ণয় করল, তারপর হেঁটে পালিয়ে গেল। সৌভাগ্যবশত এই নদী রাজধানীকে ঘিরে রেখেছে, নৌকা শহরের বাইরে ভাসেনি, ঝং ইয়ানশেং কিছুক্ষণ হাঁটলে মানুষের আওয়াজ বেড়ে গেল, সকালে রাস্তা উদ্দীপনা ও চিৎকারে ভরে উঠল। ঝং ইয়ানশেংর পোশাক এলোমেলো, ময়লা-মাটি লাগা, চুল ছড়ানো, মাথা নিচু করে হাঁটছিল, কেউ তাকে ভিক্ষুক ছাড়া আর কিছু মনে করল না, কেউ লক্ষ্য করল না। গত রাতের অত্যধিক পরিশ্রমে শরীর কিছু অংশে প্রবল ব্যথা, মাথা ঝিমঝিম, পা হালকা ঢেউ খেলছিল, প্রায় অচেতন হতে বসেছিল, শেষ পর্যন্ত গতকালের সেই রাস্তা খুঁজে পেয়ে এক গলিতে পরিচিত রথ দেখতে পেল। ইউন চেং চোখে নীল কালো ছায়া, দুঃখভরা চেহারায় রথের পাশে কুঁকড়ে বসে ছিল, স্পষ্টতই সারারাত ঘুমায়নি, শব্দ শুনে মাথা তুলল, সঙ্গে সঙ্গে লাফ দিয়ে উঠল, আনন্দে উচ্ছ্বল হয়ে বলল, “ছোটভাই! অবশেষে ফিরে এসেছ! গত রাত জুড়ে তোমাকে খুঁজেছি, একসময় বাড়িতে খবর দেওয়ার কথা ভাবছিলাম... তুমি কোথায় ছিলে?” গতকাল ইউন ঝং নৌকায় যাওয়ার আগে ঝং ইয়ানশেং বিশেষ আদেশ দিয়েছিল, যদি সমস্যা হয়, সে নৌকা থেকে লাফ দিবে, যা-ই হোক, আগে অপেক্ষা কর, সঙ্গে সঙ্গে প্রভু ও প্রভুতোয়াকে খবর দিও না। ইউন চেং বেশিরভাগ সময় ঝং ইয়ানশেংর কথা শুনতে চেয়েছিল না, পুরো রাত ভয়ে কাটাল, জিজ্ঞাসার প্রশ্ন ছিল অনেক, কিন্তু ঝং ইয়ানশেং কথা বলার শক্তি ছিল না, মনে হচ্ছিল যে কোনো সময় অজ্ঞান হয়ে পড়বে, দুর্বল গলায় বলল, “এখন যেন জিজ্ঞাসা না কর।” সে ক্লান্ত, পোশাক ভেজা ভেজা, চুল এলোমেলো, মুখমণ্ডল ও ভাব অস্পষ্ট। ইউন চেং আর প্রশ্ন করার সাহস পেল না, দ্রুত মাথা নিল, “ছোটভাই, আমি তোমাকে রথে তুলে দেব।”